Это действительно странно, но Оне оказалась полезна.

В первую очередь, конечно, в плане культивации и практики ки. Она не скупилась на наставления, и хотя ввиду сродства типа и аспекта ки наиболее полезны они были для Зяо, но и дамам её советы были более чем ценны.

И да, аспект у неё тоже был ближе к Зао: ки Оне имела типы Огня и Тверди с доминирующим «мужским» аспектом джозу. Женщина-вулкан, во всех смыслах кроме самого прямого и буквального. Да и то… Судя по всему, изобразить небольшой вулкан она была вполне в состоянии, если понадобится.

— То есть вы алхимик?.. — слегка озадаченно осведомился я, наблюдая за манипуляциями женщины с котлом, жаровней, и какими-то странного вида сосудами, которые она сама изготовила.

— И кузнец — ответила она, хотя это в общем-то было уже очевидно. — И обращайся ко мне лучше по простому. От официоза и излишней вежливости я или начинаю искать обман, или чувствую себя старой, и мне это не нравится.

— Как пожелаешь — согласился я. Сильные практики ки, тем более известные своими причудами — они как бомбы. Обращаться следует с крайней осторожностью. — В любом случае, это несколько неожиданно.

— Потому что выгляжу как тупая громила? — хмыкнула она. Это могло бы быть опасным вопросом, но у меня при себе был правильный ответ.

— Нет, просто алхимия — весьма прибыльная профессия. Так что вызывает удивление то, что ты постоянно «одалживаешь» — я старательно озвучил кавычки — деньги.

— Ну, я много трачу, и не имею желания оседать и заниматься зарабатыванием денег — заметила она, одной рукой нарезая какие-то стебли, а другой размалывая что-то в ступке. — Но главное на самом деле даже не в этом. Я просто не люблю богатеев.

Эм…

— Прямолинейно — пробормотал я. Оне пожала плечами.

— Прямая — самый короткий путь к цели. А если на пути кто-то стоит — их проблема. К тебе претензий пока что нет, если будут — озвучу.

Я вздохнул, но решил это не комментировать. Лучше сменить тему.

— И что вы… ты готовишь?

— Выпивку, что ещё? — кажется, она даже удивилась. — Скородел, конечно, а не настоящее выдержанное вино, но должно выйти приемлемо. Через пару дней должно быть готово.

— Хмм… — задумчиво протянул я, наблюдая за её работой.

И алхимия, и кузнечное дело в исполнении моей гостьи были весьма специфичны. Да, алхимия в её исполнении была заточена исключительно под приготовление спиртного. Но — её спиртное было вполне себе чудесными зельями с различными эффектами. Усиление, ускорение, исцеление, помощь при практике… разное, в общем. Хмельные эликсиры на спирту и без оного.

Кузнечное дело в её руках было не менее странным, причём «в её руках» тут весьма буквально. Новую булаву она ковала буквально руками, придавая раскалённому железу форму ударами кулаков, и вылепливая его пальцами. Высокое сродство и высокая степень контроля ки Огня и Тверди, да…

И высокая степень абсурда.

— Что на этот раз? — вздохнул я, оглядываясь. Разрушений нет, ругани тоже, только народ взглядами друг друга сверлит. То есть в третий раз она кабак не снесла, уже неплохо. — Мне ничего не объяснили.

Лянг Ку, секретарь градоправителя, выглядящий столь же морально уставшим, как и я, бросил короткий взгляд на заставленный горой жареного мяса стол, а затем сосредоточился на мне.

— Госпожа Оне поспорила с Джаруз Бораком, одним из наших уважаемых фермеров — сообщил он. — Она утверждала, что голыми руками одним ударом кулака сможет забить быка не попортив мясо.

— А затем превратила его в фарш? — осведомился я. — Или заодно снесла соседний дом?

Совершенно реалистичная ситуация. Я серьёзно недооценивал настоящих мастеров ки: мне сложно оценить все силы, но Оне была более разрушительна, чем артиллерия, и крепче, чем танк. Ударом по воздуху снести стену? Легко.

