Конечно, с первого раза выходит так себе: воздух сгущается, но недостаточно, чтобы на нём сидеть. Контуры моего измененного глифа смазываются. Огонь не успевает зажечься, а защитный круг встать на своё место. Все эти элементы более или менее понимаю по отдельности, но как систему, которая позволит создать относительно безопасное местопребывание, пока нет. Проходят всего минуты, и алгоритм практики быстро становится знакомым — буквально со второго-третьего повторения.

— Скажите, почему таким образом никого не учат? — удивляюсь. — Это же намного быстрее, чем ходить каждый день на занятия, выполнять домашку и сдавать зачеты или экзамены. Тут же намного проще — воспринял, воспроизвел, повторил. И всё готово.

— Быстрее, не спорю, — соглашается Юрий Олегович. — Но есть сразу несколько весомых нюансов. Во-первых, не к каждому приставишь менталиста. Доверие — очень важная часть такого обучения.

— Да, это я уже понял, — киваю.

— Так вот, смотри, что происходит, — продолжает объяснять имперский маг. — Приставленный менталист буквально вкладывает чужую информацию в твой мозг, минуя все фильтры. Только подумай, мало ли что там можно вложить? Это первое. А второе, — Юрий Олегович выдерживает паузу. — Знаешь, Орлов, с помощью менталиста, конечно, можно обучать, но только каким-то банальным вещам. Да и многим из них ты и так научился бы в Академии. Но банальные вещи не двигают твой разум дальше.

— Разве? — удивляюсь. — Но сейчас же…

— Нет, послушай, — прерывает меня имперец. — Ты не сможешь придумать что-то новое. Слишком много осознаний должны пройти своим путём, поэтому я не могу таким образом выдать тебе весь свой арсенал. И всё-таки настаивал и буду настаивать на понимании глифов — тех, про которые говорил. На этот год их у тебя всего четыре. Вот с четырьмя и работай.

— Зачем тогда вы мне показали простой способ? — задаю вопрос.

— А это — просто упростит твой путь, — поясняет Юрий Олегович. — Задания с тебя я не снимаю. Осознавать магические структуры тебе всё равно придётся — это даст тебе будущее как великому магу. А такой способ как сейчас — не даст подняться выше среднего, но зато сэкономит время. Так что не отлынивай, Орлов, и мой тебе совет: не ищи пути, чтобы облегчить себе жизнь. Давай, вперёд, — прекращает свою мини-лекцию имперский маг.

Перехожу к работе, пока он отдыхает в кресле. Собственно, имперец и сам до этого предупредил, что ему понадобится некоторое время на восстановление.

Снова формирую измененный глиф щита — и замечаю, что с каждым разом получается чуть лучше. Вязь проявляется всё четче и быстрее.

Ариадна тоже не сидит без дела — постоянно ведёт безмолвный диалог с Юлей. Понятно, почему периодически ощущаю окружающее пространство острее или начинаю лучше слышать далекие звуки. Иногда даже вижу непонятные неподвижные силуэты на другом конце чаши, которую постепенно заволакивает туманом. Смотреть там особо не на что, но иногда всё равно бросаю взгляд на другую сторону поля и вижу куски мяса, оставшиеся от мертвых монстров. Если хорошенько приглядеться — то могу чуть ли не пересчитать отметины зубов, что их выдрали.

Судя по всему, Ариадна тоже экспериментирует и тоже чему-то учится у менталистки имперца. В основном, конечно, прикрывать меня от общего ментального поля. Те неприятные ощущения, которые я почувствовал, когда менталисты сняли воздействие — то возвращаются, то исчезают. С каждым разом они всё тише и чётче ограничены.

Любопытно наблюдать за Ариадной вполглаза — девушка делает то, чего не понимаю, но при этом совершенно не беспокоится, что я это вижу. Менталисты, похоже, не привыкают к наблюдению за собой, они с ним рождены. И Ариадне благодаря своему прошлому на порядок проще. Да и учится менталистка с очевидным удовольствием: не смущаясь и не отвлекаясь.

За временем не слежу, но прямо сейчас складывается чёткое ощущение, что внутри этого пространства мы проводим столько же времени, сколько проходит в нашем мире. И это правильно — будто так и должно быть. Полностью доверяю своим внутренним чувствам.

