Эрато

Когда большая лимузина наконец остановилась в самом центре города, мое сердце перестало биться в груди. Я вытерла влажные от волнения ладони о полы своего атласного платья. Дверца открылась, и я глубоко вздохнула. Давай, Эра. Сейчас или никогда. Не раздумывая больше, я поставила шпильку на тротуар и вышла из салона.

Оказавшись снаружи, прохладный вечерний воздух ударил мне в пылающие щеки. Мои глаза поднялись вдоль огромного отеля с невероятным количеством этажей. В полном контрасте с современностью нашей резиденции, архитектура большого здания была в стиле барокко. Мраморные колонны, лепнина и позолота на каждом фасаде. Бесконечная белая лестница, защищенная красными страховочными лентами, вела к главному входу. Мужчины в костюмах, тонированных солнцезащитных очках и с наушниками занимались тем, что сдерживали толпу, напиравшую на ступени. Я никогда не видела ничего настолько роскошного. И этот отель почти напугал бы меня, если бы он не принадлежал моему отцу на весь вечер.

Перед входом уже толпилось море мужчин и женщин, одетых стильно и эксцентрично, в масках, одна роскошнее и оригинальнее другой. Я была права: какой наркобарон упустит возможность продемонстрировать миру свое превосходство?

Я быстро заметила в толпе мужчин из нашей банды, которые, казалось, ждали в нескольких метрах. Сьерра, вышедшая сразу после меня, в последний раз поприветствовала меня, прежде чем пойти к своему близнецу, Джексону. Сегодня вечером его миссия состояла в том, чтобы патрулировать район, чтобы максимально обезопасить периметр. Окидывая взглядом силуэты, меня охватило чувство нервозности, потому что одного из них, казалось, не хватало. Каза. Где он мог быть, черт возьми?

Но когда я увидела немного дальше человека, стоящего в стороне от остальной группы, чей раскаленный кончик сигареты освещал его лицо, я почувствовала, как ужасная тяжесть тут же улетела с моей груди.

Надев свою самую красивую улыбку, я направилась к Казу своей самой чувственной походкой. Очень быстро он поднял голову, заметив мое присутствие. Пока я приближалась к нему, его зрачки пронзали меня, скользя без малейшего стеснения вдоль моих изгибов. Оранжевое отражение его сигареты, танцующее в его глазах, казалось, значительно темнело с каждым моим шагом, пока я заметила, как его челюсть напрягается, а его кадык поднимается и опускается под его татуированной шеей.

— Ну и как я выгляжу? — спросила я, оказавшись рядом с ним.

— Ты великолепна. Слишком великолепна, Эрато, — прошептал он мне с оттенком упрека.

Моя улыбка стала еще шире.

— Кстати, спасибо за ожерелье! — воскликнула я. — Оно мне очень нравится, оно великолепно.

— О, это? — сказал Каз, указывая на бриллианты на моей шее. — Я ограбил ювелирный магазин.

Я рассмеялась, прежде чем начать рассматривать его наряд. Кровавый Жнец был одет в черное с ног до головы. Его слегка расстегнутая рубашка, его пиджак, его брюки и его начищенные туфли — ничто не избежало этого темного оттенка, который придавал ему еще более опасный и загадочный вид, чем обычно. Черт возьми, как этот мужчина мог быть таким потрясающим в одноцветном костюме?

— Ты можешь помочь мне привязать эту хрень? — спросил он, протягивая мне свою маску. — У меня не получается ее закрепить…

Я хихикнула, беря в руки венецианскую маску, которая была практически похожа на мою, но украшена черными перьями. Высокий брюнет повернулся ко мне спиной, и я безмолвно поблагодарила Сьерру за ее головокружительные туфли на шпильке, которые позволили мне дотянуться до его затылка, не прыгая…

— У тебя есть новости от команды, которая с Коннором? Они уже добрались до базы? — внезапно спросила я.

— Нокс не отвечает на мои сообщения… Я только надеюсь, что у них нет проблем.

Он никогда не признается в этом, но я отчетливо слышала, как его мучает беспокойство. Каз тоже боялся. Тогда я закончила завязывать ленту и не торопилась сделать довольно тугой двойной узел, чтобы он не развязался во время вечера.

— Готово! — воскликнула я, закончив свою задачу.

— Я выгляжу как идиот, не так ли?

