Никакого страха за Ариадну всю дорогу у меня нет, но всё равно кидаю быстрый взгляд в её сторону. Обе менталистки стоят чуть поодаль от нас и держатся за руки. Видимо, началась вторая часть обучения, и она, очевидно, контактная. Юля времени не теряет.

— Так ты сможешь предугадывать их действия, — поясняет менталистка имперца Ариадне.

Освободившиеся от контроля монстры мгновенно нападают друг на друга. Но не все. Некоторые разбегаются в стороны, а некоторые сознательно атакуют именно нас. Хоть мы и небольшая по сравнению с окружающими цель.

При первом взгляде все телодвижения существ кажутся случайными. Все они действуют как по наитию, но на самом деле их резкие рывки словно несут в себе целый алгоритм. Не зря с каждым разом на нас выпрыгивает всё большая волна тварей.

Нужно было побывать минимум в двух таких ситуациях, чтобы заметить. У меня же теперь опыт трех подобных приключений.

В действиях имперского мага, как оказалось, тоже никакой спонтанности. В предыдущий раз мне показалось, что нет никаких рамок или правил — имперец будто намеренно наводил вокруг хаос и не особо за ним следил. Сейчас же понимаю, что всё далеко не так. Каждый глиф продуман, каждый жест спланирован. Юрий Олегович строит искусство разрушения на тонких противоречиях между стихиями. И это становится заметно именно сейчас — во второе применение. Маг строит атаку словно специально для меня, и она очень похожа на ту, первую.

Единственные, кто может хоть как-то противостоять всесокрушающей мощи имперского мага — всё те же рептилоиды. Но и они не показывают нам ничего нового. Хорошо, что у рептилий нет дистанционной атаки, поэтому чтобы нас уничтожить, им нужно максимально приблизиться. Сбегать или отступать они не хотят, и это немного странно — но, видимо, инстинкт или ненависть к людям не позволяют им этого сделать.

— Ага, понеслась, — говорит под нос имперский маг.

Существа атакуют — и на этот раз я их даже не выцеливаю. Понимаю, что лучше подождать. Здесь тоже проявляется мастерство Юрия Олеговича: как и в прошлый раз существа рассыпаются в стороны, будто противодействуя ударам. Единственный маневр, который помогает им продлить своё существование. Если рептилоиды останутся в стае, имперский маг разберется одновременно со всеми. Сейчас вижу это с полной очевидностью.

Имперец выстраивает атаки так, что монстры вынуждены полностью сконцентрироваться на нас, а еще — подбираться на дистанцию удара всем скопом. Похоже, что цель Юрия Олеговича как раз и заключается в том, чтобы снова собрать всех шестерых тварей вместе. И тогда они одновременно попадут в радиус воздействия его таланта.

Контролировать шесть точек одновременно — далеко не самое простое действие. Прекрасно могу об этом рассуждать, учитывая опыт двух менталисток, с которыми работал. Для них это, скорее, нерешаемая задачка. Разве что Юля умеет намного больше, чем мы сегодня можем видеть. У неё на этот выход тоже своя цель — учить Ариадну. Наверняка весь остальной потенциал девушки остается за кадром. Просто нет никакой надобности его применять. Хотя она наверняка помогает магу в достижении цели — в нужные моменты притормаживает рептилоидов. Очевидно, взаимодействие вырабатывалось не один бой.

Пока монстры атакуют, я умудряюсь отвлечься и оценить будущий Прорыв. Кажется, второй портал, к которому мы сейчас пришли, будет полноценным. Насыщенность магии такая, что пространство вокруг буквально звенит. По крайней мере, ощущаю именно так. Другим, похоже, кажется иначе.

— Твой выход, Орлов, — спокойно произносит маг.

Рептилоиды застывают в прыжке. Юрий Олегович на этот раз даёт им возможность подобраться совсем близко. Твари зависают примерно в паре метров от нас и медленно откатываются назад, как в перемотке фильма, задом наперёд. Все шестеро медленно возвращаются к тем местам, откуда атаковали.

— Орлов, ты тут вообще? — спрашивает Юрий Олегович ровным голосом, не повышая тона.

