Дениса Дерен втащил в кабину пилота и примотал скотчем к правому ложементу: руки к подлокотникам, пузо — к спинке. Сам сел слева и активировал управляющую панель.

В гражданских катерах не предусмотрен доступ по биометрии, и подвоха Дерен не ожидал. Так и вышло — машина оказалась прокатной, послушной любому хозяину. И даже без возможности что-нибудь в ней запаролить.

Денис постепенно приходил в себя от ментального воздействия, глаза его прояснились, взгляд стал осмысленным. Он внимательно следил за руками Дерена, но головой вертеть пока не решался — больно, наверное, было. По башке парню прилетело крепко.

Дерен не мешал бандиту осваиваться с новым положением: пусть осознает, кто теперь пленник.

Пилот свечкой послал катер в воздух и стал «листать» журнал обновлений опций навигационной машины. Искал следы подключения глушилки.

Невозможность связаться со своими раздражала Дерена. Но надо было признать — глушилка работала отлично. И такой странной приблуды для инфоподавления ему раньше не попадалось. В положенных местах она была не прописана. И непонятно было, как её регулировать?

Пока пилот просматривал окна возможной деактивации этого доморощенного средства РЭБ, на экране навигационной машины замигал последний маршрут: от алайского торгпредства — к летающей резиденции регента дома Аметиста «Патти».

Дерен, почти не глядя на пульт, положил машину на курс, продолжая копаться в установках.

— Ты… капитан, — произнёс Денис.

Язык его заплетался, но уверенность в голос уже вернулась.

— Я — пилот, — поправил Дерен. — В звании капитана.

— Как это? — Денис приподнял голову и застонал от боли.

Левая часть лица у него опухла сильно, но не фатально. Тошноты и помутнения сознания тоже не наблюдалось. И это было, в общем-то, хорошо — значит, височная кость осталась цела.

— Что вы забыли на «Патти»? — спросил Дерен.

Интерфейса глушилки он так и не нашёл. Это могло означать только одно — в салоне её и не было. Бандиты просто налепили модуль радиоподавления на обшивку катера. Вот же умельцы хэдовы. Выходит, чтобы её отключить — придётся сначала на «Патти» сесть?

— Денис, ты живой там? — не услышав ответа, Дерен повернулся к пленнику. — Я спрашиваю, на «Патти» зачем летели?

Денис лежал в пилотском кресле, максимально откинув голову. Видимо, дёрнулся и осознал, что шевелиться ему надо пока умеренно.

— Да какая тебе разница, — поморщился он. — Может, летели, а может — нет. Забыл я. Башкой приложился, и всё забыл. Не помню, куда летели.

Дерен усмехнулся: актёр из Дениса был никудышный.

Парень не просто ничего не забыл, он уже почти оправился от помутнения рассудка. Психика оказалась крепкая и повреждений она не получила, просто тренироваться надо хотя бы немного.

От бессознательной реакции мозга на раздражитель — до контроля этой реакции разумом человека — проходит не меньше драгоценной секунды.

И Дерен даже насилия особого к Денису не применял. Просто сбил с толку и провоцировал бессознательные реакции. Мозг парня завис, а Дерен рулил за него, перехватывал управление телом.

Вполне безобидная штука, своего рода «цыганский гипноз». В таком состоянии спутанности сознания Денис бы и эрго Дерену перечислил, и катер подарил. Только Настя оказалась для него слишком весомым триггером, вот её бы, наверное, не отдал.

В общем, всё, кроме удара в висок, было безболезненно и не несло особенных рисков для жертвы. Кроме запоздалых мыслей: «Ну почему я вёл себя как кретин»?

— А курс на «Патти» тебе суслики проложили? — подсказал Дерен.

Денис хмыкнул. Не привык он быть пленником или кому-то особенно подчиняться. Таггеры — люди свободолюбивые.

— Давай-ка договоримся кое о чём! — предложил Дерен, добавляя в голос немного стали. — Я тороплюсь. Мне от тебя нужны чёткие ответы, а то полезешь сейчас на обшивку, глушилку свою отключать. Понял меня? Будешь нормально себя вести — не дам потом отправить на фарш. Как думаешь, кто я?

— Шпион, — буркнул Денис. — Военный шпион.

И этим окончательно выдал себя и подельников.

Если допустить, что девушка ещё могла не суметь опознать пилота имперского спецона по спецбраслету, то парень — вряд ли.

Придумал же — военный шпион… Хотя для таггеров — военная разведка — это и есть «военные шпионы». Вот только спецбраслетов эти «шпоны» не носят: их гаджеты трудно отличить от гражданских, и таггеры это знают.

А ещё Денис, наблюдая за работой пилота, сказал «ты — капитан».

Ну да, браслет у капитана крейсера в спецоне — тоже чёрный, как и у пилота. Но парень явно имел ввиду что-то своё.