И если всё правда так, как я ощущаю, то у меня наконец почти полностью получается следить за временем в междумирье — а это очень полезное умение. Ещё бы научиться произвольно входить и выходить на изнанку — и тогда можно смело составить конкуренцию Юрию Олеговичу на арене. Ну, в теории. В любом случае, контроль времени внутри междумирья мог бы сделать из меня чертовски быстрого поединщика.

Просто долбанный Флеш! Смеюсь про себя над шуткой, которую никто кроме меня не поймёт. Ещё раз прорабатываю весь конструкт «от» и «до» — прогресс налицо. Теперь сформировать два кресла из воздуха для меня почти ничего не стоит. Полторы минуты — не более. Да, контуры далеко не идеальные, но вес человеческого тела выдерживают — периодически проверяю плотность воздуха и остаюсь доволен результатом. Сравнивать результат с первой попыткой не приходится. Импровизированный лагерь выполняет свою функцию, а это главное.

— Орлов, с тебя хватит, — Юрий Олегович останавливает процесс. — Ты всё понял. Получается вполне приемлемо, дальше только оттачивать мастерство. Хотя, конечно, умение ставить полевой лагерь пригодится тебе не так часто. А вот третью часть вязи запомни как можно лучше. Постарайся отточить сигнальный круг до автоматизма. Его немногие используют на практике, к тому же у него почти нет магического фона — от обычного натурального практически не отличается. Лучше, чем артефактное исполнение.

— А работает так же? — уточняю.

— Если не лучше, — хмыкает имперский маг. — А ещё у него есть очень полезное свойство: твой сигнальный круг перемещается вместе с тобой, и ты всегда можешь узнать, что происходит на определенном расстоянии вокруг. Расстояние со временем увеличивается. — Тут вспоминаю мага внутри огненной стены, когда мы провалились к батальону. Там расстояние сигнальной техники было действительно огромным. — Остались какие-нибудь вопросы?

— Вроде нет, — качаю головой.

— Для этого просто вычлени третью часть вязи, — подсказывает имперец. — Сам сможешь?

— Да, конечно, — отвечаю. — Ничего сложного.

— Ну вот и славно. — Юрий Олегович встает с кресла. — Всё, я отдохнул. Идём дальше.

Напоследок ещё раз ставлю лагерь и смотрю на кривое, косое, но всё-таки приемлемое кресло из воздуха. На всякий случай, пока мы никуда не ушли, пробую отделить третью часть вязи. Вроде получается. На небольшом расстоянии от меня загорается тусклый контур сигнального круга — достаточно только напитать, чтобы получилась неплохая сигналка от нападений.

Менталистки, как и сам имперский маг, занимают привычное место у меня за спиной. Ведомый ощущением пластины Юрия Олеговича, делаю шаг, чтобы покинуть поле. И снова, как и в первые разы, нас выносит уже к третьему порталу примерно на похожем расстоянии.

Здесь воздух тоже звенит, едва сдерживая магию. Огромная масса монстров стоит под контролем — будто никуда не уходили. Эта картина меня вообще не беспокоит — на четвёртый раз элементарно привыкаю. Когда закрывал свой первый портал без имперского мага, вот там да, было удивление, азарт, опасение. А сейчас смотрю на управляемых контролером существ почти без эмоций.

Да, возможно, существа тут немного другие, чем возле предыдущих порталов. Стоят чуть иначе, группы рептилоидов раскиданы по-другому — да и все, пожалуй.

На нас уже по обычаю выбегают неподконтрольные существа. На этот раз их по-настоящему много.

По-хорошему смысла беспокоиться нет: Юрий Олегович без особого напряжения уничтожил уже две подобные армии подряд возле предыдущих порталов. Именно в этот момент прекрасно понимаю, какая огромная пропасть отделяет Генриха Олеговича от его брата. Здесь вопрос не только в силе, скорее, в принципиально ином уровне оперирования реальностью. Хотя и в силе тоже. При этом от Юрия Олеговича не исходит ощущение работающего трансформатора — в отличие от директора. Видимо, постоянная работа с людьми заставляет скрывать силу на автомате — и это становится его второй кожей. Имперский маг даже не задумывается над происходящим, а мне интересно, как именно он работает со своим умением. И почему директор не делает того же самого.

Отвлекаюсь от лишних мыслей и оглядываюсь на трещину прорыва.

Похоже, этот портал может развернуться в самое ближайшее время — магия в воздухе продолжает звенеть примерно так же, как и над предыдущим полем. Возвращается ощущение плотного, трепещущего пространства на грани открытия. И, по ощущениям, этот Прорыв намного ближе к открытию, чем предыдущий. Прямо сейчас, кажется, могу вести некоторую градацию по объёму ощущаемой магии.

