Внутри алайское торговое представительство выглядело так, словно бы кто-то вырезал всех ящериц, полы замыл, а трупы спрятал. Но гулкости это почему-то не добавило: звуки вязли, как будто за каждым углом таились вооружённые боевики.

Денис то и дело останавливался, чтобы прислушаться. Не то, чтобы раньше он двери в алайские конторы ногой открывал, но бывать приходилось. И он сразу почуял: нехорошо тут, неправильно.

Ладно бы ящерицы поразбежались. Но почему нет ощущения пустоты уходящих вниз этажей? Что глушит звуки? (Запахов Денис не чувствовал, нос его был закрыт фильтром.)

Ватажники сначала спускались медленно. Потом, сообразив, что какой-то ураган по торгпредству уже прокатился, запустили разведдроны и зашагали бойчее.

Впереди шёл самый опытный ватажник артели — Савелий. Он был вооружён тяжёлой плазменной «дудкой». Следом шагал Денис с баллоном сентанила наперевес. Больше и взять было нечего, он же планировал вызволять Настю, а не убивать или травить.

Сентанил на алайцев действует сильнее, чем на людей, вплоть до летальности.

Человек же всего лишь словит снотворный эффект, да и то если его буквально «облить» этим вонючим и едким газом.

Савелий поднял руку, и ватажники остановились. Заминка была обоснованной — дроны далеко обогнали основную группу.

Алайцы хорошо позаботились об утечках информации. Что продолжало работать в торгпредстве, так это глушилки. И даже несколько метров становились проблемой для передачи картинки.

Наконец чип Савелия обработал сигнал с дрона, и ватажник запустил в воздух полученное головидео.

«Едрит твою мать», — сумел промолчать Денис, разглядев в финале пути не очередной этаж, а здоровенную яму с земляными стенками и потолком, набитую голыми ящерицами.

Видно, эта яма и глушила звуки.

Посреди ямы возвышался то ли пластиковый, то ли деревянный помост. На нём пузырилось обожжённое и вспоротое тело огромной — раза в два больше человека — гусеницы.

Нашлась и Настя. Полуголая, испачканная в земле, но не растерявшая природного нахальства, хотя её крепко держал за рыжие волосы алаец с плазмомётом.

И сразу стало примерно ясно, чем тут занималась дочка Потапа.

Она, мало того, что вторглась в алайское торгпредство! Она полезла туда в костюме ламехузы! Заказала анимированный костюмчик, а дальше ящерицы сами доставили её в святая святых — нижний подвал.

По рассказам таггеров, именно там, среди блеска сокровищ, и проводили алайцы свои религиозные оргии. Вот только драгоценностей было чего-то не видать: только грязь, разъярённые зелёные бойцы, разодранный костюм ламехузы на помосте и не растерявшая боевого задора, но слегка офигевшая Настя.

Офигеешь тут, когда какой-то человеческий парень в белом костюме ловко всадил в этот миг нож подмышку алайцу!

— Чё это они делают, а? — удивлённо спросил Савелий.

Денис коротко пожал плечами. Комментировать занятия ящериц — это как пытаться понять действия собственного правительства: чего не придумай, всё равно выйдет конспирология.

Настя цела — значит, всё в порядке. Жалко, конечно, что ништяков в пещере не оказалось. Врали таггеры… Вот же козлы вострокопытые…

Все рассказы о золотых оргиях алайцев оказались дурацкой выдумкой. Даже по карманам не пошаришь — голые. Разве что кожу их крокодилью снимать, она хорошо идёт на чёрном рынке на пуленепробиваемые плащи…

Но кожа — это долго, а мешкать было опасно. Алайцы рёвом и ударами кулаков по чешуйчатым зелёным телам уже приветствовали смерть своего бойца. И тут же выдвинули новых. Сразу двоих.

— Вперёд! — прошипел Денис. — Савелий прикрывает, я распыляю газ. Потом хватаем Настю и ходу! Про фильтры никто не забыл?

Позади невнятно замычал Лёха. Он решил перестраховаться и нацепил маску.

Савелий свернул головидео, поддерживать его в боевом режиме было затратно, и двинулся вперёд, наставив свою «дудку» на невидимых пока противников.

Денис снял с предохранителя баллона с газом и положил палец на на кнопку.

Ещё один лестничный пролёт, и снизу донёсся нечеловеческий вой — там продолжалась драка этого чудака в белом костюме и алайских боевиков.

Они что, так жертвы приносят? Выдают человечку нож — и сражайся против толпы?

Савелий опять поднял руку и остановился, прижавшись к стене. До входа в подвал оставалась каких-то несколько метров.

Денис понял, что пора действовать. Он обогнал ватажника, шагнул внутрь и… застыл, увидев Настю в окружении орущих зелёных тварей.

Картинка с дрона была темноватой, и он не очень-то впечатлился. А тут — разглядел наконец. Зубищи-то какие!..

— Я здесь! Здесь! — заорала Настя.

