Я ожидал, что мы расстанемся с Зоеном в Сюане, однако наш совсем-не-подозрительный спутник совсем-не-подозрительно покинул нас ночью после того, как мы вернулись к саням. По крайней мере, имел приличие оставить записку — «Было приятно путешествовать вместе, возможно, судьба нас ещё сведёт, но сейчас дела подгоняют». Ну, ничего удивительного для человека, связанного с Чёрным Зеркалом.

Ещё к записке были приложены обещанные деньги, и похожий на монетку металлический жетон без пояснений. Покажу старику Чину, когда буду в Сюане.

С наличием в команде Луны и Элишы ни разбойники, ни звери угрозы не представляли; развитый контроль ки — прекрасный репеллент. Конечно, разбойники и звери тоже бывают практиками ки, но — здесь таковые редкость, и нам везло. Так что у меня были время и возможность подумать о сказанном, и несказанном, Великим Патриархом.

На первый взгляд, судя по всем, он хочет, чтобы я продолжал «прогрессорство» на повышенных темпах. Я и сам хотел бы, но — я же и так это делаю, разве нет?.. Ну, да, осторожно, но вполне обоснованно. Замедляет не осторожность, а в первую очередь нехватка профессионального персонала.

…Но да, пожалуй, я мог бы добиться большего. Меньше сдержанности, больше затрат, больше усилий. Но хочу ли я, стоит ли оно того?..

Я покосился на сидящую рядом с закрытыми глазами Лулу и слегка нахмурился. «Я», хм?.. Но тонкость в том, что мой весьма существенный, если не главный, козырь, завязан на других. А ещё… Хотя Великий Патриарх общался вроде бы со мной, но на аудиенции присутствовала и Луна. И учитывая, что она таки осталась со мной, в отличие от Зоена и Элиши, это кое-о чём говорит.

А чего хочет моя волчица?..

Вообще, было довольно очевидно, что её устраивает наличие хорошей кормёжки, уютного дома и в целом хорошего обращения, так что если бы не такая вот ситуация я бы, вероятно, и не задумывался. Но на фоне таких личностей как Великий Патриарх КЗС стоит всё переобдумывать по два-три раза.

— Луна, чего ты хочешь от жизни? — негромко осведомился я. Она всхрапнула и, наклонившись ко мне, устроила голову у меня на плече. Ну ладно, не стоит будить ради этого вопроса…

Дом, милый дом… Я могу терпеть путешествия, возможно, даже не выказывая своего к ним отношения, но я для них не создан. Во всяком случае, в условиях, существующих сейчас в этом мире.

Что подводит к кое-чему весьма интересному.

Очевидно, в первую очередь вернувшись в Сюан я проверил текущее положение дел.

И —

— Гэ, сокровище ты моё бородатое — с чувством произнёс я. — Какую награду ты хочешь за это достижение?

Чуть помедлив, я опомнился, и добавил:

— В меру разумного, очевидно.

Мой хаоист, пока меня не было, не просто перешёл от маленького котла низкого давления к среднему. Он ухитрился уже собрать прототип автомобиля, присобачив привод от паровика к телеге. Понятное дело, в текущем виде была куча проблем, но это уже было доказательство возможности, от которого можно двигаться дальше — если оно не взорвётся, конечно. Но тут я был настроен оптимистично: его техника сращивания металла хоть и была медлительной и трудоёмкой, зато оказалась весьма эффективной. Ни швов, ни тем более заклёпок… Так что вопрос был в основном в качестве самого металла, но тут я был в общем-то спокоен: «Поставщики Имперского Дворца» — это не просто констатация торгового партнёра, а самый что ни на есть знак качества. Понятное дело, и у нас всякое бывает, но когда нужно — металл у нас качественный, без примесей, раковин, и прочей лажи. Так что да, основания для оптимизма у меня были веские.

Чугунные. А там глядишь и стальные.

Хаоист замялся. Я поднял бровь.

— Хммм?.. — осведомился я.

— Нууу… — ответил он.