Забавное состояние — бегущие на нас монстры, как и прежде, продвигаются до определённой границы и без всяких новшеств сгорают по желанию мага. Юрий Олегович пропускает всё это фаершоу мимо глаз, и вместо этого смотрит на менталисток.

— Юля, направление? — спрашивает маг.

— А можно я попробую? — неожиданно вызывается Ариадна.

Имперский маг кидает вопросительный взгляд на Юлю. Та пожимает плечами — мол, не её инициатива.

— Мне не жалко, — разрешает имперец. — Дерзай, девочка.

Ариадна на пару секунд замирает — и, судя по тому, что вижу, перекидывает пакет увиденного сначала Юле, а потом практически сразу мне.

— Даже правок вносить не буду, — одобряет Юля.

Мне падает картинка, очень похожая на первую. Кажется, Ариадна практически постоянно прокачивает операционные возможности менталиста. И, что самое важное, делает это сама — без указаний и просьб. Просто потому что может и хочет.

Имперский маг одобрительно кивает и разворачивает свою работу по тому же сценарию, что и прежде. Всего пара незначительных отличий — и единственное существенное: сейчас он действует без удовольствия. Хотя первые два раза, без сомнений, наслаждался.

Юрий Олегович бросает на меня хитрый взгляд и понимает, что я вижу его эмоции. А саму схему боя я уже запомнил.

И… Рисунок боя тут же меняется. Стихийные техники мгновенно исчезают, а чаша на поле вместе со всеми хищниками и жертвами внезапно превращается в непонятный лабиринт. Пространство становится математически чётким, но за каждым углом не видно продолжения. Существа пропадают и осыпаются на землю, натыкаясь на разграничивающие линии.

— Вот, — выдыхает Юрий Олегович. — Давно хотел попробовать. Такие игры здесь воплотить намного проще, чем в нашем мире. Место себя ведет словно центр Очага.

Шестёрка рептилоидов уносится с поля чуть раньше. Выбегает на дистанцию атаки практически одновременно — и без промедления атакует. Ничего нового. Мы с имперским магом даже не дёргаемся. Монстры, как и прежде, застывают в воздухе и постепенно откатываются в обратную сторону. Наблюдаю за этим кино «наоборот».

Шесть выстрелов из револьвера обрывают жизни существ. Все шесть — в глаза.

— Хорошие попадания, — произносит Юрий Олегович, глядя на мертвые тела.

— Это не совсем моя заслуга, — отвечаю. — Сознательно так точно не попаду. Просто стреляю в нужный момент, и как-то само происходит.

— Интуитивно, — добавляет имперец. — Это неплохо. Ещё и прибыльно, если правильно пользоваться. А сейчас ты всё сделал правильно. Здесь уже можно взять ингредиенты. Возьми хотя бы когти — для пробития магических структур лучше не придумаешь, да и таскать легче: чай не головы. И пойдем скорее, время не ждет.

— Да, я уже знаю, — прекрасно помню, как крокодилообразные, не особо заморачиваясь, проткнули щит возле первого портала.

А вот головы, кажется, забрать не получится — пилить я их буду долго, да и с имперским магом не спорят. Завихрений хмари в этих существах, к слову, тоже не вижу — кажется, с камнями мне в тот раз просто повезло, поэтому забираю только когти. Головы монстров совсем не стоят возможного раскрытия умения работать со временем внутри междумирья. Пусть останется пока моим козырем. На всякий случай.

Достаю нож и вырезаю когти. К сожалению, дело идёт медленно — покров тварей вскрывается крайне тяжело. Если бы не мой талант, то вообще не уверен, что смог бы хоть что-то вырезать. Выбираю самые большие.

Юрий Олегович с нетерпением смотрит на мои манипуляции, но не лезет — понимает, что магией тут не сильно поможешь. Отрезать когти магией, конечно, можно, но траты резерва при этом несоизмеримые. Для имперца проще подождать пару минут — тем более, пока не злоупотребляю его терпением. Маг легким движением руки ставит себе и девушкам кресла. Пока добываю ингредиенты, он не тратит времени даром и восстанавливается.

— Когда сможешь убрать порталы? — через пару минут обращается ко мне Юрий Олегович.

