Дороги пустые, поэтому до мастерской добираюсь быстро. Расплачиваюсь с извозчиком — он подвозит меня к самому входу. Нахожу на двери табличку о круглосуточной работе — как и написано в информере. Помещение почти ничем не отличается от остальных артефактных лавок, кроме ассортимента, выставленного на витринах. Тут есть и закрытые на подвесной замок шкафы — сразу обращаю на них внимание. Но в основном кольца, браслеты и цепочки выставлены под стеклом — наверняка тоже защитным и непробиваемым.

— Здравствуйте! Я сделал предварительный заказ на пространственный карман, — захожу в лавку и сразу перехожу к делу.

— Двадцать минут назад? — уточняет продавец и выкладывает на стойку кольцо. — Быстро вы. Обычно товары бронируют утром, а забирают ближе к вечеру.

Кольцо выглядит огромным — настолько, что спадет даже с моего большого пальца. Парень за стойкой считывает мои эмоции.

— Оно с самонастройкой, так что за размер можете не переживать, — поясняет он. — Других вариантов я вам всё равно не предложу — кольцо только такое. В других мастерских, возможно, уже ничего подобного нет. На эти штуковины сейчас неожиданный спрос, поэтому осталось всего одно. Мастер редко делает такие вещи.

Не знаю, насколько можно верить парню — действительно ли пространственные карманы стали пользоваться большим спросом или это элементарный маркетинговый ход.

Но если второе, и продавец таким образом хочет побыстрее продать артефакт, тогда это можно легко проверить. Просто посмотреть наличие подобных колец в других артефактных лавках. Хотя и так знаю, что подобных магазинчиков в городе немного, и тот, где сейчас нахожусь, самый большой. Где покупать кольцо, мне, в принципе, неважно.

— Какие-то ограничения имеются? — задаю вопрос.

— Только те, которые перечислены на нашем сетевом портале, — заученно отвечает парень. Видимо, я не первый обращаюсь к нему с таким вопросом. — Запрещается класть внутрь кармана амулеты и эликсиры.

— Да, об этом я читал, — киваю. — А что по поводу веса? Всё так, как написано?

— По весу никаких ограничений нет, — подтверждает продавец. — Можно носить всё, что сможете впихнуть внутрь. Хоть золотом забейте — веса при этом не почувствуете.

— Насколько помню, в электронной инструкции было написано только про сильные амулеты? — вспоминаю.

— Я бы на вашем месте не стал обращать на это внимание, — с серьезным видом говорит продавец. — Проверки проводились на сильных амулетах: они действительно не могут пересечь зону погрузки пространственного кармана. Но не обольщайтесь — слабые амулеты вы туда тоже не положите.

— А если всё-таки получится? — предполагаю. — Тогда амулеты могут разрушиться внутри кармана?

— Нет-нет, это вряд ли, — качает головой парень. — Не должны. На карман просто действуют определенные ограничения, никаких разрушительных функций, насколько мне известно, он в себе не несет. Складываете в него немагические вещи — и никаких проблем.

В голову закрадывается интересная мысль — давно хотел проверить, просто не знал как.

— В вот, скажем, револьвер, — достаю из кобуры оружие. — Можно туда поместить?

— Давайте проверим, — разводит руками продавец. — По крайней мере, ничего страшного с ним не случится. В худшем случае, карман схлопнется и не пустит туда вашу вещь. — Парень протягивает ладонь.

— Позвольте я сам? — спрашиваю. Не очень хочется отдавать своё оружие.

— Пока кольцо к вам не привязано, вы не сможете пользоваться артефактом, — поясняет парень.

Приходится передать револьвер — всё-таки проверить, насколько магическая штуковина у меня в руках, точно стоит. Особенно, когда подвернулась такая возможность.

— Практически никакого зачарования нет, — делает вывод парень за стойкой. — Если только на стадии создания металла — но это не так важно. Зона погрузки не пропускает только вещи с наложенными активными магическими глифами.