— Угу… — глубокомысленно вставила Луна, и мы с мастером глянули на неё, а затем переглянулись меж собой.

— Тут такое дело, молодой господин… — наконец, решился мужчина. — Я, ну, жениться хочу.

Он умолк. Я подождал, но Жанг всё мелся, не решаясь продолжить.

— И хочешь чтобы я тебе кого-то подобрал? — скептически осведомился я. Он энергично замотал головой. — Деньги нужны?

— Нет, ну то есть они тоже не помешают, но нет. Есть одна девушка, но, ну…

Я вздохнул.

— Излагай уже наконец, чего ты от меня хочешь. Если ты даже мне так сказать не можешь, как ты собрался со своей пассией общаться-то?

Мужчина склонил голову.

— Простите, молодой господин. Дело такое… переживаю я. А от вас хотелось бы, чтобы вы за меня слово сказали. Одно дело — странник-подмастерье их секты хаоистов, и другое — главный мастер местного предприятия клана Цинь.

— Так ты ж и есть наш главный мастер — заметил я. — Всё так и есть. Не верят, что ли?

— Так оно представительнее — пояснил Жанг. Чуть подумав, я кивнул. По сути, он просил о лице, оказании личной поддержки. Вполне резонно, учитывая, что для меня он действительно ценный профессионал.

— Хорошо — кивнул я. — Как именно ты хочешь сделать?

То, что он хотел, было на грани приемлемого, а то и за ней: чтобы я вместе с ним отправился за город к родителям его пассии и просил за него. Он был не настолько прямолинеен, но сводилось к этому. Это не то, чтобы потеря лица для меня, но слишком близко к тому. При том, что лично я не придавал значения, просто — традиции и тонкости отношений… А то, как другие меня видят, важно, даже если мне самому оно безразлично.

— … Прошу прощения за дерзость, молодой господин! — заметив мой взгляд, хаоист поспешно поклонился. — Чувства помутнили мой разум и заставили забыть своё место!..

Я поморщился и отмахнулся.

— Пустое. Я не оскорблён. Но всё же лучше сделать иначе…

Я действительно ценю своего мастера, так что несмотря на опасения насчёт его производительности после свадьбы, я всё же согласился ему помочь — просто сделать это иначе. Сейчас он жил в общежитии при старой мастерской, но уже какое-то время шло строительство отдельной мастерской, с формациями, и дома при ней. Жангу было обещано право выкупа дома, и часть суммы было списывалась в качестве премии за успех. Мастерская ещё строится, но дом был уже почти закончен, и мы договорились, что после новоселья он пригласит родителей своей зазнобы — хотя скорее только отца — показать своё гнездо, а заодно зайду я и похвалю его. Все довольны, все сохраняют лицо.

Я испуганно дёрнулся и ударился о стену. Змея! Здоровенная!

…Тьфу ты, блин.

Единственная техника Ар'Си, которую она регулярно инстинктивно использовала, особенно во сне, давала странный эффект: я о ней регулярно забывал, а потом пугался, обнаружив перед собой хвост огромной змеи. Это порядком раздражало, так что быстро стало очевидно, почему все хозяева от неё избавлялись — не только из-за бесполезности.

К сожалению, единственным известным мне способом борьбы с этим неприятным эффектом было повышение моей собственной культивации. И не то, чтобы я не пытался, раз уж Великий Патриарх подарил мне безымянный метод культивации, но… Он всё ещё казался странной насмешкой, а не чем-то реально рабочим. Несмотря на свои сомнения, я всё же выполнял всё написанное — что по большей части заключалось в тщательном отыгрыше с регулярным чтением странных мантр — но пока что эффекта не было никакого. Понятно, за несколько дней его и не стоило ожидать, но всё же — я не чувствовал вооще ничего, хотя бы в самой малой мере. Лекарственные ванны закалки тела, но слабенький эффект имели уже с первого раза…

Ну да ладно. Попробую хотя бы пару месяцев продолжать, там посмотрим, будет ли хоть какой-то эффект.

