— Вставайте за мной, — говорю сразу всем. — И можем начинать.

Ставлю сферический щит, и Юрий Олегович тут же уменьшает свою защиту так, чтобы она оказалась внутри моей. Возможно, это важный момент. Мой щит сейчас легко и непринуждённо растягивается сразу на всех четверых, при том, что совсем недавно я даже близко не мог рассчитывать ни на что подобное. Под моей защитой с трудом можно было укрыть двоих. А когда пришлось растягивать щит на большую компанию — вымотался вусмерть. Прислушиваюсь к себе — разницы по изменению объёма магии не чувствую. Затраты резерва примерно те же самые. Никакого напряжение или намека на слишком большую отдачу. Расту.

Как только вижу, что все выстроились у меня за спиной, даю отмашку:

— Ну, что ж, — говорю, — поехали.

Закрываю глаза и делаю шаг.

На самом деле весь путь занимает всего полтора шага.

Вместе с шагомы мы переносимся туда, где ничего нет и в то же время, возможно, есть сразу всё. Ориентируюсь на ощущения, и следующий выбор «куда идти», вторым шагом, выводит нас к порталам. Оказываемся возле трещины прорыва — не так давно я уже стоял в очень похожем месте.

Перед нами трещина пространства — и она слегка окутана зеленоватой магией, следовательно, уже набирает силы. Дальше тоже практически ничего нового: массы существ, чаша…

В нашу сторону срывается пара монстров, видимо, как раз тех, которых не может удерживать контролёр.

Юрий Олегович не обращает на них никакого внимания. Ни одного взгляда или жеста. Просто в какой-то момент примерно в метре от него формируется незнакомый мне зубодробительный глиф. Он словно растворяется в пространстве, и существа, бегущие к нам, сгорают в мгновение ока. Только оставшийся от них пепел продолжает движение и медленно оседает на тропу.

— Неожиданно, — говорит имперский маг и смотрит на огромную армию монстров.

Всё происходящее похоже на то, что я уже видел в первый раз перед закрытием своего Прорыва. Даже чаша пространства такая же. Уже знакомые пустые взгляды существ, а сами монстры точно так же покачиваются под действием ментальных щупалец, которые их контролируют. Сотни тонких и длиннейших нитей, будто ошейники, окутывают шеи и головы.

— Я предупреждал, — говорю магу.

— Не бросятся? — смотрит на меня Юрий Олегович.

— Пока нет, — отвечаю, немного подумав. — Они сейчас находятся в чем-то вроде стазиса.

Свободные нити шарят в пространстве, наталкиваются на мой щит, и спокойно скользят дальше — для них тут ничего нет.

Менталистка имперского мага Юля прекрасно замечает или ощущает эти щупальца.

— Здесь есть кто-то ментально активный, — тихо произносит девушка.

Имперский маг кидает на неё вопросительный взгляд.

— Сильный? — уточняет он.

— Скорее всего, — подтверждает Юля. — Все существа, скорее всего, находятся именно под его контролем. Поэтому тут так тихо.

— Чувствуешь сознание? — задает вопрос Юрий Олегович.

— Чувствую, — кивает менталистка. — Правда сознание нечеловеческое. Прочитать его не могу. Слишком оно… неестественное.

Ариадна стоит рядом и не вмешивается в процесс. Сложно понять, чувствует ли она то же самое или нет. С мнением второй, более опытной менталистки не спорит. Будто прилежный ученик — внимает всем действиям напарницы мага.

Мне даже не приходится ничего объяснять, помощница имперского мага сама озвучивает догадки и наблюдения. И это очень вовремя, так как рассказать нужно, а объяснить, откуда я всё это знаю сложнее.

— Как ты в прошлый раз с ними справлялся? — Поворачивается ко мне имперский маг.

— Росчерком, — отвечаю. — Наверное, случайно попал в уязвимое место. Рвануло так, что большая часть этих существ мгновенно сгорела. Меня чуть не порвало от притока магии, но, как видите, выжил. Повезло. Поэтому второй раз я бы не хотел проводить такие эксперименты. Слишком опасно.

— Понятно, — со вздохом говорит Юрий Олегович и чуть оборачивается к своей напарнице. — Направление дашь? — спрашивает Юлю.

