Завтра нас не вызвали.

Не в том, впрочем, смысле, что вообще проигнорировали. Вместо этого утром, когда я проснулся, — и да, спал я с Луной, но именно что просто спал в одной комнате, кто их знает, какие тут традиции в этом плане — нас ждал человек. Собственно, он завтракал вместе с остальными, я был последним за столом.

— Кухня Культа ориентирована на полезность, а не на вкус — чуть улыбнувшись, заметил он, очевидно обратив внимание на моё кисловатое выражение лица, когда я отведал угощений. — Но у нас есть блюда, которые я могу порекомендовать гостям извне.

Очевидно, молчаливый вопрос «так почему сразу не порекомендовали⁈» читался у меня — и у Луны — во взгляде, поскольку он пояснил.

— Госпожа Элиша интересовалась кухней Культа, и попросила порекомендовать нечто классическое.

Вздохнув, я кивнул.

— Благодарю за пояснения.

Не уверен, чего я ожидал, но этот невысокий черноволосый мужчина с кривоватым носом оказался по сути экскурсоводом. Ожидаемо, его экскурсия без излишней тонкости была заточена в «Культ лучше всех, Культ круче всех, и вообще мы самые-самые, а Великий Вождь продолжает делать ещё лучше», но в любом случае было вполне себе интересно. Причём, кажется, даже Зоену, хотя казалось бы он должен уже знать всё это, и ему важнее сделать своё дело. Только нанятый нами охотник-проводник, которому ещё вести нас обратно, остался в гостинице, отсыпаться и отъедаться, не интересуясь архитектурой и историей Культа.

Чем больше я узнавал, тем больше убеждался, что во всём здесь первична культивация. Виноделие? Основано на и существует для в первую очередь школы «Пьяного мастера». Она на самом деле называется длиннее и вычурнее, но суть та. Для практиков этой школы крепкая выпивка — и необходимость, и стимулятор, и как бы не смысл всего, а публике продают товар попроще — жить-то на что-то надо. По слухам, их выпивка для своих обычного человека может с одного глотка свалить с ног, а то и вовсе убить.

Театр? Шпионы и диверсанты, мастера перевоплощения и гибкости тела заодно.

Кулинария? Наш проводник уже говорил, обеспечение здоровья тела и хорошей формы.

Бордели? Тоже шпионы, плюс «парная культивация». Оказывается, моя конституция не то, чтобы не уникальна, это и так было известно, но даже без неё существуют методы усиления партнёров через секс. Хотя чаще используются для поглощения чужой ки. Плюс всё это сложные навыки (причём для обоих участников), и эффективность такого усиления несравнимо ниже, чем у моей конституции, но всё же практикуется.

Даже архитектура и городская застройка основаны на культивации. Точнее, на местном аналоге «феншуя» — якобы правильные здания, выстроенные в правильном порядке, обеспечивают «хорошую циркуляцию ки» и всяческие блага. Так что строители и архитекторы обычно практикуют некую форму культивации разума, позволяющую всё это просчитывать. В остальной Империи такое тоже есть, но там «есть», а тут иначе вообще не строят.

В общем — да, везде в первую очередь культивация. Даже у дворников. Поначалу это было просто интересно, но затем… не то, чтобы «напрягало», но начинаешь осознавать, что это место всё-таки серьёзно отличается от остальной Империи.

Взять ту же торговлю… С которой мне тут ничего не светило. Культ не только не ведёт официальную торговлю с внешними силами, но даже внутри вся серьёзная торговля контролировалась «Дворцом Богатств», местным министерством экономики. В руках частников была лишь торговля всякой мелочёвкой — и, возможно, какой-то нелегальщиной, но к этому не хочу даже приближаться, не то что прикасаться.

Хмм. Возможно, тут есть какие-то перспективы в плане книгопечатания, но не уверен, что есть смысл хотя бы шевелиться в эту сторону. Просто я не могу не задумываться о возможностях ведения бизнеса — клановое образование, оно такое…

О, а ещё здесь было двойственное отношение к демонам. Их… уважали? Но не тем уважением, что бывает к людям, свершившим нечто существенное, а тем, что есть к природе и стихийным бедствиям. Уважение, да, но почти враждебное. Вроде как изначальной целью Культа было не просто самосовершенствование как таковое, но возможность людям занять своё место в мире, где демоны способны использовать сверхъестественные силы, чем и пользовались без зазрения совести — откуда совесть у по сути магических зверей? Некоторые из них, впрочем, были вполне себе союзниками людей, и потому культ не исповедует откровенную враждебность, но демонов и полукровок среди членов культа нет.