— Нет, в этот раз ничего такого — ответил Лянг. Да, как можно понять, «в этот раз» было неспроста. — Просто она зажарила быка целиком. И теперь они не могут определиться, выиграла она пари или проиграла. Почтенный Джаруз утверждает, что это был огонь, а не удар кулака, так что обещание не выполнено, а уважаемая госпожа Оне утверждает, что она изначально не говорила про «кулак», только про «удар».

— Свидетели есть? — спросил я. Последние пара недель научили меня, что нет смысла заморачиваться идиотизмом и абсурдностью — нужно решать стоящую задачу. Да, «наградой» за это стало то, что мне стали подкидывать новые задачи, превратив в своеобразного судью, специализирующегося на выходках Оне, но… не то, чтобы была реальная альтернатива.

Хочешь более-менее нормально жить — вертись, и работай головой. Мир несправедлив, и с ним приходится бороться за свою толику комфорта.

— Нет, к сожалению — ответил мой товарищ по несчастью.

Я ненадолго задумался. Оне, к счастью, крайне серьёзно и ответственно относилась к ставкам, пари, и вообще честной игре, так что можно было не сомневаться, что она говорит правду. Казалось бы, очевидно — и проще всего — встть на её сторону, но… Увы, всё не так просто. Поджаривание, или запекание, это всё-таки не «удар», а ответственное отношение к честной игре эта… горячая женщина относила и к себе. Я уже видел, как огрёб один мужик, пытавшийся «рассудить» в её пользу, решив видимо подлизаться, и сам едва не напоролся, когда она посчитала решение недостаточно убедительным.

Есть упорное подозрение, что она временами создаёт такие ситуации просто из интереса и желания взглянуть, как я буду пытаться это рассудить.

— Технически, есть такая вещь, как тепловой удар… — пробормотал я. — Госпожа Оне, как называется применённая вами техника?

— «Удар бога вулкана» — ответила женщина. Я кивнул.

— Ну вот. Зачем вообще было отрывать меня от дел, если и так всё очевидно?

Очевидно оно не было, но в таких случаях если выглядеть достаточно уверенным, этого может быть достаточно.

Как я и надеялся, Лянг согласно кивнул.

— Я тоже так сказал. Но все хотели услышать ваше решение.

Репутация, однако… Она полезна, но временами слишком затягивает в своё русло.

— Как успехи? — скептически осведомился я. — Тебе, кстати, угощение от Оне.

Луна поставила на землю булаву, и подошла забрать кусок жареной говядины. Стоит отметить, запекла этого быка Оне действительно на славу, хотя я предпочитаю готовить сразу со специями, а не посыпать сверху.

На мой взгляд, попытка освоить владение булавой была затеей весьма сомнительной даже с учётом существенно возросшей благодаря культивации ки силы волчицы. Но тут снова вина Оне. Она заметила сие горе-оружие, которое Лулу старательно хранила, поинтересовалась, предложила поделиться опытом… Как-то так и вышло.

По крайней мере, моя не очень умная волчица не совсем дура, и куда более подходящее ей копьё не забросила. Старается осваивать оба вида оружия. И даже небезуспешно.

— Что там на этот раз случилось? — поинтересовалась Элиша. В то время как Луне моя постоялица помогала больше с навыками, наставления Элише были связаны в основном с контролем ки, так что варварская «принцесса» проводила много времени в некоей медитации, или её подобии. Но осознавать окружение это ей не мешало. — И на меня кусок найдётся?

Я кивнул, и пояснил, передавая ей её порцию.

— Спор из-за пари, технические тонкости определения.

Вообще, ураган по имени Оне привнёс много изменений в жизнь что мою, что города. Мне даже сложно сказать, во что больше. Разрушения и ремонты зданий тут даже не главное. Взять к примеру судоходный канал, пробитый ей между двумя реками — это же с неделю экономии пути.