Сложно сказать, как оно будет дальше, и сколько внимания Жанга переключится с работы на жену, но успешное общение с отцом невесты — теперь уже официально невесты — заставило моего хаоиста воспылать. С толикой подсказок с моей стороны он создал… грузовую железнодорожную тележку, пожалуй? Примитивная, но, небеса мне свидетель, вполне рабочая конструкция!

И… «Не бойтесь идти к своей цели», говорите?..

Ну, почему бы и не попытаться.

Я ожидал недоверия, сомнений, и консерватизма, но, на удивление, управляющий порта согласился почти сразу — ну, сразу после демонстрации. Правда, порт Сюана не был частным предприятием, он принадлежал городу, так что требовалось получить одобрение градоначальника. Впрочем, порт-мастер считал, что убедить того получится без особых сложностей. Хотя я держался по отношению к городской «тусовке элит» довольно отстранённо, но репутация и у моего клана, и у меня лично была хорошая. Лицо решает, угу… Это не значило, что градоначальник тоже сходу согласится, но найти устраивающее всех решение сможем. Хотя скорее всего и понадобится взятка. Это у нас в Империи временами даже официальная часть работы, в конце концов.

Как и ожидалось, реальных проблем с градоначальником не было. Так, небольшие сложности из-за денег, новизны, и участия хаоистов — пришлось убеждать сторонника лаосизма, что это мой проект, а мастер просто работает на меня. В данном случае преувеличение своего участия и присвоение части заслуг работника шло на пользу дела, благо там действительно использовались мои указания и идеи из прошлой жизни, а самому Жангу не так важно признание его достижений со стороны (хотя он и приветствовал бы улучшение лица своей секты).

В общем, после какого-то часа объяснений и обговариваний, предварительное устное согласие на проект строительства маленькой грузовой железной дороги для перемещения грузов в порту я получил. Понятное дело, устное согласие — это не документ с подписями, но в данном случае шанс, что другая сторона пойдёт на попятную, был крайне низким: просто не было обозримых причин для этого. А вот лицо потеряет. Это не отменяет возможности споров из-за условий (наверняка будут), но я был настроен оптимистично.

Не только деньги по контракту, но и хороший шаг технологического прогресса… Путь и ограниченный необходимостью мастера, владеющего техникой сращивания металла.

В общем, договорившись и отметив договорённость, согласно традициям, толикой спиртного — увы, отказаться было бы неприлично, ну или по крайней мере обидой — я пешком, чтобы развеять хмель и пообдумывать сделку, направился домой. Жанг ещё и паровой кран обещал сделать, для порта — крайне нужная штука…

— Это вы — молодой господин Цинь Юэн?

Я обернулся на голос.

Женщина была довольно высокой, хотя и не настолько, как Кануи Оне, и мускулистой, но опять же не настолько. За спиной — здоровенный короб, так что даже удивительно, как она не опрокидывается, лицо под капюшоном, обвязанном лентой ткани через лоб, чтобы ветром не сдувало, покрыто ожогами. Множество мелких, вроде точек, и пара больших, на щеке и лбу.

Я нахмурился. Выглядела она довольно жутковато, хотя голос скорее приятный. И как на беду, Луна была не со мной — на встречу с градоправителем не брал её с собой, для демонстрации дружеского отношения…

Я снова оценил женщину и ситуацию в целом. Оружия у неё вроде бы нет. Прохожие — есть пара человек, хотя довольно далеко. Бежать по заснеженному городу неудобно, но я без груза, так что если она не практик ки, убежать должно бы быть несложно, и позвать на помощь — творить беззаконие над членом уважаемого клана посреди города не позволят.

…Правда, если она действительно злоумышленница, тоже должна это осознавать, что наводит на неприятные мысли.

Ладно. Впредь буду брать охрану с собой всюду, насколько возможно.

— Да, это я — ответил я. — А вы кто и с чем будете?

— Зовут меня Сяо По — представилась она. — Я алхимик, и слышала, что у вас есть интересная работа.

