— Чего ревёшь? — спросил Дерен, разглядывая соседку по плену.

Она всхлипнула и подняла глаза: красивая, хоть и измазанная в земле. Полная грудь едва прикрыта крошечным топиком, трусики тоже из раздела «номинальное». Щиколотки и запястья перемотаны скотчем, как и у Дерена.

При ближайшем рассмотрении рыжая девушка оказалась гораздо старше Сайко, хотя в яме Дерен решил, что они ровесницы. Но теперь были заметны и тени под глазами, и намечающиеся складочки возле рта. Года на двадцать два, не меньше.

Ментальный фон рыжей тоже разительно отличался от фона Сайко. Странным он был, переливчатым. И понятно, что без золотистого сияния Оникса.

— Чего ревёшь-то? — переспросил Дерен. — Что-то болит?

Синяков на теле девушки не было видно, следов ментального насилия он тоже не заметил. Так к чему эти слёзы?

— Страшно, — выдавила рыжая.

Страшно — по оценке пилота — ей не было, скорее, немного холодно. Но женщины — вообще нелогичные существа. Может, рыжая боялась, что замёрзнет?

Дерен кивнул. И стал вспоминать последние минуты в яме с алайцами. Может, что-то значимое всё-таки мелькало на периферии восприятия, а он не обратил внимания?

— Где мы? — спросила девушка, не выдержав паузы.

Она глубоко дышала, пытаясь успокоиться. Грудь колыхалась, грозя вывалиться из топика — бельё девушки оказалось слишком откровенным для её вынужденной позы.

— На катере, скорее всего, — спокойно ответил Дерен и перевёл взгляд с груди на свою левую руку.

Ожог подсох и стянулся. Закрыть бы рану хотя бы пластырем, да где ж его тут возьмёшь?

Ситуация больше удивляла его, чем пугала. Какой-то левый гражданский катер, ремонтный скотч… Кто это учудил и зачем?

И кем были те, кому девушка кричала в пещере: «Я здесь?»

Таггеры бы в торгпредство не сунулись. «Крокодилы» сделают всё, чтобы найти чужаков, а таггерская среда — продажная. И мало потом не покажется никому.

Была ли девушка в себе, раз не знает, где находится? Помнит, кого увидела? Запах мог подействовать и на её разум, уж больно долго она в нём «варилась».

— Помнишь, как мы тут оказались? — спросил Дерен.

Девушка не ожидала вопроса и испуганно замотала головой. И тут же её всю затрясло. Грудки призывно запрыгали.

Дерен нахмурился.

— Успокойся! — сказал он строго. — Рассказывай, что это был за маскарад с гусеницей?

От наката пилот удержался, но резкий ментальный контакт всё равно обжог девушку. Её сознание было ленивым и необученным: бери да ломай. И вопрос для неё прозвучал пощёчиной.

Рыжая ссутулилась, пытаясь спрятать грудь. До неё дошло, что она почти голая рядом с незнакомым мужиком. Неужели раньше не доходило?

— Да не съем я тебя, — сказал пилот уже мягче. — Меня зовут Вальтер. А тебя?

— Н… Настя, — выдавила девушка.

— Ну вот и познакомились, — кивнул Дерен. — Так что ты делала в яме с алайцами, Настя?

— Мы… — она замялась. — Меня друзья должны были забрать. Мы… в общем, алайцы очень хорошо платят за тиродерму. По-нашему она называется ламехуза Гиола. Они балдеют от её запаха, потом валятся и спят. И… Ну…

Она замолчала и задрожала, съёжившись.

— И потом их можно ограбить? — подсказал Дерен.

— Д-да, — согласилась Настя. — Наверное. Но это я не умею. Мне заплатили за анимацию. Я друзей ждала. Когда огни замелькали, решила, что это за мной. А это оказались — не наши.

Дерен посмотрел на девушку внимательно. Сейчас она врала, но зачем?

— А кто? — спросил он, пытаясь не давить лишнего.

— Я не поняла, — зачастила Настя. — Я газа надышалась. Я только в самом начале увидела фигуры людей.

