Пока команда Тиссы, звеня ключами и глухо матерясь на местном диалекте, вскрывала тайники молодого засранца в подвалах северного крыла, а остальные разведчики деловито потрошили «скромный скарб» любителей экстренного переезда, воздух над виллой снова завибрировал.

Знакомый рокот двигателей нарастал с каждой секундой. Еще один транспортный вертолет, хищно задрав нос, вывалился из-за крон деревьев и тяжело пронесся над расчищенным внутренним двором особняка. Поток от несущего винта взметнул тучи пыли, заставив местных стражников сжаться и закрыть лица руками. Вскоре пилот посадил машину рядом с первой.

Не дожидаясь, пока лопасти остановятся, рампа поползла вниз. Из нутра вертолета посыпалась инженерная бригада. Парни действовали слаженно и без лишних разговоров. Следом за ними на брусчатку начали выкатывать тяжелые зеленые ящики с оборудованием. Привезли полноценный узел связи и ретрансляторы УКВ-диапазона.

Смолин, выскочивший из десантного отсека одним из первых, тут же подскочил к Корневу.

— Товарищ капитан, всё по списку! — лейтенант перекрикивал затухающий вой турбин. — Сеть таких же репитеров парни уже монтируют по округе. Завяжем весь регион в единый контур. Плюс создают отдельную ветку в сторону гор аштари. С заделом на будущее, так сказать

— Добро, — Корнев кивнул, стряхивая пыль с рукава. — Тащите аппаратуру на виллу. Судя по всему, это наша новая резиденция. Плюс прямо над домиком хорошая площадка, там соберете мачту. Местным аппаратуру руками не трогать. Если кто полезет из любопытства — бить по рукам. Сильно.

— Принято.

Связисты утащили ящики внутрь, оглашая коридоры элитного особняка гулким топотом армейских берцев. Корнев неспешно двинулся следом, заходя в просторный холл.

К этому моменту картина внутри кардинально поменялась. Спесь с аристократов окончательно слетела. Семейки бывших правителей клана заперли по дальним комнатам. Они сидели там тише мышей-полевок, отлично понимая: только авторитет новой власти в лице хмурого капитана отделяет их от банального линчевания.

И повод для линчевания лежал прямо посреди холла.

Команда Тиссы сработала на совесть. Они вытащили из подвалов то, что юный гений собирался увезти с собой. На дорогих коврах громоздились тяжелые кованые сундуки, мешки с серебряными слитками, шкатулки с монетами. От количества изъятых ценностей у присутствующих стражников отваливались челюсти. Хвосты нервно дергались. В глазах рядовых кошаков загорался нехороший, злой огонек.

Даже до клинического идиота сейчас доходило: эти ублюдки сидели на горе золота, пока на границе Леса ополчение почти с голыми задницами пыталось остановить малоранов. Одной десятой части этого богатства, пущенной на закупку нормальных доспехов и артефактов, хватило бы, чтобы втрое снизить потери клана в последних стычках.

— Суки, — с чувством выдохнул усатый десятник стражи, непроизвольно сжимая древко копья так, что побелели костяшки.

— Спокойно, — резко бросил Корнев, проходя мимо него. — Поздно уже орать. Сейчас идет инвентаризация, затем все пустим в дело.

Капитан подошел к центральному сундуку, который Тисса открывала лично, с видимым благоговением. Это был венец сокровищницы. Внутри, на бархатных подложках, с любовью и заботой были разложены драгоценные камни. Они были отсортированы по размеру, чистоте и качеству. Синие, зеленые, глубокие красные — местный аналог сапфиров, изумрудов и рубинов.

В отдельном отсеке лежали уже готовые ювелирные изделия.

Корнев наклонился и вытащил массивную серебряную брошь. В центре изделия радостно поблескивал крупный синий камень идеальной огранки, окруженный россыпью мелких кристаллов.

Как только брошь оказалась в руках капитана, акустика в холле изменилась. Женская часть делегации дружно выдохнула. Звук получился таким синхронным, будто кто-то проколол шину у БТРа.

Капитан скосил глаза. Эйрин и Ависса замерли, буквально заливая пол слюнями. Их зрачки расширились. Тисса стояла рядом, плотно сжав губы, но ее взгляд был намертво прикован к синему камню. Даже мелкая Лисея, стоявшая чуть поодаль рядом с Лешим, уставилась на брошь. Затем перевела взгляд на лейтенанта. Девочка включила режим «кота из Шрека» на максимальную мощность: огромные влажные глаза, подрагивающие ушки, тихое, едва слышное скуление. Леший стоически смотрел в потолок, делая вид, что изучает местную лепнину.

