Тяжелый, ритмичный рокот раскалывал небо над Великим Лесом. Ил’да стояла на широком деревянном балконе своего дворца, вцепившись морщинистыми пальцами в резные перила. Ветер от исполинских лопастей пригибал к земле траву, срывал листву с вековых деревьев и заставлял местную стражу испуганно вжимать головы в плечи.

Огромная железная птица «зеленых» — Ми-26, как называл эту неповоротливую с виду, но чудовищно сильную машину Ключник — медленно снижалась над расчищенной площадью. На толстых стальных тросах под брюхом вертолета покачивалась каменная арка Врат. Пилоты сработали ювелирно. Многотонный кусок древнего механизма с глухим, отдавшимся в подошвах стуком встал на заранее подготовленный фундамент всего в сотне метров от городской арки Врат. Тросы со звоном отцепились, и вертолет, задрав нос, пошел на разворот, обдавая площадь горячим выхлопом сгоревшего керосина.

Толпа кошаков, высыпавшая на ярусы, взвыла от восторга. Ил’да тоже растянула губы в широкой, приветливой улыбке. Она плавно кивала, принимая восторженные взгляды подданных, словно это именно ее мудрость заставила чужаков сделать такой подарок городу.

Прямое сообщение с городом Ключника. Новая логистическая артерия.

Вот только за этой дежурной улыбкой старейшины бились две предельно мрачные мысли.

Первая: какого хрена она не придушила Тиссу собственными руками прямо там, в камере, когда эта интриганка валялась в ногах и молила о пощаде?

Вторая: убить эту дрянь надо было еще раньше. Той самой ночью на площади, когда Корнев приволок раненую главу Ночных Теней и швырнул на брусчатку. Сказала бы, что раны оказались смертельными. Кто бы стал проверять?

А теперь караван ушел. Ночные Тени, получив в свое распоряжение пару рабочих Врат и поддержку «зеленых», взлетели в клановой иерархии с самого дна прямо в высшую лигу. Они стали отдельной, зубастой политической силой. Вкупе с новым главой в лице Алексея, этот клан превратился в кувалду, занесенную над головой самого Совета. Все те изящные планы Ил’ды, где она великодушно предлагала Ключнику место вождя под ее «мудрым и ненавязчивым» надзором, рассыпались в пыль.

Размотать Теней силой? Старушка мысленно фыркнула. После того, что пришельцы устроили малоранам, желающих повоевать с капитаном в Лесу не найдется даже среди самых отбитых фанатиков. «Зеленые» сами кого хочешь размотают на фарш, даже не вступая в ближний бой.

Радовало Ил’ду только одно: Алексей распорядился воткнуть вторую арку именно в ее городе. Значит, она все еще была ему нужна. Как политический буфер, как союзник или просто как удобный логистический центр — неважно. Главное, что статус-кво пока сохранялся. По крайней мере, ей очень хотелось в это верить.

Воздух над установленной аркой пошел рябью. Материал внутри конструкции потеплел, руны налились бирюзовым светом. Врата ожили.

Толпа на площади радостно заголосила, когда из светящегося марева вынырнули две знакомые фигуры. Эйрин и Ависса. Девушки шли уверенно, по-хозяйски оглядывая родные ярусы. Они сдержанно улыбались, кивая в ответ на выкрики знакомых, и целенаправленно двигались в сторону балкона старейшины.

— Все разговоры потом, — тихо, но так, чтобы услышали только они, бросила Ил’да, сохраняя на лице приклеенную благостную улыбку. Девушки коротко кивнули и встали за ее спиной.

Следом из бирюзового свечения показалась Тисса.

Милфа не просто вышла. Она выплыла, словно местная богиня победы. Окинув взглядом толпу, бывшая глава Ночных Теней остановилась, развернулась лицом к порталу и согнулась в глубоком, театральном поклоне.

За спиной Ил’ды тут же раздалось синхронное недовольное бурчание. Эйрин презрительно фыркнула, Ависса скрипнула зубами. Обеих откровенно бесила эта показуха.

Но театральный жест Тиссы сработал безупречно. Прямо под ее поклон из арки шагнул Алексей Корнев.

