Генералы не любят, когда с ними спорят. Но Дерен за любовью начальства отродясь не гонялся. Говорил что думал, не выбирая удобных моментов. За это Мерис и называл парня заразой.

— Мы не можем отказать в просьбе дому Оникса, — начал Дерен, чеканя слова. — Мы связаны союзным договором о взаимопомощи, подписанным нашим командующим и командующим эскадрой Содружества эрцогом Локьё.

Его голос потерял всякие краски, стал механическим. Раздражённые до такой мертвечины истники — особенно опасны. Если бы в кресле напротив Дерена сидел не генерал Мерис, а кто-то попроще, ничего живого там бы уже не осталось.

Дерен, конечно, понимал: генерал прав. Умом понимал. А вот сердце билось всё медленнее, замораживая пространство и время.

Мерис приподнял бровь. Он не обладал никакими психическими способностями кроме одной — крайней невнушаемостью. Даже командующий Объединённым Югом не мог ничего с ним поделать.

Но генерал прекрасно понимал, что творится у Дерена внутри. Умел оценивать своих «критических» собеседников.

Капитан, тоже привычный к выбрыкам подчинённых, виновато развёл руками: от Дерена просто тянуло холодом.

— В общем — засада, — подытожил он. — Мы не можем сунуться в Чёрный сектор. Но и не соваться туда — мы тоже не можем.

— Да, с формальной точки зрения мы не можем отказать в просьбе дому Оникса, — неохотно согласился с ним Мерис и налил себе ещё из бутылки.

— Знать бы — почему мы? — капитан тоже ощутил, как внутри у него всё начинает чесаться. Энергия раздражения скопилась и рвалась наружу, норовя кого-нибудь покалечить.

— А кто? — пожал острыми плечами Мерис.

— А у эрцога Локьё нет кораблей? — кэп повысил голос, и реактор загудел, отзываясь на плещущую в человеке энергию.

— Таких, как спецоновские суда? Откуда?

Мерис был спокоен и даже весел. Он знал, что эти двое при нём не сорвутся.

Истники, понимаешь, доморощенные. Девчонку им надо спасать. А кто будет отвечать за мир на границах? Молодые ещё. Не научила жизнь, что долг — выше баб?

Генерал с явным удовольствием отхлебнул почти чёрную жидкость и прицельно, с вызовом посмотрел на Дерена.

— Во время рейда к Земле все вы могли наблюдать, что иных сил, кроме регулярной армии, у Содружества нет! — отчеканил он. — Они не могут начать с таггерами переговоры, иначе как с позиции силы. А это неизвестно, куда нас всех заведёт. Мы крайне мало знаем о Чёрном секторе, о его военной мощи и иных рычагах воздействия на Юг галактики, включая корабли откровенных бандитов на границах. И мы очень рискуем, если ввяжемся! Помогая Содружеству, мы рискуем миром в Содружестве!..

Дерен сдвинул брови и отвернулся к кулеру, уставившись на стеклянный кувшин.

Леона в хозяйственной нише уже не было. Его даже никто не гнал — забыли. Но парень почуял, что разговор предстоит жёсткий, и удрал сам.

Кувшин был из особо закалённого стекла, но это его не спасло. Лопнул он как-то буднично — дзыньк — и развалился на кусочки величиной с ноготь.

— Мда, — констатировал Мерис. — Я понимаю твоё напряжение, Вальтер. Девушку как бы нужно спасать… Но «Персефона» отыгрывает здесь и сейчас за всю Южную Империю. Нам нельзя рисковать, это ясно? — Генерал внимательно посмотрел сначала на капитана, потом на Дерена.

— Ясно, — покорно кивнул Дерен и перевёл на Мериса разом посиневшие глаза. — Я — вообще всё понимаю. Я — в увольнительной.

Он опустил глаза, выпрямил спину и отхлебнул остывшего йоля.

— Вот же зараза, — с довольной ухмылкой констатировал Мерис, кивая капитану на Дерена. — Видал, что творит? И даже объяснять ему ничего не надо. Он видит брешь и лезет туда. Не хотелось бы мне иметь такого противника…

Капитан пожал плечами: он не понял этой игры в гляделки.

— Девушку нужно спасать, — повторил Дерен тихо. — Это единственный Источник не просто в Содружестве. Она вообще единственный Источник.

Генерал рассмеялся, жёстко, сдержанно.

— Да дам я тебе возможность поспасать твою девушку, дам. Но именно как отпускнику. Нам нужен план, как сделать это неформально и малыми силами. Предельно малыми. И чтобы все были в отпуске! — взревел он. — Ясно вам?

Капитан кивнул, он тоже понял уже, куда клонит начальство.

Дерен вроде бы успокоился. Видно, решил для себя чего-то. Да даже ясно примерно что — отправиться в одиночку.

Кэп просмотрел на него и помотал головой. Дерен нахмурился и сжал зубы.