— То есть, — подхватываю его слово, — если я сделаю магический амулет и пропишу глифы, скажем, портальным серебром, но при этом не буду подавать туда магию…

— Интересная идея, — задумывается продавец. — Скорее всего, в таком случае вы сможете поместить в карман свой амулет. Магически неактивные амулеты в любом случае не опознаются. Можете попробовать.

У меня, похоже, получается придумать несколько больше вариантов использования этого кармана, чем декларируется в рекламном объявлении на сайте магазина. Если есть правила и ограничения, значит, существует способ их обойти. И, кажется, моя задумка не лишена логики. В крайнем случае, можно посоветоваться с Генрихом Олеговичем — ему наверняка знакома подобная схема. Он очень хорошо смыслит в артефакторике и сможет в случае чего подсказать.

— А что по поводу эликсиров? — задаю следующий вопрос. Как раз вспоминаю второе ограничение.

— С эликсирами та же самая история, — вздыхает парень. — Их существование базируется на магии. Соответственно, если запихнуть их в пространственный карман, то утечка превратит все ваши эликсиры в несъедобную бурду.

— Кольцо не пропускает магию? — интересуюсь.

— Не совсем. Неструктурированную — пропускает, но внутри этого пространства магия словно испаряется. Почему так — мы пока не знаем, — подтверждает продавец. — Поэтому в кольцо встроен ограничитель на структурные глифы. С эликсирами такого ограничителя не поставишь. Это просто магический фон. Мало ли: вдруг вы решите загрузить пространство где-нибудь в районе Очага?

— И карман всё так же будет там работать? — уточняю, иначе смысл покупки сразу теряется.

Будет странно, если в одном месте он работает, в другом не работает, а в третьем только наполовину. Всё-таки сумма, которую просит мастерская за этот артефакт далеко не маленькая. На полторы тысячи империалов можно купить столько расходников, что хватит на год с учетом регулярных выходов и чуть ли не ежедневной охоты.

— Да, работать безусловно будет, — отвечает продавец. — Где именно вы находитесь, не имеет значения. Физическое пространство кармана находится не здесь. Кольцо — просто ключ-маркер.

Продавец привычными движениями берёт со стола пачку обычных патронов — они как ни странно тоже тут есть — и погружает её в воздух над кольцом. Смотрится это удивительно — как фокус. Ожидание длится секунд тридцать, и после этого легким жестом продавец вытягивает патроны — и они снова оказываются у него в руке.

Парень готов показывать и рассказывать всё что угодно. Прекрасно понимаю, почему. Артефакт очень дорогой, мою заинтересованность видно за километр, и упустить меня как клиента он точно не хочет.

— Может быть, чай, кофе? — предлагает парень. — Могу ещё раз показать, как пользоваться карманом.

— Нет-нет, всё предельно ясно, — отвечаю. — Да и я сейчас пойду. Мне только нужно понять — покупать это кольцо или нет.

— В таком случае я вроде бы всё рассказал про его действия. — Задумывается. — Если у вас остались вопросы, с радостью отвечу.

— Кто-то еще, помимо хозяина кольца, сможет заглянуть в пространство кармана? — спрашиваю.

— Нет, — качает головой продавец. — Сразу же после покупки привязка к владельцу осуществляется всего один раз. Для того, чтобы перепривязать кольцо, нужно будет обращаться к нам. Но другой человек ничего оттуда не достанет. Доступ только у владельца артефакта.

— А как же вы? — уточняю.

— Я же говорил, продавцам разрешен временный доступ, — смеётся парень. — На самом деле тестовый режим есть у всех артефактов. По большому счёту я могу достать только то, что я положил — и небольшого размера. Если вы вдруг спрячете в карман что-нибудь важное, и кольцо уже будет настроено именно на вас — к этим вещам доступа я иметь уже не буду.

— Но тестовый вариант при наличии места внутри, будет работать даже у привязанного кольца? — пытаюсь разобраться. А то слишком уж обтекаемые формулировки.

— Вроде того, — озадаченно кивает парень. — Но за дополнительную плату можем подключить защитные настройки и открепить тестовый режим, если он вам не нужен.

