Эрато

Мужчина положил одну руку мне на талию, а другая осталась прицепленной к моим пальцам. Немного напуганная этой внезапной близостью, я попыталась расслабиться, подражая окружающим нас парам, которые элегантно вальсировали. В конце концов, это был просто танец…

Как и женщина справа от меня, я положила руку на крепкое плечо сорокалетнего мужчины, который доброжелательно улыбался мне. Этот танец требовал определенного физического контакта, но он, казалось, старался поддерживать комфортное расстояние между нами, что меня немного успокоило. Мы начали двигаться в ритме оркестра, я просто следовала его умелым движениям, стараясь выглядеть как можно более естественно. Затем я начала незаметно искать в зале одного конкретного человека, и как только мой взгляд встретился с взглядом моего телохранителя, я тут же пожалела о своем поступке. Потому что, если бы его глаза могли убивать, я бы уже была на глубине двух метров под землей.

— Итак, — внезапно начал мой кавалер. — Что делает такая молодая и невинная на вид барышня на вечеринке бандитов?

— То же, что и вы, полагаю: пью, ем, танцую и «обсуждаю дела»…

Не видеть его лица и выражения, которое он показывал, было крайне тревожно. Я не могла правильно его проанализировать, однако, кажется, моя реакция его удовлетворила, поскольку он издал тихий смешок, прежде чем удивить меня, закружив вокруг себя.

— Вы здесь благодаря семейным связям, не так ли?

Я изогнула бровь, удивленная тем, что этот незнакомец так легко меня раскусил. Настороженная, я отвела взгляд от его слишком зеленых глаз, прежде чем ответить уклончивым тоном:

— Полагаю…

Мы продолжали танцевать под звуки виолончелей, и хотя мой кавалер все еще выглядел расслабленным, у меня было странное ощущение, что воздух вокруг нас сгущается. Что-то было не так. И убийственный взгляд Каза, устремленный на меня, не улучшал ситуацию. Неприятная дрожь пробежала по моему позвоночнику, когда мужчина передо мной снова заговорил, на октаву ниже:

— И как поживает этот дорогой Маркус?

Мое сердце пропустило удар в груди. Что? Я почувствовала, как мои ноги застыли, сухожилия натянулись, а пальцы стали жесткими, как камень. Мой взгляд впился в взгляд моего кавалера. И мой живот жутко скрутило. Его глаза больше не были успокаивающими, нет, они кричали мне об опасности. Беги, Эра. Быстро. Я притворилась, что не понимаю, и ответила, пытаясь контролировать свой голос:

— Я не уверена, что понимаю вас…

— О, дорогая… Нет нужды мне лгать, давайте же.

Ритм музыки стал быстрее, громче, заставляя нас ускорить танец в унисон с моим пульсом, бешено стучащим в висках. Мне нужно было найти выход. Мне нужно было…

— Моя дорогая Розалия, — внезапно прошептал мужчина, склонившись к моему уху.

Снова мое сердце подскочило. Розалия. Так меня называл дегенерат, который похитил нас с Казом. Острая боль внезапно кольнула меня в области ключицы. В том самом месте, где Рэй ударил меня ножом несколько недель назад. Моя кожа покрылась мурашками, когда я поняла свою ошибку. Королевский Призрак. Этот человек был Королевским Призраком.

Я танцевала с врагом.

— Когда Маркус Карлтон объявил об этом большом приеме, я, признаюсь, сразу же был очарован этой идеей, — сказал он голосом, который теперь парализовал меня. — Я сразу увидел в этом идеальную возможность для нападения. Что может быть лучше, чем маскарад, чтобы скрыться в толпе и нанести удар, когда никто не ждет, не так ли?

Его голос был мне незнаком. Этот мужчина не был Рэем. Он казался старше, но также намного, намного могущественнее. Не в силах произнести ни слова, я была вынуждена слушать его с ужасом. И мне казалось, что теперь мы в зале одни. Больше некому прийти мне на помощь. Я была предоставлена сама себе, загнана в тупик. И постепенно он, казалось, сжимал свои острые когти вокруг меня, как железные прутья тюремной двери.

— Но мне нужна была еще одна вещь, чтобы осуществить мой сказочный план. Страховка жизни. Другими словами, ты, Эрато Розалия Карлтон. С дочерью босса в моем распоряжении, я теперь неприкасаем.

Пораженная ужасом, каждое мое нервное окончание, казалось, послало разряд во все мое тело, выводя меня из оцепенения. Мне нужно было реагировать. И быстро. Иначе этот человек сделает меня своим заложником. Я попыталась высвободиться из его хватки, отступая, с силой потянув руку, чтобы он отпустил мою ладонь. Одновременно я быстро оглядела зал, чтобы найти единственного человека, который все еще мог меня спасти: Каза. Он был моей единственной надеждой.