— Есть идеи, как устроить прогулку отпускников в Чёрный сектор? — бодро спросил Мерис.

— Да проще простого, — осенило капитана.

До него дошло, что генерал Мерис всерьёз предлагает Дерену заняться спасением девушки в частном личном порядке. Действительно, а какой спрос с единственного отпускника?

И Дерен вполне согласен рискнуть. Один: без карт, без знания языка. Но ведь есть же простое решение!

— Ну? — поторопил Мерис.

Дерен мрачно молчал, и капитан взялся развивать собственную идею.

— У нас на борту красивая пленница, — пояснил он бодро. — Бандитка уже извелась вся — не знает, как лучше раздеться перед камерами. Пусть Вальтер падёт, так сказать, жертвой соблазна и сбежит вместе с девкой. Вот ему и проводник, и переводчик, и информатор. Вернёт красотку отцу, так сказать. Папе.

— А кто у нас папа? — уточнил Мерис, ехидно щурясь.

— А папа — главарь банды, которая напала на «Патти». Дерен попросит у него благословения. Ну и сам всех там немного благословит.

Дерен поморщился, как от боли.

— А можно я лучше с Денисом сбегу? — сухо спросил он.

— А как ты собираешься ему это объяснить? — развеселился капитан. — Скажешь, что он — потерянный в детстве братишка?

Пилот дёрнул плечом.

— Вот именно, — констатировал капитан. — Не поверит тебе Денис, рожа у тебя не та. А девчонка — поверит. Обычное ж дело. Влюбился пилот, бежал с возлюбленной к пиратам. Можешь даже жениться, всё равно этот «брак» в Империи не зачтут. Идеальный вариант в плане малой крови. Ну, соглашайся уже?

Дерен покачал головой. Он прекрасно представлял себе, что такое побег с истеричкой вроде Насти. Да и видел он, что Настя не против, а это вообще было чревато Хэд знает чем.

— Я не могу обмануть даже пиратскую девушку, — признался он.

— Значит, не женишься? — весело уточнил кэп.

— Нет, — качнул головой Дерен.

— Зараза! — Мерис в восторге хлопнул ладонью по столешнице. — Да ты глянь на него! Ему просто баба не нравится! А она же его слюнявить начнёт в процессе! Или родит какого-нибудь монстрёныша!

Просмеявшись, Мерис задумчиво развесил над браслетом маячки личного состава «Персефоны».

— Но идея-то отличная! — сказал он. — Ну, пусть не Дерен. А кто? — Генерал стал перебирать маячки: — Рос?

— У него и так две семьи, — хмыкнул кэп. — Куда ему третью?

— Ну а кто ещё потянет такую красотку? Может быть, кто-то из десантников?

— Там пилота надо, — отрезал Дерен. — Девушка, если и умеет водить катер, то чисто на уровне пользователя полуавтоматики.

— Скверно, — сказал генерал. — Десантники бы все согласились. Они женщин и ценят высоко, и бросают легко. Это с вами, пилотами, морока. Интеллигенция…

— Стоп, — оборвал его кэп. — А я придумал, кому можно поручить это дело с побегом! Дерен его проинструктирует. Каких дров он там наломает — не знаю, но наследницу вытащит точно!

— Ты о ком? — вскинулся генерал Мерис. — Если ты про его напарника, Стоуна, то парень ещё слишком молод, чтобы девушек соблазнять.

— Это Рэмка-то — молод девушек соблазнять? — рассмеялся кэп. — Ты его просто плохо знаешь. Но я не о нём.

— Так о ком же?

Инструктаж

— А ещё женщины пахнут иначе, чем мужчины, — терпеливо объяснял Дерен. Он сидел напротив Бо, за столиком в его каюте. — Это зависит у них от цикла овуляции. И по запаху ты тоже можешь понимать её поведение.

Бо кивнул.

— Я уже скачал необходимую базу, пока ты рассказывал. Удивительно, как всё-таки девушки отличаются от людей… Ты думаешь — я справлюсь?

— Сыграть влюблённого идиота — проще простого, — дёрнул плечом Дерен.

— А если по-настоящему полюбить? — спросил Бо.

— А если по-настоящему, то забудь всё, что я тебе объяснял про гормоны и физиологию.

— Почему?

— Потому что настоящая любовь — это терпение.

— Не понимаю логики, — качнул головой Бо. — Но я не удивлён. В том, что мы планируем делать, вообще очень мало логики. Я раньше не изучал таких ситуаций. Это не шутка, не блеф — это безумие.

— Ты о чём? — не понял Дерен.

Идея кэпа использовать в качестве героя-любовника Бо, напротив, казалась ему крайне логичной.

Машине не нужен сон. Она сумеет собрать максимум данных о Чёрном секторе. И, в конце концов, сумеет выкрасть Сайко, если девушку где-нибудь заперли.