И куча выбитых за работу денег, с меня (точнее с клана Цинь) в том числе. Часть этих денег она немедленно прогуляла (не только пропила, целый пир устроила), часть проиграла, вернув тем, кто оплачивал её работу.

Перебила стаю свирепых волков и пару медведей, позволив фермам расшириться.

Построила мост.

Подторговывала духовным вином.

За любую работу она немилосердно сдирала деньги с заинтересованных сторон, но затем немедленно тратила, или просто теряла в азартных играх, заработанное. Пару раз её пьяную до невозможности привозили к моему дому, или просто просили забрать.

Несколько раз она сносила кабак, и я даже перестал пытаться понять причины. Благо она сама же и отстраивала здание, делая его крепче (хотя и без этого жаловаться на неё не посмели бы, но это очевидно было бы проблемой).

В общем, жизнь рядом с этой женщиной была сродни жизни в дурдоме, где психи не взяли власть только потому, что им неохота.

Я покосился на вошедшую во двор Оне. Несмотря на сравнение, безумной она ни в коем случае не была. Просто… Ну, может себе позволить. В чём-то ей можно позавидовать, хотя у меня и самого всё было неплохо. До её появления.

— У меня что-то на лице, или я просто настолько хороша? — осведомилась женщина, заметив мой взгляд.

— Ну, вы восхитительная женщина, но сейчас дело не в этом — ответил я. Оне хмыкнула.

— Не лучший образец лести. Я ожидала от тебя большего.

— Это даже несколько обидно, госпожа Оне — заметил я. — Это не лесть, а моё искреннее мнение. Хотя, полагаю, тут стоит пояснить, чтобы не было недопониманий. Хмм.

Я на секунду задумался. Эта тема должна бы немного смущать, но Оне… особый случай. А ещё сын главы торгового клана должен уметь говорить правду. И да, это не менее тонкое искусство, нежели ложь.

— Для начала, я говорю не про «красоту», тем более «красоту имперских стандартов», которая, на мой взгляд, довольно сомнительна. Бледность — это болезненность, а не красота, и тонкость фигуры тоже… ей склонны перебарщивать. У меня собственные стандарты женской красоты, которой все здесь присутствующие вполне себе соответствуют, к моему эстетическому удовольствию.

— Что, и Зяо? — поддела меня большая женщина, и мой водитель с ухмылкой выпятил грудь. Я взглянул на него, изображая скептическую оценку.

— Нет, у него грудь маловата, и пол не тот. В любом случае, повторюсь, я всё же говорил не о красоте. Конкретно в вашем, госпожа Оне, случае… «Красивая» говорят о чём-то, чем просто приятно любоваться, вроде цветка или картины. Вы же скорее вызываете уважительное восхищение, словно мастерский клинок или доспех.

— И опаску — она кивнула, и я проделал тот же жест. Глупо отрицать совершенно очевидное.

— Разумеется. Но несмотря на тот хаос, что вы принесли в жизнь мою лично и города в целом, вы всё же вызываете определённое восхищение. Ну и да, кто бы что ни говорил — вы красивая женщина, а что не соответствуете традиционным критериям красоты — это проблема тех, что неспособны оценить. Вы, Луна, Элиша — вы все весьма привлекательные женщины, каждая по своему.

Элиша как-то странно покосилась на меня. Видимо, тоже считает, что я просто льщу. Зря, если так.

— Тут уместно было бы назвать тебя извращенцем, но тогда придётся признать, что мы все непривлекательны — Оне улыбнулась. — Так что назову просто соблазнителем.

— Называйте как хотите, только не бейте — серьёзно пошутил я.

— Бить не буду. Насчёт остального — ничего не обещаю — это заставило меня непроизвольно дёрнуть щекой. Хоть это и просто соответствие её обычному поведению, но… Она остаётся живой бомбой, которой неизвестно что взбредёт в голову. — Партийку?

Я вздохнул и кивнул.

