— А что, если они нас там ждут? — задал резонный вопрос нервничающий Дуб.

— Кто? — спросил я. — Неприятности?

— Не, я про демонов. Вдруг они подготовились, и сейчас напротив портала стоит тысяча копейщиков, которые просто вырежут первых прошедших через портал.

— А это тогда зачем? — спросил я его, кивая на огромную сферу, которую подкатили к порталу.

— Мастер, ты задаешь сложные вопросы, — возмутился командир войска. — Ну бахнет там разок, а потом-то все равно драться.

— Мне кажется, ты слишком заморачиваешься, — я постарался невозмутимо развести руками, хотя на самом деле мне тоже было немного нервно. — Как говорится, зашли и вышли, делов-то.

На самом деле, операция по переходу через портальную арку была отрепетирована нами уже трижды, и сейчас мы просто выговаривались для того, чтобы сбить напряжение и наконец-то приступить к решающей стадии.

Демонический город, находящийся с той стороны портальной арки, был очень огромным. Только по моим прикидкам население, которое могло там проживать, было в районе как минимум ста тысяч существ, что для армии в шестьсот копий является практически непосильной задачей, если они атакуют все разом. Но на это был определенный контраргумент. Портальная арка соединялась с городом широким и длинным мостом, без которого добраться до нее было просто невозможно. А это делало первый шаг нашей операции самым важным. Задача стояла в том, чтобы закрепиться на мосту и не дать противнику возможности скинуть нас с него. Эдакий вариант трёхсот спартанцев, только в отличие от них, нам надо было ещё и умудриться победить.

И здесь уже я был абсолютно уверен в своих бойцах, обладающих резонансом и как никто натренированных на то, чтобы не только стоять насмерть, но и продвигаться вперёд.

— Ладно, — вздохнул я и пошел к портальной арке. — Меньше слов, больше дела. По моему приказу запускайте.

Первым через портал должна была пройти как раз огромная сфера — шар, сделанный из тонких веток и состоящий из двух частей, которые кое-как держались друг за друга. Оказавшись с той стороны, задача шара была развалиться на две части и выпустить из себя три десятка более мелких сфер очищения, которые должны были автоматически сработать, вспышкой выжигая пространство на территории как минимум нескольких десятков квадратных метров. Только для того, чтобы протолкнуть шар на ту сторону, нужен был живой человек, практически смертник, либо очень сильный практик, способный выдержать первую атаку врага. И на эту роль снова напросился Тарн, прекрасно осознавая свой обновлённый потенциал и возможности.

У практика каналов была очень хорошо прокачана защита, и он должен был продержаться всего лишь десять секунд, прежде чем ему на помощь подойдут бойцы первой наступающей группы. Изначально я вообще не планировал его использовать для атаки, слишком уж ценным он был для меня человеком, но сам практик настоял на этом, в который раз убеждая меня, что является скрытным отморозком, а не уравновешенным, серьёзным практиком. Неужели сила так бьёт в голову?

Я шагнул к арке и начал готовиться к обеспечению перехода на ту сторону. Для этого я воспользовался всё тем же своим рунным именем, создавая возможность любому человеку, имеющему клеймо на своем теле, переходить через портал, и это засчитывалось так, как будто перехожу я. Собственно, для этого нужно было немного изменить сигнатуру и добавить некоторые моменты, сглаживающие углы, что я тут же сделал, а затем повернулся к готовым и сосредоточенным бойцам, находящимся возле портала.

— Десять секунд, — сказал я тихо.

— Я сделаю, мастер, — ответил Тарн, усмехаясь, и было в нём в этот момент что-то беспечное и лихое. — Я не отступлю.

— Начали!

Портал загудел. Тарн одновременно с моим криком шагнул вперёд, толкая перед собой сферу. Арка вспыхнула чуть ярче, и они тут же исчезли.

— Группа один! — это уже кричал Дуб.

Снова отмашка, и первая десятка уходит на помощь одинокому практику. При этом я чувствовал, что он жив, но из-за слишком большого расстояния не мог полноценно ощутить те эмоции, которые он испытывает, и что происходит с той стороны. Главное, что жив.

Первая десятка ушла быстро, оставалось только считать секунды до перезарядки и отправки следующего отряда. Но чем дальше развивались события, тем быстрее все это происходило. Я уже, не отвлекаясь, отсчитывая каждый удар сердца, давал один за другим приказ выступать следующим группам, пока на ту сторону не перевалили первые полторы сотни.