И главное — если что-то пойдёт не так, Бо скроется и не оставит следов. Никаких. Вообще. Да и девушкам улыбчивый хатт всегда нравился. Настя должна на него клюнуть…

Дерен думал о Бо и Насте, а сам уже мысленно отбирал вещи, которые понадобятся.

Инструкцию для Бо он записал на инфокристалл. Его можно будет просто растереть в пыль после «прочтения».

Бо возьмёт шлюпку с крейсера, там будет храниться резерв его личности на случай, если дело пойдёт совсем плохо. А если ещё хуже, то хатт сумеет уничтожить шлюпку, чтобы не оставлять артефакт в руках врага, и вернуться на «Персефону» роем теуритовых капель.

Память он сохранить не сумеет, и поиски придётся начинать с чистого листа. Но зато уцелеет хотя бы…

— Вальтер, послушай, — перебил его размышления Бо. Он был неожиданно серьёзен, и думал явно не о побеге с девушкой. — Пока мы говорили, — пояснил свои эмоции хатт, — я тщательно проанализировал всё, что мы знаем о Чёрном секторе. Изучил оружие бандитов и их систему подавления связи в захваченном тобою катере. Ты понимаешь, что Чёрный сектор — это совсем не та отсталая «цивилизация» бандитов, какой мы привыкли её считать?

Дерен кивнул. Он не просто всё заранее изучил, а ещё и видел огромное слепое пятно, пульсирующее зарождающимся багровым узлом.

— Может, я ошибаюсь, но известные мне факты говорят о том, что ситуация на границах предвоенная, — продолжал Бо. — А мы — скованы отсутствием информации. Мы не можем правильно оценить риски вмешательства. Согласно фактам, нам нужно перекрывать Чёрный сектор патрульными кораблями, а не лезть туда. Любой промах — и это обернётся войной.

Дерен ещё раз кивнул.

— Ещё я поднял наши архивы на корабле-матке, — продолжал Бо. — Чёрный сектор отмежевался от нас после хаттской. Они не могут простить нам этой войны. Считают, что мы чуть не угробили освоенную галактику. Мы для них — агрессивные мутанты. Переговоров у меня, скорее всего, не получится. Мне придётся отбивать наследницу силой. А у силовой операции исход один — силой нам и ответят. Пограничные планеты, вроде Асконы, вообще никак не защищены от нападений из космоса!..

Бо повысил голос, и Дерен зажмурился.

— Тише, — сказал он. — Вижу я всё, вижу. Я уже спать не могу, так висит перед глазами эта война. Но… решение есть. Вот. — Он протянул Бо инфокристалл. — Инструкции здесь. Прочтёшь ты их, только когда шлюпка выйдет у Карусели, понял?

Бо опустил подбородок в уставном кивке, не отводя глаз от лица Дерена.

— Ну ты же помнишь? — спросил тот мягче. — В хаттскую люди переиграли машин. Переиграем и мы с тобой нелюдей из Чёрного сектора. Не трусь — ошибок ты делать не будешь. Я вижу узел. И я сумею тебя предупредить, если твои действия будут слишком рискованными. Не будет никакой войны, понял? Веришь мне?

Бо неуверенно кивнул.

Вера, терпение, любовь — Дерен сегодня здорово перегрузил ему процессор.

Но хатт знал — люди действительно видят то, что приборы пока не ловят. И врать Дерен не станет, они же друзья.

— Но как ты со мной свяжешься? — спросил он. — У Карусели связи уже не будет. Если у бандитов есть свои системы маяков, то я до них доберусь, конечно. Расшифровать ключи и пароли смогу. Но до этих пор связь с «Персефоной» невозможна. Как ты это сделаешь?

— Узнаешь, — улыбнулся Дерен и хлопнул хатта по совершенно человеческому на ощупь плечу.

— О, вы тут? — в каюту заглянул Рэмка. — А трахаться ты его научил? Настя на вид — та ещё привередина. Надо, чтобы с Бо ей понравилось, а то она нам все планы сломает!

В коридоре зашумели, и вслед за Рэмкой в каюту ввалились Эмор и Итон. Физиономии у них были шкодные, и Дерен ещё раз хлопнул Бо по плечу, прощаясь.

Чужое веселье в него просто не лезло. Он перегорел в поисках решения неразрешимой задачи: тёмное пятно на границах сектора… и ни одной чистой линии возможных путей, не забрызганных кровью войны.

Он не обманывал наивного хатта. Решение всё же нашлось. Кажется, нашлось.

Оно всё ещё превосходило его личные силы, но тут уж без вариантов. Зато теперь при любом раскладе Бо сумеет вытащить Сайко, как вытаскивал с поля боя Рэмку и Итона.

Теуритовые кластеры, из которых состоял Бо, позволяли ему сформировать из себя почти что угодно, хоть ту же спасательную капсулу.

Дерен вздохнул и пошёл в малый ангар. Ему ещё нужно было привести в порядок трофейный катер. Белый, с синей полосой по борту.