Теперь ещё явственнее было понятно — врёт как дышит.

— А почему ты думаешь, что это были не друзья? — продолжал расспрашивать Дерен.

— Так зачем бы им меня связывать? — неискренне удивилась Настя.

— А действительно — зачем? — усмехнулся Дерен.

— Не знаю, — вздохнула девушка и отвела глаза. — Выкуп, наверное, захотят. Это же, наверно, бандиты? Только у меня ничего нет. Совсем.

Более нелепой истории Дерен ещё ни разу не слышал.

На экзотианской Асконе, тихой и мирной, полиция была, конечно, безмерно расслабленной. Но ведь не до такой же степени, чтобы непонять какие бандиты шлялись тут, как у себя дома?

И вообще: чтобы добраться до планеты, нужно ещё пройти транзитный и таможенный контроль. Плюс даже у таггеров есть свои правила, приёмы, законы. Даже профсоюз и касса взаимопомощи.

И местные группировки никогда бы не полезли к алайцам, у них давно всё с ними оговорено и поделено.

Выходит, что это были какие-то левые бандиты? Втёрлись на чужую территорию, чтобы тут дров наломать с алайцами? А в чём выгода?

Да и это вранье — зачем?

Девушка врала и про контракт аниматора, и про друзей, и про выкуп. Но если она из банды обнаглевших в конец отморозков из другого сектора Содружества, то должна бы знать, что за браслет у Дерена на запястье. Сейчас он без пиджака — и браслет хорошо видно. Однако эмоций — ноль.

Выходит, военный гаджет от гражданского Настя не отличает? И не понимает, кто такой истник? Она же видела бой Дерена с алайскими боевиками?

Всё это никак не вязалось с гипотезой о юной бандитке и её подельниках. Таггеры на окраинах освоенного Юга — люди довольно прошаренные. Они просто не стали бы его трогать, увидев браслет. Спецон — это даже не Армада, слишком дорого придётся платить.

А ещё Дерена чем-то смущала речь девушки. Её губы шевелились ненатурально, как будто сами по себе. Где-то он уже видел подобную «речь», но где?

— А что, если бандиты нас убьют? — Настя вдруг потянулась к задумавшемуся Дерену и заглянула ему в глаза.

Он была вся такая невинная в этот миг, такая милая и нуждающаяся в защите, что на актёрский факультет её бы взяли без экзаменов.

— Не убьют, — сказал Дерен, вглядываясь в необычные зеленовато-голубые глаза девушки. — Иначе убили бы сразу. Ты сама-то откуда — туристка или с Асконы?

— Туристка, — с готовностью кивнула девушка и ещё чуть-чуть придвинулась.

— Конечно, не из Империи? — предположил Дерен.

Яркая внешность Насти на имперскую вообще была непохожа. А уж за «разноцветные» глаза могла и в Гендепартамент попасть. Понимая это — она с готовностью закивала.

— С исконных миров или с протектората? — улыбнулся Дерен.

Это была ловушка. В официальном обиходе Экзотики не было никаких «исконных» планет. Но местные-таки делили население на автохтонное и понаехавших. Вот только туристам этого, разумеется, не рассказывали.

Настя растерялась, не зная, что отвечать. Её эмоции так явно читались на милом личике, что при допросе можно было обойтись и без давления на сознание.

Ну и что, сказать ей в лоб, что она — обманщица?

Если бы не Сайко, Дерен бы поиграл ещё в шпионов — уж больно шпионка была хороша. Но полисы вряд ли сумели что-то сделать за это время для спасения наследницы. А белый с синей полосой катер… (Дерен посмотрел на браслет) Катер — уже тю-тю…

— Я не знаю, — пролепетала Настя, делая невиннейшее лицо.

Она поелозила попой и подобралась к Дерену вплотную. Прижалась к его руке плечом, и по её щекам опять потекло.

Утешать девушку Дерен не стал — слёзы были фальшивыми.