— Только без ставок, пожалуйста.

— Без ставок неинтересно — ответила женщина. — Ну, не настолько интересно. Давай на услугу, что ли?

Разбрасываться услугами — чревато, по разным причинам, но ставить свою против услуги мастера уровня Оне — приемлемо.

— Ладно — вздохнул я. На небольшую можно будет, но в другой раз. Сейчас, если ты не против, давай продолжим предыдущую партию.

Оне кивнула.

Хотя она куда чаще проигрывает, чем выигрывает в большинстве игр, но для меня и то, и другое… сомнительно. Проигрывать, тем более что-то ценное, очевидно неприятно, а обыгрывать кого-то столь сильного… Даже с её отношением к честности игры негатив от поражений и потерь наверняка будет накапливаться. Лучше не стоит.

Собственно, это одна из причин, почему с ней я изо всех сил стараюсь играть именно в «Клинки Отважных» — там мы играем не против друг дружки, а вместе.

Вторая причина не менее существенна.

— Не перестаю восхищаться этим методом — Оне помотала головой. — Воистину нам, нахватавшимся крошек подражателям, далеко до Культа Земного Совершенства.

— Был бы он ещё более эффективным — проворчал я. — Такими темпами даже с твоей помощью я умру от старости раньше, чем смогу добиться чего-то реально ощутимого.

Да, метод культивации ки, подаренный Великим Патриархом, всё-таки был рабочим. Причём, по словам Оне, «гениальным» и «восхитительно креативным».

Правда, при этом чрезвычайно медленным. Притом, что по экспертному выводу Оне (и почему этого не было в описании? Или я просто не смог понять тамошний цветастый язык?..) эффективность зависела в первую очередь от двух факторов: качество отыгрыша, вживания в роль (причём всех игроков в сессии), и средний уровень ки игроков. Грубо говоря, за столом создавалось… Даже не уверен, как это правильнее назвать. Некая среда, на которую нужно настроиться, и пропитываться ей. Мариноваться в общей ки, так сказать. «Общее духовное поле, разделение стремлений и пути», куча философской я бы сказал мути, но если оно реально работает — что-то в этом очевидно есть.

Жаль, что даже если и работает — очень уж слабо и медленно, как уже отмечено. Но для меня, вероятно, ничего лучшего не будет. Увы.

И всё это, кстати, означало, что когда я смогу избавиться от Оне, мой прогресс в культивации ки упадёт ещё сильнее.

Обидно, да.

— И так, справедливость восторжествовала, а предатель был повержен — произнёс Зяо. Мой шофёр оказался вполне неплохим Данжн Мастером, или «Гласом Небес», как эту роль стали называть у нас. — Хорошая вышла игра. Креативная. Особенно у дам.

— Да уж — проворчал я. Я в этот раз использовал персонажа, культивирующего тело, а дамы — гибридных практиков тело/дух, дух/разум и дух/меч. И в общем-то в предыдущих партиях всё шло нормально, пока Элиша — ну, её персонаж — не освоила с какой-то радости полузапретный метод парной культивации. По игровой механике он давал небольшой штраф ки партнёра, но больший бонус пользователю, так что в плане боевой силы пати в целом выходил плюс, и я одобрил применение в итоге. И всё бы ничего, но увидев такое, Оне присоединилась, а с ней и Луна. В итоге мой персонаж огрёб штраф «истощение ки и почек», оказавшись практически небоеспособным — при том, что культиватор тела, напомню — но в целом пати разгромила злодея и его приспешников достаточно легко. — Но это было…

Я помедлил.

— Странно, пожалуй.

— Я бы сказала «непристойно». Но не скажу, потому что так не думаю — сообщила Оне. — Весело было.

Она кивнула и отпила из фляги. Запах был не совсем спиртной, но её выпивка вся хмельная, даже которая без спирта.

Другое дело, что на неё саму любой хмель действует слабо.