Как интересно все придумано — пока окончательно не решил вопрос с покупкой артефакта, решаю не поднимать вопрос отвязки и её цены.

— А с едой как? — спрашиваю.

— О еде как студенту, скажу сразу, — смеётся продавец. — Еда будет в том же состоянии, как вы её положите. Если она была не магическая — даже остыть не успеет. А вот если магическая… с ней произойдет всё то же самое, что и с эликсирами.

— Превратится в несъедобную бурду, — договариваю. — С лекарствами, наверное, то же самое?

— Да, именно, — соглашается продавец. — Ну, так что вы решили? — переходит к активным действиям. Как первому покупателю сегодняшнего дня — могу предложить вам скидку в десять процентов. Имею право сделать без согласования с хозяином лавки.

И всё-таки мои догадки про маркетинг имеют смысл. Парень явно пользуется различными уловками, чтобы продать артефакт. Похоже, я действительно первый клиент за сегодня. Но это и не мудрено.

— А в пятнадцать? — решаю попытать удачу.

— Нет, не могу, — смеётся парень. — У меня не так много полномочий.

Задумываюсь.

— Знаете, — продавец тут же реагирует на мою паузу. — Пятнадцать процентов без согласования с хозяином я предложить не могу, а хозяин мастерской, к сожалению, будет доступен только часа через два. Если подождете, то тогда, конечно, — с грустью, уже прощаясь с деньгами, говорит продавец. — Но могу предложить вам дополнительные скидки на следующие покупки. Хозяин мастерской подобное точно одобрит.

Ждать абсолютно не хочется. Тем более, где два часа, там и четыре. Времени у меня не так много, хочется все же придерживаться изначального плана.

— Ладно. Давайте свои скидки, — соглашаюсь. — Я возьму кольцо. Чтобы убрать тестовый режим, нужна доплата?

— Сто пятьдесят империалов, — улыбается продавец. Он тут же оживает. Видимо, уже успел решить, что я пришёл только посмотреть. Сейчас же невероятно довольный парень уже упаковывает мне кольцо в коробочку. — Убираем? Хотя лично для вас, — видит мое неприятное удивление ценой. — Я сделаю это бесплатно.

Очень интересный момент, что отвязка выходит ровно в сумму скидки.

— Конечно! — соглашаюсь. Кажется, с меня хотели на ровном месте получить внекассовые деньги.

— Носите с удовольствием! — произносит парень.

— Подождите, можно еще один вопрос? — останавливаюсь перед выходом. — Как его настраивать?

— Да легко, — отвечает продавец. — Когда наденете кольцо в первый раз, нужно будет просто разрешить ему вас немного поцарапать — это автоматический механизм. После этого кроме вас больше никто не сможет его использовать.

— Хорошо, спасибо, — отвечаю.

Беру кольцо и делаю перевод довольно крупной суммы на счёт мастерской.

Продавец аккуратно упаковывает кольцо в подарочную коробочку. Коробочку кладёт в пакетик, тот — в сумочку, и так далее. Наблюдая за всем этим, стараюсь не прерывать своеобразную медитацию молодого человека. Парень, видимо, нечасто продаёт артефакты такой стоимости. После моего согласия приобрести кольцо, не дожидаясь согласования скидки, он резко меняется и в повадках и в лице: становится более услужливым. Продавец фактически немного оттягивает время и показывает «сервис», чтобы не обидеть «жирного» клиента. Через пару секунд, как он достаёт подарочный пакет, рядом с ним тихо тренькает местный информер.

Парень бросает на экран быстрый взгляд и тут же с улыбкой вручает мне покупку.

— Прошу вас, — говорит он. — Мы будем очень рады видеть вас снова. Дополнительная скидка на следующую покупку в силе, как я и обещал. Суммируется с любой другой, которую предложит вам мастер, — намекает на хозяина лавочки. — Составит двадцатую часть суммы заказа. Мастера я предупрежу, но если захотите видеть за прилавком именно его, идеальное время: перед обедом.

