Оказывается, быть руководителем весьма неплохо. Стоишь себе и ждёшь результат, который подчинённые принесут тебе на блюдечке.

Вот и сейчас, скрестив руки на груди, я достаточно скептически разглядывал то, как вниз, в колодец разрушенной башни Вейсхейвена, уходит первая десятка сильных бойцов вместе с напросившимся поучаствовать в этой экспедиции Тарном. Очень уж не терпелось практику закалки каналов попробовать свои силы в действии, тем более что там внизу нас вполне могла поджидать достаточно серьезная засада из тех демонов, которые могли выжить либо другими способами пробраться в разрушенное Бабаем поселение.

— Мастер Корвин! — уговаривал меня Тарн, хотя я и был изначально согласен, но он всё-таки очень сильно хотел донести до меня свою точку зрения. — То, что ты сделал с моими каналами, то, какая сила теперь течет в моих руках, которую я раньше никогда не чувствовал, она не должна попросту простаивать. Я должен делать то, что делают другие практики, а именно сражаться для того, чтобы стать еще сильнее. Ведь только так я могу приобрести необходимый мне опыт, чтобы подняться выше и понять, кто я такой, и что из себя представляю.

— Но при этом первым спускаться тебе не обязательно, — ответил я просто потому, что нужно было что-то ответить.

— Ну хоть где-нибудь я тоже должен быть первым, — улыбнулся в ответ мне практик, понимая, что разрешение практически уже получено. — Времена, когда я мог прятаться за своими родителями или сидеть в Яме, ничего не предпринимая, прошли. Сейчас я очень хочу быть полезным прежде всего себе, а потом уже нашему делу.

Наше дело. Это было забавно слышать, потому что я не совсем до конца понимал, какое оно, это наше дело, и к чему оно должно нас всех привести. В разговорах я очень часто стал слышать это выражение. Что мои командиры из внутреннего круга, что простые люди, очень часто использовали эти слова с таким знанием и напором, будто знали нечто большее, чем знаю я.

С самого своего попадания в Яму у меня была только одна мысль: нужно выжить и удержаться на плаву, и только затем сделать так, чтобы выжили люди, пошедшие за мной. И не более того. Какая из этого могла складываться идея и цель — я особо себя не спрашивал. Да и некогда мне было особо философствовать и рефлексировать в сторону каких-то общих идей, кроме того, чтобы решить насущные проблемы, будь то проблемы питания, проблемы безопасности или проблемы выживаемости в новом мире.

И сейчас слова Тарна, спускающегося в темноту, дополнили моё понимание того, что идея выживания сама по себе становится слишком маленькой для того количества людей, что меня окружают и от меня зависят. Они уже выжили, уже прошли серьезные испытания. Многие из них участвовали в сражении с големами, выходили на поверхность, впервые видели настоящее небо над своей головой, а не Штормовую Крышку. Событий за последние полгода у каждого жителя Ямы было столько, что просто не передать словами, и они же всех объединили в одно монолитное сообщество, которое скрепилось тем, что мы не стояли на месте, а развивались, беря под свой контроль территории.

Над этим будет нужно серьёзно поработать и подумать. И главное, не скатиться в какое-нибудь сектантство и ересь. Тут я только усмехнулся своим мыслям, вспоминая момент возникновения секты Белого Духа. Иногда нужно не делать всё на «авось» и «так сойдёт», а готовиться серьёзно и достаточно долго.

Например, как в этот раз. Пока Рен с двумя сотнями бойцов и десятком лодок спешил завоевать два ближайших городка, я с шестью сотнями дошёл до развалин башни и установил лагерь, готовясь к дальнейшему спуску вниз. Изначально в моих планах было отложить поход к городу демонов хотя бы еще месяца на два или три, но внутренний круг секты убедил меня не откладывать. Полторы тысячи бойцов на тот момент в прямом смысле простаивали и проедали ресурсы, не делая абсолютно ничего. Нет, тренировки и дисциплину, конечно, никто не отменял, но эту силу нужно было использовать, тем более что только треть из них смогли поучаствовать в схватках, а большинство были новичками, которые даже силу Резонанса не пробовали.

Как только Горбун и его мастера смогли изготовить мне несколько десятков коммуникаторов, ретрансляторов и усилителей сигнала, я собрал максимальное количество готовых к бою бойцов и выдвинулся в путь, заодно проверяя все свои теоретические и практические выкладки в деле.