Капитан выглядел так, словно только что отпахал смену на угольном разрезе. Глаза уставшие, красные от недосыпа и напряжения. Никакого пафоса, никакой героической выправки. Просто солдат, вернувшийся с тяжелой работы.

Но толпе этого было не объяснить. Для них он был Ключником, повелителем железных птиц и громовых палок. Площадь взорвалась ревом. Хвостатые орали так, что закладывало уши, в воздух полетели какие-то тряпки и цветы.

Корнев поморщился от шума. Он скупо улыбнулся, вяло махнул рукой куда-то в сторону самых горластых зевак, показывая, что оценил прием. Никаких речей толкать он явно не собирался. Поправив ремень автомата, Алексей двинулся прямиком к Ил’де, даже не взглянув на застывшую в поклоне Тиссу.

— С возвращением, Алексей, — Ил’да склонила голову, когда капитан поднялся на балкон. — Лес рад приветствовать своего защитника.

— И вам не хворать, — отозвался Корнев. Он потер переносицу пальцами. — Пошли внутрь. Там, где потише. У меня от этого цирка уже голова раскалывается.

В покоях старейшины было прохладно и тихо. Тяжелые портьеры гасили шум с площади. Корнев, даже не спрашивая разрешения, скинул пыльную куртку прямо на дорогой ковер, пристроил автомат у подлокотника и с тяжелым вздохом рухнул в глубокое кресло.

— Ну, как дела у Ночных Теней? — елейным голоском поинтересовалась Ил’да, изображая саму радушную хозяйку. Она опустилась на диван напротив, аккуратно расправляя складки платья.

В дверь без стука ввалилась Тисса, а за ней, как вода в прорванную дамбу, хлынула свита старейшины. Около полусотни хвостатых советников, офицеров и знатных зевак моментально облепили прибывшую.

— «Зеленые» положили тысяч десять ушастых! — с щенячьим восторгом выдала Тисса, стоило ей переступить порог. Ее глаза горели, руки активно жестикулировали, расписывая масштабы побоища. — Я своими глазами видела! Земля горела, небеса падали! Их магов просто в пыль растерли! Я правда чуть не оглохла, но оно того стоило!

Кошаки ахнули. По толпе пронесся шепот. Десять тысяч! Для Леса, где стычка в пару тысяч считалась крупной битвой, эта цифра звучала как нечто из эпоса о древних богах. Тиссу обступили еще плотнее. Мадам моментально почувствовала аудиторию и начала распаляться все сильнее, добавляя в рассказ красок, взрывов и героических подробностей.

Корнев, откинув голову на спинку кресла, закатил глаза.

Эйрин и Ависса, сидевшие в дальнем углу комнаты на жесткой скамье, в очередной раз прожгли Тиссу синхронными полными ненависти взглядами. Их на это представление не пустили. Капитан жестко осадил обеих, заставив сидеть в пещере у малой арки, пока в долине работали тяжелые системы и беспилотники-камикадзе. И теперь эта великовозрастная дрянь, по их меркам, конечно же, собирала все лавры очевидца.

— Ей только сказки сочинять, — криво усмехнулся капитан, не открывая глаз. — Но пусть вещает. Полезно для боевого духа.

Эйрин и Ависса сидели тихо, стараясь не отсвечивать, чтобы их под горячую руку не выгнали в коридор. Ил’да задумчиво скользнула по ним взглядом. Была мысль отослать девок прочь, но старушка решила, что толку от секретности сейчас мало. Капитан явно воспринимал эту парочку как своих личных порученцев, так что смысла не было. К тому же, обе девки были сообразительными и умели здраво мыслить. Хотя, после того, как они устроили поножовщину в подворотне из-за мужика, у старейшины возникли серьезные сомнения на этот счет.

— Чем я могу помочь, Алексей? — на грани откровенного сарказма спросила Ил’да, аккуратно прощупывая почву. — Ты пришел победителем. Проси чего хочешь.

Корнев приоткрыл один глаз. Взгляд скользнул по фигуре старушки, по замершим в углу девицам.

— Хочу гарем из тысячи молоденьких девственниц, — ровным голосом выдал капитан. — Личный дворец из белого мрамора, бочку варенья и ящик печенья.

В комнате повисла тишина.

Ависса громко, на одной ноте икнула.