Механизм перехода был запущен, и уже последующие переходы штурмовых групп происходили автоматически, по команде своих десятников. Это означало, что я мог переходить на ту сторону и понять, что там происходит. Дуб пошёл вместе со мной, с пятеркой своих самых крепких бойцов, выделенных мне в охранение.

Переход, опять же показавшийся непривычно долгим, был отвратительным. Стоило мне очутиться на той стороне портала, я почувствовал лёгкое головокружение, а потом шагнул в сторону, освобождая место следующим отрядам, а затем начал рассматривать место боя. Демоны, действительно, нас ждали. Правда, не выставили серьёзный отряд для встречи противника через портал, но два десятка тел, валяющихся тут и там, говорили о том, что теперь противник точно предупреждён о нашем появлении с этой стороны. Вся площадка вокруг была зачищена, и повсюду стояли бойцы, рассматривая демонический город и тянущийся в его сторону мост.

— Доклад! — тут же рявкнул Дуб, и к нему подбежал один из первых штурмовиков.

— Всё чисто до самого моста. Группа противника, которая ожидала нас, была не готова к столь быстрому вторжению и была сразу перебита Тарном и взрывом бомбы. Нам даже делать ничего не пришлось.

Короткий доклад я прослушал вполуха, рассматривая пространство перед собой. За площадкой с порталом была широкая каменная терраса с такой же широкой лестницей и единственным выходом к городу через мост. Тот уходил вперёд на несколько километров, нависая над бездной. Его ширина была в районе двадцати метров, вряд ли меньше, и с обеих сторон тянулись низкие каменные перила.

И сейчас в самом основании моста, перекрывая мост и оставляя за собой чистое пространство для следующих отрядов, выстраивалась первая сотня, готовая уже встречать приближающегося врага.

С той стороны, в самом конце моста, была сделана высокая каменная баррикада. Не знаю, против кого они ее построили, но для Бабая это была бы сущая мелочь. Демоны, судя по всему, явно не собирались отсиживаться за ней, и теперь в нашу сторону по мосту двигалась огромная толпа вооруженных до зубов гадов.

Что было вполне логично. Им нельзя было допустить, чтобы на эту сторону перешло всё войско вторжения, так как они не знали наше количество. Проще было выбить начальные группы, а затем захватить пространство у портала, дожидаясь появления новых отрядов и выбивая их уже практически порционно. Но они изначально просчитались, когда выставили слишком слабый отряд у портала. Какое бы количество противника ни было против нас, мост не позволял им реализовать своё преимущество в полной мере. Именно поэтому именно на нём мы и делали основной акцент операции.

— Первая шеренга к бою! Копья наизготовку! Пращники, занять позиции! — слышались громкие крики сотников и десятников, стоящих на мосту.

Мне предстояло стоять немного в стороне вместе с резервной группой, куда входил и Тарн, которая должна будет вмешаться только в случае критических проблем, которые могут возникнуть во время сражения. Стоять и смотреть, как перестраиваются несколько сотен человек, превращаясь в единый организм.

Нас не могли обойти с флангов, не могли окружить и вынуждены были бить именно так, как нам и нужно было: лоб в лоб. А это означало, что резонанс и слаженность моих копейщиков работали сейчас на нас лучше, чем любая защита. Но главным козырем на первом этапе сражения были не копейщики, а пращники. Изначально я вообще не планировал создавать этот род войск, но после того, как увидел демонический город, понял, что нам нужно оружие, которое будет работать на дистанции, и без этого захватить его просто не получится. Причём не банальные лучники или арбалетчики, а кое-что новое, доселе не виданное в этом мире. Ну, или хорошо забытое и попросту адаптированное. Вот как раз пращники им и стали.

Сферы очищения — смертельное оружие против поднятых скелетов и проклятых. Для демонов они не были настолько страшными, но при этом выжигали демоническую энергию и заставляли их ослабевать. А затем, после этих сфер, в бой вступали рунные бомбы, наносящие основной урон, и уже только потом шел резонансный удар копейщиков, добивающих ослабленного врага. Так что схема была простая и поэтому максимально надежная.

Осталось только в этом убедиться, проверив её на практике. Главное, чтобы трёх основных шеренг, перекрывших мост от края до края, хватило для того, чтобы сдержать этот напор. Две следующие линии были вспомогательными со своими определёнными задачами поддержки.