— Минуту, — всё так же тихо отвечает менталистка.

Ариадна с интересом наблюдает за работой ментального мага и до сих пор не опускает ее руку. Похоже, основным способом обучения менталу у этой бледной мыши является принцип «сейчас покажу, а ты делай как я». И Ариадна обязательно сделает себе слепок нового навыка после всего происходящего, поскольку концентрация у неё сейчас просто невероятная.

— Передаю картинку, — говорит Юля.

— Вот так, студент, — усмехается Юрий Олегович. — Своему менталисту нужно верить как самому себе — как раз для таких случаев, — видимо, намекает на прямой контакт разумами.

Бросаю взгляд на Ариадну. Девушка весело подмигивает. Похоже, что прямо сейчас она хочет скопировать то, что видит сама и передать изображение мне. Киваю, и в ту же секунду получаю картинку, как менталисты видят магический мир.

Сама картинка черно-белая с оттенками серого. Вокруг огромное число тонких щупалец контроля и глифы, в которых точно не разбираюсь, так как вижу их впервые. Слегка хмурое, сердитое, но в то же время плотное пространство. Оно постоянно находится в движении и меняется, смешивая эмоции. Интересно: никогда не думал, что пространство тут тоже ментально активное… Хотя… А кто только что чувствовал настроение хаоса? Ещё даже минуты не прошло. Надо с этим разбираться.

— Принял, — задумчиво отвечает имперский маг после недолгой паузы.

Продолжаю наблюдать за переданным изображением. На картинке довольно чётко локализован монстр, но непонятно, что он из себя представляет.

— Похоже, ты попал в такого же контролёра, поэтому тебе так повезло, — «догадывается» Юрий Олегович.

— Да, наверное, — соглашаюсь.

Маг недолго готовится и замирает. На месте контролёра вспухает огромный яркий шар плазмы. Он задевает большую часть центра армии монстров, но далеко не всех. Обе группы рептилоидов так же, как и в прошлый раз, мотают головой, сбрасывая контроль.

Ещё секунда — и всё несётся вскачь. Словно нахожусь в калейдоскопе со сменяющимися картинками. Над пространством разливается какофония звуков. Твари набрасываются друг на друга. Реакции ранее подчиненных монстров не меняются — их я уже наблюдал. И только рептилоиды резко рвутся в разные стороны. Похоже, с серьёзными магами они встречались не раз или просто знают, как нужно себя вести.

Имперец атакует, но ближайший к нам рептилоид принимает удар магии на когти. При этом существа активно уворачиваются, резко и настойчиво пробираясь к нам.

Юрий Олегович с огромным напряжением формирует боевые глифы и бьёт по этому паноптикуму различными импульсами. Некоторые из них, кажется, наводятся сами и гоняются за рептилоидами. Твари встречают активные маркеры ударами лап. Уже знаю, что когти этих тварей прекрасно разрушают структурированную магию.

Из шести таких тварей имперский маг успевает подловить только одну, пока пять остальных бегут.

— Я не смогу их остановить! — кричу имперскому магу.

Бью по тварям росчерками, но те будто знают, что любое попадание именно моих магических снарядов для них фатально. Они либо догадываются, либо знают наверняка. Рептилоиды подставляют под росчерки бьющихся рядом монстров, буквально выкидывая их в магические всплески. Монстры сгорают, но нам от этого ничуть не легче. Рву из кобуры револьвер.

— Гдах! Гдах! — Выстрелы следуют один за другим.

Существа передвигаются настолько быстро и настолько продуманно, что и в этом случае успевают спрятаться за другими телами. Одного из крокодилообразных всё-таки достаю, но на весь барабан — этого мало. На перезарядку нужно несколько секунд. Возвращаю револьвер в кобуру и выхватываю пистолет.

Юрий Олегович тоже работает без остановок. Вспышки картинок в подсознании показывают весь ад, который творится вокруг. При этом имперский маг вполне спокоен, как и его менталистка. Юля абсолютно уверена и сосредоточена. Она пытается поймать своими ментальными щупальцами хотя бы одну тварь. Когда рептилоид наконец поддаётся, менталистка замедляет его. Говорить мне об этом не приходится — я и сам всё вижу. Росчерк настигает существо быстрее, чем оно успевает выпутаться. Тварь мгновенно сгорает.