— Может быть, но супер сексуальный идиот…

Я оперлась на его предплечья, прежде чем осторожно приложить свои губы к его. Целый рой бабочек, казалось, взлетел в моем низу живота, когда его рука нежно скользнула по моей талии, чтобы притянуть меня ближе к себе. Мне хотелось, чтобы этот поцелуй никогда не заканчивался. Чтобы мы превратились в мраморные статуи, целующиеся так до конца наших дней. Я отстранилась, щеки покраснели от счастья, но внезапно хрупкий пузырь, отделявший нас от реальности, лопнул, когда другие члены банды окликнули нас. Пришло время идти…

Я слегка напряглась, мое беспокойство внезапно взлетело. Заметив мой страх, Каз положил руку мне на поясницу, прежде чем повести меня к большой лестнице. Я попыталась абстрагироваться от количества преступников вокруг нас, сосредоточившись на своих ногах, чтобы не упасть на одной из ступенек.

Пока мы вместе поднимались по лестнице, ведущей ко входу, я почувствовала, как Каз наклонился ко мне, достаточно близко, чтобы его волосы коснулись моего лба, чтобы его парфюм воспламенил мои чувства, и чтобы я услышала, как он спросил меня:

— Знаешь, что мне хочется сделать с этим великолепным белым платьем, которое ты носишь, Эрато?

— Сорвать его с меня? — предположила я со смехом.

Он приблизился еще ближе. Теперь он был так близко, что я чувствовала его горячее дыхание на своей открытой шее. И тут он прошептал мне на ухо:

— Жениться на тебе.

Я споткнулась на ступеньке, чуть не упав. Что? С широко раскрытыми от удивления глазами и сердцем, колотящимся в груди, я повернулась к высокому брюнету, который проигнорировал меня, продолжая подниматься по лестнице, сохраняя при этом забавную усмешку. И мне хотелось оставаться холодной и равнодушной к его насмешке, но это было просто невозможно. Жениться на мне. Он сказал, что хочет жениться на мне.

— Дыши, мой ангел, — хихикнул придурок рядом со мной. — Сейчас не время для обморока…

Уязвленная, я нанесла ему сильный удар локтем в ребра, который перехватил его дыхание и заставил его поморщиться от боли. Довольная, я, в свою очередь, провозгласила:

— Дыши, Дуду (детское прозвище), сейчас не время задыхаться…

Каз испепелил меня своим самым черным взглядом, но прежде чем он успел ответить, мы вошли в просторный вестибюль отеля. Я на мгновение была поражена его величием. Пол под нашими ногами был шахматной доской из черно-белого мрамора, кремовые и переливающиеся стены были украшены лепниной, а потолок казался таким высоким, что мог соперничать с самыми красивыми европейскими соборами. Нас провели к большой арке, сделанной из колонн, примыкающей к впечатляющему банкетному залу. Над комнатой висели три большие хрустальные люстры, и она уже была переполнена. Там было несколько фуршетов, а также бар и даже эстрада, где музыканты настраивали пианино и виолончели. Пустое пространство в центре, где возвышались массивные мраморные колонны, обозначало танцпол, и несколько пар в масках уже вальсировали там.

Одно было ясно: Маркус Карлтон устроил все с размахом.

— Я чувствую себя, как в чертовом Диснее, — проворчал Каз.

Я на мгновение окинула взглядом гостей. Они были разбросаны по нескольким небольшим группам, набивая рты закусками и обсуждая, вероятно, власть, деньги, союзы и наркотики. Каз взял меня за руку и повел в более тихий угол, встав передо мной, прежде чем оценить меня серьезным взглядом, который меня обеспокоил.

— Оружие при тебе?

Я кивнула, мой рот внезапно пересох. Пистолет. Я его хорошо чувствовала, да. Он терся о мое бедро при каждом моем шаге, как зловещее предупреждение.

— Хорошо, — ответил Каз. И, заметив, должно быть, изменение моего настроения, он отступил и галантно протянул мне руку, прежде чем сказать: — Вы удостоите меня вашего первого танца, мисс Карлтон?

Мои губы расплылись в нежной улыбке, пока я вложила свою руку в его.

— Первый, второй, и даже все остальные потом, мистер Маршалл.

Кровавый Жнец без промедления повел меня в центр банкетного зала. Его ухмылка и его черные глаза, сияющие за маской, победили мое сердце. Он положил руки мне на талию, и я обхватила его шею руками, почти забыв о толпе преступников, которая нас окружала. Мы начали танцевать, тело к телу, подстраивая наш ритм под другие пары. Я потерялась в его темных глазах, любуясь отражением хрустальных люстр на его коже. Он был красив, этот идиот. Невероятно красив.