— Ты не таггер, — вынес вердикт Дерен. — А кто?

— Ватажник, — легко признался Денис.

— Да ну? Обычно ваш брат так далеко не суётся, — скупо удивился Дерен.

— Так и у вас, как оказалось, рога на темечке не растут, — огрызнулся Денис. — Я проверял.

Рога? Почему — именно рога? Дерен нахмурился.

Ватажниками, артельщиками, ушкуйниками называли себя бандиты, торгующие с Содружеством со стороны Чёрного сектора.

Обычно они не переходили границ самой южной в Содружестве тройной развязки, которую таггеры называли Каруселью, а потому про нравы соседей знали, скорее всего, только по рассказам и голофильмам.

Неужели в Чёрном секторе полагают, что у жителей планет Содружества растут рога? Или врать парень всё-таки умеет?

Дерен покосился на пленника — но тот был вообще не похож на вруна.

Лицо у него было открытое, эмоции читались легко. Сейчас Денис как раз нашёл глазами сложенное в ногах у Дерена оружие банды. Хмурился, прикидывая, как бы до него добраться?

Оружие тоже было… странным. Дерен довольно хорошо разбирался и в марках, и в принципах: плазма, импульсное, светочастотное. Но эти железяки были ни на что не похожи. Как будто и в самом деле попали сюда из неосвоенных секторов галактики.

И тут мозаика сложилась, и Дерену стало ясно всё. И про «шпионский» спецбраслет, и про механически двигающиеся губы Дениса…

Рядом с ним и в самом деле сидел бандит не просто с границ Содружества — с другой стороны границы. Кто-то помог ему выбраться оттуда. А на языке экзотов парень говорил с помощью чипа, вживлённого в тело. Чип давал команду мозгу, и губы Дениса шевелились сами.

Дерен видел похожие чипы у людей, которых привезли с Земли. Сильно не вникал, а надо было. Быстрей бы сообразил, что не так с этим ватажником.

Как же он попал на Аскону? Да ещё в такой хорошо вооружённой компании? Без «белых» документов у него бы это не вышло.

Кто-то ему помог, здесь, в Содружестве. Достаточно богатый и влиятельный. И, учитывая курс на «Патти», — враг Линнервальда.

Но и бандиты — не ташипы, вряд ли они пошли бы на неоправданный риск… Значит, у них появились в Содружестве свои интересы…

Похоже, разлом Империи нарушил равновесие сил на Юге галактики. И на границах начинается лютый бардак, раз боевики из Чёрного сектора так легко оказались вдруг на планете Содружества.

Дикари… И дикарей тут совсем не ждали.

Значит, алая линия на паутине реальности — это было оно? Нападение чуждого для мира Асконы?

Дерен прикрыл глаза — катер в управлении не нуждался. И стал разглядывать переплетения нитей.

Как же во всём этом разобраться? Неужели это вообще возможно: читать по паутине? Линий перед глазами сотни, а, может быть, тысячи. А они ещё и меняются постоянно.

Он и различал-то более-менее чётко только багровый узел, который определил как опасность, и нежные паутинки цвета оникса, веером расходящиеся от узла.

Сайко в опасности…

— Про «Патти» ты мне так и не рассказал, — напомнил он Денису.

— Да пошёл ты, — буркнул ватажник.

Он был крепким парнем. И чем больше приходил в себя, тем труднее его становилось допрашивать. А отвлекаться от анализа паутины Дерен не хотел — пилот торопился, чуя уже неладное и сопоставляя друг с другом быстро изменяющиеся рисунки.

— Тебя полиции сдать или из катера выкинуть? — предложил он, не открывая глаз.

— Выкинь, — усмехнулся Денис.

— И Настю?

Денис засопел.

— Ну? — поторопил Дерен. — Почему именно «Патти»? Зачем вам такой риск? «Патти» — резиденция регента дома Аметиста. Нападение на него может спровоцировать фатальную зачистку сектора. Или вам плевать на свою торговлю?

Дерен говорил, а линии изменялись. Просто пляска какая-то. Почему?

Ватажник молчал.

У него, наверное, были какие-нибудь «свои» принципы, свой бандитский кодекс. Интересно, насколько крепкие?

На боевика Денис был не очень похож. Судя по длинным пальцам и взглядам, что бросал на пульт, он — пилот или его помощник.

— Ты лучше сам расскажи, — предупредил Дерен. — Если я открою глаза, я из тебя психа сделаю. Будешь пускать слюни и ходить под себя. Как вы вообще сюда попали? Вы же — с той стороны границы? Какого Хэда?

Денис мрачно сопел. В угрозы он поверил, но не пугливый. А таких — только ломать.

