Из тусонской больницы Стивен вылетел как ошпаренный; теперь он спокойно ждет Люка и Руби возле трейлера Энди.
Те наконец возвращаются, и Люк разрешает Стивену уложить девочку спать – рядом свернулась Чили, после чего тот опять выходит на улицу, где Люк открывает пиво, развалившись на складном стульчике Энди и наблюдая, как сгущаются сумерки, а небо темнеет, становится бездонным. В это время года первыми появляются Кассиопея, Цефей и Дракон – последнее созвездие назвали в честь Ладона, мифического великого дракона, охранявшего золотые яблоки в саду Гесперид. Тот, кто их съедал, становился бессмертным. Однако Геракл победил Ладона отравленными стрелами, и тот обрел вечную жизнь в звездах, рассыпанных на карте вокруг Северного полюса.
Люк не предлагает Стивену пиво, но жестом приглашает присоединиться.
– Спасибо, что помог с Руби, – благодарит Люк. – Она тебе обрадовалась куда больше, чем ты – мне. И больше, чем Энди – тебе в больнице. А это значит, что нам надо поговорить.
Стивен колеблется, замедляет шаг, но все же садится на соседний стул.
– Слушай, мне жаль, что с Беллой такое случилось, – вздыхает Люк. – Я ей правда сочувствую. Без нее здесь станет трудно. – Всматривается в горизонт, где вот-вот появится созвездие Дракона. – И когда мы с Энди и Руби уедем, будет еще труднее, потому что вы так давно дружите… Сблизились еще задолго до Нью-Корнелии.
– Не понимаю, о чем ты.
– Да все ты понимаешь, – качает головой Люк. – Энди рассказала о вашей дружбе, о Техасе и обо всем, что там было. О вашем клубе. – Смотрит на пиво. – Я обо всем знаю.
– Вряд ли Энди стала бы делиться с тобой такими вещами… о нас.
– Ты был ей хорошим другом, заботился о ней, – не слушая, продолжает Люк. – Однако Энди и Руби нужна стабильность, безопасность и защита – гораздо больше, чем раньше.
– И ее воплощаешь ты?
Люк отпивает пива: тишина говорит громче всяких слов.
Стивен старается себя контролировать, но руки предательски трясутся и крепко обхватывают колени.
– Ты здесь без году неделя, она не успела как следует тебя узнать. Ты ей совсем чужой, – выпаливает Стивен и осекается под взглядом Люка: тот ничуть не пугается, наоборот, ему любопытно.
Тем не менее воздух накалился, появилось напряжение.
– Зато ты знаешь, да? – хмыкает Люк, вертя в ладонях банку – руки у него сильные, с бугрящимися венами, гораздо крупнее рук Стивена. – И что же ты такого успел во мне увидеть?
– Я не об этом. Ничего я не знаю… Я просто…
– Ладно, все нормально, расслабься, – кивает Люк и делает еще глоток. – Я же понимаю, она тебе нравится. И ты за нее переживаешь. Мы оба переживаем. Поэтому и приехали сюда – ради нее.
Допивает до донышка, бросает банку в грязь и приминает тяжелым ботинком, после чего приподнимает край рубашки, демонстрируя за поясом черный пистолет. Слишком массивный даже для таких сильных рук.
– Поэтому и не позволим, чтобы с ней что-то случилось, ведь так? – кивает Люк в сторону пустыни, где теперь воцарилась тьма. – Ну что, расскажешь мне что-нибудь о том Максе? Хоть что-нибудь? Что-то такое, что мне или Энди надо знать? Что-то, что ты от нее скрывал?
Стивен колеблется, вспоминая, как Уэйлен описывал автодом Люка: гладкие пустые столы. Крошечную запертую комнатку – шкафчик с секретами.
– Ты ведь не хуже меня знаешь, что Макс Конрой не устраивал погрома в трейлере Энди.
Люк пристально смотрит на собеседника, не торопясь закрывать пистолет рубашкой.
– С чего ты взял? Потому что думаешь, будто это сделал я? Или ты сам? Чтобы запугать Энди и поглубже проникнуть в ее жизнь? Ты просто ревнуешь ее ко мне, – вздыхает Люк. – Ладно, день выдался тяжелый, не хочу сейчас ссориться. – Встает. – Лучше пройдусь по окрестностям, повнимательнее осмотрюсь, чтоб никакие опасные личности сюда не пролезли. – Барабанит пальцами по рукоятке пистолета. Тук-тук-тук. Улыбается. – Не хочешь ко мне в напарники?
Стивен изучает глазами пистолет, отмечая, как спокойно, привычно и естественно ладонь Люка лежит на рельефной рукоятке. Стивен много играл в компьютерные и видеоигры, создавал персонажей-героев, за которых боролся с монстрами, но сам себя храбрецом не считал. Даже ни разу ни с кем не дрался.
– Ага, знаем мы, что бывает с твоими напарниками, – язвит Стивен. – Помнится, с предыдущим ты разбежался, а может, вообще его кинул – кто ж теперь докопается? – и в общей суматохе пальнул в него. Дважды. – Он в курсе рассказанной Люком истории – единственной, чем тот поделился с Энди. Но еще Стивен выяснил, что напарник Люка, Мэтью Арнольд Монро, подал жалобу на него аж за три месяца до инцидента со стрельбой. Этот документ так и остался засекреченным, как и досудебный договор, положивший конец полицейской карьере Люка. – Похоже, помогать тебе – дело опасное.