Для этого в крепости сидели два десятка подростков, которые принимали сигналы от точно такой же группы, идущей в составе моей армии, и которые передавали порой всякую белиберду о том, что видели дерево, куст или какое-нибудь растение. Доклады не использовались — смысла в докладах никаких не было.

Мне нужно было отработать на практике и развить навыки передачи и приема сигналов между группами связистов, поэтому они занимались всякой чепухой вплоть до того, что они считалочки детские друг другу отправляли, радуясь как дети полученным в ответ сообщениям. Хотя они и были дети — подросткам было по четырнадцать-пятнадцать лет. В отличие от подростков такого возраста на поверхности мира Сферы, подростки из Ямы были практиками начальных стадий практически с рождения и чувствовали даже минимальный расход этера в артефактах.

Из-за определённых проблем с поглощением этера и слишком маленькими ступенями закалки, для того чтобы выжить на поверхности, они вынуждены были таскать медальоны, что, впрочем, не мешало им радоваться тому, что они впервые видят окружающий мир, а значит, им будет что рассказать их друзьям, живущим в Яме и еще ни разу не выбиравшимся на поверхность.

Командовал же общей походной группой Дуб, так как я взял с собой почти три десятка бойцов из монстро-кавалерии, и он являлся ближайшим соратником Рена, фактически оставаясь его заместителем. В их внутреннюю иерархию я старался не влезать, предпочитая обходить эти моменты стороной, для того чтобы не отвечать за назначения и должности других людей в составе армии. Если Рен решил, что так лучше, значит, он имеет на это полное право.

Дуб, до предела довольный возможностью командовать огромным войском, был чрезвычайно рад. Особенно когда речь зашла о длительном походе и о том, что его отряд должен будет пройтись вдоль всего Костяного Хребта и вырезать всю нечисть, которую он там найдет — от проклятых и скелетов до духовных зверей. Ядра нам по-прежнему были нужны в огромном количестве.

Правда, в самом рейде Дуб участвовать не собирался. Отвечая за весь отряд, он оставался со мной, а вместо него монстрами и всадниками должен был командовать его заместитель по имени Выпь. Тот был вроде неплохим командиром, во всяком случае, он был из ветеранов, из тех первых десятков, которые присоединились ко мне в самом начале, и дослужился до сотника, показав себя как хороший командир и организатор. Поэтому я хотя бы помнил его в лицо и немного понимал, чего от него можно ждать.

А теперь, если отвлечься от всех мыслей, то сигнала от первой группы, спустившейся вниз, мне показалось, пришлось ждать целую вечность. Живая сеть, пульсируя в голове, мягко показывала, что потерь нет, всё в порядке, и люди, находящиеся внизу, чувствуют себя вполне комфортно и уверенно, лишь испытывая легкие опасения того, что может предстоять впереди. А значит, там было достаточно безопасно для того, чтобы начать спускаться и остальным.

— Всё, — скомандовал я Дубу, — можешь отправлять своих монстров на охоту, а мы спускаемся вниз.

Говорить ему о том, что нужно оставить десяток бойцов для охраны лагеря, либо как-то намекать на то, что сделать правильнее и кого куда направлять, я не стал. Пусть сами этим занимаются и разбираются. Моя задача — дать общий наказ, и то лишь для того, чтобы операция, которую мы сейчас осуществляем, перешла на следующую стадию. А всё остальное должны сделать уже люди, подчинённые мне, занимаясь и разбираясь своими делами самостоятельно, в конце концов, няньки тут нет, чтобы ходить за каждым и подтирать.

Хотя иногда, конечно, мне приходилось командовать через голову, не в силу того, что я не доверял человеку, а потому, что мне казалось, что если решение будет дано моим голосом, оно будет более быстрым и правильным. Но при этом мне было ясно, что с этим нужно бороться и ограничивать себя максимально.

Люди должны быть самостоятельными, и вся организация должна существовать и работать самостоятельно, как единый организм, без моего вмешательства. Это должно быть сделано на тот случай, если я погибну либо со мной случится что-то такое, что не позволит мне в дальнейшем управлять сектой и территориями, подконтрольными секте. Внутренний круг и командиры должны справиться с этим сами.