Эйрин, которая как раз достала из поясной сумки армейскую флягу и сделала глоток, поперхнулась водой. Боевая кошка согнулась пополам, отчаянно кашляя и пытаясь продыхнуть. Хвост Ависсы встал трубой.

Ил’да даже бровью не повела. Многолетний опыт дипломатии позволил ей сглотнуть рвущийся наружу смех.

— Ах, это, — старушка тонко, понимающе улыбнулась. Краем глаза она наблюдала за девками в углу, которых буквально распирало от возмущения. — Да не вопрос, Алексей. Организуем. Понимаю твою печаль. Вокруг тебя вертятся сплошь старые девы. Вроде бы и опытные, и даже милые местами… Но все равно, что-то уже не то. Свежей крови хочется, да? Возраст берет свое.

Казалось, хвост Эйрин сейчас просто пробьет деревянную панель обшивки стены — так сильно он лупил из стороны в сторону. Девушка вытерла губы тыльной стороной ладони, ее глаза сузились в вертикальные щелочки.

— Я не старая! — возмущенно, почти одними губами прошептала Ависса, сжимая кулаки.

— Что-то не так? — Корнев повернул голову к углу, изобразив на лице самую искреннюю, заботливую заботу.

— Все хорошо! — Ависса тут же вытянулась по струнке, отчаянно замотав головой в отрицании. Спорить с Ключником при Ил’де было сродни самоубийству.

— Кстати, о гастрономии, — невозмутимо продолжила Ил’да, подливая масла в огонь. — Какое именно варенье ты предпочитаешь? В Лесу только я знаю с полсотни рецептов из редких ягод. Хочешь, могу сама тебе сварить. Специально личного для тебя.

— Я тоже могу сварить! — внезапно не выдержала и заверещала Эйрин.

Корнев, Ил’да и даже притихшая Ависса медленно, с откровенным удивлением повернулись к ней.

— Ты? — хором, с абсолютно идентичной интонацией скепсиса спросили все трое.

Эйрин под этими взглядами моментально съежилась. Весь ее боевой запал куда-то испарился.

— Ну… да, — пробурчала она, нервно теребя фляги. Но уже в следующую секунду кошачья гордость взяла верх, и мадмуазель снова взвилась: — А что такого⁈ Я, по-вашему, только мечом махать умею и глотки резать⁈ Я нормальная женщина!

Ответные взгляды Корнева и Ил’ды стали еще более скептическими. Ависса откровенно хмыкнула в кулак. Эйрин, окончательно надувшись, скрестила руки на груди, отвернулась к окну и принялась демонстративно разглядывать пейзаж, всем своим видом показывая глубочайшую обиду на этот жестокий мир.

— Ладно, хватит над ними издеваться, — Ил’да позволила себе короткий смешок, чувствуя, что разрядила напряжение. — Рассказывай, Алексей, зачем пришел. Чего хочешь на самом деле?

Корнев сел прямо. Улыбка пропала с его лица, уступив место деловому взгляду.

— Начальство предлагает разместить у вас крупный пункт передового развертывания, — начал капитан. — С учетом расстановки арок, мы станем более мобильны. Это выгодно всем. Плюс наши инженеры помогут быстрее восстановить город в ваших гребенях, куда отправляли детей. Дороги, связь, логистика.

— Рано или поздно, ушастые попробуют вернуться в Лес. Та мясорубка, что мы устроили, их задержит, но не остановит. Что-то гонит их вперед с маниакальным желанием. И это «что-то» гораздо страшнее наших бомб. А раз так, нам нужен плацдарм. Вам — наша огневая мощь.

— Я согласна, — Ил’да ответила сразу, даже не беря паузу на раздумья.

«Хоть какая-то хорошая новость за эти дни», — подумала старушка. Лагерь «зеленых» — это гарантия того, что Лес не сожгут дотла. А с политическими амбициями капитана она разберется позже.

* * *

Алексей вернулся в кошачий Новый Арзамас — как теперь официально значилось это место в сводках штаба бригады — ближе к вечеру. Рядом с ним вышагивала практически сияющая от собственной значимости Тисса.

Но как только они пересекли невидимую границу, отделяющую зону Врат от городских построек, милфу словно подменили. Вся ее дворцовая спесь испарилась. Она тут же подобралась, взгляд стал цепким, колючим, шаг ускорился. Тисса моментально переводила себя на жесткие рабочие рельсы.

