Корнев отступил на шаг, привычно опуская ладонь на рукоять пистолета. Разведчики Лешего без команды взяли портал на прицел, рассредоточившись за остатками каменных колонн. Хвостатая гвардия Тиссы, наоборот, сбилась в кучу, нервно перехватывая древки копий. Для них магия Древних оставалась чем-то пугающим.

— Смолин, твой выход, — не оборачиваясь, бросил капитан.

Лейтенант уже сидел на коленях перед раскрытым защищенным армейским ноутбуком. Рядом с ним на камнях лежал небольшой квадрокоптер. Радиосигнал через порталы не проходил — это выяснили еще в первые дни. Управление обрывалось ровно на границе бирюзовой пленки. Поэтому техники бригады написали простейший алгоритм: дрон влетает в арку, включает запись, висит десять секунд, разворачивается и летит обратно на точку старта.

— Готово, товарищ капитан, — Смолин щелкнул по клавиатуре. — Запускаю птичку.

Винты квадрокоптера взвыли. Дрон оторвался от камней, завис на уровне груди и резко рванул вперед, беззвучно исчезнув в бирюзовом свечении.

Наступила тишина. Было слышно лишь тяжелое дыхание местных и гудение Врат. Десять секунд растянулись. Двенадцать. Пятнадцать.

Корнев уже собирался скомандовать отбой, когда из марева вынырнул серый пластиковый корпус. Дрон дернулся и криво плюхнулся на каменные плиты, жалобно жужжа одним уцелевшим винтом.

— Есть! — Смолин подхватил аппарат, выдернул карту памяти и воткнул ее в ноутбук. — Живой.

Все, кто находился в пещере, синхронно сгрудились за спиной лейтенанта. Леший дышал Корневу прямо в затылок.

На экране развернулось видео. Сначала сплошная бирюзовая пелена, затем резкая вспышка перехода. Картинка дернулась, стабилизировалась… и все присутствующие непроизвольно склонили головы набок.

— Э… — протянула Ависса, щурясь на монитор. — Арка… она что, лежит на земле?

— Судя по всему, почти, — хмыкнул Смолин, ставя видео на паузу.

Горизонт был конкретно завален. Градусов на семьдесят. Дрон снимал окружающий мир словно из глубокой ямы или колодца, расположенного под сильным углом. Картинка была мутной из-за пыли, висящей в воздухе, но детали читались четко. Врата на той стороне оказались наполовину присыпаны землей, выходя не прямо, а куда-то вверх, в небо.

Вокруг творился первозданный хаос. Земля была перепахана так, будто по ней пару недель без остановок маневрировала танковая дивизия. Глубокие рытвины, вырванные с корнем кусты, черные пятна свежих пожарищ. Вдалеке сквозь дымку виднелась темная полоса густого леса.

— Мясной бор, — констатировал Леший, вглядываясь в экран. — И ни одной живой души в кадре.

— Камера не передает всего, — покачал головой Корнев. Он выпрямился, разминая шею. — Угол обзора узкий. Дрон висел слишком низко. Нам нужны глаза на той стороне…

Капитан повернулся к Тиссе. Бывшая глава клана стояла с непроницаемым лицом, но намек поняла моментально. Ей требовалось показать полезность своих людей прямо здесь и сейчас.

— Нужны добровольцы, — авторитетно, с металлом в голосе заявила Тисса.

Она резко развернулась к своим гвардейцам. Те попытались слиться с рельефом пещеры, но от взгляда милфы укрыться было сложно. Тисса не стала размениваться на долгие уговоры. Она просто шагнула к группе стражников и без церемоний выпнула вперед троих здоровенных котов в кожаных доспехах.

Троица вывалилась на середину зала, спотыкаясь и бряцая амуницией. Энтузиазма на их мордах не наблюдалось от слова совсем. Шагать в непонятную магическую аномалию, где земля перевернута, а вокруг следы бойни, желающих было мало.

— Ну, раз добровольцы, — усмехнулся Корнев, оценив методы работы своего секретаря, — тогда можно. Задача: пройти, осмотреться вокруг, не высовываться. Время — максимум пять минут.

Стражники переминались с ноги на ногу. Самый рослый из них, с глубоким шрамом на щеке, открыл было рот, чтобы высказать сомнения в целесообразности мероприятия. Корнев как раз отвернулся к Смолину, чтобы уточнить настройки следующего дрона.

Тисса оказалась рядом со шрамированным быстрее, чем тот успел моргнуть. Короткий, сухой шлепок разнесся по пещере. Затрещина была такой силы, что у рослого кошака лязгнули зубы, а шлем съехал на глаза.