Кидаю взгляд на Ариадну. Девушка смотрит на меня с немым вопросом. Отрицательно качаю головой. Понимаю, что Ариадна много чего уже умеет, но показывать больше, чем характерно для первого курса не стоит. Юля сама прекрасно справляется с замедлением. Кажется, это чувствую не только я. Помощница имперского мага мысленно передает Ариадне инструкции, девчонка впитывает их как губка и только успевает еле заметно кивать.

Весь бой занимает считанные секунды.

— Не робей, студент! — смеётся Юрий Олегович, хотя уцелевшим рептилоидам остаётся до нас два или три прыжка. Остальных монстров мы даже за противников не считаем. Никто из них не может к нам подойти. Твари загораются, ломают кости в усиленной гравитации, корчатся в молниях.

Вокруг творится жуткий хаос, и всё это происходит усилиями имперского мага. Что там про них говорили? Мол, имперские маги могут в одного зачистить Очаг? Вот теперь верю — могут, и после них действительно не останется ничего живого. Только черная выгоревшая земля. Ни о каких растениях, а тем более живых организмах не может быть и речи. Теперь понятно, почему магов вызывают в крайних случаях. Если бы один из таких поработал вокруг Академии, понадобилось бы очень много времени и сил, чтобы восстановить хоть какую-нибудь природу и растительность. Зачищенный лес превратился бы в перепаханное черное пустынное поле.

Последние три рептилоида не оставляют идею добраться до нас. Они взвиваются в последнем очень быстром прыжке и летят прямо в нашу защиту.

— Ага, попались! — довольно смеётся Юрий Олегович.

Монстры, почти коснувшись нашей защиты, замирают. Медленно, будто кто-то откручивает кинопленку назад, рептилоиды спиной отдаляются обратно, возвращаясь в то место, откуда они выпрыгнули. Всё это происходит против любых физических законов.

— Чего стоишь? Уничтожай, — командует маг.

Киваю. Росчерк обрывает все три жизни тварей.

— Мог бы и пострелять, — прикидывает Юрий Олегович. — Хотя да, зачем нам эти лишние запчасти?

В эту секунду имперец откровенно счастлив. Впервые наблюдаю его способности на совсем небольшом расстоянии.

— Так и выглядит ваш талант? — уточняю на всякий случай.

— Именно, — отвечает Юрий Олегович. — Поэтому в личном противостоянии у меня практически нет соперников. Мой брат ещё может составить какую-никакую конкуренцию — он как раз нивелирует моё умение, но остальные — нет. Без вариантов, — немного хвастаясь, смеётся имперский маг. — Тебе, кстати, тоже не на что жаловаться. У тебя в руках отличная штука для зачистки Очагов или преследования магов, сошедших с пути человечности.

Тела превращаются в серебристый пепел, который оседает на тропу. От остальных существ, которые не успели убраться с глаз имперского мага в туман, не остаётся ничего. Юрий Олегович сжигает весь этот паноптикум секунд за сорок. Что-то противопоставить ему могли либо сам контролёр, либо шестёрка рептилоидов. Но и это не точно.

Думаю, имперец при желании вполне смог бы их уничтожить и без моего вмешательства, просто со мной оказалось немного проще.

— Ну, что, осмотришь портал? — спрашивает имперский маг. — Справишься?

— Да, — отвечаю. — Но я не чувствую, что он скоро реализуется… Поэтому уничтожать его буду чуть позже.

Не похоже, что портал в минутах от активации. По ощущениям, остается не менее нескольких часов, как и у того, с которым работал в первый раз.

Смотрю на зеленоватую трещину. Она не сильно отличается от той, которую недавно уничтожил с помощью бесенят.

— Хорошо, тогда к следующему? — с явным весельем в голосе спрашивает Юрий Олегович. Судя по всему, зачистка его не особо напрягает.

— Вам нормально будет, если нас встретит ещё одна такая армия монстров? — уточняю.

— Ещё одно такое представление устрою без проблем, — ухмыляется имперский маг. — Потом желательно немного отдохнуть.

