Переход выплюнул Лилит на твердое покрытие, оставив на языке металлический привкус. Она сделала шаг в сторону от сияющего бирюзового марева малой арки, привычно отряхивая рукава от въедливой серой пыли. Прошлый транзитный мир оказался редкостной помойкой, засыпанной песком. К тому же, местный Навигатор скоропостижно склеил ласты в большой бандитской разборке. Пришлось тащиться за тысячу километров к другой арке.

Девушка подняла голову. Вместо ожидаемого мирного пересадочного узла, толпы работяг, спешащих в бар после смены, или торговцев, загружавших товар, ее встретил напряженный технический гул и пульсирующее дежурное освещение. Прямо по курсу во всю стену тянулся панорамный иллюминатор из бронестекла. За ним висела планета — грязно-коричневый шар с шапками мутных облаков. Но взгляд Красной ведьмы зацепился не за атмосферные вихри.

На орбите висело гигантское транзитное кольцо. Огромная конструкция из сплавов и композитов, способная пропускать через себя даже легкие крейсеры. Сейчас кольцо было мертво. Никаких навигационных огней, никакого свечения в фокусных точках. Абсолютный, холодный ноль. Зато пространство вокруг него напоминало пробку в пчтницу вечером. Стаи мелких внутрисистемных перехватчиков, угловатые туши крейсеров и пузатые транспорты снабжения, которые вроде бы хаотично, но по строгим векторам носились туда-сюда, перестраиваясь в оборонительные ордера.

— Какого хрена здесь происходит, — буркнула Лилит себе под нос.

На предыдущей станции, где она брала координаты, никто даже не почесался скинуть в сеть предупреждение об изменении статуса сектора. Транзит был открыт, а на выходе — военное положение.

Лилит огляделась. Просторный зал прибытия, обычно забитый торговцами, наемниками и таможенниками, был пуст. У противоположной стены мигали экраны административных терминалов. Над ближайшей консолью горела голографическая панель с красной рамкой. Текст на общегалактическом доходчиво объяснял, что попытка несанкционированного доступа без ID-кода службы безопасности карается расстрелом на месте, ну или отправкой на рудники, если у охраны будет хорошее настроение.

Часовая хмыкнула. Искать живого администратора в этой мертвой суете — терять часы.

Она подошла к консоли. Игнорируя сенсорную панель для ввода паролей, Лилит просто положила ладонь на стык броневых плит терминала. Тонкие нано-нити сорвались с ее пальцев, мгновенно вгрызаясь в микросхемы и оптические каналы станции. Это не был красивый, изящный взлом с подбором шифров. Лилит тупо выбила электронную дверь с ноги, пользуясь своим универсальным доступом, который клал болт на большинство протоколов безопасности, особенно такие местечковые.

Станция отреагировала моментально.

Завыли баззеры боевой тревоги. Звук бил по барабанным перепонкам, дежурное освещение сменилось на агрессивный багровый пульс. Те немногочисленные техники и уборщики, что еще оставались в смежных коридорах, брызнули в стороны, испарившись за пару секунд. Местные знали: если воет сирена класса «А», значит, сейчас будут стрелять.

С потолка с грохотом рухнули толстые бронезаслонки. Тяжелые плиты отсекли кусок холла вместе с Лилит и терминалом от основной магистрали уровня.

Девушка даже не обернулась. Она пролистывала мелькающие перед глазами сводки, вытягивая из сети станции данные по блокировке транзитного кольца.

Над головой лязгнул сервопривод. Броневая панель в потолке отъехала в сторону, и оттуда, жужжа сервоприводами, вывалилась автоматическая турель. Сдвоенные стволы крупнокалиберного пулемета хищно дернулись, наводясь на нарушителя. Загорелся красный луч целеуказателя, скользнув по спине Лилит.

Турель щелкнула и замерла.

В ее электронных мозгах столкнулись две директивы. Базовый протокол безопасности орал: «Уничтожить цель у терминала!». А глубинный, вшитый еще на этапе создания базовых архитектурных платформ, просканировав ауру Лилит, панически вопил: «Часовой. Высший приоритет. Блокировка огня!».