Спуск шестисот человек по веревкам и веревочным лестницам — это достаточно длительный процесс, и мне оставалось только радоваться, что я заранее подготовился к этому вопросу и изготовил несколько пространственных артефактов, которые были способны вмещать в себя достаточно вместительные грузы.

Помнится мне, был момент, когда создать собственную пространственную сумку было для меня вершиной искусства. Сейчас же, используя Сердце Рун, я усовершенствовал и изменил размеры внутреннего пространства созданных мной артефактов, которые были размещены на всех лодках Рена, а также тех, что участвовали в походе к башне.

Вместе со мной в поход к башне ушло всего пять лодок — больше произвести просто не успели. Зато в них помещались продукты, оружие, личные вещи и куча других ресурсов, необходимых для создания полноценного лагеря на территории бывшего поселения демонов. Горбун получил от меня строгий приказ расширить производство настолько, насколько это возможно, чтобы увеличить производство летающих артефактов и построить несколько прототипов более крупных кораблей, способных вмещать в себя уже не десять человек, а как минимум полсотни.

Смешно… В своё время меня чуть не прикончили в Степи из-за моих якобы чрезвычайно опасных знаний. Чтобы местные обитатели сказали теперь, когда я не только начал делать пространственные артефакты, но и сломал их монополию на воздушный транспорт?

В итоге вниз я спустился с последним десятком бойцов и немного нервничающим Дубом, видимо ожидавшим от меня поддержки или дополнительных подсказок, но так и не дождавшийся их.

Внизу было тихо, сыро и многолюдно. Нас уже дожидался Тарн для того, чтобы доложить общую обстановку.

— Немного воняет, — сказал он. — Но в основном мы нашли только кучи костей. Здесь явно побывали звери, и большую часть трупов растащили и сожрали. Первые десятки разведчиков отправились по ближайшим коридорам.

— Хорошо, продолжайте. Необходимо прочесать все местные пещеры и зачистить их от выживших, если они остались.

На удивление воняло совершенно немного, хотя трупов вокруг хватало с избытком. Вентиляция внизу была очень хорошей, пещера не превратилась в зловонную клоаку, так что работать можно было, пусть и не совсем комфортно, но во всяком случае относительно безопасно. Когда несколько недель назад тут в обе стороны прошёлся Бабай, сначала убивая всех здесь, а потом возвращаясь обратно, у меня особо не было времени для того, чтобы внимательно изучить помещение и собрать трофеи. Так что сейчас этим занимались поисковые команды и санитары, убирающие трупы в сторону и складывающие их в сторонке.

Я прошел немного в сторону основного зала, изучая стены, которые были грубо вырублены в скальной породе, хотя кое-где виднелись следы гораздо более древней кладки. Было явно, что демоны не сами пробивали эти ходы, а достраивали то, что существовало задолго до них.

Тогда, когда я только спустился вниз вслед за Бабаем, единственное, что ценное я нашел, — это небольшой пространственный артефакт, который был у местного вожака, и на этом всё. В тот момент я засунул его в сумку и забыл, так как пришлось сражаться. Дома же, когда оказался наверху, я бегло просмотрел содержимое, но полностью в нём разочаровался. Ничего путного там не было: несколько странных темных кристаллов, пара непонятных амулетов и горсть монет, которые были совершенно непригодны к обращению на поверхности в виду своего весьма корявого вида. Хотя, может, каким-нибудь нумизматам их и можно было бы загнать.

Пока остальные отряды собирали трофеи и грабили демоническое поселение, мы прошли в небольшую отдельную пещеру, которую я в спешке в прошлый раз не заметил, но рядом с которой валялось тело вождя. Оно было прикрыто куском скалы и грубыми тканями, а вот внутри оказалось достаточно интересно. Там находился настоящий каменный трон, заваленный шкурами убитых диких зверей. На стенах висели всё те же светильники с багровыми кристаллами, сейчас, видимо, окончательно потухшими, а в углу стоял сундук, окованный почерневшим металлом.

Правда, ничего особо ценного в сундуке и не было: четыре гладких демонических черепа с рогами, видимо, являвшихся трофеями бывшего хозяина, два клинка с идеально ровными лезвиями, при этом рукояти их были инкрустированы красными камнями, и небольшая шкатулка на дне, у которой не было ключа. Во всяком случае, рядом мы ничего подобного не нашли. В шкатулке, которую мы открыли, достаточно варварски ударив её о камень, оказалась всего лишь сотня таких же монет, что были найдены в маленькой пространственной сумке. То есть тоже ничего особо ценного. А вот оружие ценность представляло весьма серьезную.