— Хозяин — барин, — говорю. — Тогда снова встаём за мной.

Обе менталистки занимают свои места. Делаю шаг в туман.

— Знаешь, а ведь я впервые хожу по таким тропам, — произносит Юрий Олегович с лёгкой философской ноткой, оглядывая новое поле. — Удивительные места.

Впрочем, картина перед нами почти та же: огромный отряд подконтрольных существ и среди них две группы рептилоидов. Все остальные разношерстные — будто собирали с миру по нитке. Общий смысл тот же самый: монстры всей огромной группой стоят и ждут.

Но одно отличие в этом перемещении всё-таки имеется: к нам со всех лап несутся несколько существ, и на этот раз их больше, чем обычно. Не чувствую никакого беспокойства даже на мгновение. Да и никто из нашей компании даже не дёргается, замечая приближение тварей.

Монстров без поводка сильно больше, и, как ни странно, успеваю их рассмотреть. В основном на нас несутся средние хищники, но это и понятно — первая волна из портала обычно состоит именно из них.

Существа тут же идут в атаку, но как только пересекают невидимую границу, все разом сгорают. Впрочем, «сгорают» — не совсем точное слово. Открытого огня нет — только лёгкая вспышка, и мощный разрыв. Будто магия в крови существ вскипает и мгновенно их уничтожает. Когда попадаю росчерком, вижу то же самое. Только глиф Юрия Олеговича работает на всех и сразу, а не только с теми, в кого он попадает. Мои росчерки уничтожают тварей только по одиночке. Выжигать их группами не получается.

— Передаю изображение, — произносит Юля. После первого поля действия уже отработаны.

Не думаю, что это необходимость, скорее, менталистка пытается передать опыт Ариадне. Та как раз цепляет меня взглядом, дожидается короткого кивка и тоже транслирует картинку в моё подсознание.

— Молодец, — слышу тихий комментарий имперской помощницы.

Уверен, что Ариадна зря времени не теряет: берёт для себя абсолютно всё, что может взять из этого выхода. Уверен, что с наследием лже-Кольцова она сможет усвоить гораздо больше информации. Часть опыта наверняка останется на подкорке и проявится в нужный момент. По крайней мере, со мной всё происходит примерно так.

Продолжаю наблюдать за происходящим. Теперь, благодаря менталистке, картинка более четкая и внятная. Отчетливо вижу каждый полупрозрачный поводок и саму, висящую в воздухе, тушу существа. Правда в ментальном поле его конкретного образа нет.

Шар огня снова вспыхивает маленьким рукотворным солнцем. Юрий Олегович все так же мигом сжигает контролёра вместе с половиной армии сразу. Под удар попадают все, кто находится ближе к центру: всё как и в первый раз. Кажется, маг специально дает мне возможность понаблюдать за его работой, и я пользуюсь этим на полную катушку.

Подобное занятие с имперским магом дорогого стоит. У меня уже накопилось много вопросов по поводу глифов и не только.

— Орлов, если хочешь, отстреливай одиночек, я не буду их трогать, — Юрий Олегович возвращает меня в реальность. Ладно, мечтать не вредно, осталось научиться всему нужному. Повезет, если имперский маг решит поделиться своим опытом.

Тем временем поле преобразуется в странную структуру. Часть пути меняет гравитацию. Легко отслеживаю все изменения, потому что абсолютно спокоен. Вижу, как успевшие скинуть поводок монстры сначала влетают в зону пониженной гравитации, высоко прыгают — и тут же оказываются в зоне, где она резко усиливается. Существ плющит и ломает им кости. Молнии. Вакуумные взрывы. Всё то же самое, что и на предыдущем поле, только сейчас могу смотреть со стороны и понимать: созданный хаос вовсе не является таковым. Тут продуманная структура боя. Все сделано намеренно, чтобы атакующие не могли выработать хорошее противодействие нашим контратакам. Их специально сбивают мнимым беспорядком и случайностями. Вот только заметить я это могу только потому, что смотрю на бой уже второй раз, и смотрю его немного отвлеченно. Юрий Олегович будто дословно повторяет мне рисунок боя. Так что тут нет места импровизации — только управляемый хаос. И искусство.