— Сферы! — заорал Дуб, отдавая приказ, когда до противника осталось чуть меньше полусотни шагов.

Пращи мгновенно раскрутились и свистнули, а потом сферы очищения ушли вверх по пологой дуге, перелетая через головы копейщиков. На мгновение мне даже показалось, что они зависли в верхней точке траектории и только потом посыпались вниз, прямо в гущу набегающей толпы. Вспышки белого света залили мост на несколько шагов вокруг, и твари, получившие прямые попадания, задёргались, будто их окатили кипятком, и начали кричать и останавливаться, сбивая общий поток атакующих.

Раненые и дезориентированные, с гаснущими рунами на доспехах, они вынуждены были бежать вперёд, потому что на них напирали те, кто шёл сзади и кого сфера не достала, либо падать на мост и быть раздавленными своими же союзниками.

— Бомбы!

И следом полетели рунные бомбы. На этот раз я постарался сделать их гораздо мощнее. Всё-таки это не проклятых разрывать на части. Демоны — гораздо более серьёзный противник, который к тому же обладает достаточно крепкой броней. Вместе с бомбами в противника полетел и начинённый взрывчаткой болт единственного большого стреломёта, который мы взяли с собой. Его задача заключалась в том, чтобы с помощью мощного взрыва разделить атакующую орду на две части: первую — ту, которой достанется вся мощь рунных бомб и которая встретится с копьеносцами, и вторую — ту, которая будет вынуждена временно остановиться и отступить из-за больших потерь, связанных с мощным взрывом.

Правда, всё как всегда пошло не совсем по плану. Мощный взрыв раздался на перилах моста, и большая его часть ушла в сторону. Но сами рунные бомбы справились со своей задачей, и до первых рядов копьеносцев добежало всего лишь несколько десятков демонов.

— Бей!

Шеренга делает шаг, руны вспыхивают одновременно, и я скорее чувствую через Живую Сеть, чем слышу, как начинают синхронно биться сердца и активированные руны, и как в силу вступает резонанс, от которого даже камни моста пошли вибрацией. Первый ряд атакующих демонов в буквальном смысле смело. Я видел, как одного крупного демона двумя наконечниками пробило насквозь, так что из спины вышли фонтаны крови, и даже доспехи не спасли. Бойцы копья выдергивать не стали, толкая мертвого врага вперёд и тут же получая из задних рядов новые копья. Это было тоже важное правило, отработанное на сотнях тренировок. Если не можешь вытащить копье, брось его и получи другое, и оно было доведено до автоматизма.

За короткие секунды столкновения на камень моста легло не меньше сорока демонических тел, поэтому демоны, напиравшие сзади, начали спотыкаться о трупы своих, потеряли темп, и строй копейщиков сделал ещё шаг вперёд, вбивая копья в следующий ряд.

— Сферы! Бомбы! Бей!

Команды сливались в один общий гул, строй начал продвигаться вперёд шаг за шагом, тесня демонов по мосту и оставляя за собой настоящий ковёр из их тел. Я наконец-то смог по-настоящему оценить силу такого удара. Все шеренги и каждый человек, стоящий в строю, работали как часы. Раненых бойцов моментально подменяли, копья, застревающие в телах противника, тут же сменялись на свежие, а пращники перезаряжались за спинами и давали залп каждые несколько секунд, не позволяя демонам перегруппироваться и нормально атаковать. Электрические копья, работающие против големов, и здесь показали себя очень эффективным оружием, против которого нет защиты. Так что каждый пятый копьеносец в первой шеренге был вооружён именно им, внося просто опустошительный эффект в общую силу атаки за счет большей длины оружия.

Живая Сеть позволяла чувствовать мне состояние каждого сражающегося, и страха там совершенно точно не было, только рабочая сосредоточенность людей, которые знают, что делают, и верят в тех, кто стоит рядом. Всё-таки резонанс — это достаточно уникальная вещь, которая не только усиливает удары в сторону врага, но и создаёт настоящее чувство единства, связывая сознание в единую цепь и заставляя армию работать практически как один единый организм. Когда врага видят сразу десятки глаз с разных ракурсов, защищаться и уворачиваться от ударов ведь тоже проще.