Вот же дура! Неужели промолчать не могла? Ну как он мог её не заметить? Она же как пожар в этой яме!

Из-за Насти Денис нажал на кнопку на баллоне слишком рано. Он хотел сначала пройти немного вперёд и отпихнуть в сторону парня в костюме. Человек же всё-таки…

Но рука на крик сработала сама, и вонючая струя накрыла и чужака-человека, и кучу его зелёных противников.

Денис думал, что и Насте достанется, но она и тут всех обманула: заранее запаслась носовыми фильтрами.

Чужак покачнулся и упал, алайцы — вообще посыпались, как яблоки с ветки, а Настя радостно запрыгала, приветствуя ватажников.

Одно счастье — радовалась она с закрытым ртом, чтобы не хватануть газа.

Савелий швырнул в яму световую гранату, и Денис смог наконец в подробностях оценить, куда вляпалась Настя.

Четыре десятка боевых ящериц! Да они бы девушку просто массой задавили! О чём она думала, когда лезла сюда?

Леха первым добрался до рыжей, прыгая через ящериц, схватил поперёк тела, но Настя вывернулась и кинулась к чужаку.

Похлопала по щекам, перевернула на бок, и бедного парня стошнило. Костюм у него был сильно крутой — белый-белый, словно на земле чужак вообще никогда не лежал. И рвота с белоснежной ткани тоже скатилась без намёка на след.

Чип Дениса законнектился наконец с Настиным — слабенькие они. Но речевая поддержка была выключена, и сообщить он ей ничего не сумел.

А зря — хорошо бы ей сейчас на мозги как следует давануть. А то злость постепенно выгорает. Ведь хорошо же всё кончилось. Нашли дуру. Спасли.

Настя была такая классная — полуголая, в лифчике и трусиках. И долго смотреть на неё без восторга Денис просто не мог. А потому отшвырнул пустой баллон, схватил девушку за руку и потащил к выходу.

Настя замаячила, показывая на чужака. И здоровенный Лёха, пожав плечами, опустился с ним рядом на землю, с переката взвалил на спину.

Лёха сразу стал грязный, а с белого костюма парня опять всё скатилось. И ватажники весело зафыркали — вот же чистюля.

Денис оленем взлетел на первый этаж, волоча за собой Настю. Он опасался, как бы их не накрыли в этой дыре другие алайцы.

Но от входа ему помаячили дозорные — всё тихо. И он с облегчением вытащил носовые фильтры — чуть не задохнулся с ними, стремясь побыстрее выбраться из этого адского торгпредства.

Сокровища там, ага. Там дыра в алайскую преисподнюю!

Настя всё оборачивалась, порываясь бежать назад. Но Денис остановился, только когда дотащил её до припаркованного в парковых кустах катера.

Как только он затормозил и чуть ослабил хватку, девушка выдернула руку и рванулась обратно.

— Да стой ты уже, ламехуза! — выругался Денис, хватая её поперёк туловища.

— Там же сокровища! — выкрикнула Настя.

— Да сказки всё это!

— Не сказки! Надо вернуться и всё обыскать! Может, они в стенах зарыты!

— А если алайцы нагрянут, а там — гора трупов? Ты что — совсем ду!.. — Денис осёкся: на «дуру» Настя здорово обижалась. А потом взревел по новой: — Почему тебя не было на установленном месте⁈

— А вы что, подождать не могли? — оскорбилась Настя. — Да тут верняк был! Когда ещё подвернётся такой случай!..

— Время операции сдвинулось! — отчеканил Денис, приподнял и как следует встряхнул Настю.

Ей это всегда помогало прийти в себя, а то у него крыша уже начала сползать от горячего женского тела в объятьях.

— Мы достучаться до тебя не могли! — заорал он. — А если бы ты погибла? Тебя же разоблачили!

Настя от тряски немного успокоилась. Дошло, наконец, что парни её и в самом деле спасли.

Девушка перестала биться, и Денис с облегчением поставил её на землю.

— Ну о чём ты думала? — спросил он сердито.

— Я думала — быстренько обернусь, — отмахнулась Настя. — Там делов-то на полчаса было. А тут влез парень какой-то местный, и всё пошло по… — она вздохнула и посмотрела на свой голый и грязный живот.

— А где твой коммуникатор и одежда? — строго спросил Денис.

— Где-то там… — Настя показала рукой в сторону соседних кустов. — Я его заглушила, но там гриб приметный.

Она поёжилась. Значит, адреналин схлынул, и начала замерзать.

Но в кусты не полезла — с надеждой смотрела на возвращающихся ватажников. А вдруг они нашли что-нибудь всё-таки?

Денис хмыкнул. Он даже спрашивать не стал. По унылым рожам было понятно, что торгпредство парни быстренько обыскали, но обломались. Не было там сокровищ.

Таггеры, как это часто бывало, кормили космос байками. Вместо пещеры с сокровищами — яма с голыми ящерицами… Обычное дело…

Ну что ж. Теперь они сами будут рассказывать, как добыли тут тонны синийских кристаллов. А почему — нет?

