Гул тяжелых турбин висел над Новым Арзамасом плотным, давящим куполом. Вертолеты заходили на посадку один за другим, сгружая на спешно утрамбованные площадки людей, зеленые цинки с патронами и массивные станины станковых гранатометов. Воздух пропитался едким запахом сгоревшего авиационного керосина и поднятой пыли.

Тисса вместе с командующим военным крылом Варром и еще пятеркой старших офицеров стояла в глубокой тени чудом уцелевшего навеса. Отсюда, с небольшого возвышения, импровизированный аэродром просматривался как на ладони. Бывшая глава клана Ночных Теней молча наблюдала за тем, как пришельцы формируют периметр.

Варис, жилистый кошак с сединой на висках, тяжело оперся на парапет. Его взгляд жадно цеплялся за каждое движение «зеленых». Мотострелки, только покинув нутро машин, не тратили ни секунды на пустую болтовню или озирания. Короткий приказ и солдаты уже двигаются к месту дисклокации.

— М-да, — Варис завистливо вздохнул, не отрывая взгляда от суеты внизу. — Смотрю на них, а перед глазами наши оболдуи.

Стоявшие позади офицеры виновато переглянулись, но промолчали.

— Дисциплина железная, — продолжил командующий, почесывая шрам на подбородке. — Такого от своих я мог добиться только в одном случае. Когда мы с ушастыми сцепились всерьез и конкретно запахло жареным. Вот тогда да, тогда все резко вспомнили, с какой стороны за копье держаться. А в мирное время? Расхлябанность, и это мягко сказано…

Варис сплюнул в пыль.

— И именно эта расхлябанность стоила жизни многим на границе. Дежурства спустя рукава, пьянки на постах, экономия на амулетах защиты. А бывшим хозяевам Теней эти потери были по боку. Как выяснилось, все эти сытые морды из Совета сидели на тюках с золотом и готовы были свалить в любой момент. Купить себе местечко потеплее, подальше от боевых действий, а клан оставить подыхать на границе.

Офицеры за спиной Тиссы откровенно сжались. В местной иерархии такие разговоры обычно заканчивались кровопусканием. Учитывая, что Тисса сама годами входила в этот самый Совет и делила власть с теми, кого Корнев сегодня вышвырнул за забор, слова Варра звучали как прямой вызов. Несколько хвостатых инстинктивно положили ладони на рукояти мечей, готовые по первому знаку новой главы рубить командующего за дерзость.

Но приказа не последовало.

Тисса не стала ругаться, не стала угрожать. Она лишь виновато опустила голову, глядя на свои запыленные сапоги. В ее глазах не было злости. Только горькое осознание факта. Она прекрасно понимала, что в словах старого вояки нет ни капли лжи, и ее вина в произошедшем не меньше, чем у остальных. Она тоже закрывала глаза на воровство, тоже плела интриги, пока рядовые бойцы клана ложились в землю с дешевым оружием в руках.

— Что дальше, госпожа? — тихо спросил один из хвостатых офицеров, нарушив тягостную паузу. В его голосе сквозила неприкрытая растерянность.

Тисса подняла взгляд на суетящихся внизу солдат «зеленых».

— Если Ключник уйдет, мы все покойники, — четко произнесла она, и каждое слово упало как камень. — Ил’да не простит нам мятежа. Соседи не упустят шанса откусить кусок от ослабленного клана. А малораны… эти просто вырежут нас под корень, если прорвут фронт. Нам придется бежать. Бежать так далеко, что мы забудем, как нас когда-то звали. Будем как зверье по норам сидеть в самой глубине Леса, пока не одичаем окончательно.

Варис нахмурился, его хвост нервно дернулся.

— Тогда нужно сделать так, чтобы он не ушел. Попробуем привязать его к себе, — выдал гениальную идею командующий.

Тисса криво усмехнулась. В этой усмешке было столько яда и усталости, что Варис невольно осекся.

— Я не хочу снова стоять на коленях, ожидая, когда Корнев разнесет мне голову одним выстрелом, — жестко ответила она, непроизвольно потирая шею. — Знаем, плавали. Этот человек клал с прибором на наши интриги. Он магию крови ломает о колено. И в этот раз третьего шанса точно не будет. Если мы попытаемся сыграть с ним краплеными картами, он просто сожжет этот город и пойдет дальше.

— Что же тогда остается? — упавшим голосом спросил Варис.

— Остается только молиться и быть полезными, — подытожила бывшая глава.

Среди подчиненных разлилось откровенное уныние. Плечи у офицеров опустились. Все прекрасно понимали расклад. Ничего по-настоящему ценного у Ночных Теней, считай, нет. Даже та гора изъятых ценностей, от которой у самих кошаков текли слюни, не особо-то впечатлила Корнева. Он смотрел на их рубины и сапфиры не как на сокровище, а как на расходник. Чем клан мог удивить людей, которые летают по небу в железных коробках и убивают врагов на расстоянии полета стрелы с закрытыми глазами?