Я слегка напряглась, мои глаза тут же встретились с его, уже устремленными на меня. Взглядом я изо всех сил пыталась дать ему понять мое бедственное положение, стараясь отодвинуться еще немного от моего опасного кавалера. Но я едва успела увидеть, как его брови сурово нахмурились от непонимания, прежде чем чья-то рука резко схватила мое лицо, заставляя меня повернуться.

— Я не советую тебе кого-либо предупреждать, Эрато…

Вызывающе глядя в его свирепые глаза, я, в свою очередь, выплюнула:

— А я советую вам убрать свои грязные руки с моего лица, если вы не хотите сами предупредить их о своих намерениях.

Его пальцы тут же покинули мои щеки, оставив неприятное ощущение, в то время как его зеленоватые глаза заволокло еще более угрожающей тенью, чем раньше. Этот человек был готов на все, чтобы добиться своего. И я получила подтверждение, когда внезапно почувствовала, как что-то опасно упирается мне в живот.

Толстый ствол огнестрельного оружия.

— Теперь, моя дорогая, ты будешь благоразумно слушать меня и дашь понять человеку, который большими шагами приближается к нам, немедленно остановиться, если ты не хочешь, чтобы я прострелил тебе живот из своего пистолета, — приказал мне мой тюремщик. — Мои люди расставлены по всей комнате, и они ждут только моего простого кивка, чтобы убрать его на месте…

Охваченная внезапной паникой, я повернула голову, наткнувшись на массивный силуэт Каза, который пытался пробиться сквозь гостей в масках, его чрезвычайно мрачный взгляд был устремлен на нас. И по тому, как он двигался, я знала, что он готов убить этого человека. Убить его голыми руками. Ради меня. Однако я начала отчаянно качать головой из стороны в сторону, заставляя его остановиться. Что-то было не так. Он понял. И я попыталась указать ему на мраморную арку движением головы, открывая рот, чтобы беззвучно дать ему понять: «Уходи».

Потому что кто-то из нас должен был выжить.

— Будь уверена, Эрато, — внезапно прошептал колосс мне на висок. — Через несколько минут мой план будет приведен в исполнение, и наконец, этот вечер станет немного интереснее.

— Что вы собираетесь делать? — спросила я, стиснув зубы.

Он улыбался за своей маской. Я была в этом уверена. Не дожидаясь, он резко потащил меня за собой, большими шагами пересекая зал, все еще держа меня под прицелом своего оружия. Попав в ловушку, я не могла ответить. В нашем безумном беге я обернулась в последний раз, сердце колотилось, пытаясь увидеть Каза. Но толпа была слишком плотной, и я была слишком в панике, чтобы найти его. Понял ли он мое сообщение? Был ли он уже далеко, в безопасности?

Дуло оружия, упирающееся мне в талию, призвало меня к порядку, и я переключила внимание на мужчину, который толкал меня к большой лестнице с золочеными перилами. Мы взлетели по ступеням, и я уже не могла нормально дышать. Куда он меня ведет? Страх охватил мое тело, заставляя мои руки дрожать. Теперь я была глуха. Единственный звук, который я слышала, был звук моего собственного жизненно важного органа, бешено стучащего в голове.

Мы внезапно оказались в широком коридоре, похожем на длинный балкон, оклеенном обоями золотого цвета и возвышающемся над большим бальным залом. Мужчина резко толкнул меня к барьеру, его оружие все еще было направлено мне в спину. Отсюда открывался захватывающий вид на вечеринку и гостей. И снова я попыталась найти мужчину, которого любила. Безуспешно.

— Терпение, моя дорогая. Теперь осталось всего 10 секунд до финального фейерверка. И ты будешь в первом ряду, чтобы увидеть его…

Финальный фейерверк? Что, черт возьми, он имел в виду? Бомба, которая взорвется? Люди, которые начнут стрелять в толпу?

Пока мое тело покрывалось холодным потом, мой тюремщик начал перечислять мрачный обратный отсчет возле моего уха, увеличивая мой сердечный ритм с каждой произнесенной цифрой. 0. Я затаила дыхание. Раздался почти неуловимый металлический щелчок, и я едва успела поднять глаза к потолку недалеко от нас, прежде чем что-то тяжелое и внушительное внезапно оторвалось от него и рухнуло на толпу с оглушительным грохотом: одна из трех хрустальных люстр.