По крайней мере, к Луне отношение было нормальное, но вполне возможно, что из-за рабского ошейника. Или из-за уровня культивации, то и другое возможно.

— Просто присоединиться к Культу невозможно — сообщил наш экскурсовод. — Учителя ищут талантливых детей на чужих землях, но для более взрослых есть лишь возможность получить приглашение кого-то из старейшин или патриархов — он бросил взгляд на меня. — Но это редкость.

Я понимающе кивнул. Несмотря на идеологию в духе «просветление для каждого человека», это всё ещё организация, порождённая культурой, в которой «все» — это «все свои», а не секта из моей прошлой жизни, стремящаяся втянуть как можно больше народа, чтобы ограбить и эксплуатировать.

Лично я в любом случае не стал бы присоединяться — меня всё устраивает как есть.

Экскурсия закончилась внезапно. Наш проводник неожиданно сделал паузу посреди рассказа о подвигах Патриархов (даже «Министр экономики» Культа — мастер ки высочайшего уровня), и наклонил голову, словно прислушиваясь.

— Великий патриарх примет вас — сообщил он. Хух. Некая техника связи, определённо. Вроде бы есть «передача голоса» у мастеров, но там короткие сообщения, и на небольшое расстояние… так что откуда и кто связался с нашим «экскурсоводом»?

Оглядываться, впрочем, я не стал. В отличие от Элиши.

Дворец… Судя по тому, как держались мои спутники, напряжённо и скованно, тут было много «волшебства». Лично я лишь смутно ощущал что-то в полу через ноги, но остальные члены нашей компании не были столь ограничены в восприятии ки, как я, и их обстановка очевидно подавляла. Луна даже прижималась ко мне, словно я мог бы её как-то защитить.

…Хух, Элиша последовала её примеру. Хоть и не так явно.

Ну, сочетание видимого спокойствия с тем, что я тут по приглашению, даёт смысл, полагаю.

В какой-то момент наш сопровождающий — не городской экскурсовод, у дворца его сменил другой человек — куда-то исчез… эм, и Зоен тоже.

…И Элиша.

Я, нахмурившись, бросил взгляд на Лулу, но она оставалась рядом. Возможно, потому, что вцепилась мне в руку, так, что становилось даже болезненно.

Впереди был лишь прямой коридор без дверей с непонятным источником света… странно длинный коридор. Возможно, это некая иллюзия… Но, как ни посмотри, опасаться мне нечего — пока что, по крайней мере. Никакой угрозы для Культа или любого из Патриархов я представлять не могу, так что если только не облажаюсь по крупному при личной встрече, опасности быть не должно. Возможно, тут некая проверка, или вовсе традиция.

Я похлопал Луну свободной рукой по плечу, и уверенно зашагал вперёд. Временами защита — статус и связи, временами — незначительность. В моём случае бывает и то, и другое.

…Я запнулся.

Из-за показавшейся впереди двери повеяло ки, так, что я сбился с шага. Неожиданно, Луна перестала подрагивать, и скованными, немного деревянными движениями выступила вперёд.

Я хмыкнул и положил руку ей на плечо.

— Всё нормально. Просто держись рядом и не бойся.

Всё равно бояться смысла нет никакого — чему быть, того сейчас не миновать. Страх точно не поможет, в отличие от ясной головы.

Хотя, стоит признать, мне тоже становилось сложно поддерживать спокойствие и ясность ума. С каждым шагом ки ощущалась всё сильнее, и всё более подавляюще. Это не было болезненно или даже неприятно; собственно, я не мог даже назвать это ощущение действительно реальным, но… Даже если это чувство существовало лишь в пространстве разума, оно безусловно существовало, заставляя медлить и контролировать каждое движение.

Если попытаться выразить его одним словом, определить аспект, я бы сказал, что это «Почтение», или «Авторитет». Это чувство если и не заставляло преклониться, то по крайней мере не оставляло пространства для непочтительности.