Ненадолго погружаюсь в собственные ощущения. Бесенок тут же проявляется на периферии сознания и словно поднимает голову, спрашивая: «Что такое?»

Значит, монстрик уже в междумирье, так как чувствую его вполне нормально.

«Пока ничего», — стараюсь передать ему спокойствие с обещанием новой порции магии. От бесенка доносится толика радости. Ну, или жадности… Похоже на детское: «Дай! Дай!! Дай!!!», пусть и не словами.

— Думаю, что к утру справлюсь, — прикидываю уже прошедшее время.

— Так быстро? — сомневается имперский маг. — Хорошо. Тогда как сделаешь — отдыхай. Освободить тебя от лекций?

— Нет, не нужно, — отказываюсь. Пилюлькин выдал эликсиры — успею восстановиться. Как минимум на утро точно хватит, а там уже посплю.

— Хорошо, — не спорит со мной имперец. — Тогда сегодня новые зоны зачищать не будем. И вообще — буду звать тебя только в крайнем случае: если какой-нибудь из порталов будет подходить к открытию. Договорились?

Предложение Юрия Олеговича меня полностью устраивает. Видно, что маг идёт навстречу. Правда, в очередной раз жертвовать занятиями в Академии мне совсем не хочется. Да и увидеться с ребятами не помешает — всё же нас часто учат командной работе, просто иногда это не совсем очевидно. Развивать работу в группе тоже входит в мои планы, так что всего должно быть в меру.

— Конечно, — говорю. — Так даже легче.

— Ну вот и славно, — имперец потирает руки и встает с кресла. — Тогда выводи нас отсюда. По возможности — нам лучше вернуться на ту же площадку в Академии. Её ещё надо закрыть.

— Юрий Олегович, можно вопрос? — интересуюсь. — Вы собираетесь полностью её зачистить?

— Конечно, — с легким удивлением смотрит на меня имперский маг, будто это самый очевидный вопрос. — А что с ней еще делать? Надо закрыть это место, иначе для студентов сохранится опасность. Преподаватели, конечно, стабилизировали её, но все же. Сам понимаешь, в таких делах лучше не оставлять лишних возможностей для случая. А что — есть другие предложения?

— Есть одно, — аккуратно начинаю. — Внутри площадки я чувствовал себя очень неплохо. Да и к каждому из Прорывов мы перемещались буквально за один шаг. Создалось ощущение, что площадка каким-то образом помогала и чуть ли не подталкивала нас в спину, — пытаюсь подобрать слова. — Знаете… это ощущалось, как идти под парусом. Сильный, но плотный ветер, который сам несёт туда, куда надо. Уверен, что благодаря этой площадке мы перемещались намного быстрее, чем если бы её не было. С каждым перемещением так называемый «ветер» слабел, и тогда мы доходили за два-три шага, а не за один.

— Хочешь сказать, если бы не площадка на башне Академии… — Юрий Олегович задумывается и делает паузу.

— Мы бы добирались значительно дольше, — продолжаю. — Не исключено, что пришлось бы потратить несколько часов. И это в лучшем случае.

— Значит, эта площадка довольно важна для твоей навигации, — констатирует имперский маг.

— В каком-то смысле — да, — соглашаюсь.

— Хм. Это сильно меняет дело, — говорит маг. — Если взвешивать едва ощутимую опасность для студентов и возможности добираться до Прорывов в несколько раз быстрее… Ладно, повременим. Поговорю по этому поводу с Генрихом. По крайней мере, пока не закрыты все Порталы — такое место нам намного нужнее. Хорошо, что успел сказать до того, как я её закрыл.

Вижу, что мысли мага находятся уже далеко.

— Скажи мне вот что: до Академии мы сейчас быстро доберёмся? — уточняет имперец.

Прислушиваюсь к своим ощущениям.

— Получится немного медленнее, чем мы шли оттуда, — отвечаю. — Но это все равно не идёт ни в какое сравнение с моими прежними путешествиями.

Имперский маг очевидно хочет спросить про прошлые выходы, но и тут сдерживается. Да и не так это важно. Хотя, если бы не место позитивного хаоса над Академией, я бы и не стал ничего говорить. Но сейчас — мне это место чем-то важно, поэтому просто прислушиваюсь к интуиции. Не зря даю этот кусок информации имперскому магу — информация переварится и будет работать на меня.

Но вижу ещё кое-что: в глазах Юлии вспыхивает дикий интерес — видимо, я всё-таки что-то не учитываю.