Оба клинка были на удивление очень легкими, при этом с безупречным балансом. Лезвия не имели ни единой зарубины, при этом было видно, что клинки очень древние. Скорее всего, их создателем являлся не демон, либо демонское искусство ковки настолько хорошо, просто я про это ничего не знаю. Мечи я забрал себе в свою личную коллекцию — потом всё равно раздарю в качестве наград, ценное у меня особо не задерживалось, тем более если до этого оно лежало совершенно без дела.

У меня, конечно, была давняя и практически похороненная мечта научиться владеть мечом на уровне более серьезном, чем просто махание им как палкой. Я даже пробовал спарринговаться с Гвоздо, и результат здесь был, конечно, предсказуем. Мне удавалось побеждать его только за счёт моей скорости и преимущества в ступени закалки, но вот чистое мастерство клинка всё равно оставалось на уровне начинающего.

Правильно рубить и колоть — это не два дня, потраченных на тренировки, а месяцы и годы, когда каждый выпад должен отрабатываться до автоматизма, а противник начинает читаться по малейшему движению. У меня, к сожалению, такого времени не было, но желание оставалось.

Если читать противника я умел, то побеждать его с помощью клинка пока для меня было слишком сложно. Зато с копьем — это совершенно другая история. Здесь я уже не сомневаюсь в том, как нужно держать копье, потому что за моей спиной не один десяток побежденных врагов, от зверей до демонов, которых я встретил именно с древком в руках, плюс обучение от непонятного учителя, дарованного мне Камнем Бурь в своё время. На самом деле, я бы не отказался от подобного урока, только от мечника.

Помимо оружия, трупов, шкур и нескольких десятков ядер, которые были найдены в одном из хранилищ, меня очень сильно порадовала найденная в боковом ответвлении кузница и инструменты при ней. На удивление, они были изготовлены очень качественно и при этом несли на себе руны.

Неизвестный мне мастер озаботился тем, чтобы создать максимально удобную рабочую обстановку, для чего усилил инструменты, облегчил их и сделал практически вечными. Даже каменная наковальня была отполирована практически до зеркального блеска, и при этом она была пронизана рунной структурой, которая укрепляла её в десятки раз, распределяя нагрузку и поглощая вибрации.

С учетом увиденного, создание клинков, которые я недавно положил в сумку, перестало быть чем-то удивительным. Ведь это, по сути, граничное поселение, находящееся где-то у черта на куличках, и здесь есть достаточно серьезная кузница. А что же тогда будет в городе, куда мы очень скоро наведаемся? Кажется, мне предстоят достаточно серьезные открытия в плане узнавания цивилизации демонов.

Пока первая половина отряда сноровисто обустраивала демоническое поселение под постоянный гарнизон, расчищая завалы, утаскивая тела и закрывая проходы в стороны, вторая половина была сосредоточена вокруг портала. Здесь Дуб развернул бурную деятельность, показав себя с лучшей стороны. Вокруг серой арки за несколько минут выросла импровизированная оборонительная позиция. Из принесенных с собой щитов и камней, что валялись тут в избытке, воины сложили невысокую стену, а в двадцати шагах от нее поставили тяжелый стреломет, заряженный рунными болтами. Каждый третий боец был вооружен электрическим копьем. Это должно было остановить любого серьезного противника, который мог нам противостоять.

— Подождём, мастер? — спросил меня Дуб, когда подошёл ко мне и сел рядом на обломок камня.

— Пока я не вижу смысла торопиться, — согласился я с ним. — Пусть разведчики просмотрят все боковые ходы и доложат о том, что за спиной чисто. Не хотелось бы выяснить, что здесь находится еще несколько таких же поселений, с которыми придется сражаться прямо сейчас.

— Здесь проще будет сражаться, мастер, чем там, — не согласился он. — там же каменные стены и целая куча врагов. А здесь, в строю, мы всех демонов положим, они даже зевнуть не успеют.

— Не хочется тебе лезть по ту сторону портала?

— Мастер, после того как ты порассказывал про того демона, который пытался вылезти к тебе, не сильно хочется. — ответил Дуб. — Мы их, конечно, побьем, но хотелось бы так побить, чтобы никто из наших не пострадал.