— Где ты научился так танцевать? — спросила я, смеясь.

Он действительно отлично справлялся.

— Моя мама, — ответил он с улыбкой. — Она заставляла меня вставать на ее ноги, когда я был маленьким, чтобы танцевать с ней. Ее любимая книга была «Гордость и предубеждение». Она обожала балы.

Моя улыбка стала еще шире. Видеть, как он говорит о своей матери так естественно и безмятежно, наполняло меня. Я была счастлива. И в этот момент я бы продала весь мир и даже больше, чтобы этот танец длился вечно.

Я начала осматривать присутствующих в зале. Большинство из них были мужчины в костюмах с гораздо более молодыми женщинами под руку, с обесцвеченными волосами и подправленными губами. Эти мафиози выставляли своих женщин-объектов как трофеи, подобно дорогой машине или новым роскошным часам, которые хотят показать всем, чтобы утвердить свое превосходство. Они были отвратительны.

Я также заметила многочисленных членов «Кровавых Жнецов», скрытых повсюду в большом зале, некоторые сливались с толпой, оставаясь незамеченными, в то время как другие были настороже в стратегических точках. Я почти могла различить форму их оружия, тщательно спрятанного под их очень дорогими пиджаками. Особая, тяжелая атмосфера омрачала этот вечер. Как будто каждый готовился встретить угрозу, не зная, откуда и когда она придет.

Вдруг я осознала пристальный взгляд Каза на себе. Я повернула голову к нему и была удивлена, увидев, что его выражение лица значительно изменилось. Он выглядел уже не умиротворенным, а явно злым. Даже взбешенным.

— Почему ты так на меня смотришь? — спросила я его.

— Потому что это позволяет мне сосредоточиться на чем-то другом, а не на сукиных детях, которые пялятся на тебя все это время, — прорычал он сквозь стиснутые зубы. — Черт, клянусь, я…

Не дав ему времени продолжить, я заставила его замолчать, приложив свои губы к его. Он на мгновение замер, прежде чем, наконец, решил ответить на мой поцелуй. Мои пальцы зарылись в его эбеновые волосы, пока я скользнула языком между его влажными губами, его хриплый вздох, отдающийся мне в рот, воспламенил все мое тело. В конце концов, я отстранилась, глядя ему в глаза, прежде чем сказать с усмешкой:

— Так что никаких сомнений больше нет.

Мы продолжали танцевать еще несколько минут, прежде чем музыка закончилась. Внезапно проголодавшись, я потянула Каза к одному из больших фуршетов, прокладывая себе путь сквозь роящуюся толпу. Пока мы шли среди гостей, странное чувство начало давить на мою грудь и сжимать желудок. Как будто у меня внезапно появилось неприятное ощущение, что за мной наблюдает что-то. Или, возможно, кто-то.

Когда мы добрались до фуршета, я попыталась отмахнуться от своих абсурдных предчувствий и схватила бокал шампанского. Может быть, в конце концов, немного алкоголя в крови расслабит меня? Но как только я собралась поднести бокал к губам, он был резко вырван из моих рук. Смущенная, я повернулась к Казу, который выпил мое шампанское залпом, даже не взглянув на меня, прежде чем поставить бокал обратно на фуршет.

— Могу я узнать, что это с тобой? — спросила я его, раздраженная.

— Ты не пьешь сегодня вечером.

Слегка обиженная, я закатила глаза, скрестив руки на груди. Мне не нравилось, когда мне приказывали. Это создавало у меня ощущение, что я все еще ребенок, лишенный ясности ума и свободы воли. И кроме того, один простой бокал шампанского не сделает меня совершенно пьяной…

— Знаешь, если бы мне нужен был надсмотрщик сегодня вечером, я бы осталась с отцом…

Каз попытался обнять меня за талию, но я высвободилась из его объятий, чтобы вместо этого схватить закуску, которую проглотила за один присест. Он вздохнул, явно тоже раздраженный. Значит, нас двое.

Этот вечер действительно начинал действовать мне на нервы…

— Ладно, я пойду в туалет, — объявила я высокому брюнету. — Мне нужно немного освежиться…

— Хорошо. Я провожу тебя.

— Нет, — твердо ответила я, положив руку ему на грудь. — Все в порядке, я просто хочу побыть одна минуту.

У него был нерешительный вид, как будто я могла улететь в тот же момент, когда он оторвет от меня взгляд. Но мы оба были напряжены, и у меня не было никакого желания устраивать скандал посреди приема, поэтому мне нужно было взять паузу, чтобы перевести дух. Одной.