— Зря я сюда прилетела, — причитала Настя, всё теснее прижимаясь к пилоту. — Образования у меня нет, денег нет. Я не понимаю, что такое «протекторат»… Тут всё чужое, вот я и вляпалась. Я всего лишь хотела чуть-чуть заработать.

— Это даже хорошо, что образования нет, — кивнул Дерен. — Меньше знаешь — крепче спишь.

Отодвигаться он не стал, хоть и понимал: Настя пытается наладить с ним телесный контакт. Трётся об него. Невинная такая аниматорша. Знает, что нравится зрителям.

Как ни старались пленники говорить тихо, их услышали.

От головы катера подошли двое парней в чёрных комбинезонах без знаков отличия. Первый, вихрастый и тощий, был вооружён чисто символически — какой-то мелкой пугалкой, висящей в кобуре на поясе. Зато второй, здоровенный и широкоплечий — держал в руках оружие, похожее на гэт в положении «щас буду стрелять».

Дерену это нисколько не мешало размазать по стенам его мозг. Но он сдержался.

То, что перед ним бандиты — это было бесспорно. Есть особенности мимики, жестикуляции, ауры, наконец. Если что-то выглядит как утка, крякает как утка — это утка.

И девушка явно с ними. Подсадная? Ну и зачем всё это?

— Очухались голубчики? — усмехнулся вихрастый. — Вы, козлы, нам всю развлекуху в торгпредстве испортили. Так что гоните бабки — или в расход.

— У нас ничего нету! — взвизгнула Настя.

— Не хорошо врать, — сказал вихрастый и достал из кармана квазикристалл.

Очень знакомый Дерену кристалл. Необработанный. Да и коробочка была приметная.

— Это не моё! — выкрикнула Настя и спряталась за Дерена.

На этот раз она говорила правду. Пилот прекрасно узнал свою коробочку — он сам её на корабельном принтере напечатал.

Вихрастый потянулся, ухватил девушку за локоть, подтащил поближе и вздёрнул на ноги.

— Да мне без разницы, — сказал он. — Начнём с тебя, ты орёшь громче. — И повернулся к Дерену: — Нам эрго нужны, но подойдут и камушки. Не найдёшь камушки — прикончим сначала её, потом тебя.

Дерен посмотрел на него заинтересованно: и всё, что ли? Вот так тупо и примитивно? На бабки решили развести? С помощью полуголой девчонки?

Вихрастый разорвал на девушке топик, и она завизжала уже по-настоящему. Видимо, так бандиты не договаривались.

Это бывает с молоденькими девушками из банды. В какой-то момент все их «гарантии» неприкосновенности вдруг заканчиваются.

Дерен вздохнул. Не хватало ещё сцены насилия.

— Отпусти девушку, — сказал он медленно-медленно.

Ну не убивать же в самом деле этих дешёвых комедиантов? К тому же у них есть катер, можно подняться на нём к Линнервальду, хоть и время уже упущено.

Зато с «Патти» легко связаться сразу и с капитаном, и с Локьё. А кэп имеет выходы на начальника сектора генерала Дегира. И глава торгового Альянса Содружества Рюк Хилинг тоже может оказаться в системе, а он всё-таки из дома Оникса. Придётся поднимать на уши всех, кого можно и кого нельзя.

— Сколько вас тут? — тихо спросил Дерен у вихрастого.

Его сознание было таким же рыхлым, как и у Насти. Ну что это за народ такой странный? Даже для таггеров?

Никакой тренировки целеполагания, автоматических реакций на ментальное насилие, концентрации, в конце концов.

И в местных реалиях не ориентируются. Залётные отморозки какие-то. А оружие где серьёзное взяли?

— М-м… — сказал вихрастый. Язык у него заплетался.

Он выпустил Настю, и она плюхнулась на пол. Завозилась, пытаясь встать, но со связанными руками и ногами — это непросто.

— Зовут тебя как? — спросил Дерен, не торопясь усиливать давление.

— Денис.

— Сколько у тебя приятелей на катере, Денис?

— В-восемь.