В таком темпе, истребляя противника практически всухую, мы прошли как минимум треть моста, прежде чем демоны наконец смогли сообразить, что лобовая атака толпой просто не работает. Задние ряды демонов начали расступаться, образуя коридор, и по нему навстречу нам вышли здоровенные твари, как минимум на две головы выше остальных демонов, что находились в строю. Если это и были демоны, то как будто выращенные на специальной ферме, где их откармливали, я бы сказал, даже слишком.

Общий отряд элитных тварей состоял из трёх десятков существ с огромными башенными щитами, на которых светились руны защиты и укрепления. Кроме того, каждый вместо клинка держал что-то среднее между булавой и топором, достаточно массивное, чтобы любого человека от удара монстра расплющило в лепёшку. Они сомкнули ряды и начали разгоняться в нашу сторону от баррикады, а следом за ними устремилась и отошедшая было толпа обычных демонов.

Стреломёт смог выбить одного из крупных демонов буквально в последний момент перед тем, как они добрались до дистанции работы пращников, пробивая насквозь и щит, и душу, которая находилась за ним. Но это не остановило живой таран, разогнавшийся уже до весьма приличной скорости. И я понял, что через несколько мгновений, если мы ничего не придумаем, они просто пробьют наши ряды и зайдут нам в тыл.

В демонов летело всё что у нас было: сферы очищения вместе с бомбами. Но единственное, что они сделали, — это отделили здоровенных монстров от общей группы атакующих демонов, давая возможность хотя бы немного сосредоточиться на главном противнике. А затем вперёд вышел покинувший меня Тарн. Я даже не заметил, когда он устремился вперёд и пробрался в первую шеренгу.

— Назад, Тарн! — крикнул я, но было уже поздно, да и он меня не слушал.

Я чувствовал, как его каналы буквально вздулись по всему телу. Затем он вскинул руки вперёд, и перед ним на всю ширину моста встала невидимая энергетическая стена, сконцентрированная в себе до предела. И таран демонов ударил в неё через несколько мгновений.

Сначала мне показалось, что практик закалки каналов не смог и не справился со своей задачей, потому что демоны смогли сделать ещё несколько шагов, подходя практически к первой шеренге, но затем я понял, что невидимый барьер сдержал противника, заставляя его буквально вмяться друг в друга и остановиться. А вот сил отбросить врага назад у практика закалки каналов уже не хватало.

— Бей, — заорал он тут же громко. — Бей сейчас, пока не очухались! В атаку! Бей, Дуб, командуй!

Мне с высоты было видно происходящее гораздо лучше, чем Дубу, и поэтому я среагировал моментально. Копейщики рванули вперёд, обходя Тарна по бокам, и тот отпустил барьер в ту секунду, когда резонанс ударил в первых тварей, которые умудрились потерять щиты и сейчас пытались подняться. А без защиты и своего напора они представляли из себя всего лишь большие куски мяса.

— Добить их всех! — орал Дуб, — не оставлять никого в живых, вперёд!

В этот раз и мы несли потери. Несмотря на возникшую суматоху, беспорядок и общую потерю управления, элитные бойцы демонов сражались отчаянно, убивая моих бойцов. И я чувствовал через Живую Сеть, как точки гаснут одна за другой. Но и демоны были не бесконечными. Не прошло и нескольких мгновений, как от отряда атакующих не осталось в живых никого, а за их телами уже выстраивалась первая шеренга, и люди ждали атакующих демонов.

Правда, противник откатился назад к баррикаде, оставляя между нами пространство практически в километр, и атаковать снова не спешил, откровенно поражённый настолько быстрым уничтожением своих лучших бойцов.

Тем временем вспомогательные ряды оттащили раненых, в том числе и Тарна, поближе ко мне. Я тут же проверил, как он себя чувствует. Судя по всему, он опустошил себя полностью, используя для барьера всю свою внутреннюю энергию. И если бы не его идеальные каналы, то, скорее всего, на этом своё существование как практик он закончил бы окончательно.

Тут же, используя свою собственную энергию, я помог ему немного восстановиться. Затем я перевёл дыхание и убрал руки с его груди. И пусть энергии своей для того, чтобы помочь практику, я отдал буквально несколько капель, но этого всё же хватило для того, чтобы его каналы начали слабо пульсировать и восстанавливаться. Тарн задышал гораздо ровнее, хотя сознание к нему по-прежнему не возвращалось. И в данный момент мне казалось, что это даже лучше. Не хотел бы я видеть в его глазах ту боль, которую он только что пережил, выжигая себя практически до дна.