Это заставило меня взглянуть на неё уже другим взглядом. Ожоги, что от огня, что от химикатов, у алхимиков — обычное дело. Конкретно у неё, такое впечатление, были те и другие.

— Кузнец или механик были бы полезнее, но да, я искал мастеров разных направлений — согласился я. — Если вы квалифицированы, работа найдётся. Что до интересности — опять же зависит от вашей квалификации, но… скажу так, мой нынешний мастер разрабатывает то, что может стать будущим. Если никто не уничтожит нашу работу, конечно.

Увы, это возможно, по самым разным причинам. И заранее напрягает.

Сяо оказалась довольно разноплановой личностью. В первую очередь она была специалистом по изготовлению пороха («Девушке нужно как-то защищаться от дурного люда», как она сказала, что заставило задуматься о том, насколько же дурным должен быть этот люд), во вторую — по изготовлению красителей («Хороший способ заработка, краски всегда нужны»), но в целом обладала широким набором знаний и навыков, связанных с алхимией — только не с зельеварением. Скорее химик-практик, чем мистик-зельевар, что меня в общем-то устраивало (хотя зельевар тоже был бы полезен).

Понятное дело, эффективнее всего такие навыки можно было бы применить в разработке огнестрела (хотя в плане бездымного пороха я не представляю даже с какой стороны подступать, но примитивные гладкоствольные пушки и мушкеты можно использовать и с дымным порохом), но эту тему я всё ещё предпочитал не трогать: проблем много, пользы не знаю, сколько.

К сожалению, с исключением этого направления работы для алхимика, не занимающейся созданием зелий, у меня было немного. Всё же, «немного» не значит «не было».

В первую очередь хороший алхимик был (ну, или в данном случае былА) полезен для укрепления материалов; собственно, решение о её найме я принял, как только узнал, что этим она владеет. Чем прочнее котёл, тем выше может быть давление в нём, и соответственно мощность двигателя. Во-вторых, я намеревался поручить новой работнице попытки изучения сплавов и легирования. Учитывая, что тут у меня был лишь самый минимум знаний, оптимизма я не испытывал, но попробовать стоит.

А ещё… Было кое-что, что было, ну, робкой надеждой. Основанной на картошке.

В моей прошлой жизни из Южной Америки было завезено два растения, оказавших очень значимый эффект на цивилизацию и прогресс. Ну, четыре, если добавить кукурузу и какао, но они всё же куда менее значимы, при всей замечательности шоколада и хлопьев. Первое — картофель, существенно увеличивший производство пищи и уменьшивший проблемы голода. А второе — гевея, каучуковое дерево. Каучук и сам по себе полезен, а уж резина… ну, сложно преувеличить её значимость, как и пластика. Синтезировать пластик не выйдет, в химии я совершенно не разбираюсь, но в с резиной всё должно быть просто: у меня в памяти из прошлой жизни застряло, что нужно смешать каучук с серой и подождать. Как-то так. Алхимик должна разобраться. Проблема лишь в том, чтобы найти гевею, или её местный аналог, но если тут есть картофель… Шанс был неплохой.

И я хотел его испытать.

— Говорите, вы путешествовали по всей Империи? — осведомился я. Интервью новой работницы было совмещено с обедом в ближайшем ресторане; женщина ела энергично, но и я тоже отдавал должное работе повара.

— Угу — ответила она. — Довелось побродить во всех провинциях, и к соседям забредала.

— Возможно, вам доводилось сталкиваться или слышать о дереве с вязким белым соком, который застывая становится твёрдым и слегка упругим? — осведомился я. Скорее выстрел наугад, но не проверишь — не узнаешь.

— Зарал — кивнула женщина, заставив меня поднять брови. Вау, сходу?.. Я ощутил, как уголки моих губ приподнимаются. — В южных джунглях растёт, местные заделывают им щели и склеивают вещи.

— Прекрасно. В таком случае, для вас есть интересная и перспективная работа.