— Отдыхаем, значит?

Вкрадчивый, с легкой хрипотцой голос капитана прозвучал прямо за их спинами.

Все семеро хвостатых резко подорвались с мест. Руки машинально дернулись к оружию и тут же замерли на полпути, когда мозги осознали, кто перед ними стоит. Алексей Корнев, заложив руки за спину, стоял в тени за их спинами и с легкой усмешкой смотрел на растерянных кошаков. Каким образом этот человек в тяжелых ботинках и разгрузке умудрился подойти по битому камню абсолютно бесшумно, для них осталось загадкой.

— Ну, что, граждане тунеядцы, — капитан окинул взглядом вытянувшуюся во фрунт команду. — Кто хочет поработать?

Помня недавний разговор о собственной бесполезности, хвостатые все как один бодро закивали. Синхронность движения была такой идеальной, что капитан даже слегка удивился, приподняв бровь. Обычно местная аристократия пыталась сохранить лицо и выторговать условия, а тут энтузиазм бил ключом.

— Отлично, — Корнев шагнул из тени, сразу переходя к делу. — Тисса, мне нужны твои маги. Точнее, те из них, кто сможет держать защитные барьеры максимально долго под плотным обстрелом.

Милфа мгновенно подобралась, ее глаза блеснули пониманием.

— Хотите взять их с собой на ту сторону Врат? — тут же ухватила суть бывшая глава клана.

— Все так, — кивнул капитан, подходя к парапету и глядя на суету внизу. — Будет серьезная акция. Мое начальство хочет дать леща ушастым. Не просто пощипать, а врезать так, чтобы они кровью умылись и хотя бы на пару дней ослабили давление на фронт римлян.

Тисса переглянулась с Варисом. Старик коротко кивнул, понимая, какая это возможность доказать полезность клана в боевых условиях, а не просто таскать ящики на разгрузке.

— Если позволите… взять часть артефактов из изъятой казны, — неуверенно, тщательно подбирая слова, ответила Тисса, — это сильно увеличит возможности наших воинов. Резервы магов не бесконечны, а камни дадут им дополнительную подпитку.

— Да хоть все забирайте, — Корнев пожал плечами с таким равнодушием, словно речь шла о патронах россыпью. — Если это даст шанс вернуться всем моим людям и вашим магам домой целыми — гребите полными горстями.

— Часть из них будет явно испорчена от перегрузок, — с опаской предупредил один из офицеров, стоявший позади Вариса. — Если вливать в камни энергию слишком быстро или держать удар на пределе емкости, кристаллы треснут. Это древние изделия, господин…

Корнев медленно повернулся к офицеру. Взгляд капитана был тяжелым, как танковый трак.

— Спишем на боевые, — абсолютно спокойно, без тени сожаления ответил капитан. — И сделаем новые. Плевать на цацки. Жизнь бойца стоит дороже любого булыжника, даже если его гранил ваш прадед. Я понятно объясняю?

Офицер сглотнул и торопливо опустил глаза.

— Сколько потребуется барьерщиков, господин? — уже бодрее, перехватывая инициативу, спросила Тисса.

Корнев на секунду прикрыл глаза, проводя в уме тактические расчеты.

— Надо перекрыть позиции четырех сотен стрелков, — начал перечислять он. — Плюс такая же площадь потребуется для минометных расчетов и расчетов АГС, они будут работать чуть из глубины. Считайте радиус куполов сами, вы в своей магии лучше разбираетесь. И еще… один-два мага, самых опытных по скрытности. Иллюзии, отвод глаз, глушение звуков — что у вас там есть в арсенале.

— Для прикрытия флангов? — уточнил Варис.

— Нет. Они пойдут с командой наводчиков в глубокий обход позиций ушастых, — Корнев посмотрел на Тиссу. — Может, попробуют сходить за языком. Офицер малоранов нам сейчас нужен как воздух, чтобы понять их планы. Работа ювелирная, права на ошибку нет. Поэтому туда только лучших. Если провалятся — умрут все.

— Сделаем, — Тисса низко поклонилась и тут же развернулась к подчиненным, раздавая короткие указания. Варис и остальные офицеры сорвались с места, спеша выполнять приказ.

Когда на парапете остались только они вдвоем, милфа сделала шаг ближе к капитану. В ее голосе зазвучали непривычно мягкие, почти интимные нотки.

— Может, вам лично выделить усиленное сопровождение, господин? — с искренней тревогой произнесла Тисса. — Личная гвардия, закованная в броню, не помешает в таком пекле. Если вы идете за Врата…

На словах о личном участии Корнев откровенно скривился, словно съел лимон.