Крики поднялись в комнате внизу, общая паника вызвала бурное движение толпы. Гости побежали к выходу, в то время как другие достали свое оружие, готовые защищаться. В шоке я смотрела на кровь на шахматном полу и не услышала второго металлического щелчка новой люстры. Снова она с грохотом рухнула на пол. Мой обезумевший взгляд обратился к мужчине позади меня, который любовался зрелищем, и блеск нездорового удовлетворения в его глазах напугал меня еще больше, чем третья люстра, упавшая на толпу. Он был сумасшедшим. Безумным до предела.

Крики, ужас, обломки хрусталя и кровь. Это было все, что я теперь могла видеть, стоя на балконе, возвышающемся над этой роковой картиной. Хаос. Это был ад на земле.

— Посмотри на это, Эрато, — прошептал мужчина. — Полюбуйся, какая ты слабая. «Кровавые Жнецы» будут уничтожены сегодня же вечером, и ты можешь только наблюдать за вашим падением, ничего не в силах сделать. Так что ты чувствуешь, а? Зная, что ты уже все потеряла, моя дорогая…

Мои кулаки сжались на ткани моего атласного платья, ногти впились в ладони. Ярость. Удушающая ярость пробудилась во мне, сжигая меня со всех сторон. Я почувствовала, как мои мышцы напряглись, а голова горит. Горит от гнева. Даже если его оружие, нацеленное на меня и готовое выстрелить, давало ему преимущество, этот человек, каким бы могущественным он ни был, никогда не должен был провоцировать меня. Никогда.

И тут я сглотнула, пробормотав опасно низким голосом:

— Напасть на мою банду — значит напасть на меня.

Резко я отвернулась, ударив его вооруженную руку своим локтем, чтобы освободиться, прежде чем поднять ногу и яростно направить острие своей шпильки в его грудину. Он упал навзничь с нечеловеческим стоном. Не дожидаясь, я наклонилась, резким движением разорвав подол своего платья, чтобы схватить пистолет с бедра, адреналин затуманивал мое зрение.

Бум.

Еще один хрип вырвался у него. Я нажала на курок, как автомат. Без малейшего колебания. Но пуля застряла в его плече. Черт!

Внезапно я услышала опасно приближающиеся шаги. Это были его люди. Они шли на подмогу по единственно возможному пути: по лестнице. И одна против них, я, конечно, была не ровня. Нужно было бежать. Тогда, не раздумывая больше, я бросила свое оружие на пол вместе со своими туфлями на шпильке и бросилась, не оглядываясь, к балюстраде балкона.

Тебе следовало убить его, Эрато.

Я быстро перелезла через барьер, отделявший меня от пустоты, мои мысли смешались в голове, так что я уже не могла здраво рассуждать. Главный девиз: выжить. Я должна была выбраться. Тогда я поставила свои две босые ноги на узкий край, мои влажные руки цеплялись за перила за спиной, чтобы стабилизироваться. Мои глаза уставились на бальный зал внизу, в то время как мое дыхание стало более прерывистым. У меня не было головокружения, однако меня отделяло от пола около восьми метров. Восемь метров. Падение, вероятно, было бы смертельным, но у меня не было другого выхода, потому что с каждой секундой я слышала, как шаги приближаются ко мне.

Внезапно мои глаза впились в черные зрачки. И мое сердце раздулось. Каз. Он был там, смотрел на меня снизу.

Я почувствовала ком в горле и ужасную боль, скручивающую мои внутренности. Он был там. Цел и невредим. И когда он протянул руки, кивнув мне с решимостью, я поняла, чего он от меня ждет. Я собиралась прыгнуть, а он поймает меня. Он не позволит мне упасть. Я была в этом уверена.

Тогда я улыбнулась ему. Самой красивой улыбкой, на которую я была способна. И я вдохнула в последний раз, прежде чем, не раздумывая больше, броситься в пустоту. Стисни зубы, Эра, падение будет болезненным.

Я почувствовала, как мое тело рассекает воздух, и в течение нескольких наносекунд у меня было ощущение, что я лечу, расправляя крылья. Мое белое платье полетело вместе со мной, ткань идеально повторяла мое движение. Но слишком рано реальность настигла меня. Я падала. Быстро. Очень быстро. И чем ближе мое тело приближалось к полу, тем невыносимее было держать глаза открытыми. Я собиралась разбиться. Это было неизбежно.

Удар через 3.

2.

1.

Я сильно ударилась о что-то твердое. Каз. Он не солгал. Он поймал меня.

