Эрато

Застыв перед большими двустворчатыми дверями кабинета, я нервно пригладила низ моей слишком обтягивающей юбки. Смелее, Эра! Ты справишься! Ты сильная женщина, — повторяла я про себя, как заклинание на удачу.

В конце концов, что может быть стрессового в том, чтобы впервые присутствовать на собрании банды в комнате, заполненной самыми опасными наркоторговцами Калифорнии?

Я глубоко вздохнула, решив не отступать, прежде чем толкнуть обе створки и войти в комнату. Не успела я переступить порог кабинета, как все взгляды одновременно обратились ко мне, шепот прекратился, уступая место почти церемониальной тишине, которая усилила мое смущение. Почему, черт возьми, эти парни смотрят на меня так, будто увидели саму Деву Марию?

Сохраняя хладнокровие, я подняла подбородок, в свою очередь разглядывая каждого присутствующего в этой комнате, пока они не отвели взгляд первыми. Когда они наконец перестали смотреть на меня, и болтовня возобновилась с новой силой, я направилась к центру комнаты, где стоял огромный, многометровый стеклянный стол. Большинство мест уже были заняты, но я заметила одно свободное место в торце стола. Усевшись, я вдруг узнала своего соседа, который одарил меня широкой улыбкой: Нокс.

— Вот это эффектный выход! — воскликнул он, когда я заняла место рядом.

— Иногда я бы дорого отдала, чтобы стать невидимой, Нокс, — поморщилась я.

— Я знаю кое-кого, кто был бы разочарован, если бы не мог больше тобой любоваться…

Я резко повернула голову к нему, чуть не вывихнув шею, и подняла бровь, не будучи уверенной, что понимаю, кого он имеет в виду. Не говори мне, что…

— Не делай такое лицо! — усмехнулся он. — Даже слепой заметил бы состояние Каза, когда тебя пырнули ножом. Клянусь, это было чертовски страшно… Он выглядел так, будто готов сжечь заживо первого, кто заговорит с ним!

Я тут же покраснела, как подросток. Значит, он заметил?

Чувствуя себя крайне неловко, я быстро отвела взгляд и уставилась на стеклянный стол перед собой. Нокс тихонько хихикнул, слегка подтолкнув меня локтем, явно позабавленный моей реакцией, которая только подтвердила его подозрения. Аргх! Я терпеть не могла, как легко некоторые люди читают меня, словно открытую книгу.

— Увидишь, собрания банды — это всегда весело… — негромко шепнул мне сосед.

В этом я сомневалась… Маркус пригласил, а точнее, заставил меня присутствовать на этом собрании, которое он назвал чрезвычайно важным. Я потерла вспотевшие ладони о бедра и быстрым взглядом проанализировала присутствующих за столом. Подавляющее большинство составляли мужчины, в основном татуированные и лет тридцати, но выделялись и несколько более молодых лиц, например, этот смуглый, серьезный парень, которого я была уверена, что знаю. Женщин было мало, четыре или пять, и все они были в возрасте. И главное, все они были преступниками.

Но, по правде говоря, меня тревожило не то, что я оказалась вот так, брошенная прямо в львиное логово, нет. Единственным и неповторимым виновником моей тахикардии был Каз. Где он, черт возьми? И когда аромат одеколона и табака внезапно заполнил мои ноздри, я почувствовала, как моя кожа покрылась мурашками, а кончики груди напряглись, как у подростка.

— Ты позволила себе украсть мой стул? — прошептал мне хриплый голос на ухо. — Это почти заслуживает наказания, мисс Карлтон…

Мне оставалось только молиться, надеясь, что Нокс не услышал его, и что никто не заметит алый оттенок, который приобрели мои теперь горящие щеки.

Внезапно мне показалось, что я снова чувствую его умелые пальцы на себе, ласкающие меня до потери рассудка, пока его губы целуют чувствительную кожу моей шеи. Я помнила все. Все до мельчайших подробностей. Каждое его движение, каждый его тяжелый выдох и оргазм, который он мне подарил. Все они были выжжены в моей памяти, словно раскаленным железом на плоти.

После того, что произошло в тренировочном зале, Кровавый Жнец в конце концов ушел, засунув руки в карманы джинсов и сногсшибательная улыбка застыла на его губах. Я же оставалась неподвижной еще несколько минут, пытаясь прийти в себя и унять бешеное биение сердца. Потому что, хотя мы и перешли черту, я не должна была строить иллюзий. Мне нужно было держать голову на плечах. Каз был непредсказуемым человеком, и я была уверена, что этот маленький момент забвения для него не значил многого.