— Я не иду, Тисса, — хмуро буркнул капитан. — Ценный актив, мать его… Начальство прямым текстом приказало: сижу по эту сторону Врат и отсвечиваю. Не дай бог шальная ледяная стрела прилетит. У меня теперь самая сложная боевая задача.

— Какая? — напряглась кошка.

Корнев мрачно усмехнулся.

— Когда все закончится, мои парни выйдут обратно, а я должен ткнуть пальцем в камень и потушить арку. Вот и весь мой маневр. Героизм уровня канцелярской крысы.

Тисса с готовностью и очень натурально вздохнула, кивая с таким видом, будто прекрасно понимала и разделяла уязвленные чувства боевого офицера, вынужденного отсиживаться в тылу. Но как только Корнев развернулся и пошел к лестнице, чтобы спуститься к штабным палаткам, бывшая глава клана отвернулась к стене и радостно, с нескрываемым облегчением выдохнула.

Потерять Ключника сейчас, когда клан только-только получил защиту от гнева Ил’ды и доступ к ресурсам пришельцев, было бы катастрофой. Пусть лучше сидит здесь, живой, целый и недовольный, чем лежит с дырой в груди на чужой земле…

* * *

Лес на той стороне Врат разительно отличался от владений кошаков. Если Великий Лес дышал жизнью, то здесь царили сырость, гниль и полумрак. Скрученные, покрытые серым мхом стволы деревьев тянулись вверх, переплетаясь ветвями так плотно, что небо казалось грязно-свинцовым даже днем. Под ногами чавкала прелая листва, скрывающая скользкие корни.

Полковник Иванов уже три часа медленно вел своих людей через этот враждебный массив.

Корнев не подвел — оба предоставленных кошака оказались специалистами высшей пробы. Перед выходом Иванов решил сразу наладить максимальный контакт с проводниками. Он наотрез отказался от участия Корнева в роли переводчика при инструктаже. Полковник сам, используя встроенный в планшет переводчик, объяснил хвостатым задачу. Судя по всему, кошаки оценили то, что старший командир «зеленых» обращается к ним напрямую, без посредников, как к равным профессионалам.

Мужики — их звали Раэл и Наим — сами по себе двигались абсолютно бесшумно. Они словно перетекали от одного укрытия к другому, не ломая веток, не сдвигая камней. Плюс Раэл тащил на груди массивный амулет — тускло мерцающий черный камень в серебряной оправе. Артефакт работал как полноценная глушилка, гася любые звуки в радиусе тридцати метров. И теперь все звуки тонули в этом магическом поле, превращая отряд спецназа в отряд призраков.

Правда, Иванова предупредил, что скоро этот «глушитель» придется вырубить. Как объяснил Раэл, ушастые маги неплохо чувствуют колебания магического фона, и такой артефакт может сработать как сигнальная ракета для их сенсоров.

Вооружены оба кошака были лишь длинными воронеными ножами. Весь упор делался на магию и скрытность — специализация была под стать названию их родного клана Ночных Теней.

Полчаса назад эта парочка уже доказала свою профпригодность. Они наткнулись на дальний дозор малоранов — пятерых лучников, сидящих в засаде на широкой кроне дерева. Раэл и Наим попросили жестом пять минут. Они буквально слились с тенями, обошли позицию по широкой дуге, вскарабкались по стволу с грацией леопардов и вырезали патруль так быстро, что ушастые даже не успели схватиться за оружие. Тела аккуратно спустили вниз и присыпали листвой.

Бойцы Иванова, парни тертые и повидавшие всякое, лишь уважительно хмыкнули, проходя мимо замаскированной братской могилы, и пошли дальше.

В теории, как прикинул полковник, с такими проводниками им особо-то и никто не был нужен для скрытного перемещения. Но знание того, что в паре километров позади, у самой арки, сейчас закапываются в землю четыре сотни мотострелков с Кордами и минометами, грело душу. Это давало уверенность, что начальство не запишет каждого из его группы в героев посмертно.

Задачи у группы Иванова было две: наводить авиацию и, если повезет, взять языка. Но по факту первая задача практически исключала вторую. Тащить пленного через лес, кишащий патрулями, — тот еще квест. Взять офицера живьем в том филиале ада, который скоро откроется в окрестностях, когда с неба посыплются подарки, — это, прямо скажем, большая удача.

И, кажется, сегодня удача решила повернуться к Иванову лицом.

Наим, ушедший в головной дозор метров на пятьдесят, дважды щелкнул тангентой выданной ему рации. Вскоре прошипел Раэлу на своем языке. Раэл обернулся к полковнику.