Моя голова ударилась о его грудь, и я почувствовала, как его две внушительные руки сомкнулись вокруг моего тела, словно защищая меня, когда мы рухнули на пол, катясь по обломкам люстр. Я держала глаза закрытыми, кусочки хрусталя впивались в мои босые ноги и рвали ткань моего платья, царапая мои бедра. Но Каз держал меня крепко. И хотя мне хотелось кричать, его простое присутствие, его тепло тела и рука, защищающая мой затылок, были достаточны, чтобы успокоить учащенное сердцебиение в моей грудной клетке.

Он был здесь. Рядом со мной. И жив.

Когда мы наконец стабилизировались, мы несколько секунд оставались неподвижными, тело к телу. Я почувствовала, как его грудь поднялась подо мной, когда он нежно вдохнул аромат моих волос, в то время как мои пальцы сжали полы его пиджака, боясь, что он ускользнет. Уткнувшись лицом в его шею, я прошептала ему, все еще дрожащим голосом:

— П-прости меня. Прости меня, моя любовь…

Его руки обхватили мое лицо, заставляя меня встретиться с ним взглядом. Его взгляд, сияющий эмоциями. Он оглядел каждый сантиметр моей кожи, погладив большим пальцем мою скулу, прежде чем его губы нежно прижались к моему лбу, и он поцеловал меня, прошептав:

— Я люблю тебя, мой ангел.

Мне хотелось, чтобы время замерло. Чтобы мир перестал вращаться. Потому что я была в покое, здесь, в его объятиях. Но у нас больше не было времени любить друг друга. Вокруг нас бушевала буря, и нужно было бежать. Любой ценой.

Я поднялась первой, готовая бежать к выходу, когда стон боли привлек мое внимание. Мой взгляд упал на Каза, все еще на полу, который, ужасно гримасничая, держался за плечо. Черт. Он поранился.

Я тут же опустилась на колени перед ним, в панике толкая его за стол, чтобы мы были в укрытии, и попыталась оценить степень повреждения, помогая ему быстро снять пиджак.

— Ты, должно быть, вывихнул плечо, — констатировала я, видя его форму.

— Все будет в порядке, не волнуйся, — ответил высокий брюнет, пытаясь встать.

— Нет!

Я твердо нажала ему на грудь, заставляя лечь на пол. Он испепелил меня взглядом, но я не обратила на это внимания, просто схватила его руку, осторожно вытягивая ее так, чтобы она была перпендикулярна его туловищу. Возможно, у меня никогда не было настоящей практики, но у меня были теоретические уроки о том, как проще всего вправить конечность в экстренной ситуации. Это не может быть так сложно применить… не так ли?

— Хорошо, слушай меня, — сказала я Казу. — Ты стиснешь зубы, ладно? Будет больно. Я считаю до 3…

Кровавый Жнец кивнул, стоически. Я вдохнула и выдохнула, пытаясь игнорировать дрожь в пальцах, когда начала медленно, но твердо тянуть его руку, считая:

— 1, 2…

Щелк.

Головка плечевой кости встала на место. Не дожидаясь, я оторвала кусок его пиджака и импровизировала повязку вокруг его плеча. Вокруг нас зал начал пустеть, так что теперь мы были легкими мишенями. Нам нужно было выбраться отсюда, пока не стало слишком поздно.

— Все готово, можем идти, — сказала я ему, поднимаясь. — Старайся не двигать плечом, хорошо.

— Легче сказать, чем сделать, — пробормотал Каз, поднимаясь на ноги.

Мы на полной скорости рванули к выходу, прошли под аркой и оказались в вестибюле. Краем глаза я увидела, как Каз достал из брюк Глок. Он снял оружие с предохранителя, готовый выстрелить в любой момент.

И если до сих пор адреналин заглушал мой страх, то теперь я почувствовала, как тревога снова берет верх над моим телом. Мы почти у цели. Это был последний рывок. И все же, дурное предчувствие сжимало мою грудь.

— Эрато! — крикнул знакомый голос.

Возле двери, мой отец и несколько мужчин, казалось, ждали нас, но кого-то не хватало… Где могла быть Сьерра? И Джексон? Я прибавила шагу, каждый пройденный метр приближал меня к освобождению. Мы почти у цели. Но внезапно, три отчетливых выстрела раздались в вестибюле, просвистев у моего уха. Слишком близко. Я замерла одновременно с Казом, глаза расширились от ужаса, когда я обнаружила, что мы теперь окружены десятками и десятками автоматов.

— Вы ведь не собирались уходить так быстро, не так ли?! — прогремел этот голос, который так ужасал меня, из-за моей спины. — Вечеринка только началась…

Призраки оправдывали свое имя, в конце концов. Они возвращались, даже из мертвых, чтобы преследовать нас.

Мы пропали.