— Я не со зла, понимаешь? — попробовал договориться добром Дерен. — Я тороплюсь. Очень. У тебя девушка в салоне, Настя. А у меня девушку украли. И похоже, что это — твои подельники.

— Нас старик нанял, — выдавил Денис. — Сами бы мы сюда не попёрлись.

На этот раз Дерен всё-таки задел его за живое. Парень так сильно влюблён в Настю?

— Что за старик? — быстро спросил Дерен, следя за движением линий.

— Ну ты спросил… — буркнул Денис. — Он мне не представился. Худой, крючконосый, волосёнки тонкие. Сказал, что документы достанет и даст нам освоиться на Асконе. У нас про ваших такое рассказывают… Но мы тут прожили несколько дней… Люди как люди. Один ты и попался ненормальный. Только говорили, что у мутантов — рога должны быть на темечке. А рогов у тебя нету.

— Ясно, — перебил Дерен. Что за старик, он понял и без паутины. — Ну, молись, Денис, чтобы мы успели на «Патти» вовремя.

— Сам молись, — фыркнул ватажник. — Я — неверующий.

Дерен открыл глаза: мутные поначалу, они тут же окрасились сначала алым, потом жёлтым.

— Ну ни фига себе, — сказал Денис. — А ты точно человек?

— Ты про глаза? — усмехнулся Дерен. — Я истник. Вижу мир в его причинах и связях. Умеют такое не все, но рога от этого не растут.

— То есть… реально прям что-то видишь? — удивился Денис.

— Вполне.

— А это… Религия такая?

— Нет, это способность психики отзываться на квантовые процессы вселенной. Я вообще-то тоже неверующий. Бог, может, и есть, но мне пока ещё не попадался.

— А зачем ты Настю полез спасать? — спросил вдруг Денис. — Она сказала, что ты её пытался защищать от алайцев.

— Сначала перепутал, — скупо пояснил Дерен. — Моя девушка — тоже рыжая.

— А потом?

— Потом — суп с котом, — рассердился пилот. — Она же — девушка, что тут тебе непонятно? Бросить я её, что ли, должен был?

— Да понятно мне… — вздохнул Денис. — Ты вот что… Глушилку изнутри отключить нельзя — она выносная, крепится над кабиной. Но можно питание отрубить. Кабель идёт под обшивкой. Где-то у тебя за спиной должно быть видно, как он виляет к реактору. Там кусок провода торчит. Можно рубануть ножом.

Дерен вытащил свой десантный и повернул голову:

— Чёрный провод? — уточнил он.

— Ага.

Удар ножом, и браслет на руке Дерена начал подгружать боевой чат.

Пилот ещё не успел разобраться, почему чат, а не планетарный ДЭП, как на приборной доске ожили динамики:

— Чингачгук, ну ты где? — заблажил кто-то хрипло. — Ты понял, что мы экстренно сматываемся? Вали сразу на орбиту!

Дерен кивнул Денису: отвечай.

— На орбиту — так на орбиту, — отозвался тот.

— Настю нашли? — спросил хриплый.

— Нашли.

— Отлично! Тогда — мухой!

— А что случилось? — спохватился Денис. — Почему не на «Патти»? Уже всё зачистили, что ли?

— Потом расскажу! Догоняй!

Динамик замолчал.

Дерен покосился на ватажника. Обладатель голоса был ему хорошо знаком. Но, судя по лицу, Денис и сам ничего не понимал.

— Куда нужно лететь? Координаты? — спросил пилот.

Денис уставился в потолок: отвечать он не собирался.

— Я тебя наизнанку выверну… — начал сердиться Дерен.

Ватажник закрыл глаза. Догадался, ташип, что контакт «глаза в глаза» с Дереном слишком опасен для его языка.

Для парня была какая-то разница в том, что он мог сказать Дерену, а что нет. Видимо, Денис полагал, что чужак имеет право сцепиться за свою девушку на «Патти». А вот узнать, куда направляется банда — уже не может. Потому что это будет предательство «своих».

Ватажник был ещё слишком молод, чтобы в красках представить последствия «психического» допроса. Дерену пришлось бы показывать и терять время. А его и так не было.

Секунду пилот колебался, садиться ли ему на «Патти» или заняться ватажником? Но тут браслет подгрузил маячки товарищей, и он понял, кто придал ускорение бандитам.

На орбите висела «Персефона», а над летающей резиденцией «Патти» — до неё оставалось ещё секунд сорок лёта — кружилась дежурная шестёрка имперских шлюпок.

Резиденция тоже стремительно приближалась. Уже было заметно, что там не всё в порядке — посадочная платформа стояла дыбом.

Но если бандиты и успели удрать, гулять они будут недолго. Теперь капитану есть, кого допросить.

— Ну всё, Денис, теперь ты совсем попал, — усмехнулся Дерен и послал машину вниз.