Я нахмурился. Похоже, эта встреча окажется испытанием больше и шире, чем я ожидал.

Рослый и широкоплечий мужчина в простой чёрной мантии, Великий Патриарх, стоял у стены и задумчиво смотрел на висящий там свиток с иероглифом «Мудрость».

— Считается, что каллиграфия может содержать всю мудрость мира — произнёс он, не оборачиваясь. — И истинный мастер способен вложить в один иероглиф множество откровений. На мой взгляд, это просто глупое хвастовство глупцов, считающих, что владение одним специализированным навыком ставит их выше других, но не могу отрицать, что эта глупость породила искусство начертания талисманов.

Он отвернулся от свитка и выглянул в окно. Хух. Это же, вроде как, внутреннее помещение дворца, почему окно выходит на какую-то рощу?..

Я помедлил, ожидая продолжения, но он молчал, так что я воспользовался возможностью изучить его.

Самый могущественный человек империи выглядел… Обыденно? Нет, он вполне себе выделялся бы в толпе и довольно высоким для Империи ростом, и атлетичной (без «перекачанности») фигурой, и видимым сбоку привлекательным лицом без усов или бороды, но — всё это было на уровне «выше среднего», не «впечатляюще». Если бы не ощутимо давящая аура, заполняющая помещение, это был бы типаж «Хороший ты парень, но не орёл».

Но, какая бы там ни была внешность… Даже без весьма очевидного фактора ауры, даже без учёта необходимости следовать местным традициям, даже с моими ограниченными знаниями об этом человеке, я был уверен, что он действительно заслуживает выражения почтения. Так что я, с небольшой задержкой — надеюсь, простительной, поскольку аура действительно подавляла и заставляла тормозить — низко поклонился. Даже если хозяин смотрит в другую сторону и не видит этого — а первое отнюдь не означает второго — это было правильным действием.

Луна поклонилась следом за мной.

— Ты хочешь что-то сказать — произнёс Великий Патриарх. Мысль как-то сократить титулование тоже казалась неуместной. — Говори.

— Те, кому нечем выделиться, стараются навязать окружающим мнение, что они выделяются тем, что у них есть — произнёс я. — Знатность, богатство, или каллиграфия — всё в сути одно. А ещё, Великий Патриарх. Вы знаете сказку про новое платье короля?

Это заставило его обернуться.

— Можешь выпрямиться — произнёс он. — Нет, не припомню такой. Расскажи, раз считаешь это уместным.

— По вашей воле — я кивнул, и изложил сказку.

— Резонно — глава Культа кивнул. — Подобный обман и самообман имеет свойство укоренения и самоподдерживания. Гордыня и страх, смешанные с глупостью, дают причудливые плоды. И со временем их становится очень сложно выкорчевать. Не буду спрашивать, откуда ты знаешь эту сказку — вряд ли сможешь честно ответить.

Ну, не то, чтобы воспоминания из прошлой жизни были такой уж страшной тайной… но да, мой прокол. Я постарался не морщиться.

Но… он-то откуда это знает?.. Это такая феноменальная проницательность, или нечто иное?..

— Впрочем, не то, чтобы ответ не был очевиден — продолжил Великий патриарх, мазнув взглядом по мне и по Луне. — У тебя нет родословных или конституций, связанных с откровениями, так что память прошлой жизни, и похоже довольно чёткая.

…Мать моя женщина. Несмотря на то, что я крайне уважительно относился к фигуре Великого Патриарха, и постоянно напоминал себе о том, что он вероятно сильнейший культиватор Империи, если не всего мира, и при этом не просто боевик, а человек, владеющий множеством тайных техник, это было… Шокирующим.

— Тебе нет нужды удивляться или бояться — спокойно и даже равнодушно произнёс этот… выдающийся человек. — Ты не первый и не последний, кто обладает памятью прошлых жизней. Культ даже владеет техниками её восстановления. Память жизней в иных мирах встречается реже, но тоже не уникальна, и та иномирная мудрость, которой обладаешь ты, культ не интересует. Пусть она и не бесполезна, но это не то сокровище, что может заставить нас применить силу. Особенно когда её носитель и сам делится ей с миром.