К сожалению, этот мир не тот, в котором зная название товара можно просто купить его в ближайшем магазине, или по крайней мере заказать доставку. Нет, заказать-то можно и здесь, но это требует гораздо больше времени и усилий, нежели просто кликнуть несколько раз на экране высокотехнологичного устройства… до такой возможности не доживут даже мои гипотетические пра-правнуки.

Всё же, зная местное название и само место, приобрести необходимый ресурс было возможно.

К сожалению, тут всё ещё был целый набор сложностей. И прежде всего — в Сюане не было ни одного, демоны бы их погрызли, торговца, напрямую имеющего дела с южными провинциями. Даже те специи и фрукты, что там выращивают, к нам попадают кружным путём.

Хмм, демоны?..

— Д-да, г-господин, я з-знаю д-дороги…

Ар'Си дрожала и отчаянно заикалась, но не смела врать. Я вздохнул. Словно над ребёнком издеваюсь… Впрочем, моя вина — знаю же её фобию, нужно было аккуратнее заходить.

— Не переживай, я не собираюсь от тебя избавляться. Просто у меня есть интерес к тем местам, а ты оттуда, так что логично было спросить.

Она дёргано кивнула. Кажется, не до конца мне верит.

Я закатил глаза.

— Ладно, если это тебя настолько пугает, я найду другого проводника.

Только змеиных стрессов и истерик в пути мне и не хватало, угу… Меня и так заранее напрягает возможность необходимости снова отправляться в длительное путешествие.

— Г-господин, й-я готова помочь, й-я ххорошшо помню п-путь…

— Это звучало бы убедительнее, если бы ты хотя бы не заикалась — вздохнул я. — Ладно, не к спеху, потому прикинем, что и как.

В конце концов, она действительно не особо нужна, и неудобна тля транспортировки, а Сяо По вероятно сможет указать путь лучше. Ценность змеи — в знании джунглей и какой-никакой связи с Дворцом зверей, который там нечто вроде теневого правительства.

И, кстати… Если я всё-таки буду вынужден отправляться в это век бы их не видать путешествие и захватить с собой змеюку, ей нужно будет сделать апгрейд.

Я оценивающе осмотрел её. Всё время не до того и откладываю, но по хорошему давно надо бы проверить… В голове возникла матерная то ли частушка, то ли просто стишок. «Вот же, мать твою ити — ну и как тебя е*сти?»

Под моим взглядом Ар'Си перестала дрожать. И вместо этого начала сереть, превращаясь в подобие статуи.

Я постучал пальцем. Реально как камень. Да уж, испытать на ней эффект моей конституции будет непросто…

Насколько бы ни была перспективна резина, пока что моё «бюро исследований и разработки» сосредоточилось на более достижимом — тем более, что проект портовой железной дороги требовал все имеющиеся квалифицированные силы. Хотя зима и не тот сезон, когда удобно заниматься прокладкой трассы, но мои работники вели отработку на маленьком тестовом участке, ковали рельсы, работали над безопасностью и обслуживанием техники… Трудоёмкой и тяжёлой работы было много. Даже Зяо пришлось задействовать… проклятье, да даже Элиша участвовала в работе, заявив, что это и неплохая тренировка, и освоение полезных кузнечных навыков.

Хорошо хоть с материалом проблем не было, даже невзирая на увеличение нормы поставок.

Сяо По в основном занималась защитой от ржавчины. Часть её красок изначально для того и предназначались, к тому же у неё были и другие способы борьбы с этой напастью. Удалось подобрать достаточно действенные и недорогие методы.

— Когда-нибудь подобные дороги свяжут всю Империю, от одного конца до другого — удовлетворённо произнёс я, глядя, как маленький пыхтящий и стучащий паровозик неспешно ездит по кольцевой дороге. Сяо скептически взглянула на наше творение, на меня.

— Это, конечно, штука интересная, но прошу простить за сомнения, молодой господин. Мне сложно такое представить. Скорее могу представить, что кому-то из обладающих властью что-то намнится, и он решит, что Империи такое не нужно. Или кто-то решит, что оно будет принадлежать ему или никому.