— Впереди отряд, — перевел встроенный софт в наушнике Иванова. — Движутся по звериной тропе нам наперерез. Три боевых волка. На самом здоровом едет офицер. Доспехи с позолотой, руны на плаще. Явно непростой. С ним три десятка пеших охранников.

Бинго.

Иванов посмотрел на Раэла и жестом указал на амулет.

— Как долго еще можешь держать барьер тишины? — спросил полковник. — Метров сто в диаметре.

Кошак оскалился в хищной улыбке, похлопав по поясу, где висел плотно набитый мешочек.

— Ключник выдал столько камней, что хоть сутки без перерыва, — тихо ответил маг.

— Работаем, — коротко приказал полковник. — Брать живым командира в золоте, остальных в расход.

Бойцы спецназа мгновенно растворились в подлеске, занимая позиции по обе стороны узкой тропы, протоптанной в густом папоротнике.

Сначала по тропе прошел головной дозор ушастых. Трое ушастых в легкой кольчуге двигались настороженно, цепко смотря по сторонам. Они держали луки наготове, стрелы лежали на тетиве. Их профессионализм лишь давал еще больше надежды Иванову, что цель в центре колонны действительно стоит риска.

Кошаки жестами показали, что берут на себя головной и тыловой дозоры, освобождая больше людей самого Иванова для работы по ядру группы. Полковник кивнул.

Показалось ядро. Трое огромных, пепельно-серых волков, каждый размером с хорошего теленка, ступали почти беззвучно. На центральном восседал малоран в роскошном нагруднике. Его надменное лицо выражало крайнюю степень скуки.

Сигналом к атаке стала длинная очередь из пулемета, оснащенного массивным глушителем. Даже с этой банкой на стволе звук был громкий, будто кто-то со всей дури лупит металлической ложкой по пустой кастрюле. Иванов задней мыслью дал себе слово по возвращении проставиться перед Корневым за отличных проводников. Для ушастых мир просто взорвался.

Волков завалили первыми. Твари рухнули на тропу, подминая под себя нескольких пехотинцев. Хвостатые четко выполнили свою часть работы. Наим рухнул сверху на головной дозор, перерезав горло одному ушастому и пробив висок второму прежде, чем те успели пискнуть. Третьего сбил с ног и свернул ему шею. Раэл в тылу подрезал двоих замыкающих, которые попытались уйти по холодку, активировав индивидуальные амулеты. Магический барьер исказил воздух, снижая их видимость почти до нуля, но для кошачьего нюха и зрения это не стало помехой — клинки нашли цель в слепой зоне.

Чудом обошлось без потерь. Ни один из бойцов Иванова не получил даже царапины. Опять же, спасибо амулету тишины — ушастые до последнего не понимали, откуда ведется огонь.

А вот сама цель оказалась борзой.

Офицер малоранов, проявив чудеса реакции, ловко спрыгнул с падающего мертвого волка. Он не стал прятаться или отступать. Вместо этого ушастый выхватил короткий изогнутый меч, лезвие которого тут же вспыхнуло синим пламенем, и рывком приблизился к кустам, откуда работал пулеметчик, стараясь встать на линии огня и войти в ближний бой.

Скорость малорана была потрясающей. Но простреленные ноги обычно очень мешают творить чудесную акробатику.

Снайпер с Винторезом аккуратно всадил две пули в бедра офицера. Малоран споткнулся, его ноги подкосились, синее пламя на мече мигнуло. По инерции он пролетел еще пару метров и рухнул прямо под ноги выскочившему из засады бойцу спецназа.

Короткий удар тяжелым прикладом прямо в аристократический лобешник погасил свет в глазах ушастого. Боец тут же перевернул обмякшее тело на живот, заломил руки за спину и щелкнул стальными наручниками. Вторые браслеты зафиксировали лодыжки. Занавес…

Иванов вышел на тропу, держа сектор под прицелом. В наушниках один за другим раздались короткие доклады от подчиненных. Все в норме. «Двухсотых» нет, «трехсотых» нет.

Кошаки, тяжело дыша, уже успели пробежаться по округе. Раэл кивнул полковнику: все тихо, никто в основном лагере тревогу не поднял, звуки бойни за пределы купола не ушли.

Иванов посмотрел на связанного офицера, которому боец уже колол лошадиную дозу транквилизатора, чтобы тот не пришел в себя раньше времени, а затем перевел взгляд в сторону, где сквозь деревья угадывалось марево огромного портала малоранов.

Полковник проверил магазины, поправил разгрузку и усмехнулся под балаклавой.

— Ну, что, парни, — негромко произнес Иванов по внутренней связи. — Антракт окончен. Начинаем вторую часть Марлезонского балета. Пора показать этим длинноухим, как работает бог войны…