Я молчал, не уверенный, что сказать, да и собственно даже если бы знал — не рискнул бы заговорить, пока мне не дано слово. Блин, да я сейчас даже думать громко опасаюсь…

Снова бросив на меня взгляд, Великий Патриарх кивнул.

— Ты был любопытной возможностью. Но взглянув на тебя, я вижу, что твой путь не лежит с Культом — напрямую. Свой Путь есть у всех, да… Скажи, чего ты хочешь?

— Сделать этот мир немного лучше — неожиданно для себя произнёс я и пару раз удивлённо моргнул. Хух. Я сказал это не потому, что «комфорта и безопасности» звучало бы слишком банально и низменно, а потому… что это более правдиво?..

Хух ещё раз.

Великий Патриарх чуть кивнул, словно я подтвердил ожидаемое. Хотя я и сам-то этого не ожидал.

— Держи — произнёс он и бросил что-то. Луна резко выхватила предмет из воздуха, и я увидел, что это книга. Довольно тонкая, вроде тетради, с мягкой обложкой. Почему страницы на лету не раскрылись? Ки, очевидно. — Не бойтесь иди к своей цели. Путь имеет ценность даже сам по себе — а ваши цели достижимы. И ваши спутники…

Он слегка улыбнулся и чуть помотал головой.

— А теперь идите.

Дверь за нашими спинами с шорохом раскрылась.

— Господин… — тихо, и как-то даже опасливо произнесла Луна. Уже вечером, когда мы вернулись в местную гостиницу, поужинали, и устраивались на ночлег. Всё прошедшее до того время моя волчица молчала, и вот наконец заговорила. — Я хочу стать сильнее. Намного, намного сильнее.

Я поднял бровь, но кивнул.

— Над этим мы ещё поработаем. Разными способами.

Зоен и Элиша своим опытом во дворце не делились, но он были тоже несколько пришибленными, хотя и, похоже, меньше, чем мы с Лулу. Подарков им вроде бы тоже не досталось. Что же до моей… или вернее нашей книги… Н-да. По отношению к ней я испытывал набор сложных чувств.

С одной стороны, подарок делает должником.

С другой — для Великого Патриарха мы с Луной, вероятно, столь мелкие фигуры, что такой подарок для него может быть ничего не значащей прихотью.

С третьей — будь возможность, я всё равно постарался бы отдариться чем-то, просто на всякий случай.

С четвёртой — а чем, собственно, тут можно отдариться, чтобы это выглядело приемлемо?

Это первый слой. Вторым было само содержание подарка.

Текст и изображения в книге описывали одну технику и один метод культивации. Что интересно, чернила выглядели свежими, но не это главное (хотя и наводило на некоторые мысли). Техника на основе Лунной ки, по описанию, должна скрывать ки пользователя, а на достаточно высоких уровнях и вовсе полностью скрывать присутствие, на пике силы, в ночь полнолуния, делая практически необнаружимым. Техника насколько ценная, настолько и опасная, и почти-запрещённая. Очевидно предназначенная для Луны, в схеме-картинке даже указывалось течение ки в хвосте.

Метод культивации, с другой стороны, предназначался для меня. Но он был настолько странным, что казался скорее издёвкой, чем реальным «методом, должным культивировать разум и дух».

Убирая за рамки все подробности и тонкости, мне надлежало культивировать через игру в мою настолку. Перемежая партии за двух персонажей, «практика духа» и «практика разума». Там даже билды были описаны.

Выдай мне такое кто-то другой, и я был бы уверен, что это странная насмешка. Но от Великого Патриарха ожидать такое… ну, я просто не мог ассоциировать такое с ним.

…С другой стороны, даже будь это откровенный троллинг, сложно найти того, кто не стал бы всё равно безропотно следовать указаниям такой персоны.

Вероятно, такое отношение убивает желание кого-то троллить.

На утро нас вежливо, но вполне доходчиво попросили возвращаться домой. Кажется, вся суть моего приглашения была в том, чтобы Великий Патриарх мог лично взглянуть на меня. Нет, я не злился бы даже если бы остался без подарка (а техника для Луны стоит куда большего, чем потраченное время и толика неудобств в пути), но… Это воспринимается несколько сюрреалистично.