Турель жалобно заскулила сервоприводами. Стволы дернулись вправо, потом влево, пытаясь найти компромисс. В итоге бездушная машина просто отвела пулеметы в сторону глухой стены и застыла, мигая желтым диодом ошибки.

— Молодец, железяка. Сиди тихо, — бросила Лилит, отключаясь от терминала.

Информации она скачала достаточно. Ситуация в секторе была паршивой. Транзит отрубили извне. Кто-то очень грамотно ломал маршрутизацию. Вопрос в том, зачем.

Лилит повернулась к заблокированному коридору. Ждать группу захвата в пустом зале было откровенно скучно. Взгляд зацепился за высокий, хромированный аппарат в углу. Кофейный автомат. Единственная гражданская радость, оставшаяся в этом бункере.

Девушка подошла к аппарату. Приложила палец к монетоприемнику, пустила короткий импульс. Автомат радостно пискнул, признав в ней владельца безлимитного счета, и выдал пластиковый стакан с темной, дымящейся жижей. Красна ведьма нечасто пользовалась такой возможностью, но сейчас решила, что администрация станции не обеднеет.

Лилит сделала глоток. Скривилась. Вылила содержимое на пол, так как корзины для мусора не нашлось. Нажала другую кнопку. Следующий стакан пах жженой резиной.

К тому моменту, когда тяжелая бронезаслонка с шипением поползла вверх, освобождая проход, Лилит тестировала уже четвертый напиток.

В образовавшийся проем тут же нырнули бойцы группы быстрого реагирования. Двенадцать человек в тяжелой штурмовой броне. Слаженные и быстрые, они взяли зал в полукруг, перекрывая сектора обстрела. На груди Красной ведьмы скрестились рубиновые точки лазерных целеуказателей.

— На пол! Руки за голову! — рявкнул через внешний динамик шлема командир группы. Голос искажался фильтрами, звучал сухо и металлически.

Лилит сделала еще один глоток. Поморщилась, глядя на темную бурду в стаканчике.

— Редкостная гадость, — искренне пожаловалась она бойцам. Девушка подняла стаканчик на уровень глаз. — Вы это дерьмо серьезно пьете на дежурствах? Это же концентрат из переработанных фильтров жизнеобеспечения.

Командир группы напрягся. Нарушительница не дергалась, не пыталась достать оружие. Она просто стояла и критиковала кофе, пока на нее смотрели стволы тяжелых штурмовых винтовок. Турель под потолком, на которую рассчитывала охрана, почему-то пялилась в голую стену.

— Я сказал — на пол! — командир сделал шаг вперед, беря девушку на мушку.

Лилит устало вздохнула. Она разжала пальцы, стаканчик шлепнулся на пол, разбрызгивая коричневую жижу.

— Ладно, мальчики. Заканчиваем цирк, — Лилит небрежно отряхнула руки. — Уберите свои пукалки на предохранители, пока кто-нибудь от нервов в лучшем случае дырку в потолке не сделал. И ведите меня на мостик к вашему адмиралу. У нас с ним есть пара очень срочных тем для разговора. Время идет.

Она спокойно шагнула навстречу стволам, на ходу подхватывая свои вещи…

Главный командный пункт станции напоминал домик для пчел, в который сунули раскаленный лом. Полумрак мостика резали голографические проекции. Воздух был спертый и теплый, системы кондиционирования работали на полную мощность.

В центре этого контролируемого хаоса, возвышаясь над тактическим столом, стоял адмирал.

Он был огромным. Настоящий антропоморфный бизон. Широкие плечи едва помещались в форменный китель, массивная шея плавно переходила в мощный торс. На крупной, покрытой жесткой шерстью голове блестели загнутые вперед толстые рога, на одном из которых виднелась старая металлическая вставка. Бизон не говорил, а буквально рычал приказы, опираясь толстыми пальцами на край светящегося стола.

— Третью эскадру на ближний радиус! Прикрывать транспортники, пока они не сядут на поверхность! — голос адмирала грохотал, перекрывая писк систем оповещения. — Ополчению на планете развернуть планетарные щиты. Изъять все гражданские мощности! Пусть хоть беговые дорожки к генераторам прикрутят, но чтобы все небо было закрыто со стороны, где нет планетарного спутника!