— На стены я людей не отправлю, — сказал я ему. — Тут ты прав, смысла губить людей в этом штурме нет. На то я и рунный мастер, чтобы придумывать такие вещи, которые демонов из этих стен выкурят гораздо быстрее, чем наши копья и желание подраться.

— Ну тогда ждем, пока закончится здесь.

В итоге Дуб снял большую часть бойцов, находящихся у порталов, и отправил их также исследовать пещеры вокруг, чтобы поскорее закончить с этим делом. А ко мне подбежал один из связистов, мальчишка четырнадцати лет по имени Сойка.

— Мастер Корвин, мастер Корвин, Корвин мастер! — Он затормозил в нескольких шагах от меня, поскользнулся и сел на задницу, а затем попытался встать, что получилось тоже весьма неудачно. — Мастер Корвин!

— Рассказывай. — я дождался, когда парень поднимется, отряхнется и придет в себя, сегодня была его очередь доставлять мне сообщение и он сильно переживал, так что я дал ему время, все равно ничего серьезного случиться не могло.

После моего великого, даже без кавычек, изобретения, связанного с азбукой Ривза и радио, я придумал на его основе возможность получать информацию от людей, носящих клеймо, с очень большой скоростью лично для меня. Для этого использовалась Живая сеть и точки, связанные с человеком, которые я видел. С помощью передатчика любой носитель клейма мог временно глушить либо увеличивать яркость точки, передавая мне определенными сигналами информацию.

А дальше оставалось дело за малым, научиться самому и научить доверенных носителей правильно передавать сигналы в определенное время. И благодаря этому я мог получать информацию параллельно той, что приходит вместе со связью по нашему радио. Не то чтобы я не доверял своим людям, создавая двойную систему связи, нет, просто так получилось. Не логично отказываться от такой вещи, если ее можно использовать.

К сожалению, связь с помощью живой Сети не могла работать среди людей, а являться её единственным ретранслятором для того, чтобы передавать сообщения дальше, было достаточно глупо. Поэтому я использовал её просто как резервную для внутреннего круга и тех людей, которые могли шпионить для меня и добывать другую полезную информацию. Здесь, правда, стоило пожалеть о том, что караванщик ушёл слишком рано и не успел получить от меня ни нужных инструкций, ни сам артефакт, позволяющий передавать информацию. Так бы был я в курсе всех тех дел, что творятся за границами Проклятых Пределов.

Вот и сейчас мальчишка, прибежавший сообщить мне радостную весть, не знал о том, что еще пять минут назад я читал эту же новость от Рена, который сообщил мне сразу же, как только смог передать информацию.

— Рен взял Зандбург без боя! — сообщил мне связной громко. — Инженерные группы начали устанавливать рунные столбы и настраивать поля. Сам Рен выдвинулся в сторону Глюйзанда, оставляя гарнизон в городе!

Названия городов и инженерных групп он выговорил достаточно четко, что сразу было заметно по дикции, память у ребят была хорошая, да и читать они уже немного умели, поэтому я заставил их заучить несколько десятков слов, а также их значение, а затем регулярно повторять, пока не выработается правильное произношение. И вот итог: красивый доклад о победе, разве он не звучит как отрада для моих ушей?

— Молодец, Сойка, и спасибо за доклад. Можешь быть свободен.

И парень, тут же не дожидаясь новой команды, удрал от меня в один миг, заставляя Дуба громко захохотать.

— Ну и что ты ржёшь? — спросил я у него.

— Загонял ты мальчишек, мастер. Они каждый день твои эти таблички по сто раз повторяют и переживают, что скажут неверно, — улыбнулся в ответ тот. — Но учатся так, что завидовать можно.

— Тяжело в учении, зато легко в бою.

— А вот это, мастер, ты хорошо сказал, — продолжая посмеиваться сказал Дуб. — И ведь правда, даже не отмахнешься, есть о чём подумать подумать.

— Думалку лучше включать почаще, зря она что ли в голове болтается?

— Не-е, мастер, голова у меня для того чтобы шлем носить, а вот думать… для этого есть ты.

Я качнул головой. Вот так всегда. Кто везёт, на том и едут. Впрочем, глупо отрицать, что движущей силой всей секты являюсь я сам. Но тут тоже хорошо подходит старая поговорка про то, что назвался груздем, полезай в кузовок.

Раз уж назначил себя лидером секты, значит надо вести её к победам.