— Миры разные, биология разная, магический фон другой, — мысленно хмыкнул Корнев. — А желание блистать, как новогодняя елка, везде абсолютно одинаковое…

— Красивая стекляшка, да? — произнес капитан вслух на местном языке, чуть покачивая брошью. Синие блики побежали по стенам.

Вся женская компания тут же смущенно потупила взоры. Эйрин сделала вид, что проверяет крепление ножен. Ависса принялась разглядывать свои ботинки.

Корнев задумчиво покрутил изделие. Тяжелое. Работа тонкая, явно не массовое производство. Он медленно повернулся к Тиссе. Милфа подобралась. Капитан протянул брошь ей.

Лицо бывшей главы клана на долю секунды исказила гримаса абсолютного торжества. Она аккуратно, кончиками пальцев приняла украшение.

Ависса и Эйрин мгновенно сделали стойку. Шерсть на их загривках не встала дыбом только чудом. Соперничество в этой разношерстной компании и без того искрило, а теперь в топку плеснули высокооктанового бензина. Корнев фактически выделил одну из них. В местной иерархии такой жест значил очень много.

Лисея, моментально забыв про попытки раскрутить Лешего на подарок, включила встроенный внутренний диктофон. Девочка сканировала ситуацию, запоминая каждый жест, каждый взгляд, каждую эмоцию. Сплетни, которые она сегодня принесет в свою девичью тусовку, будут максимальной прожарки, с мясом, кровью и яркими красками. «Новая фаворитка Ключника».

Воздух в холле можно было резать ножом. Тисса уже готова была наколоть брошь на свою кожаную куртку.

— Кстати, — голос Корнева прозвучал буднично, разбив звенящую романтическую тишину, как кувалда стеклянную витрину. — Насколько хорошо, к примеру, эта конкретная штуковина подходит для зачарования?

Движение Тиссы оборвалось на полпути. Она замерла с открытым ртом, прижимая брошь к груди. Хвост милфы дернулся.

Эйрин и Ависса, секунду назад готовые растерзать конкурентку, синхронно моргнули. До них дошел смысл сказанного. Капитан не дарил украшение. Капитан проводил инвентаризацию активов. На лицах обеих кошек тут же расцвели мстительные, злорадные ухмылки. Эйрин даже тихо фыркнула, скрестив руки на груди.

Тисса на мгновение потерялась. Щеки ее покрылись легким румянцем стыда. Но, будучи довольно опытным начальником, она быстро взяла себя в руки. Бросив короткий испепеляющий взгляд на торжествующих конкуренток, бывшая глава клана переключилась в рабочий режим.

— В целом… — Тисса прочистила горло, внимательно разглядывая центральный сапфир уже не как женщина, а как оценщик. — С учетом моих не шибко полных знаний в этой области, центральный камень должен подойти. Структура чистая. Он способен вместить довольно неплохое плетение. Например, стабилизированный защитный барьер от кинетических ударов. Или накопитель резерва.

— И как это скажется на цене? — уточнил Корнев.

— Ценность такой брошки повысится раз в тридцать. Как минимум, — уверенно ответила Тисса. — Зачарованные артефакты личной защиты — редкость. Их делают только мастера высшего ранга.

— Понял. Важна чистота и размер камня? — Корнев указал пальцем на россыпь мелких кристаллов по краям. — Эта мелочь пойдет в дело?

— Предположительно так, господин. Размер имеет значение для емкости плетения. Мелочь обычно используют как стабилизаторы контура или сбрасыватели лишнего напряжения, чтобы артефакт не выжег владельцу грудину при перегрузке. Но надо уточнять у нашего старшего мастера-артефактора. Есть еще нюансы с огранкой. Если углы срезаны неправильно, магия будет рассеиваться.

— Разумно, — задумчиво кивнул капитан. — Заверни обратно.

Тисса сглотнула. Она молча уложила брошь обратно в деревянную шкатулку, защелкнула медный замок и протянула ее Корневу. Капитан забрал коробочку и небрежным движением закинул ее в пустой боковой подсумок разгрузки. Клацнул фастекс.

Вздохи разочарования в холле можно было продавать на развес.