— Я вернусь через минуту, — заявила я тоном, не допускающим отказа.

Каз, казалось, не был убежден, но я все же повернулась и быстро направилась к туалету, растворяясь в толпе.

На бегу я столкнулась с несколькими людьми и быстро извинилась, пытаясь добраться до вестибюля. Я почувствовала, как мой пульс постепенно участился, а дыхание стало лихорадочным, когда у меня снова появилось неприятное ощущение, что за мной шпионят. И это предчувствие покрыло мою кожу неконтролируемой дрожью. Я должна была догадаться, что этот вечер будет фиаско…

Наконец я добралась до туалета. Декор там был столь же роскошным, как и в остальном дворце. Я подошла к двойной мраморной раковине, открыла кран и слегка намочила ладони, которыми похлопала по щекам. Мое отражение в огромном зеркале казалось отражением совершенно незнакомого человека: одета, как голливудская звезда, но убита тревогой. Вечеринка была в полном разгаре, и звук оркестра был приглушен массивной деревянной дверью. Я воспользовалась этим моментом одиночества, чтобы спокойно перевести дух.

Сейчас не время терять самообладание, Эра. Ты сильнее этого.

Когда я вышла через несколько минут и снова углубилась в бальный зал, теперь готовая покончить раз и навсегда с этими проклятыми соперничествами, я решила найти Каза как можно быстрее. Потому что, хотя он и раздражал меня у фуршета, он был мне нужен, чтобы сохранять ясность ума. Каким бы раздражающим он ни был иногда, он был моей точкой опоры.

Я прокладывала себе путь сквозь толпу гостей, когда чья-то рука внезапно легла мне на плечо, прервав мое движение. Думая, что столкнусь лицом к лицу со своим телохранителем, я была удивлена, обнаружив перед собой совершенно незнакомого человека…

Мужчина, стоявший передо мной, был высоким и довольно внушительного телосложения, похожий на шкаф, тесно втиснутый в свой белый пиджак. Все его лицо было скрыто под черной маской, я могла различить только его пронзительно-зеленые глаза, придающие ему почти рептильный вид. Его бритая голова, покрытая татуировками, делала его еще более устрашающим. И огромная рука, украшенная перстнями, лежащая на мне, не улучшала ситуацию. Этот человек был похож на титана.

Я сглотнула, гадая, с кем имею дело, когда в тот же момент заметила Каза чуть дальше в комнате. И я почувствовала, как кровь закипела во мне, когда обнаружила, что он оживленно разговаривает с группой женщин, которые, несомненно, продали бы детей и мужей, чтобы красавчик-брюнет оказался между их бедрами…

Арх! Я собиралась совершить убийство.

— … моя дорогая?

— П-простите, что вы сказали? — пробормотала я, услышав только конец фразы.

Мужчина слегка усмехнулся, забавляясь, прежде чем повторить:

— Я сказал: могу ли я пригласить вас на танец, моя дорогая?

Немного застигнутая врасплох, я не знала, что ответить. На первый взгляд он казался вежливым и любезным, однако что-то в нем меня беспокоило. Как дурное предчувствие…

— Я не привыкла вальсировать с незнакомцами, — ответила я со смешком, смущенная. — Могу я узнать, кто вы?

— О, но тогда этот маскарад потерял бы весь свой интерес, поскольку его основной принцип — иметь возможность хранить свои секреты…

— Вы правы.

— В таком случае, могу я считать это согласием? — повторил он, протягивая мне ладонь.

Я колебалась секунду. В конце концов, отказ мог бы вызвать подозрения, но идея танцевать с этим колоссом мне тоже не нравилась. Видя мое сомнение, мужчина попытался меня успокоить:

— Не волнуйтесь, я прошу у вас всего один-единственный танец, чтобы познакомиться, и почему бы даже не обсудить дела…

Его тон был слишком дружелюбным для моего вкуса. Очевидно, он лгал. Потому что стоило только взглянуть на меня, чтобы понять, что я не тот человек, с которым можно «обсуждать дела». Может быть, это просто один из тех старых извращенцев, ищущих свежее мясо, чтобы взять под руку?

Я отчаянно искала глазами Каза, чтобы он пришел мне на помощь, но он, казалось, все еще был погружен в свой увлекательный разговор с кокетками, которые хихикали прямо у него под носом. Задетая в своей гордости, и все равно не имея ничего более интересного, я, в конце концов, неохотно приняла приглашение мужчины и вложила свою руку в его.

Тебе следовало убить его, Эрато.