Лилит, используя пропуск старшего группы захвата, прошла на мостик. Девушка шла расслабленно. Накинутый на плечи чужой китель сидел на ней мешком, рукава болтались, а ее собственные тактические брюки из плотной ткани явно не вписывались в уставную одежку местной флотилии.

Поначалу на них вообще никто не обратил внимания. Операторы пялились в экраны, связисты судорожно выдавали приказы в гарнитуры. Лилит остановилась в паре метров от тактического стола, с интересом разглядывая схему системы.

Один из офицеров личной охраны адмирала, стоявший сбоку, наконец, зацепился взглядом за странную фигуру. Неуставная одежда. Отсутствие нашивок. Охранник отреагировал на рефлексах, его рука скользнула к кобуре на бедре.

Лилит даже не повернула головы. Она просто качнулась в сторону. Короткий, сухой тычок ребром ладони в шею — прямо под срез бронежилета. Охранник рухнул на колени, закатив глаза, и мягко завалился на бок.

Глухой стук падающего тела в броне прорезал шум мостика.

Адмирал резко обернулся. Огромный бизон мгновенно оценил обстановку: лежащий боец, девка в нелепом прикиде.

Он не стал кричать «Охрана!». Не стал задавать вопросов. Зверюга в форме адмирала действовала по армейской классике: сначала бей, потом разбирайся.

Бизон развернулся всем корпусом. Его правая рука, толщиной с хорошее бревно, выстрелила вперед с пушечной скоростью. Удар был нацелен точно в голову Лилит. Под сукном кителя бугрились мышцы, вкладывая в удар массу, способную пробить легкую стальную переборку.

Лилит не стала уклоняться. Она чуть присела, гася инерцию, и выставила вперед открытую ладонь. Раздался хлесткий хлопок. Воздух вокруг них дрогнул.

Кулак бизона, размером с дыню, с размаху впечатался в тонкую ладошку девушки. Удар завяз. Остановился как влитой. Лилит даже не сдвинулась с места, лишь каблуки ее ботинок чуть скрипнули по металлу палубы.

Она медленно выглянула из-за огромного волосатого кулака. Глаза адмирала расширились от искреннего, неподдельного удивления. Он давил всем весом, но девушка держала удар так, словно подперла его руку стальным домкратом.

— Хренасе ты даешь, адмирал, — Лилит чуть сдвинула голову, глядя на бизона снизу вверх из-за кулака. На ее губах играла легкая ухмылка. — Тебе бы в десант с такой дурью. Цены бы не было. Зачем во флот пошел?

Бизон зарычал, пытаясь дожать, но рука не сдвинулась ни на миллиметр.

— Выгнали, — рыкнул он, не сводя с нее тяжелого взгляда. — Говорят, потенциальные трофеи не доживают до конца операции. В кашу всё крошил.

— Понимаю, — сочувственно вздохнула Лилит, продолжая эту странную игру в перетягивание каната на месте. — Такая же фигня. Постоянно ништяки то сгорят, то в космос улетят. Тоже этим грешу. Ты это, тормози давай. Тебе еще сражением руководить. А то сядешь в командирское кресло уставшим, подчиненные не поймут.

Адмирал резко дернул руку на себя и разорвал дистанцию. Но при этом продолжал сверлить Лилит взглядом. Охрана переминалась с ноги на ногу, не решаясь открыть огонь — боялись зацепить командира.

— Только без нервов и резких движений, мальчики и девочки, — громко сказала Лилит, стряхивая несуществующую пылинку с ладони. — Хотела бы вас убить — давно бы это сделала. А сейчас я медленно положу руку на панель сканера. И мы нормально поговорим.

Она кивнула в сторону терминала безопасности возле входа. Адмирал молча кивнул. Охрана чуть опустила стволы винтовок.

Лилит сделала два шага в сторону. Приложила ладонь к зеленому экрану биометрического сканера.

Система пискнула. Над консолью тут же соткалась объемная голограмма — золотистый символ Часового.

— Отбой, — хрипло приказал адмирал.

Бойцы опустили оружие окончательно. На мостике повисла напряженная тишина. Бизон подошел ближе, настороженно разглядывая гостью.

