— Будем решать проблемы по мере поступления, — подытоживает Юрий Олегович. — Правильно ли я понимаю, — уточняет он, — что любые существа прорыва сгорают от твоей магии?

— Не совсем так, — отвечаю. — Только те, чьё заражение больше двадцати процентов. Мы с Константином Ивановичем ставили эксперименты. Существа прорыва попадают в этот диапазон заражения естественным образом. На мой взгляд — это просто ещё одна грань моего таланта. Магия монстров просто странно реагирует на мою — по крайней мере, я привык себе это объяснять именно так.

— Хорошо, покажешь потом, — соглашается имперский маг.

Обе менталистки идут сзади как безмолвные тени. Ариадна тщательно копирует повадки серой мыши Юрия Олеговича: та же сдержанность движений, тот же взгляд — чуть в сторону и вниз, ни на чём не задерживается и не концентрируется.

Поднимаемся всё выше, пока имперский маг не доходит до двери. Толкает — и та легко поддается. Выводит нас на плоскую крышу… Или не крышу? Но сразу замечаю, что воздух здесь другой — плотнее и прохладнее. Как перед грозой, только без запаха озона. Тяжелый. Здесь вообще ничем не пахнет. Да и влажности вроде бы нет, но дышать… некомфортно.

Перед нами только серо-белый плотный туман. Более непроглядный и будто сердитый — совсем не такой, как я видел раньше.

— Красиво, — говорю, наблюдая за клубами магии, которые то и дело вырываются из серой глубины.

Хмарь в этом месте будто кипит, выбрасывая языки — намного агрессивнее, чем где бы то ни было. Не припомню, что видел подобное. В привычном мне тумане на той же тропе всё происходит не настолько мощно. Здесь будто само пространство пытается противостоять невидимой силе и что-то стереть.

Юрий Олегович оглядывается вокруг и тут же ставит защиту — его щит переливается всеми цветами радуги. Напоминает тот, который стоял, когда мы падали сквозь Прорыв. По крайней мере, внешне очень похож. Языки хмари требовательно впиваются в его границу.

— Подойдите поближе, — просит менталистка имперца и смотрит на нас. Голос у неё совершенно бесцветный и очень тихий. — А ты, возьми меня за руку, — обращается к Ариадне.

Ариадна с готовностью делает то, что ей говорят.

Как только мы подходим ближе, сфера немного сжимается и на секунду становится непрозрачной. Хаос вокруг тут же сдвигается в нашу сторону. Сквозь полупрозрачную границу вижу кипение тумана буквально на расстоянии вытянутой руки.

— Что это? — задаю вопрос. — Такой плотной стены тумана никогда не видел, — честно признаюсь.

— Примерно так выглядит природное зеркало Прорыва, — спокойно поясняет Юрий Олегович.

— Зеркало? — удивляюсь. Впервые слышу подобную формулировку.

— Его так называют, — отвечает имперский маг. — Как по мне, здесь просто более плотный объём магии. Можно сказать, практически прямое касание к первородному хаосу, к его глубине. Может, это всё, — показывает рукой на то, что происходит за щитом. — Даже не магия, а что-либо иное, для чего у нас пока нет подходящего слова.

Снова чувствую непривычную плотность воздуха. О чем говорит Юрий Олегович, пока не понимаю.

— Думаю, ты уже заметил, что магию здесь можно увидеть или ощутить. — Голос мага становится мягче, будто он говорит о том, что для него очень дорого. — В этом месте есть свои нюансы: например, шанс быть стёртым из реальности.

— А монстры? — уточняю, всматриваясь в плотную стену тумана.

— Существ прорыва здесь можно не опасаться, — отвечает Юрий Олегович. — Слишком агрессивная среда. Но именно тут маг может напрямую коснуться своего максимального могущества. Так как реальность в этом месте поддаётся любым, даже мимолетным мыслям. И, конечно же, тем, что закопаны глубоко в сознании. Именно поэтому без менталиста здесь делать нечего. — Маг чуть медлит. — Далеко не каждый одаренный может здесь находиться. Преподаватели Академии уже озаботились стабилизацией пространства. На какое-то время поможет. Такой эффект редко встретишь в уже существующем Прорыве. Но когда подобное всё же появляется — обычно стирает всё, что было на месте предыдущего Очага. Мало кто наблюдает подобное вживую.