Амбал недоумевающе посмотрел на напарника. Похоже, он вообще ничего не слышал о ментальном воздействии и не понимал, что происходит с Денисом.

Только когда вихрастый наклонился к Дерену и разрезал на его руках скотч, амбал спросил растерянно:

— Ты чего, Чингачгук?

— Ты спать хочешь, — сказал ему Дерен. — Очень сильно. Всю ночь не спал. Твоя смена закончилась. Ты засыпаешь. Тело становится тёплым и мягким. Ноги подгибаются. Ты — спишь.

Амбал хрюкнул и повалился на пол.

— Свяжи его, — велел Дерен вихрастому Денису. — Скотч у тебя есть?

Парень кивнул и вытащил толстый ремонтный скотч. Дерен отодрал с рук и ног остатки такого же. Встал.

И тут Настя, которая лежала на боку и удивлённо наблюдала за происходящим, завизжала, словно сирена!

Денис от её крика пришёл в себя. Схватился за оружие на бедре. Дерен ударил его в висок, и парень свалился, как подкошенный.

Дерен забрал у него маленькую плоскую штуку с кнопкой, похожую на станнер. Повертел с интересом — такого оружия он не видел.

— Эй! — визжала Настя. — Сюда! Он освободился! Он псих! Он гипнозом владеет!

— Дура ты, — сказал Дерен, когда из головной части катера на него повалила целая толпа самодельных бандитов, и ему стало не до сохранения чужих мозгов.

Нападающих оказалось пятеро. Дерену пришлось действовать жёстко, иначе они открыли бы стрельбу.

Расправившись с боевиками, он пересчитал трупы, связал руки всё ещё лежащему на полу и стонущему Денису. Потом — амбалу, а вдруг проснётся? Пересчитал боевиков — семеро.

— А где восьмой? — спросил он и обернулся к Насте. — Ты, что ли?

Она глухо выругалась — сорвала голос.

Дерен ощупал Денису голову — вроде бы без фатальных повреждений. Парень казался контактным, жалко было его терять.

Может, имелись среди бандитов и более удачные кандидатуры для допроса, но с трупов уже не спросишь. Ох уж эта рыжая…

Денис открыл глаза, и Дерен помог ему подняться.

— Пошли-ка, поговорим, — сказал он.

И потянул парня за связанные скотчем руки. Но посмотрел на трупы, и усадил пока в кресло, чтобы под ногами не мешался.

— А я? — крикнула ему в спину Настя.

— А ты — сиди тут, — отрезал Дерен. — Толку-то от тебя.

Он обыскал бандитов, вернул себе нож и камушек. Собрал оружие, чтобы не искушать девушку, и унёс в кабину пилота. Она — на удачу — оказалась изолированной от салона.

— Но мне холодно! Я боюсь! Мне!.. — сипела Настя и билась, пытаясь освободиться.

Дерен вернулся, вытряхнул одного из боевиков из своего белого нарядного пиджака, уже почти сменившего хозяина, накрыл девушку. Ткань с терморегуляцией, согреет.

— Лежи тихо, — предупредил он. — А то рот скотчем заклею.

Мало ли, вдруг придётся общаться с полисами, а сзади кто-то то сипит, то визжит?

— Идём! — он вытащил из кресла всё ещё не очень вменяемого Дениса.

— Чингачгук! — жалобно пискнула Настя.

Парень обернулся, дёрнулся к ней:

— Я… мне… — забормотал он.

Настя плохо действовала на него, разрушала волевую сцепку.

— Твоя девушка? — спросил Дерен.

Денис закивал.

— Ничего с ней не сделается. Пусть полежит. Идём! — Он рванул парня за связанные руки.

— Куда? — попытался сопротивляться Денис.

— На «Патти» полетим.

Вихрастый вдруг обмяк.

— Это хорошо, — сдался он. — Это правильно.

Дерен напрягся. И тут же вспомнил перебои со связью. Неужели эта же банда гастролёров напала на «Патти»?

— А ну, быстрее, — он подхватил Дениса и потащил между кресел. — Бегом! У меня к тебе вопросы появились!