— Аккуратно отнесите его в тыл к порталу, — сказал я двоим бойцам, стоявшим рядом. — Пусть лекари им займутся.

— Да, мастер!

Я проводил практика взглядом и вернулся к мосту, где тем временем ненадолго наступила передышка. И если демонам ничего другого не оставалось, кроме как оставаться за баррикадой, то с нашей стороны эту передышку использовали максимально активно. Тела противника стаскивали с моста баграми, чтобы обеспечить бойцам более ровную поверхность для атаки. Тут же рядом группы добычи снимали с них доспехи, оружие и, конечно же, доставали ядра. Несмотря на то, что до штурма города было ещё очень даже далеко, я мог сказать, что наша первая вылазка к демоническому городу закончилась весьма успешно. Осталось только разобраться с потерями, а потом можно и подсчитывать трофеи.

— Четырнадцать убитых, двадцать шесть раненых, треть из них тяжело, — коротко отчитался мне сам Дуб, который вернулся для того, чтобы командовать сверху. — В основном потери от этих последних здоровенных ублюдков.

— Тяжелораненых тащите мне сюда, — скомандовал я, проверяя наличие в сумке ядер. — Я буду их лечить, как закончится бой.

— Мастер, сейчас те, кто из них в сознании, побегут отсюда вставать в строй, чтобы не попадаться под твое лечение. Тем более что там среди них снова Кроха, а он уже у тебя третий раз бывает.

Кроху я знал, хотя он совершенно не соответствовал своему имени, так как это был здоровенный высокий крепыш, который был десятником в одном из ветеранских отрядов. И действительно, можно было сказать и так, что во всех сражениях, в которых Кроха участвовал, он все время попадал в самую гущу событий, и на его долю доставались не только тяжёлые ранения, но еще и моё лечение. Но с уверенностью можно было сказать, что он был одним из самых быстрорастущих практиков в Яме. Кроме тех, за кем я специально следил и помогал.

— Лучше командуй дальше и не зубоскаль, — ответил я. — Помнишь, что у них есть лучники на стенах? Поэтому дальше идите аккуратно, на середине моста будем смотреть, что делать.

И только в этот момент я заметил некоторое несоответствие в той картинке, которую оставил перед моими глазами демонический город в момент, когда мы с Бабаем его покидали. Один из его кварталов сейчас сильно отличался от остальных, На стенах виднелись следы взрывов, тёмные потоки, и местами я видел разрушенные стены. В квадратных башнях было несколько отверстий, которые явно пробили со стороны других крепостей-сегментов города.

Это что получается, пока нас здесь не было, они умудрились ещё и между собой передраться, так что ли? Но на этот вопрос можно было ответить только тогда, когда мы захватим город или хотя бы его часть. До чего, если быть честным, было ещё очень даже далеко. Тем более что противник понял, что в прямой атаке смысла терять свои войска нет абсолютно. Мы перемелем всех и еще добавки попросим.

Отряды демонов начали расходиться, уходя вглубь города и прячась за стены своих крепостей. Так что у самой баррикады осталось не больше полутора сотен вояк. Видимо, прикрытие из смертников, чтобы мы не пошли в атаку сразу. Остальные же тем временем просто исчезли в лабиринте улиц и переходов.

Теперь они будут изматывать нас, вынуждая лезть в город, где их преимущество в численности станет решающим. Это было правильное решение, и оно мне, конечно же, не нравилось. Было бы хорошо, если бы они все поумирали на мосту, а потом мы бы зачистили город и на этом поставили бы жирную точку. Но, как говорится, мечтай в одну руку, а планы складывай в другую, а потом смотри, что перевесит. Ха-ха!

Поэтому Дуб и его командиры перешли ко второй части плана. Половина моста была за нами, и можно было спокойно выдвинуть вперёд два отряда разведчиков для того, чтобы они направились в сторону баррикады. И те не прошли половину оставшегося расстояния, как со стены ближайшей башни по ним ударили стрелы. Я видел, как двое из моих бойцов упали, и их тут же оттащили назад, прикрывая щитами. Демоны вдогонку стрелять не стали, только смотрели, как разведчики отходят. Дистанция на которую приближаться пока не стоило, была окончательно понятна.

— Ну что же, — сказал я, довольно кивая. — На этом, можно сказать, дело наполовину сделано. Пришло время большой артиллерии.