Лёха притащил чужака в белом костюме и кулём свалил возле катера.

— Кто это? — спросил Настю Денис. — Ты его знаешь?

Раз она маячила, что парня надо вытащить, видимо, получила о нём какую-то инфу?

Но Настя только пожала голыми плечами:

— Понятия не имею. Он пытался меня спасать, когда началась заваруха. Долг платежом, понимаешь…

Девушка развела руками, мол, а как иначе? И полезла в кусты, искать одежду и коммуникатор.

Денис наклонился к парню. Тот оказался не похож на экзота. Этакой средней имперской внешности — не очень высокого роста, темноволосый, с неброскими чертами загорелого лица.

— Турист, наверное? — предположил Лёха. — Ножичек у него козырный.

Он показал ватажникам вибронож спасённого чужака, и те закивали — хорошая штука, хоть и запароленная на хозяина. Но пароли есть умельцы ломать, значит — товар ликвидный.

Вдохновлённый возможной добычей, Леха полез проверять карманы парня. Должен же он как-то отплатить за спасение?

До Дениса только сейчас дошло, что они этого парня и вправду спасли. Если бы алайцы обнаружили его спящим в яме, полной трупов — не пощадили бы. А значит, маленькое ограбление тут совершенно законно. Его тащили — пусть теперь рассчитается.

Лёха тщательно осмотрел шикарный белый пиджак. Внешние карманы оказались пусты, а вот во внутреннем нашёлся прозрачный футляр с крупным тёмным кристаллом, плавающим в стазисном поле.

Денис протянул руку за камнем и вынул из кармана сканер, хотя и так было понятно — в футляре квазикристалл! Здоровенный, чистый!

— Ничего так себе! — выдохнул Лёха, осклабившись. — Можно было и торгпредство не грабить!

Ватажники потянули руки к кристаллу, желая убедиться, что взаправду нашли состояние на пустом месте. Зацокали восхищённо: как выглядят квазикристаллы знали все.

Довольный Лёха перевернул чужака на спину, продолжая обыск.

Из кустов вывалилась уже одетая Настя.

— Чё? — воскликнула она. — Чё нашли-то?

— Лезь в катер! — велел ей Денис и показал изъятый кристалл. — Кое-что есть, чтобы оправдать твои безобразия. Парни! — скомандовал он. — Сматываемся. Лёха, давай быстрее!

— Погоди… — Леха закончил с карманами, прошёлся по голеням чужака, обнаружив пустые ножны, а потом и по запястьям. — Ого!.. — прошептал он.

И вместо объяснений потянул вверх свободный рукав белого пиджака. Левую руку чужака обвивала чёрная змея имперского военного спецбраслета.

— Это же шпион! — осенило Дениса. — Имперский военный шпион!

— У него этих квазикристаллов завались, наверное, — сипло вздохнул Лёха. — Он ими расплачивался, видать, чтобы его тёмные делишки не вскрылись. Вот чего, значит, он тёрся с алайцами.

Денис закусил губу: надо было срочно лететь на «Патти». Но квазикристаллы… Это же бешеные какие-то бабки. У шпиона же где-то на Асконе обязательно есть тайник!

— Ну Денисочка! Ну часик! — взмолилась Настя. — Он же меня спасал! Мы же в раз его разведём!

Денис нахмурился. В конце концов, Миша Упырин сам виноват, что послал его за Настей. Мало ли сколько это могло занять времени, верно?

Дерен

Очнулся Дерен в хвосте средних размеров катера. Там, где пассажирских кресел нет, а возят всякую дрянь, что не поместилась в багажник. Двигатель катера молчал — пленника никуда не везли.

Руки и ноги Дерена были тщательно обмотаны ремонтным скотчем. Во рту — кисло и неприятно, хотя пол вокруг был всего лишь умеренно затоптанным.

Его рвало? А где? В яме с алайцами? Ну, допустим.

Дерен пошевелил плечами — рубашка. (А где пиджак от костюма? Сняли?) Приподнял связанные руки и ощутил тяжесть спецбраслета. (А вот его не сумели снять, растяпы. Но это задачка не для бандитов.)

Связи нет — это не страшно. Рано или поздно она всё равно появится. Спецбраслет — не коммуникатор. За что-нибудь да зацепится.

Голова гудела умеренно, и пилот попробовал сесть. Получилось. Ладно.

Он огляделся: металопластик, прорезиненные гибкие стыки. Точно недорогой катер. Гражданский.

В правом верхнем углу угадывался люк. Значит, где-то там и силовые кабели. Хорошо.

Впереди было видно только спинки пассажирских кресел, но за ними угадывалось шуршание и доносились едва слышные звуки: в голове катера кто-то был.

— Ы-ы, — раздалось сзади.

Дерен повернул голову и увидел рыжую девушку из алайской ямы. Почти голую, грязную. Так же, как и он, связанную скотчем.

Заговорить девушка не пыталась — она плакала.