— Одна нога здесь, другая там, — прошипела Тисса. — Или я вас прямо тут закопаю.

Мотивация сработала безотказно. Троица моментально воспылала энтузиазмом. Они похватали копья и рванули к арке.

Смолин тем временем запустил второй дрон, выставив таймер возврата на тридцать секунд, чтобы оценить динамику обстановки. Аппарат исчез в мареве, и следом за ним, чтобы нивелировать серьезный крен портала на той стороне, кошаки буквально рыбкой прыгнули в бирюзовое свечение.

Потянулись минуты ожидания. Дрон вернулся штатно — картинка не изменилась, всё та же пустая, изуродованная земля. Но стражников не было.

Прошло пять минут. Десять.

Леший молча передернул затвор автомата. Разведчики подобрались, беря арку в полукруг. Тисса нервно теребила край куртки — потерять людей на первом же задании Ключника означало жестко ударить в грязь лицом.

На пятнадцатой минуте поверхность портала пошла рябью. Оттуда, отплевываясь и кашляя, вывалились двое. Они рухнули на каменные плиты, судорожно хватая ртом воздух. Одежда перепачкана в жирной черной грязи, глаза дикие. Третьего с ними не было.

Шрамированный стражник, пошатываясь, поднялся на колени. Его трясло.

— Глава… — прохрипел он, глядя на Тиссу, а затем переводя взгляд на Корнева. — Мы… мы еле вылезли. Там склон. Пришлось карабкаться по корням, чтобы выглянуть из ямы. Рикс остался там… на стреме, у края воронки.

— Докладывай по сути, — жестко оборвал его капитан. — Что видели?

Кошак сглотнул, пытаясь унять дрожь.

— Мы поднялись на холм, господин. Точнее, выползли на гребень. Там дальше горят Врата малоран! Спутать невозможно, арка слишком огромная.

Он замолчал, переводя дыхание.

— Дальше? — надавил капитан.

— Там стоит лагерь. Огромный лагерь, конца и края не видно! Шатер на шатре. И войска… Они идут потоком из огромной арки. Конница, пехота, какие-то твари в броне. Их там тысячи!

У всех кошаков в пещере, включая Тиссу и Эйрин, как по команде встопорщились хвосты. Весть об орде ушастых, находящейся на расстоянии одного шага через портал, действовала на местную психику лучше ледяной воды.

Корнев стоял неподвижно. Капитан задумчиво смотрел на бирюзовый свет арки, соображая, что делать теперь.

Первая и самая логичная мысль, которую диктовал устав — просто отрубить Врата. Сбросить настройки, заблокировать панель, завалить вход в пещеру и забыть как страшный сон. Безопасность превыше всего.

Но Корнева откровенно душила жаба.

Он помнил сводки дальней разведки. Парни докладывали, что команду любителей красных плащей зажарили драконы прямо возле арки малоран, ближайшие мосты взорваны, а сами малораны накапливают силы для генерального наступления на Империю.

И вот сейчас, благодаря удачному стечению обстоятельств, Корнев получил ключ от задней двери. Прямой выход в тыл или во фланг огромной вражеской группировки. Такими картами не разбрасываются.

Проблема заключалась во времени. Арка на той стороне явно была завалена землей долгие годы. Возможно, оползень, возможно, направленный взрыв. То, что сейчас там зияет дыра, светящаяся бирюзой, ушастые обнаружат очень скоро. Капитан не верил, что такая огромная армия живет без дозоров и патрулей вокруг лагеря. Счет шел на часы, если не на минуты.

— Давай за бойцом, — коротко приказал капитан шрамированному.

Кошак побледнел, но спорить не решился. Он глубоко вдохнул и снова нырнул в арку. Вернулись оба буквально через пару минут. Третий стражник, Рикс, тяжело дышал, но доложил четко:

— Вокруг тишина, господин. Никого не было. Лагерь шумит, но в нашу сторону пока никто не смотрит.

— Валим, — скомандовал Алексей, деактивируя арку. — Как зебры, галопом обратно в город.

Обратный путь прошел практически без разговоров. Корнев вскочил в седло своего вороного жеребца, даже не вспомнив про яблоки. Колонна сорвалась с места, ветки хлестали по лицам, снаряжение било по ребрам, но никто не сбавлял темп. Нужно было успеть запустить механизм, пока ушастые не сунули свои носы в их новую форточку.

В Новом Арзамасе — как мысленно уже окрестил безымянный город капитан — царила суета. Посадка вертолетов взбудоражила клан.