Лисея просто упивалась происходящим. Как натуральный энергетический вампир, мелкая кошка впитывала эмоции, которые сейчас били из трех взрослых дамочек, словно радиация из пробитого контура аварийного реактора. Буквально над каждой из троицы роились тяжелые, мрачные мысли о безумно дорогом, блестящем и таком близком подарке, который цинично спрятали в пыльный кусок зеленой ткани. А если все не просто так⁈ Если, шеф хочет сначала сделать зачарование и только потом подарить???

Корнев нутром почуял потенциальный срач. Когда три вооруженные и опасные женщины находятся в состоянии жесткого облома, это страшнее засады малоранов. Опасность нужно было купировать в зародыше.

Капитан резко развернулся. Вся причастная троица синхронно вздрогнула. Кошки вытянулись по стойке смирно, кротко опустив взгляды. Эйрин с преувеличенным интересом рассматривала трещину в брусчатке. Ависса поправляла ремень. Тисса сложила руки в замок, изображая саму покорность. Разве что носком обуви пол не ковыряли.

У Корнева снова мелко задергался глаз.

Стоявший у дверей Леший счастливо улыбнулся. Ему нравилось, когда командир страдал от неформального общения с местным контингентом. Это вносило разнообразие в лично его суровые армейские будни.

— Чего стоим? Кого ждем? — буркнул капитан, раздраженно поправляя лямку автомата. — Пора посмотреть, в каком состоянии местная арка Врат.

Все тут же радостно сорвались с места, спеша покинуть зону поражения. Разведчики выходили из виллы, перебрасываясь короткими смешками. Инвентаризация закончилась, начиналась полевая работа.

Как выяснилось уже на улице, арка Врат стояла в откровенных ебенях. Тисса, сверяясь с картами клана, неуверенно ткнула пальцем куда-то в сторону цепи холмов. Тащиться туда пешком в полной выкладке было откровенно далеко — по прикидкам Корнева, часов пять бодрого марша по пересеченной местности. Вертушку гонять не имело смысла, запас топлива не бесконечный, да и посадочную площадку в диком лесу точно не найдешь.

Выход из положения лежал на поверхности — использовать трофейных коняшек, которых реквизировали в конюшнях арестованных аристократов.

И вот тут возникла проблема сугубо технического характера.

Мотострелки и десантники привыкли передвигаться на броне. Вождение БМП, ремонт «Тигра» в полевых условиях, марш-броски на своих двоих — это пожалуйста. А вот верховая езда в базовую программу боевой подготовки Вооруженных Сил РФ не входила. Из всего отделения разведчиков только Леший, выросший в сибирской деревне, и еще один снайпер-бурят сносно держались в седле.

Гвардейцы Тиссы вывели из конюшен десяток оседланных лошадей. Животные были крупные, ухоженные, с широкими крупами.

Корнев подошел к выделенному ему жеребцу. Капитан с явным сомнением посмотрел на здоровенную вороную зверюгу. Зверюга скосила лиловый глаз и с точно таким же сомнением посмотрела на капитана. Человек пах ружейным маслом, порохом и чужаком.

Два самца замерли друг напротив друга, пытаясь понять, кто в этой пищевой цепочке доминирует.

Блатной конь решил проверить новичка на прочность. Он громко всхрапнул, обнажив желтые зубы, мотнул гривой и сделал короткий, угрожающий шаг навстречу Корневу, пытаясь толкнуть его широкой грудью.

Корнев не сдвинулся ни на миллиметр. Рука капитана машинально легла на кобуру с пистолетом.

— Пристрелю нахрен. И пущу на тушенку, — тихо, но очень внятно пообещал капитан на чистом русском.

Зверюга остановилась. В лиловом глазу промелькнула подозрительность. Интонацию хищника конь считал безошибочно.

— Или можем договориться по-хорошему, — продолжил капитан уже спокойнее. Он полез в карман и достал крупное зеленое яблоко.

Сей фрукт в местном лесном околотке не рос. Конь повел ноздрями, уловив незнакомый, но сладкий аромат. С подозрением понюхал протянутую ладонь. Соседние лошадки, учуяв запах, тоже с интересом потянули морды к капитану.

Блатной конь такого стерпеть не мог. Это была его добыча. Он злобно заржал-зашипел на сородичей, клацнул зубами и резко мотнул головой, выхватывая яблоко. Клацнуло так близко, что Корнев с опаской отдернул руку — скотина едва не отхватила ему пальцы вместе с угощением.

Конь довольно захрустел фруктом, пуская слюни. Прожевав, он нагло ткнул тяжелой мордой капитана в бок, требуя добавки.