— Каждый день? — уточняю на всякий случай. Не исключаю, что в будущем мне пригодится его помощь.

— Да, мастер всегда приходит в мастерскую в определённое время и через некоторое время спускается в лавочку, — подтверждает продавец. — Он и сегодня приедет в мастерскую через пару часов — и потом обязательно спустится и побеседует со всеми клиентами. У нас одна из лучших мастерских в городе, к тому же можно задать все вопросы и сделать индивидуальный заказ.

— Спасибо. Возможно, воспользуюсь вашим предложением, — киваю.

Вероятно, подобная практика распространена во всех мастерских города, но продавец использует очередной маркетинговый ход, мол, посмотрите, как мы внимательно относимся к нашим клиентам, лучше не найдете.

Да, конечно, можно было бы дождаться мастера, обсудить скидку в пятнадцать процентов и подумать над индивидуальным заказом, но про себя прикидываю: из-за семидесяти пяти империалов откладывать покупку просто не хочется. Да и за пару часов можно много чего сделать. Так что не жалею. Кстати, еще не факт, что мастер согласовал бы скидку — я мог просто потратить драгоценное время.

Забавно: а ведь совсем недавно семьдесят пять империалов были для меня почти неподъёмной суммой. Не сказать, что я никогда в жизни такую не держал, но всё же. Как быстро все меняется…

Забираю подарочный пакет и выхожу на улицу. Благодаря созданному антуражу действительно чувствую праздничное настроение. Сделал сам себе подарок и нисколько не жалею — осталось проверить его в деле. Не думаю, что разочаруюсь, но перед выходом на тропы надо убедиться, что с пространственным карманом все в норме.

За то время, пока нахожусь в лавочке, улица неожиданно меняется. Людей становится больше — народ бежит на работу, все сосредоточенные и серьёзные. При этом в городе и в самих людях не чувствую обречённости. Похоже, местные жители четко знают, зачем идут на работу, и что за это получат. Никто ничем не жертвует.

Поймать извозчика возле известной лавочки проблемы теперь не составляет. Экипаж подлетает практически сразу. Сажусь и называю адрес. Дядька за рулём тут же понимающе хмыкает. В общем-то ожидаемо: студенческий ресторанчик «Сарай» находится недалеко от моего недавно приобретенного дома. Нет ничего удивительного, что водитель решает — еду именно туда.

Пять минут — и я снова рядом с домом. Расплачиваюсь, захожу внутрь.

Привычный скрип ступеней и затхлый запах дерева. Закрываю за собой дверь, распаковываю коробку.

Беру в руки простенькое кольцо без изысков и украшений. Обычный ободок. Никакой инструкции к применению. А вот коробочка очень красивая. Провожу пальцем по внутренней стороне кольца — нащупываю небольшую неровность — похоже, с помощью неё будет осуществляться привязка. А, может, это то самое место, где находится небольшой накопитель. Вряд ли артефакт создали без него.

По идее, передо мной один из кирпичиков, которые всё это время пытаюсь собрать. Если пространство кармана находится в другом мире — или это псевдопространство, находящееся в другом мире, — в любом случае, имею дело с чем-то вроде портала. Сам доступ к карману и есть мини-портал. Артефакторы находятся где-то рядом с разгадкой. Судя по магическим минам, которые у меня ещё остались, некоторые из них шагнули дальше.

Аккуратно надеваю кольцо на средний палец левой руки. Безымянный уже занят родовым перстнем, указательный — кольцом-артефактом от директора и второй частью от Юрия. На руках у меня уже приличный арсенал артефактов: благо, все тонкие и изящные. В боях и в жизни не мешают. Не удивлюсь, если на каждом есть еще один слой специального зачарования — для удобства.

Надеваю. Почти сразу ощущаю легкий укол. А продавец говорил, что я смогу позволить, либо не позволить ему уколоть меня. Но здесь никто не спрашивал моего разрешения.

Чувствую очень слабую, но острую боль — как от укола тонкой иголкой. Кольцо на секунду покрывается сеткой кроваво-красных нитей — и они тут же испаряются с поверхности.