Впрочем… Короткое общение с главой Культа само по себе кое-чего стоило, наводило на различные мысли. И я даже не о том, что Великий Патриарх буквально с одного взгляда прочитал меня, определив наличие памяти о прошлой жизни (и, сильно подозреваю, мою конституцию). А о его последних словах. «Не бойтесь идти к своей цели», хух?.. Я и так не то чтобы боялся, но простые слова от непростого человека заставили меня всерьёз задуматься. Воистину, одни и те же слова, сказанные разными людьми, могут иметь совсем разный вес.

Да, тут определённо есть о чём подумать.

Вероятно, остальным членам нашей группы тоже было о чём подумать, поскольку в пути все мы сохраняли молчание. Ну, охотник из племени Лунного Волка и так был молчалив, но я не о нём.

Первой оправилась Элиша. Как я, в общем-то, и ожидал.

— Как думаете, все Великие Патриархи такие?.. — обратилась она ни к кому и ко всем сразу. Несколько секунд спустя на этот вопрос последовал-таки ответ.

— Нынешний Великий Патриарх считается умеренным, по силе, темпераменту, и взглядам — сообщил Зоен. Помедлил ещё, и добавил. — Кое-в чём даже сотрудничает с Империей. И следит за мирскими новостями, как видно по нашему другу Юэну.

— Не хотел бы я встретиться с кем-то из жёстких… — непроизвольно вырвалось у меня, вместе с передёргиванием плечами.

Неожиданно, но все остальные, включая охотника, согласно кивнули.

Всё-таки хорошо, что жизнь — это не игра. Конечно, уровень не поднимается, зато и обязательных «случайных встреч» нет. Без реальных проблем преодолев заградительные земли Культа, мы вновь оказались на стойбище племени Лунного Волка. Уже в другом месте, куда они успели перекочевать за прошедшие несколько дней, но это не существенно.

Существенно то, что договор с духом предка всё ещё оставался. А ещё — из него вытекали… некоторые сложности.

— Они серьёзно собираются драться за право лечь с тобой?.. — с удивлением спросила Элиша, глядя на двух скалящихся друг на друга — буквально — волчиц. В смысле, скалились буквально, а волчицы — женщины из племени.

Я молча развёл руками, тоже наблюдая за этим безобразием. Хреново это, откровенно скверно. Очевидно, местные просекли эффект, раз проявляют такое отношение. И даже если дух предка примет меры для нераспространения информации… Да даже тот же Зоен может сообразить.

Н-да, я знатно попал с этими мохнатыми.

— Неужто ты действительно настолько хорош?.. — озадаченно произнесла варварша и оценивающе глянула на меня. — Так по тебе и не скажешь, но Луна и правда…

Она умолкла, продолжая сверлить меня взглядом. И на этот раз не насмешливо-поддразнивающим, а задумчиво-серьёзным.

В итоге вождь предотвратил мордобой, определив победительницу жребием. На мой вкус обе были примерно одинаковы.

— Вот, подарок — хмуро сообщил Айлин, протягивая мне обёрнутую шкурой деревянную флягу-цилиндр из выдолбленного куска дерева. В более южных регионах такие делают из кусков бамбука, тут — долбят дерево.

Нет, я не называю их раздолбаями. Но да.

— Что это? — осведомился я, не спеша принимать.

— Яд — произнёс вождь. — Ослабляющий ки. Предок сказал, тебе понадобится. Когда культивация Луны поднимется.

…О.

— А подробности о применении и эффекте он говорил? — осведомился я. Мужчина кивнул.

— Капля на меру вина ослабляет вдвое, действует час. В воде — на треть слабее. Попадёт в кровь — вдвое сильнее и дольше. При увеличении дозы вдвое — эффекты втрое сильнее, если втрое — то вчетверо, как-то так. Луна сможет сама спросить, через реликвию.

Айлину определённо не нравился организованный духом предка разврат — как и мне, собственно, хоть и по другим причинам. Но мы оба были вынуждены на это пойти — опять же, каждый по своим причинам.

Жизнь, она такая. Когда у тебя только молоток — всё вокруг похоже на гвозди.

То, что у меня не такой уж молоток, принципа не меняет.