— Да, конечно, — отвечаю. — Сжигать их всех росчерками или нам нужны какие-то запчасти?

— Только если ты отсюда что-то потащишь… — коротко бросает имперский маг.

— Ну, чисто технически — могу, — задумываюсь. — Всё-таки это деньги. Хотя, у нас будет еще бой, ингредиенты могут подождать. Когти у них дорогие, но слишком уж здоровенные.

— А… тебе пока еще и деньги важны, — хмыкает имперец.

Больше говорить не о чем, решение принято. Шесть росчерков обрывают жизни рептилоидов. Твари осыпаются серебристым пеплом на покрытую тонким туманом землю.

— Вроде бы неплохо поохотились, — с удовольствием оглядывается имперский маг.

Пространство вокруг будто дышит и становится более старым и тихим. Кое-где тлеют остатки существ, в других местах образуются неопрятные кучи погибших монстров. Они полностью истреблены, так что брать оттуда тоже нечего. Большая часть вогнутой чаши покрыта толстым слоем жирного горячего пепла. Имперский маг ничего не оставляет после себя.

— Ну что, — весело оглядывается он, — предлагаю научиться постановке временного лагеря.

Юрий Олегович лёгким жестом создаёт практически невидимое кресло — будто из дрожащего воздуха — и тут же падает в него. Очертания еле-еле просматриваются, но понять, что кресло достаточно удобное можно. Имперский маг с удовольствие откидывается на спинку и вытягивает ноги.

— Юль, присаживайся, — обращается он к своей менталистке. У неё сзади уже сформировано точно такое же кресло.

Девушка ни в чём не противоречит магу: сказал садиться — села. Делает шаг назад — и опускается в кресло.

Ариадна всё так же стоит рядом и не отпускает Юлину руку.

— Ларион, вперёд, — произносит имперец.

— С удовольствием посмотрю, как это делается, — киваю и полностью сосредотачиваю внимание на жестах Юрия Олеговича.

— Нет, — говорит маг. — Ничего показывать я тебе не буду.

Непонимающе на него смотрю.

— Пусть Юля покажет, — Юрий Олегович бросает взгляд на свою напарницу.

Юля равнодушно отводит взгляд в сторону и на секунду замирает. Буквально вижу их магический контакт с имперцем. В тот же момент девушка мысленно дает возможность коснуться и Ариадне. По мере получения информации, глаза Ариадны раскрываются всё шире. Наблюдать за этим интересно. То, что для «бледной мыши» обычная рабочая техника, для Ариадны явно является откровением.

— Не менжуйся, — обращается ко мне Юрий Олегович. — Тебе с ней и дальше работать. Другого менталиста я к тебе не приставлю. — Ставит перед фактом. Спокойно, будто это уже давно решено.

— Почему? — удивляюсь, хоть и не имею ничего против.

— Ты ей доверяешь, — поясняет имперский маг. — Посмотри сам: разве ты доверяешь хоть одному другому знакомому менталисту? Что насчет следователей? Сильно вряд ли. Да и все остальные — назови хоть одно имя, с кем бы ты спокойно пошел на подобный выход как сегодня? — Выдерживает небольшую паузу. — Вот видишь, таких просто нет. Давай не будем далеко ходить: возьмем девчонку из твоей группы. Да, она показывает результаты — причем довольно неплохие, но недостаточные для адекватного обучения в их Академии. — Кивает на замерших девушек. — И ты тоже прекрасно это видишь и понимаешь. Ведь так?

Ариадне безусловно приятно слышать, что она подходит на роль моей сопровождающей куда лучше, чем остальные.

— Вы же имеете в виду Аглаю? — уточняю на всякий случай.

— Да-да, Аглаю, — соглашается Юрий Олегович. Юля тоже слушает его с интересом. — Так вот, ты даже этой Аглае особо не доверяешь. Хотя, казалось бы, вроде пуд соли с ней вместе съел, но нет. Случись ситуация — ты же её просто в голову не пустишь. Но вот ради Ариадны, например, ты нарушил распоряжение и рискнул жизнью.