На лице Люка не отражается никаких эмоций.
– Так вот что ты думаешь.
Стивен смотрит на раскинувшуюся вокруг пустыню, полностью окутанную мраком, на все карнегии – изломанные угловатые кактусы, похожие на скрюченных старичков, на наступающую тьму, которой нет конца. Для сов, койотов, летучих мышей и большинства других ночных охотников пока рано. Но не для всех.
– Я вообще не считаю Макса реальной угрозой, и ты тоже, – говорит Стивен.
Люк наконец улыбается и прикрывает рубашкой пистолет.
– Спасибо тебе огромное, что помог сегодня с Руби. Не всякому дано понять, каково маленькой девочке переживать такие потрясения. – Люк достает из кармана связку ключей и бросает ее Стивену, который неловко всплескивает руками, когда она приземляется ему на колени. – Может, поедешь домой? Возьми пикап Энди, раз она сейчас на твоей машине.
Стивен зажимает ключи потной ладонью.
– Не волнуйся насчет завтра и послезавтра, – добавляет Люк. – Если понадобишься, мы тебе позвоним. Впрочем, надеюсь, я и сам справлюсь.
И он уходит в трейлер Энди.
Вернувшись к себе и больше часа просидев без движения под крошечными лампочками, Стивен бредет в теплицу, чтобы проведать растения.
Аквариум, который он собирал для Руби, все еще на прежнем месте, частично заполненный торфяным мхом и песчаной смесью, которая нужна капризным непентесам. Теперь остается только провести рукой по грунту, просыпающемся сквозь пальцы. Стивен стоит в жаркой теплице посреди буйно-зеленых красавцев-растений, которых сам посадил и выкормил, и размышляет, позвонить сейчас Энди или нет, – вдруг получится еще раз поговорить? На самом деле он понимает, что упустил свой шанс.
Стивен ничего не сделал, чтобы защитить Энди от Макса, чтобы уберечь Итана от побоев, да и в последние несколько недель тоже стоит в сторонке, позволяя Люку так оскорбительно вторгаться в жизнь Энди и Руби, – а сейчас вмешиваться уже поздно. Энди всегда хвалила ум Стивена, восхищалась его способностью осваивать новые виды искусства, хобби и игры, но в реальном, по-настоящему сложном и запутанном мире Стивену по-прежнему тяжело, а общаться с живыми людьми – трудно и больно.
Он навсегда приговорен быть посторонним наблюдателем, чужаком.
Созвездием на небе.
Его будит какой-то звук.
Стивен заснул на стуле в теплице, покрытый капельками из системы орошения и собственным потом. Форсунки гудят и шипят, на потолке вращается вентилятор: все подчинено тикающему таймеру.
Звук точь-в-точь как вечером, когда Люк барабанил пальцами по пистолету.
Рассада слегка движется, колышется, будто по ней провели огромной лапищей.
Стивен толком не понял, что слышал, отчего проснулся, однако звук, похоже, доносился снаружи, из-за дальней стены теплицы. Как раз неподалеку от пикапа Энди.
Стивен с трудом поднимается, стараясь не издавать ни звука: вдруг с улицы слышно? Тело подчиняется плохо: успело затечь на неудобном стуле. Сейчас в тепличном воздухе, обычно плотном, влажном и ароматном, ощущается другой запах, более резкий, гнилостный, как у тухлых яиц. Стивен глубоко вдыхает, пытаясь уловить понятные ноты.
В ночном сумраке хищные растения словно тоже разинули кувшинчики-рты, чтобы попробовать грязный воздух.
Этот запах…
Запах газа.
Генератор «Вестингхаус» на двенадцать тысяч ватт работает на шести 250-галлонных баллонах с пропаном.
Подключить все это правильно – та еще задачка, а еще за системой надо постоянно приглядывать, и хотя после серьезного хабуба Стивен искал повреждения от песка и камней, возможно, что-то упустил.
А если его захотят убить, то нет ничего проще, чем устроить утечку.
Он был счастлив, когда Энди нашла его в Техасе, вскрывшим бритвой вены на запястье и истекающим кровью, и спасла от надвигающейся смерти. Спасла от отчаяния. Стивен давно искал волшебный луч света, способ сбежать из виртуального мира, – и вот появилась Энди, сияющая во мраке.
И сейчас он безумно рад, что ее нет в Нью-Корнелии.
Стивен бежит к двери – к любому выходу, по дороге хватая контейнеры с рассадой, чтобы унести как можно больше.
Теплица взрывается – огненным шаром взмывает в ночное небо, словно гигантский дракон, разворачивающий над пустыней огромные черно-красные крылья.
Дракон. Ладон. Хранитель сада Гесперид.
Стивен бежит к свету – любому свету, лишь бы спастись, и вдруг, точь-в-точь как в день, когда в него ударила молния, все в нем внезапно вспыхивает, разом наполняется бешеной энергией, которая сбивает с ног.
Второй взрыв сметает жилой трейлер буквально через секунду после первого, поднимая облако дыма и золы, раскаляя металл до сотен градусов, расшвыривая острые обломки на шестьдесят ярдов во все стороны.
Огненные цветы, падающие с неба.