— Почему? — задаю вопрос. — Неужели нельзя придумать, как остановить этот процесс хотя бы на определенное время?

— Нельзя, — поджимает губы имперец. — Как и войти в одну и ту же реку дважды. Как бы тебе объяснить… Представь течение, которое делает петлю, разворачивается и снова идёт тем же маршрутом, сметая всё на своём пути. — Разводит руками. — Мы не до конца понимаем это состояние пространства. Можем только стабилизировать. Как видишь — именно это и сделали, но ценой пары этажей и усилиями всех преподавателей Академии. Силы понадобилось много… А еще мастерства.

Смотрю на то, место, где примерно должна находиться башня. Похоже, что у нас под ногами всё же не крыша, а пол одного из оставшихся внутренних этажей. Стен вокруг нет, а дверь, через которую мы сюда вышли, уже потерялась в тумане… или ее и не было совсем? Из-за всего этого теряется ощущение верха и низа. Мы словно стоим на островке в пять метров посреди полной пустоты.

— В принципе, — продолжает Юрий Олегович, — преподаватели со всем справились. Мне осталось только укрепить… ну, назовем ее, раз уж говорим метафорами… плотину для задержки потока магии и успокоить пространство. Преподаватели не могут справиться сами из-за глобальности явления. Хотя Генрих, если очень захочет… но, видимо, не в этот раз. Тем более, очень удачно совпало, что я прилетел в замок. Либо это не совпадение. Не знаю. — В голосе мага ни тени сожаления. — Но, признаться честно, я люблю такие места. И брат об этом знает.

Внимательно смотрю на имперца. Он говорит абсолютно серьёзно — как человек, который давно перестал бояться вещей, от которых у остальных волосы встают дыбом. Интересно, когда именно это происходит с имперскими магами? И происходит ли само по себе, либо их этому учат?

Маг делает шаг, покидая защищенное щитом поле, и касается пальцами кипящего хаоса. Никакой спешки. Никакой театральности. С опаской смотрю на происходящее — что, если сейчас что-нибудь пойдет не по плану? Но пространство словно меняет градус отношения. Оно будто перестает быть сердитым… хотя внешне вроде ничего не меняется — только ощущение на «кончиках пальцев».

— Защиту я поставил скорее для вас, — бросает через плечо Юрий Олегович, будто читая мои мысли. — Нетренированный разум может и будет порождать опасных чудовищ, а здесь они быстро обретают плоть и кровь. Становятся вполне себе настоящими. И магу придется принимать бой с самим собой и тем, что у него внутри. Не каждый может с таким справиться. Главное — не пугаться. Это место безусловно страшное, но в такой же мере безумно притягательное. Не для всех, — уточняет маг. — Нужно быть готовым встретиться со своими тёмными гранями сознания. Если нет поддержки менталиста — пиши пропало.

Всё это время слежу за Ариадной. Проявления ментальной нагрузки даже для меня видны довольно отчётливо, но девушка не беспокоится по этому поводу. Спокойно продолжает вести мысленный диалог с сопровождающей имперского мага. Грациозный и, кажется, не очень приятный танец. Стараюсь долго не смотреть — не моё дело.

— И какие у нас планы? — спрашиваю у Юрия Олеговича. Тот пожимает плечами.

— Сначала окончательно стабилизируем пространство, — прикидывает он. — Нам нужно попробовать отвести весь объём магии куда-нибудь в сторону.

— Принципиально есть разница, куда именно будем отводить? — уточняю.

— Нет, не особо, — пожимает плечами имперский маг и с интересом смотрит на меня. — А у тебя есть какие-то соображения?

Кидаю взгляд на Ариадну. Менталистка почти незаметно кивает — её поддержку прекрасно вижу и чувствую, но говорить об этом вслух не буду.

Делаю шаг из-под защиты и встаю рядом с Юрием Олеговичем. Тот на секунду дёргается, но тут же переводит взгляд на свою менталистку Юлю. Она жестом показывает, что все под контролем. Ариадна стоит рядом и выглядит уверенно, будто находится в своей тарелке. Быстро же они друг с другом спелись.