— Умеешь ты портить настроение — проворчал я. При всём множестве полезных знаний и навыков, у алхимички был серьёзный недостаток: она была закоренелой пессимисткой. — Не буду спорить, это прискорбно возможно, но не отменяет сказанного мной. Вопрос лишь в том, сколько времени это займёт. Идеи, что появились один раз, имеют свойство возвращаться и развиваться, а эта идея ещё и выгодна многим. И она не настолько сложна, чтобы невозможно было разработать с нуля самостоятельно.

— У вас непривычное мышление — заметила женщина. — Обычно люди предпочитаю выпячивать свои заслуги и сводить к личному наследию. А вы даже не пытались засекречивать технологию от меня.

Я пожал плечами.

— На мою долю выгоды хватит. Но если кто-то украдёт идею и начнёт строить железные дороги без меня — это тоже неплохо. Очень упростит путешествия.

— У вас весьма необычное мышление… — повторила Сяо, и Жанг согласно кивнул.

— Мне это говорят время от времени — согласился я. — Но на самом деле я просто потакаю своим слабостям, раз уж не могу их победить. Терпеть не могу путешествия…

Кажется, мне не поверили. Хотя я действительно их не люблю…

Проект железной дороги продвигался, зима постепенно продвигалась к весне, и всё было на удивление хорошо, разве что подброшенный мне «метод культивации» всё больше обретал кавычки, не давая никаких заметных результатов. На змею у меня всё ещё не поднималась… рука (да и не то, чтобы тянуло разбираться и экспериментировать), а вот с Луной и Ця вполне себе был прогресс, тем более что дух предка через косточку-реликвию объяснял своей потомку тонкости Лунной ки, и пытался научить специфично-волчьим техникам вроде вызывающего страх воя. Оставленная Зоеном «монетка» оказалась сигнальным амулетом «Чёрного зеркала», полезная вещь, хотя лучше, если не придётся применять. С одобрения градоправителя всё в том же порту открылось нечто вроде начальной вечерней школы, где желающих бесплатно учили основам арифметике и буквенному алфавиту; было забавно видеть в одном классе взрослых, а то и пожилых, мужчин, и детей. В Империи вообще-то относительно высокий уровень грамотности и уважительное отношение к грамоте, но из-за сложности классических систем письменности и счёта многие отступаются, запомнив от силы несколько иероглифов (прекрасно их понимаю, сам мог бы быть таким, если бы положение не обязывало). Вводимые же мной системы были на порядок проще, так что несмотря на ограниченную полезность находились желающие изучить — благо, «Хашинские числа» постепенно распространялись, а буквенные записи можно делать как минимум для себя, чтобы не забыть что-то. В общем, несмотря на взгляды постоянно ищущей во всём негативную сторону Сяо По, жизнь казалась яркой и оптимистичной. Исполненной надежд, я бы сказал.

Выходя из книжной лавки, я едва не врезался лицом в грудь.

Женскую грудь.

Крупную такую…

Собственно, и врезался бы, не успей Луна в последний момент меня отдёрнуть.

— О, молодой господин Цинь Юэн, какая неожиданная встреча! Я ожидала, что ты в меня врежешься — бесстыдно сообщила бесстыдно поджидавшая меня бесстыдница.

— А уж какая для меня неожиданная… — пробормотал я. — Вам опять нужны деньги, госпожа Оне?

— Нет. То есть да, но нет — поправилась она, и я обратил внимание на отсутствие при ней её монструозной палицы. — Мне нужно новое оружие, ночлег, и развлечения. С таким сочетанием сложно было не вспомнить тебя и этот город.

Я вздохнул. Вот как-то так, полагаю, и выглядит неизбежность, хотя я представлял её без бочонка с выпивкой за спиной.

— Добро пожаловать в мой скромный дом, госпожа Оне. Только, пожалуйста, не пугайте мою змею — она и так нервная…