— Где группа захвата? — спросил он. — Это ведь ты вломилась в центральную систему пятнадцать минут назад?

— Не боись, дядя, отдыхают твои парни, — махнула рукой Красная ведьма, возвращаясь к тактическому столу. — В подсобке лежат. Завтра уже оклемаются. И да, ломала я. Мне нужно было понять, что за херня творится в системе. А вокруг все бегают пугливые до ужаса…

— Итак, что у нас за бардак? — Лилит уперлась руками в край стола, разглядывая россыпь красных отметок на краю системы. — Мне нужно на ту сторону транзитных Врат, а они отключены. Причем наглухо с той стороны.

— Чума, — коротко, как выплюнул, ответил адмирал.

Он подошел к столу с другой стороны, опираясь кулаками на светящуюся панель.

— Это я уже поняла, — Лилит криво усмехнулась. — Иначе бы кольцо так не блокировали. Мне бы подробности. Кстати, у вас хороший админ. Смог довольно быстро обрезать мне доступ и локализовать взлом.

Где-то за спинами операторов, в полумраке серверных стоек, раздался отчетливый, злорадный шепот:

— А я говорил! Протоколы устарели!

— Нет, ты просто псих, кто же знал, что так можно… — ответил второй голос.

Бизон поморщился, проигнорировав препирательства своих технарей.

— Легион Порядка, — добавил адмирал, и в его голосе прозвучала плохо скрываемая ненависть.

Лилит посерьезнела. «Легионеры» предпочитали лобовые атаки и тотальное уничтожение. Никаких тонких диверсий. Только расщепление флота на атомы и потом тотальная бомбардировка. Хорошо если обычными средствами.

— Численность? Формат «легионеров»? — начала допытываться девушка, быстро перебирая в уме варианты.

— Это не передовой флот вторжения, — тяжело вздохнул бизон. — Только нам от этого не легче. Явная импровизация. Ушлепки собрали по всей округе сборную солянку из малых и средних кораблей. Буквально пять ударных крейсеров и один линкор. Но твари ударили ровно в тот момент, как только узнали, что треть моего флота отчалила в центральные миры на модернизацию. Появилось окно в пять стандартных суток.

— Слили инфу? — уточнила Лилит.

— Уверен в этом. Нисколько не сомневаюсь, что среди нас всегда есть их разведчики, слишком давно у нас тихо беззаботно — кивнул адмирал. — Из соседней системы помощи ждать не приходится. У них там жесткий замес с местными тварями, «червями». Вот «легионеры» и решили попробовать отжать Врата, пока мы ослаблены.

Лилит постучала пальцем по проекции транзитного кольца.

— А чего, собственно, через сами Врата не доберешь хоть что-то? Перебросить резервы из соседних секторов?

— «Легионеры» бьют каскадом, — мрачно ответил бизон, выводя на карту новые векторы. — Они не просто прут в лоб. Распределили силы. Два уже полноценных флота атакуют по ближайшим точкам перехода в космосе, блокируя маршрутизацию. И заодно штурмуют три ближайшие густонаселенные планеты. Связывают нам руки. Так что мы сами по себе.

Лилит молча смотрела на карту. Ситуация дерьмовая. Отметки контактов с разведывательными кораблями «легионеров» вспыхивали то там, то здесь, методично стягивая удавку вокруг станции и планеты. Логика захватчиков работала безупречно — отрезать, изолировать, уничтожить по частям.

— Ладно, — Лилит со вздохом оттолкнулась от стола. — Все равно вернуться не выйдет, пока эти консервные банки летают вокруг Врат. Помогу, чем смогу. У тебя корабли прорыва есть? Абордажные капсулы?

Бизон удивленно посмотрел на нее.

— Ты собралась атаковать корабли Чумы? Одна?

— Ну, не одна. Пару твоих парней возьму, чтобы полетные коридоры контролировали, — ухмыльнулась Красная ведьма. В ее глазах загорелся веселый огонь. — Легион Порядка порядком туповат. Если в алгоритм закинуть даже немного неадекватного хаоса прямо на борт флагмана… Они сильно удивятся. Так что, показывай закрома, адмирал. Время присмотреть для меня ласточку…