Капитан мельком глянул на нее и про себя одобрительно кивнул. Быстрая перестройка. Все-таки оставить эту мадам на вершине клановой власти было неплохой идеей. Тисса отлично держала себя в руках, а главное — доводила приказы и распоряжения до исполнителей с пугающей скоростью и доходчивостью. Судя по разрухе вокруг, раньше административная работа здесь велась откровенно вяло. Вся активность старого Совета проявлялась только там, где проворовавшиеся семейки могли получить быструю и хорошую прибыль. Общественные зоны, ремонт дорог — на всё это годами клали большой пушистый болт.

Теперь правила изменились.

Первым делом Корнев распорядился убрать весь многолетний срач на улицах, подлатать провалы в каменных дорогах и снести все оставшиеся трущобы, которые портили вид и угрожали пожарами.

— Людей не хватает, господин, — осторожно заметила Тисса, записывая поручения на ходу. — Многие фермеры ушли в поля, стража на постах. Кто будет камни ворочать?

— Привлекать в первую очередь тех, кто болтается без дела, — отрезал капитан. — Я пока шел от арки, насчитал сотни полторы здоровых лбов, которые просто подпирают стены таверн или плюют семечки на площадях. Махать метлой или таскать булыжники особой квалификации не надо. Справятся.

Ясен пень, нашлись недовольные.

Местная гопота и просто любители про…ся, годами загоравшие на солнышке даже в промозглый день, охренели в первый раз, когда к ним подошли патрули Тиссы и сунули в руки крики и лопаты. Возмущение полилось рекой. Местные авторитеты привыкли жить по понятиям: мы воины, мы с чернью в грязи ковыряться не будем.

И вот тут Ключник ввел страшное, абсолютно инопланетное для кошачьего менталитета правило.

Кто не работает — тот не ест.

Корнев приказал жестко взять под контроль все продовольственные склады и распределение пайков, которые «зеленые» щедро поставляли в качестве гуманитарной помощи. Хочешь жрать земную тушенку и свежий хлеб? Вперед, на расчистку завалов. Отказываешься? Твое право.

Разумеется, можно было гордо свалить в лес. Пособирать ягоды, грибы, даже поохотиться на дичь. Никто силой в городе не держал. Вот только было одно существенное «но». Те, кто демонстративно уходил в чащу, быстро обнаруживали, что обратно в город их могут и не пустить. Наспех сколоченные патрули из лояльных Тиссе гвардейцев разворачивали таких «свободных охотников» прямо на блокпостах. Городу нужны были рабочие руки, а не нахлебники.

Сработало безотказно. Буквально за трое суток Корнев припахал всех без исключения ничем не занятых кошаков, которых в городе оказалось до неприятного много. Нищие аристократы, мелкие воришки, безработные наемники — все таскали тачки с камнем, ровняли землю и рубили сухостой.

Сам город менялся на глазах. На окраине, там, где земля была относительно ровной, уже вовсю строился военный городок «зеленых». Инженерные подразделения работали круглосуточно в три смены, освещая стройку мощными прожекторами. Ряды колючей проволоки, бетонные надолбы, вышки с пулеметными гнездами — база вгрызалась в землю, пуская стальные корни.

А еще армейцы начали расчищать дорогу в сторону основного расположения бригады возле земных Врат. Точнее, готовили трассу для тяжелой техники. ИМРы сносили крупные деревья, как спички, засыпали мелкие озерки и болота. Гул дизелей не смолкал ни на минуту.

На пятый день этого строительного безумия произошло событие, которое окончательно расставило все точки над «i».

Утром, над бывшим поместьем одного из патриархов Теней, где Корнев обустроил свой штаб, заскрипел стальной трос. Местные жители, отвлекшись от работы, подняли головы.

Рядом с темно-синим полотнищем клана Ночных Теней, медленно пополз вверх новый флаг. Триколор Российской Федерации развернулся на ветру, хлопнув плотной тканью.

Толпа стояла в полной тишине. Даже самые тупые и упрямые кошаки, глядя на этот чужой, яркий флаг, поняли простую истину.

Корнев здесь действительно надолго. То есть — навсегда. И старый мир в Великом Лесу закончился именно в этот момент…