— И у меня есть своя защита, кроме поддержки Ариадны, — сообщаю магу, понимая его беспокойство.

Протягиваю руку к плотному туману. В отличие от всего, с чем уже сталкивался, включая туман на тропах, этот — не отталкивается от меня. Не уходит, не отстраняется. Скорее, сам тянется навстречу с… интересом? Хм. Ластится, как крупное животное. Наблюдаю за своей рукой и с некоторым сожалением убираю ладонь, отпуская туман. В ответ не чувствую никакой агрессии или опасности.

Замечаю ещё один не менее интересный момент — ощущение якорей здесь обостряется до предела. Будто нахожусь рядом со всеми тремя сразу — буквально в шаге от каждого. И не просто рядом: понимаю, что можно сделать два шага и попасть в любое место, которое чувствую. Пространство настолько плотное, что само понятие расстояния теряет смысл. Остаётся только осознание — где ты, и где тебе нужно быть. Для перемещения достаточно сделать шаг внутри плоскости и осознать себя в другом месте.

— Знаете, Юрий Олегович, — оборачиваюсь к магу. — У меня есть предложение.

— Так, — произносит маг, внимательно глядя на меня.

— Вы ограничены по времени? — задаю вопрос и машу рукой в сторону тумана. Тот, будто знакомец, послушно следует за ладонью, сначала цепляясь за пальцы, а потом нехотя их отпуская.

Звуки здесь тоже плотные, как в комнате, обитой ватой — без эха, без резкости, зато очень четкие.

— Ничем не ограничен, — качает головой имперский маг. — Ваши преподаватели стабилизировали это место. Их сил хватит надолго. В принципе, они могли бы просто повторять одну и ту же работу раз в квартал. Да, пришлось бы выкладываться по полной, но при этом ничего страшного с ними не случилось бы. Но раз уж я здесь, будем работать…

— Тогда, Юрий Олегович, предлагаю сначала заняться вашими Прорывами, — говорю. — Раз уж у нас есть такая возможность.

Чувствую радостную вспышку в своем разуме. И тут же узнаю, что это — бесёнок, похоже, закончил эволюцию. Хм. Значит, время тут всё-таки каким-то образом идет. Либо тут всё происходит как с пространством — где себя осознаешь, там и время.

С сожалением оглядываюсь. Очень хотелось бы тут поэкспериментировать.

Но, ладно. Кажется, всё-таки получится опустошить магический портал. Интересно, что именно бесенок чувствует из своего кокона? Знаю, что он всё еще находится в моей комнате в Академии. Просто чувствую. Значит, и он меня — тоже. Это не было бы удивительно само по себе, если бы расстояние здесь вообще хоть что-то значило.

— Прорывами? — Поднимает бровь имперский маг. — Ну, а почему нет? — Пожимает плечами. — Что тебе для этого нужно? Куда-то спускаться?

— Нет, — задумываюсь. — Кажется, отсюда лучше никуда не уходить. Это место само по себе не является частью нашего мира.

— И в то же время является, — констатирует имперец. — Иначе бы мы тут не стояли.

— Вроде того, — подтверждаю. — В любом случае, это очень удобная точка для старта. Высота, длина и ширина, — обвожу рукой пространство вокруг. — Теряют смысл.

— А шестой этаж тебя никак не смущает? — спрашивает Юрий Олегович.

— Нет, — коротко отвечаю. Не чувствую никакого сопротивления.

Снова касаюсь тумана — в ответ получаю что-то похожее на живую эмоцию, будто глажу огромного котёнка. На мгновение слышу подобие мурчания, а в клубах тумана едва угадываются очертания чего-то большого и живого. Стараюсь вглядеться, но не успеваю: едва уловимые черты тут же теряются.

— Аккуратнее, Орлов, — усмехается Юрий Олегович. — Если бы не наши девочки, бы ты сейчас отхватил себе вот такое животное. И что бы с ним делал?

— Кормил бы, — говорю совершенно серьёзно.

Маг смеётся — коротко, почти беззвучно.