— Это вы сейчас о чем? — не до конца понимаю, к чему ведет имперец.

— Я сейчас говорю о происшествии с Кольцовым, — холодно смотрит на меня маг, еле заметно улыбаясь. — Меня абсолютно не интересует тот факт, что следователи решили закрыть дело или переформатировать его в политическое. Это не мое дело. Знаю, они пытались найти других акторов, но это вообще не важно. Важно, как в деле фигурируешь ты.

Пауза. Мне есть что сказать, но неожиданно в голове остаются только матерные тирады. Лучше промолчу.

— Значит, Ариадну выбирали не просто так? — интересуюсь.

— Конечно не просто, — хмыкает имперский маг. — Мне казалось, ты изначально понимаешь. У неё намного больше шансов стать твоей напарницей. Пойми меня правильно, Орлов: можно воспитать тебе менталиста с нуля, взять какого-нибудь отличника боевой подготовки и воспитывать под тебя. Да, не без проблем, но возможно это имеет свои плюсы. К тому же путь воспитания долгий и интересный, но в данной ситуации бессмысленный.

— Разве? — задаю вопрос, но сам понимаю, что просто беру себе время на подумать и пытаюсь вытянуть из имперца чуть больше информации.

— Ты просто не доверяешь людям, которые работают с менталом и могут залезть в твою голову, — поясняет Юрий Олегович. — С любым другим, даже самым лучшим менталистом, мы потратим огромное количество средств и времени, чтобы вывести тебя хотя бы на тот уровень взаимодействия, который уже сейчас есть у вас двоих. — Кивает в сторону Ариадны. — Заметь, о дальнейшем развитии речь даже не идет, мы лишь говорим о том, чтобы прийти к исходной точке, в которой ты находишься прямо сейчас. Поэтому девчонка — хороший выбор.

Звучит всё гладко и логично. Работать с Ариадной легко и удобно — это показал наш самый первый совместный выход. Дальше ощущения только укреплялись. У меня и правда не возникало сомнений во время наших путешествий — доверял практически так же как себе. Да и прямо сейчас не жду от менталистки никакого подвоха. Сравнивать с Аглаей даже не приходится — тут Юрий Олегович абсолютно прав. И если поставить, что мы остались на тропе только с Аглаей и Ариадной, то без сомнений прислушаюсь к ощущениям Ариадны. И не потому что Аглая не дотягивает, как заметил имперский маг, просто мне так привычнее.

— А вы Ариадну спросили? Она согласна? — задаю вопрос.

— Ой, я тебя умоляю, — усмехается имперский маг. — Для любого выпускника Академии Менталистов это вершина карьеры. Можно сказать, недосягаемая. Они готовы рыть землю, чтобы стать напарником перспективного мага. Даже если девочка этого пока не понимает — поймёт через полгода, не позже. Да, Юль?

Юля в подтверждение кивает.

Юрий Олегович разговаривает так, будто Ариадна его не слышит, хотя стоит совсем рядом. Кажется, этот вопрос тоже уже решен. Причем раньше, чем со мной.

— Мне всегда казалось, что магия — это про свободу, — говорю.

— Правильно казалось, так и есть, — жёстко произносит имперский маг. — Но не для них, — кивает на менталистов. — Им изначально дана слишком большая власть, и слишком многое они могут подкрутить мимоходом. Ограничение для менталистов значительно сильнее и ощутимее, чем для всех остальных. Поэтому даже не берусь судить, насколько это дар или проклятие. По-настоящему свободными менталисты могут быть только с магами. Все остальные должности, включая тех же следователей или других руководителей, сильно ограничивают менталистов.

Ариадна слушает мага с не меньшим интересом, чем все остальные. Видимо, о чём-то она уже и сама догадывалась, но большую часть того, о чем идет речь, явно не воспринимала всерьез. На её лице считываю нескрываемое удивление.

Всем понятно, что сейчас идет разговор про её ближайшее будущее. Ариадна продолжает слушать как человек, который только что узнал правила игры, в которую вступил совсем недавно, но уже успел основательно потратиться. И девушка, как мне кажется, во многом не согласна с Юрием Олеговичем. Я это вижу. Стать настоящим магом — заветная мечта Ариадны с раннего детства, она говорила об этом еще в госпитале. Прекрасно помню наши разговоры. И девушка не предала эту мечту даже когда выросла.