Так что перестань так сильно биться, маленькое сердце, ты, что уже так много страдало. Как ты сможешь пережить еще одно разочарование?

И все же, когда высокий брюнет сел в нескольких стульях от меня, и наши взгляды встретились, маленькое сердце поступило по-своему, глупое оно…

— Всем добрый день! — вдруг прогремел гортанный голос у меня за спиной.

Все присутствующие за столом тут же встали со своих стульев одним торжественным движением. Но не я. Я оставалась сидеть, даже не потрудившись взглянуть на своего отца, который обошел огромный стол и занял свое место на его краю, прямо напротив меня.

— Хорошо, — начал он. — Друзья мои, с большой гордостью объявляю вам, что после нескольких дней поисков мы наконец обнаружили штаб-квартиру «Королевских Призраков». Скоро мы уничтожим их, и их угрозы станут лишь далеким воспоминанием, будьте уверены!

— Наконец-то! — воскликнул Нокс рядом со мной.

Со всех сторон послышались возгласы одобрения, похожие на устрашающие боевые кличи. «Кровавые Жнецы», казалось, были готовы сразиться с врагом. Но я не могла не стиснуть зубы от этих слов. Потому что эти ценные сведения он получил только благодаря нашему похищению, Казу и мне. Того самого, которое могло стоить нам жизни.

— Но, — продолжил главарь банды, немедленно наложив тишину. — Чтобы победить их, нам нужен план. Безошибочный план. По нашим данным, «Королевские Призраки» удвоили бдительность за последние недели, усилив свою безопасность, чтобы отразить любое наше нападение. Лобовая атака на их собственной территории будет полным фиаско… Нет, они сами должны прийти к нам. И подобно тому, как насекомых привлекает свет, мы должны заманить их, используя одну из их слабостей…

— Деньги? — предположил какой-то мужчина из собравшихся.

— Прием, — возразил Маркус. — Большой, дорогой и экстравагантный прием…

В комнате поднялся гул. Озадаченная, я скрестила руки на груди, подняла бровь, прежде чем громко произнести, чтобы все могли меня услышать:

— И это твой гениальный план? Устроить вечеринку с врагом?

— Да, чтобы отвлечь их и уменьшить их силу контратаки, пока команда, которая не будет присутствовать на вечеринке, отправится в Неваду, чтобы уничтожить их базу и их товар, — ответил он. — «Призраки» известны своими эксцентричными вкусами и любовью к большим приемам. Они упиваются роскошью и хвастовством на подобных мероприятиях. Эти маленькие гуляки не устоят перед такой золотой возможностью. Тем более, если хозяевами будем мы, а мы даже не потрудимся их пригласить…

Несмотря на его объяснения, я оставалась скептичной. Правда, я не была лучшим специалистом в стратегии, тем не менее, предчувствие, которое я не могла игнорировать, проникло в меня. Черное. Оно было черным. Я не знала, почему именно, но одно было ясно, этот план рисковал обернуться хаосом. Я была в этом глубоко убеждена.

— Ты снова недооцениваешь этих ублюдков, Маркус, — внезапно возразил Каз. — Они стопроцентно учуют нашу ловушку, и тогда либо они будут ждать нас во всеоружии на своей базе, чтобы уничтожить, либо они воспользуются этим «приемом», чтобы напасть на нас тоже.

— Ты прав, Каз, — возразил мой отец. — Идея вечеринки хороша, но они могут понять наши намерения. Нужно что-то еще более грандиозное, что они даже не смогут заподозрить! Что-то вроде…

— Маскарадный бал? — сказала я тогда.

Черт. Моя идея была настолько глупой? По крайней мере, именно такое впечатление у меня сложилось, когда все взгляды мгновенно уставились на меня, заставив пожалеть о своих словах. Маркус тоже смотрел на меня своими ледяными голубыми глазами с новым вниманием, его молчание усиливало во мне чувство неловкости, из-за которого мне хотелось убежать из комнаты. И все же, когда он ответил, я почувствовала, как камень слетел с моей груди:

— Можешь развить свою мысль, Эра?

— Ну, бал — это что-то очень роскошное, так что это может подогреть их любопытство, — начала я. — Если мы добавим к этому маски, то это не только усилит экстравагантность вечера, но и позволит им чувствовать себя менее уязвимыми, сохраняя свою скрытность, но и нам тоже.

Таким образом, уменьшаются шансы, что они нападут на нас или откажутся от приглашения. И это даст нам еще больший простор для маневра, чтобы уничтожить их базу, — закончила я.