— Ладно, проехали, — отвечает он. — Ты явно не понимаешь, с чем имеешь дело. Но не будем тратить время. Скажи главное — что тебе нужно для работы?

— Можете отдать мне ваш ключ, который наверняка взяли с собой? — обращаюсь к магу. — Попробуем на него настроиться. Возможно, получится ощутить то место, где нет ключа, но есть портал.

— Ты так уже делал? — удивляется Юрий Олегович.

— Ни разу не пробовал, — отвечаю как есть. — Но не попробуешь — не узнаешь.

Опускаю руку в карман — касаюсь небольшого, отколотого от магической плиты, кусочка камня. Происходит всё то же самое, что и с якорями. После прикосновения чувствую большую часть кусков плиты. И, кажется, ощущаю места прорывов без ключей — но уже чуть слабее. При этом буквально теряюсь в ощущениях: их слишком много, все кажутся одинаково близкими. Якоря немного смешиваются. Передо мной полтора десятка острых лучей света, и нужно выбрать единственный правильный. Немного теряюсь.

— Сейчас, — спокойно кивает имперский маг. — Юля, достань.

Менталистка ничего не уточняет, только кивает и лезет в небольшую сумку. Ключ того прорыва, о котором говорит Юрий Олегович, оказывается совсем маленькой отколотой пластиной. Знаков на ней нет, но материал и ощущения абсолютно те же, что от камня в моём левом кармане.

Беру пластину правой рукой — и сразу будто наводится резкость. Ощущение зеленоватых точек-лучей усиливается: оно не становится больше, просто прорисовывается чуть чётче. Всё-таки это зависит от объёма материала или от разных частей одной плиты.

— Юрий Олегович, — тихо зову имперца.

— Да, Орлов? — спрашивает он.

— А сколько ключей вы уничтожили? — задаю вопрос. — Два? — Называю число, соответствующее более слабым точкам, которые чувствую.

— Два, — подтверждает имперский маг.

— Тогда у меня для вас новости, — сообщаю. — Как ни банально, хорошая и плохая.

— Давай, удивляй, — хмыкает маг.

— Хорошая: я чувствую все точки — и, скорее всего, смогу выйти на места Прорывов без ключей, — говорю. — А плохая: не вижу разницы между той, что уже готова к Прорыву и той, которая расположена на грани или далеко от него.

— И в чём тут плохая новость? — усмехается Юрий Олегович. — Это же просто чуть больше битв и чуть больше магии.

Настроение мага резко меняется — оно становится чуть более порывистым, даже слегка весёлым. Здесь, в зеркале Прорыва, брат директора совсем другой — немного живее, что ли. И такое безумное предложение вполне вписывается в его новый характер.

Любопытно, с чем связаны такие изменения? Неужели это место так на него действует или он просто наконец занимается тем, для чего существует? Первое кажется вероятнее. Хотя, может быть, одно от другого неотделимо.

— Ну да, будет больше боёв, — повторяет имперец и разводит руками. — И что с того?

— Смотрите, — стараюсь объяснить, — я сейчас смогу вывести вас в три места. Два без ключа, одно, связанное с этим куском камня, — поднимаю пластину. — Зачищаем армии монстров, и потом я забираю у вас ключ. Смогу отдать пустым через небольшой промежуток времени. Идёт?

— Если проблема будет решена — конечно, идёт, — весело отвечает имперский маг. — Сколько это займёт времени?

— Понятия не имею, — честно отвечаю. — Смотря как быстро будем уничтожать существ. К тому же не совсем ясно, как много их там будет.

— Ладно. — Кивает маг. — Давай пробовать. Что мне нужно делать? Держаться за тебя или достаточно просто идти рядом?

— Подозреваю, что можно просто идти рядом, — говорю магу и оборачиваюсь к менталисткам.

Успеваю поймать огонёк интереса в глазах Юли — она смотрит на меня внимательнее, чем можно ожидать от человека, который всё это время был фоном. Ариадна и вовсе не пытается сдерживать свой интерес. Девчонка будто гордится и явно хочет снова оказаться в роли моей спутницы. Как бы двусмысленно это ни звучало.

— Ну, давай, тогда веди, — произносит Юрий Олегович.