— Совсем охренел? — возмутился Алексей, отпихивая наглую морду локтем. — Ты еще ни километра полезного не прошел, зато сожрал казенное яблоко. Зарабатывай давай.

Конь откровенно, почти по-человечески вздохнул от такой вопиющей несправедливости. Но агрессию свернул. Он послушно переступил копытами и повернулся боком, подставляя стремя так, чтобы капитану было удобнее взобраться на его неблагодарную, но широкую спину.

Остальные бойцы, видя, что командир кое-как угнездился в седле, тоже постарались не ударить в грязь лицом. С матом, кряхтением и шутками про ковбоев, разведчики худо-бедно взобрались на лошадей. Местные гвардейцы Тиссы запрыгнули в седла с изяществом прирожденных наездников.

Колонна тронулась.

Три часа бодрого марша по заросшим лесным тропам вымотали с непривычки так, будто они пробежали марш-бросок в бронежилетах. Задницы гудели, внутренние мышцы бедер сводило судорогой.

Наконец, проводники остановились. Перед ними возвышался приличных размеров холм, густо поросший древним кустарником.

— Приехали, — скомандовал Корнев, с облегчением скатываясь с седла.

— Кайф. Мы теперь еще и диггеры, — хмыкнул Леший, потирая поясницу и разглядывая замаскированный вход в пещеру.

Бойцы спешились, беря оружие на изготовку. Вперед привычно пошла Эйрин, прихватив с собой еще троих кошаков-следопытов из гвардии Тиссы. Они бесшумно растворились в темноте провала.

Вернулись они буквально через пару минут.

— Чисто, господин, — отчиталась Эйрин. — Зверей нет. Арка стоит практически за первым поворотом. Там большой зал, явно рукотворный. Своды укреплены.

Вся команда бодрым табором зашла под землю. Бойцы включили мощные фонари, разрезая многовековой мрак яркими белыми лучами. Зал действительно оказался впечатляющим. Правильной круглой формы, с остатками высеченных в камне колонн. В самом центре на возвышении стояла она.

Арка Врат была небольшой. Метров пять в высоту, ровно тот же размер, что и в главном городе Ил’ды. Темный, гладкий камень, покрытый едва заметной вязью древних рун. Технику здесь не прогонишь, но пехота пройдет строем.

Корнев остановился перед сооружением. Только сейчас, глядя на эту спящую громаду, капитан задумался о топографических нюансах.

— Слушай, — Алексей повернулся к Тиссе. — А как вообще называется город вашего клана? Ну, вот эти Ночные Тени, где мы сейчас базируемся.

Милфа растерянно моргнула.

— Да… собственно, никак, — она пожала плечами. — У нас так не принято, господин. Город и город. Мы говорим «стоянка клана». Скорее всего, сказывается кочевое прошлое предков.

Капитан повернулся к лейтенанту и озвучил этот нюанс:

— Леший, прикинь. У них столица безымянная.

— Непорядок. Надо срочно дать название самим, — авторитетно заявил лейтенант, поправляя автомат. — А то штабные в Москве потом посмотрят на карту и какую-нибудь канцелярскую хрень придумают. Типа «Объект 14-Б». Предлагаю хороший рабочий вариант: Вурдалачинск-Тринадцать! Звучит?

— Чо это сразу Вурдалачинск? — возмутился Корнев. Ему внезапно стало обидно за своих новых подданных. Кошаки, конечно, с придурью, но на вурдалаков точно не тянули. — Нет бы там… Арзамас-99. Солидно, по-нашему.

— Какие мы нежные стали, — усмехнулся Леший, проходясь лучом фонаря по сводам пещеры. — Окультуриваешься, командир. Ладно, пусть будет Арзамас. Запускай шарманку.

Корнев хмыкнул, шагнул на каменное возвышение и подошел вплотную к правой стойке арки.

Он без труда нашел взглядом нужный участок — гладкую, чуть утопленную панель управления на уровне груди. Капитан стянул перчатку. Приложил голую ладонь к холодному камню и прикрыл глаза, сосредотачиваясь на пульсации.

Спустя несколько томительных мгновений ожидания, мертвый камень под рукой потеплел. По древним рунам пробежала искра. Тихий, низкочастотный гул заполнил пещеру, заставляя мелкие камушки вибрировать под ногами.

Врата вспыхнули ровным, плотным бирюзовым светом, осветив лица стоящих в пещере людей и хвостатых. Путь был открыт…