Тишина.

Секунды, казалось, тянулись бесконечными часами, пока никто не реагировал на мою тираду, что еще больше усиливало мою неловкость. В конце концов, мне, возможно, лучше было промолчать…

— Я считаю, это отличная идея! — воскликнул вдруг лысый мужчина, сидевший рядом с моим отцом, который был не кем иным, как Коннором, моим крестным отцом.

Его вмешательство согрело мое сердце, и когда я услышала, как вокруг меня раздаются положительные отзывы от других членов банды, странное чувство наполнило мою грудь. Гордость. Потому что впервые мне казалось, что я принадлежу к чему-то важному, и даже больше, полностью вношу в это свой вклад. И когда мои губы растянулись в улыбке, я не могла удержаться, чтобы не взглянуть в сторону своего телохранителя, словно желая убедиться, что у меня есть и его подтверждение, как вдруг…

О. Мой. Бог.

С прямой спиной, прислонившейся к спинке стула, и руками, крепко скрещенными на груди, подчеркивающими его рельефные мышцы, Каз разглядывал меня так внимательно, что казалось, он готов меня… сожрать. Усмешка украшала его губы, пока он смотрел на меня, или, вернее, созерцал меня с такой интенсивностью, что мне показалось, что я загорелась. И, в свою очередь любуясь им, я не могла не задаться вопросом, как по-человечески возможно быть настолько привлекательным…

— Ты поосторожнее, у тебя слюни текут, — поддразнил меня этот идиот Нокс, наклонившись над моим плечом.

Я нанесла ему смертельный удар в ребра, которого он не смог избежать, и он чуть не задохнулся между двумя далеко не скрытными смешками.

— Это предложение действительно очень интересное, — продолжил мой отец. — Мы продолжим изучать этот вопрос, используя эту идею, но на данный момент, у меня есть еще кое-что, что я должен объявить вам…

Я неохотно оторвала взгляд от Каза, чтобы снова сосредоточиться на главаре банды.

— «Королевские Призраки» стали еще сильнее за последние недели. Теперь это не просто низкоуровневые преступники, а настоящие военные машины. Так что, если мы хотим иметь шанс победить их, нам придется подняться до их уровня.

— Как это? — поинтересовалась женщина слева от меня.

— Мы организуем ежедневные и интенсивные тренировки, чтобы укрепить ваши физические способности перед атакой, — объяснил Маркус.

В комнате поднялось множество несогласных мнений. Громкость значительно возросла, когда несколько мужчин открыто протестовали. Однако мой отец, казалось, ничуть не впечатлился этим шумом и продолжил твердым и мощным голосом, который мгновенно заглушил гул:

— Некоторые из вас будут назначены на роль тренеров. Стив займется кардио. Джексон — рукопашным боем, а Каз — обращением с огнестрельным оружием.

Назначенные мужчины кивнули, как автоматы. Все, кроме одного…

— Погоди, ты что, издеваешься надо мной? — возмутился Каз. — После няньки для твоей чертовой девчонки, я становлюсь спортивным тренером?!

Хрясь.

— О нет, только не говорите, что он это сказал… — вздохнул Нокс.

Я услышала насмешливые хихиканья, снова ощутив на себе взгляды других. Но это было ничто. Ничто по сравнению с этим ужасным острым колом, который, казалось, вонзился мне прямо в горло. Чертова девчонка? Так он все еще меня воспринимал? Несмотря на все, через что мы прошли вместе за эти недели, он все еще чувствовал себя просто нянькой, которой поручено присматривать за обузой?

На этот раз у меня на глаза навернулись не слезы, о нет. Это была злость. Хуже того, ненависть. Настолько сильная, такая красная ненависть, что она разъедала меня, заставляя желать поджечь и разнести в пух и прах этот чертов кабинет, а вместе с ним и всех придурков, собравшихся в этой комнате. Каз Маршалл только что унизил меня. И снова мне казалось, что он безжалостно топчет меня.

Я резко встала под тошнотворный смех, заставив стул скрипнуть по полу, прежде чем большими шагами направиться к двери. Мне нужно было уйти. Подальше. Подальше отсюда. Подальше от него. Иначе я взорвусь. Как чертова ядерная бомба, превращающая в пыль все в радиусе 150 километров. И это будет некрасивое зрелище.

Не теряя ни секунды, я вышла из комнаты, яростно хлопнув дверью за собой. И я бы предпочла, чтобы именно она разбилась на тысячу осколков, а не мое, снова израненное сердце.