Корнев спрыгнул с взмыленной лошади у ступеней виллы, бросил поводья подбежавшему стражнику и быстрым шагом направился внутрь.

Узел связи развернули в бывшей столовой на первом этаже. Помещение было заставлено зелеными ящиками, тянулись толстые черные кабели, гудели бензогенераторы, выставленные на задний двор. Техники ползали на коленях, соединяя провода и настраивая шифраторы ЗАС.

Капитан вошел в комнату, стряхивая пыль с плеч.

— Так, орлы, — Корнев обвел взглядом потных связистов, подбадривая их ласковыми словами. — Кончаем перекур. Мне нужен устойчивый канал на штаб бригады. Через ретрансляторы, через орбиту, через астрал — мне плевать. Прямо сейчас.

Вид капитана явно не располагал к озвучиванию тезиса «без нас не начнут». Старший прапорщик, руководивший узлом, молча пнул ближайшего бойца, чтобы тот шевелил батонами, а сам бросился к пульту.

Техники довольно быстро собрали всё в кучу. Заморгали зеленые диоды на блоке шифратора. Прапорщик протянул Корневу тяжелую черную трубку.

Дежурный офицер на коммутаторе штаба бригады поначалу был довольно сонный. Уставным голосом он попытался объяснить, что комбриг сейчас на совещании, беспокоить его не велено, и вообще, оставьте заявку до утра.

Капитан популярно и в очень ярких красках, с использованием идиоматических выражений, объяснил дежурному, что именно с ним сделает полковник Дегтярев, если не услышит Корнева в ближайшие десять минут. Для убедительности Алексей пообещал лично прилететь на базу и использовать телефонную трубку не по назначению.

Сработало.

Дегтярев оказался у аппарата спустя девять минут.

— Барон, мать твою, ты время видел? — глухо прохрипел в трубке голос комбрига. — Я тут с московскими яйцеголовыми бодаюсь, а ты мне дежурного до инфаркта доводишь. Что у тебя стряслось?

— Товарищ полковник, у меня на руках козырной туз, — без вступлений начал Корнев. — Мы проверили малую арку на землях клана. Она рабочая. Выход — прямо в тылу или фланге у малоранов.

В трубке повисла тишина. Слышно было только тихое шипение эфира.

— Насколько в тылу? — голос Дегтярева мгновенно растерял всю сонливость. Тон стал сухим и рабочим.

— Они лагерем стоят в километре от выхода. Войска прут из их собственного портала. Там тысячи копий только лагерем стоят, не считая тех, что идут маршем через арку.

Снова пауза. Комбриг переваривал информацию, на ходу прикидывая, как можно использовать эту карточную сдачу на геополитическом столе. Ввязываться в масштабный бой без санкции Москвы — такое себе счастье. Но упустить шанс разгромить группировку врага малой кровью — преступление.

— Пропускная способность твоей арки? — отрывисто спросил Дегтярев.

— Только пехота, ширина метров пять. Сама арка сейчас заглублена под холмом.

— Контроль со стороны ушастых?

— Пока чисто, арка в яме. Но это ненадолго.

— Понял, — полковник шумно выдохнул в трубку. — Ничего не предпринимай. Жди. Дай мне полчаса, капитан.

Связь прервалась.

Всё отведенное время Корнев просидел в узле связи. Просто сидел на жестком деревянном стуле, глядя на мерцающие диоды шифратора. Леший привалился к косяку двери, молча чистя ногти ножом.

Полковник появился в эфире ровно через тридцать минут. И начал вещать как то радио.

— Слушай сюда, Барон, — бодро начал Дегтярев…

Когда Корнев наконец вышел на улицу, возле особняка собралось уже довольно много народу. Весть о том, что «зеленые» опять знатно суетятся, облетела город с невероятной скоростью. Местные зеваки толпились за кованой оградой виллы, вытягивая шеи.

— Тисса, — негромко произнес Алексей, сбегая по ступеням.

Милфа тут же материализовалась перед ним, словно выросла из-под земли. Ее глаза блестели — бывшая глава клана чуяла большую игру и свою выгоду в ней.

— Есть работа, надо срочно расчистить площадки, считай что вчера. Такие же ровные и твердые, как та, на которую сели наши винтокрылые машины.

— Сколько площадок, господин? — деловито уточнила Тисса, даже не моргнув глазом от сроков.

— Пять, — ответил капитан. — Сможете больше — будет замечательно. Скоро здесь будет не протолкнуться от людей и железа.

— Считайте, всё уже готово, — Тисса поклонилась.