— Но вообще, девочка, если у тебя такие идеи, их стоит реализовывать в реальности, а не за игровым столом. Сдерживаемые желания до добра не доводят, поверь, я знаю, о чём говорю.

Элиша покраснела. При том Оне, похоже, говорила совершенно серьёзно.

В общем и целом, несмотря на все сложности, Оне была всё-таки полезна. Я всё ещё предпочёл бы, чтобы она развлекалась где-то в другом месте, подальше от меня, но это мой личный взгляд, по принципу «лучше меньше возможностей, но и меньше усилий». Я люблю и ценю свою лень, не моя вина, что её культивированию всё время что-то мешает.

А ещё был один момент, из-за которого присутствие этой женщины рядом было особенно проблемным: секс. Хотя в прошлый раз Оне испытала эффект моей конституции на сеебе и, кажется, ухитрилась не заметить, но не стоит ставить на то, что и дальше будет не замечать скачки в культивации Луны. Моя волчица вроде бы понимала необходимость, но это не умаляло её копящейся раздражительности. По крайней мере, она выплёскивала свою фрустрацию в тренировках, и Оне даже не возражала быть целью агрессии моей как-бы-рабыни — кажется, даже одобряла такое рвение. Ну, с их разницей в уровне Лулу всё равно не могла её даже поцарапать. Техника фантомной боли, естественно, тоже была полностью неэффективна (хотя Оне и одобрила усилия).

Однако несмотря на способствование прогрессу в боевых искусств, вынужденное воздержание волчице очевидно не нравилось. Сильно. То, что на меня она (пока?) не срывалась, успокаивало, но всё же атмосфера становилась напряжённой.

Для меня самого это, неожиданно, стало можно сказать отпуском. Долгожданной передышкой. Секс — это хорошо, но Лулу весьма любвеобильна, причём очевидно любит его и сам по себе куда больше чем я, не только из-за эффекта усиления (который всё равно требует «кулдауна»). И учитывая её культивацию… Ну да, я откровенно зат**ахался.

Не новая проблема, да. Но поскольку рост культивации Луны существенно обгоняет мой прогресс в укреплении тела — усугубляющаяся.

Хорошо хоть не дошло до того, что было в игре.

…Пока что.

— И что это значит, позвольте задать довольно глупый вопрос? — осведомился я. Оне пожала плечами.

— Ты должен мне услугу. Считай это выплатой.

— В прошлый раз это ты так расплачивалась за поражение — я вздохнул. — Ладно, уступаю воле дамы. По крайней мере, в этот раз я трезв.

— Это поправимо — заметила она, и я отрицательно замахал рукой.

Вообще-то было со всех сторон лучше как-то отделаться от неё, но… Когда женщина сама приходит к тебе в спальню, отшить её будет тем ещё оскорблением. И я понятия не имел, как этого избежать.

Оставалось только надеяться, что так проблема будет меньше.

— Опять⁈.. — ошарашенно спросил я.

— Только не говори, что тебе не понравилось — фыркнула Оне. — Вчера ты действительно убедил, что считаешь меня привлекательной.

— Скорее, удивлён твоим интересом — осторожно произнёс я.

— Ну, мне тоже понравилось — она пожала плечами. — Что-то в тебе есть. Да и приятно, когда кто-то искренне оценивает тебя как соблазнительную женщину.

Она потянулась, демонстрируя движение мышц под нелюбимой дурными Имперцами смуглой кожей.

…Хреново. В смысле, не моя реакция на это соблазнительное зрелище (хотя это тоже создаёт сложности, да), а её «что-то в тебе есть».

По крайней мере, «что-то», то бишь она всё ещё не заметила. Но такими темпами…

…А какая у меня альтернатива?..

К звукам скрипа кровати добавился новый звук — тоже скрип, но иного тона. Скрип открывающейся двери.

— Господин — обиженно буркнула Луна. — Я тоже хочу.

Оне похлопала рукой по кровати рядом.

— Присоединяйся, ученица. Подучу тебя ещё кой-чему…