— Девочка, ты же видишь, что я не лгу, — Юрий Олегович впервые за время разговора напрямую обращается к Ариадне.

Та коротко кивает.

— Я, конечно, немного тороплю события, — продолжает имперец, — но у меня мало времени: я сейчас срочно нужен везде, где только можно. И времени у меня мало, — говорит Юрий Олегович. — Поэтому такая работа и такой выбор. Поэтому обучение в бою. А из-за ограничения по времени будем работать блоками.

— А причем тут Ариадна? — спрашиваю.

— Сейчас узнаешь, — коротко отвечает имперский маг. — Девочка, переливай ей образ, — обращается к своей менталистке.

Юля кивает и тут же впивается взглядом в глаза Ариадне. На секунды, не более, но пока еще неопытная девушка почти теряет равновесие. Вот-вот упадет. Дергаюсь на помощь, но Ариадна тут же приходит в себя.

Понимающе кивает и отпускает руку Юли.

А я начинаю воспринимать внешнее пространство значительно чётче: агрессия, злоба, обречённость — огромный коктейль из непонятных эмоций и мыслей. Похоже, именно физический контакт помогал менталисткам прикрывать наш разум от всего лишнего.

— Видишь? Чувствуешь? — спрашивает меня Юрий Олегович.

Молча киваю и продолжаю воспринимать всё, что транслируется вокруг. Странно осознавать, что не заметил этого всего раньше: будто идешь в ливень под зонтом, а тот неожиданно складывается. И вот на тебя льётся огромный поток воды, а ты, разве что, можешь только идти дальше.

Ариадна подходит ко мне и, не говоря ни слова, смотрит в глаза — словно задаёт вопрос: «Ты мне доверяешь?» Немного помедлив, киваю. Если не брать в расчёт постепенное раскрытие наследия лже-Кольцова, пусть и в зачаточном состоянии, именно Ариадне я доверяю. Тут имперский маг прав.

Девушка кладёт руки на мои виски, продолжает смотреть прямо в глаза — и я внезапно начинаю вспоминать. Словно Юрий Олегович много раз подряд объясняет мне структуру системы глифов. Как конкретно разворачивать временный лагерь, какие конструкты использовать, в какой последовательности… Будто провожу с имперским магом десятки уроков одновременно. Меня поправляют, направляют, учат…

Воспринимать память без воспоминаний неприятно. С наследием лже-Кольцова всё происходит немного иначе: навыки очищены от личного восприятия — они просто всплывают один за другим в нужное время и без особого дискомфорта. Сейчас же я никак не могу понять, когда узнал всё то, что в меня попадает. Создается ощущение, словно мне не добавляют воспоминаний, а стирают предыдущие. О том, как я приезжал к магу в учебную часть, что делал кроме учебы… Воспоминания об учебе на несколько минут подвисают в воздухе, но вместе с Ариадной и уже приобретенными умениями лже-Кольцова очень быстро интегрирую эти картинки.

А ведь Ариадна многое поняла про мои навыки. Всю дорогу в глазах мелькает неподдельный интерес.

— Быстро ты, — замечает имперский маг, как только я перехожу к созданию нужных глифов. — Обычно молодым магам требуется больше времени. Уверен, что справишься? — В словах слышу вызов.

— Попробую, — пожимаю плечами.

Прекрасно понимаю, почему начинаем именно с организации лагеря. Во-первых, очень полезно, во-вторых, несложно. Мягкое кресло, которое Юрий Олегович создаёт всего одним движением, по сути, сильно переработанный и преобразованный глиф щита. В опыте переработки конкретно этого глифа я уже неплохо поднаторел — правда, в сторону разрушения. Здесь можно позволить себе работать иначе.

— Ну, что, Орлов, тогда вперёд! — имперский маг видит, что со мной происходит и очень точно попадает словами в тот подходящий момент, когда я полностью понимаю, что нужно делать.

Формирую первый глиф вязи.