Она тут же исчезла в толпе гвардейцев, и через секунду стал слышен ее мощный, начальственный голос, раздающий зуботычины и приказы на местном наречии с пулеметной скоростью.

Капитан повернулся к Лешему.

— Готовимся встречать коллег, Саня. Оцепляй периметр будущих площадок. Возможно, если успеют, подтянутся отдельные группы из-за ленточки на той стороне.

Лейтенант кивнул и побежал раздавать команды своим парням.

Тисса буквально за полчаса организовала грандиозную стройку, показав чудеса кризис-менеджмента. Как позже со смешком поведал Корневу командующий местного ополчения, милфа решила сделать два дела в одном.

Еще до инцидента со свержением Совета она очень хотела избавиться от части построек на земле, прилегающих к холмам. Капитан, бегло осмотрев район ранее, смело охарактеризовал его как трущобы. Хлипкие халупы, кривые заборы, грязь и постоянные проблемы с санитарией. Местная беднота ютилась там годами.

И теперь Тисса нашла идеальный повод для реновации.

Стража, любезно помогая себе древками копий и громким матом, оперативно выпроваживала всех жителей из неблагополучного района, не давая времени на сборы. Как только сектор освобождался от гражданских, в дело вступали местные маги земли.

Это было впечатляющее зрелище. Корнев стоял на балконе виллы и наблюдал за процессом индустриальной магии. Пятеро кошаков в серых робах встали в линию. Они синхронно ударили посохами в землю.

Сначала дома просто разваливались — деревянные опоры трещали, крыши проваливались внутрь. А затем по земле пошла настоящая волна. Почва вспучилась, поднялась валом высотой в три метра и с глухим рокотом поползла вперед, снося строительный мусор, как бульдозер. Волна уносила обломки досок, тряпки и битую посуду далеко в сторону от очищенной зоны, где этот хлам уже сортировали батраки, забирая всё, что может пригодиться в хозяйстве.

Земля после прохода магов оставалась идеально ровной, спрессованной до состояния почти бетона.

Пилоты первого клина транспортных вертолетов, вынырнувших из-за облаков спустя пять часов, знатно удивились. Вместо ожидаемых проблем с поиском места в лесном городе, они увидели с воздуха аж сразу восемь ровных, твердых площадок. Посадочные зоны были грамотно обозначены магическими кристаллами, светящимися красным светом, которые заменяли сигнальные дымы.

Гул турбин накрыл Новый Арзамас. Птицы в радиусе десяти километров покинули свои гнезда.

Первыми выгрузилась рота самого Корнева, прибывшая из соседнего кошачьего мегаполиса. Парни тащили на себе станковые Корды, АГСы, тяжелые цинки с патронами и тубусы с ПТУРами. Плюс из расположения бригады прибыли две роты мотострелков. Как шепнул Корневу Леший, эти перцы были одними из самых опытных в бригаде. После разведки, разумеется. Мужики суровые, без лишних движений занимающие отведенные им места.

Следующие волны воздушной доставки начали сбрасывать на площадки тяжелые зеленые ящики с дополнительным оборудованием и боекомплектом. К этим зонам выставили жесткое оцепление — хвостатых вообще не подпускали близко, пресекая любые попытки стащить блестящий болт или кусок провода.

Город на глазах превращался в военную базу передового развертывания.

Последними на центральную площадь сели еще три Ми-8. Рампа опустилась. Оттуда вышли суровые дядьки. Никаких опознавательных знаков принадлежности, ни шевронов, ни погон. Зато экипировка кричала о бюджетах, превышающих годовые траты небольшого африканского государства.

Их появление сразу давало понять, кто они и откуда. Ведомство Третьякова и генерала Зверева прислало своих лучших волкодавов.

Старший группы, плотный мужчина среднего роста в балаклаве, скрывающей лицо, уверенно направился к Корневу.

— Капитан, — он протянул руку в кевларовой перчатке. — Можешь называть меня полковник Иванов.

Это дежурное, до скрежета зубов шаблонное прикрытие вызвало искреннюю улыбку у Корнева. Было видно, по морщинкам в уголках глаз, что полкан под балаклавой тоже улыбнулся. Все всё понимали.

— Приветствую в наших скромных владениях, товарищ полковник, — Корнев пожал крепкую руку.

Иванов оглядел суету на площади, покосился на стоящую поодаль Тиссу, которая пыталась просверлить взглядом его экипировку, и перевел внимание обратно на капитана.

— Ну что, гражданин Ключник, — Иванов поправил броник. — Показывай, где твоя волшебная дверь…