Мы ехали несколько часов по ржаво-красной земле. Сперва по грунтовке — хорошо, что Соло взяла внедорожник — потом вдруг выехали на неожиданно хороший новый асфальт, с которого вскоре свернули на грейдер. Я старательно запоминала все названия с табличек, но они никак не помогали понять, хотя бы в какой части континента мы находимся. Чувствовала я себя из-за этого дура-дурой — экую неуч завербовали в секретные агенты! Впрочем, для этой миссии и требовалось не примелькавшееся в регионе лицо… В любом случае когда я выйду на связь с базы Мачоси, ее координаты должны, по идее, определиться автоматикой. Но пока я и доступа к средствам связи не получила, и нахожусь неизвестно где, но точно не там, где нужно…

Иногда мы проезжали поселки — когда заброшенные, а когда и обитаемые. В основном они состояли из цинковых коробок, покрытых ржавыми жестяными щитами. Машин и мотоциклов было мало, местные использовали волов и ослов или сами толкали тележки с грузами. К водным колонкам стояли очереди людей с канистрами, я заметила, что они расплачиваются картами или монетами — бесплатной воды здесь не водилось. Мне стало слегка неловко за наш подвальный бассейн, хоть я сама его только чистила.

А ведь этот континент по природным богатствам многократно превосходит все остальные! В Африке родились драгоценные камни, которые украшают короны самых могущественных монархов Тверди — и здесь же добыты золото и платина, из которых эти короны выкованы. Здесь есть уникальные залежи металлов, незаменимых в высокотехнологичных производствах. Наконец, здесь много солнца и ветра, на которых строится новая зеленая энергетика. Но если все эти богатства и используются, то выгоду от этого получает кто угодно, но только не те, кто рождается здесь.

Впрочем, о спасении континента думать рано! Сейчас моя задача — спасти конкретных людей, и я очень мало продвинулась в ее выполнении. Соло вела машину уверенно и ровно. Она была в маске, но даже когда я видела ее лицо — могла прочитать по нему не намного больше, чем теперь. Эх, будь на моем месте авалонский агент Йамес Вондион, он бы давно уже очаровал злодейку и вытянул из нее все темные тайны рынка живого товара! А я разве что марку ее прокладок смогла узнать. Эта женщина с ее тщательно обустроенным одиночеством оставалась для меня такой же загадкой, как местонахождение базы Мачоси. Соло даже не сообщила мне, куда мы направляемся и зачем — но тут интуиция подсказала, что лучше не докучать расспросами. И пистолеты я просить не стала, хотя под свободными одеяниями Соло угадывалась кобура. Конечно, убивать хозяйку для рабыни с лезвием у горла — верная смерть, но можно же, например, прострелить колено и потребовать снять ошейник. В общем, доверие надо сперва заслужить. Без оружия я чувствовала себя хуже чем голая, но никто не обещал, что в рабстве будет комфортно.

Мы проехали очередные полузанесенные красным песком руины и остановились возле заброшенного, но неожиданно современного по дизайну трехэтажного здания округлой формы — хотя красивые панорамные окна давно были выбиты, в проемах мерцали острые сколы. А вот вывеска над входом сохранилась, и я ее узнала. Полгода назад я оплачивала импортное оборудование для мастерских через один авалонский банк, так он после каждого платежа настойчиво предлагал сделать взнос в благотворительный фонд "Africa Awareness', что примерно переводится как "будем внимательны к Африке'. Я, правда, ничего туда не жертвовала — у меня на Севере хватало собственных подопечных. Но эмблему с кудрявой темнокожей девочкой, доверчиво протянувшей вперед ладошки, запомнила.

— Здесь был авалонский благотворительный центр, — неожиданно сказала Соло.

Я обрадовалась возможности завязать наконец разговор:

— Местные могли получить здесь помощь?

— Смотря какую помощь, — по паузе в металлическом голосе я угадала усмешку. — И смотря какие местные. Нужные люди получали кое-что нужное, это да… Прочим могла перепасть миска супа, и то не во всякий день. Но да теперь финансирование освоено, и проект свернут. А здание пустует. У меня тут встреча… до нее около четверти часа.

Не дожидаясь моей реакции, Соло вышла из машины и решительно направилась к тяжелым двойным дверям — замок с них давно уже был сбит. Я направилась за ней, думая, что стоит радоваться хотя бы таким разъяснениям.

Должно быть, когда-то холл авалонского благотворительного общества был светлым, просторным и наполненным прекрасным кондиционированным воздухом — но теперь тут все было завалено изгаженными обломками того, что по каким-то причинам не удалось украсть. Соло уверенным шагом пересекла холл и уселась в чудом сохранившееся офисное кресло. Я направилась за ней, по пути подобрав из праздного любопытства какой-то измятый документ. Он оказался счетом на приобретение машинного масла. Я всмотрелась в цифры, мысленно пересчитала валюту и тихонько присвистнула: для деревообрабатывающих производств мы закупали точно такое же масло, той же марки — вот только стоило оно дешевле раз в пять-шесть.

Так, опять не о том думаю! Освоение финансирования авалонскими благотворительными организациями — не моя головная боль прямо сейчас. Следует осмотреть помещение… Два выхода — главный, через который мы вошли, и боковой, заваленный обломками. На второй этаж ведет парадная лестница, перила выломаны. Сбоку, в техническом закутке, я разглядела ржавую пожарную лестницу.

Соло сидела неподвижно. В маске и просторном костюме она выглядела бесстрастной, словно египетский сфинкс. Я встала у стены сзади и чуть сбоку, чтобы видеть сразу и вход, и Соло, и закуток с лестницей.

Снаружи заурчал двигатель, и вскоре в дверях появились двое. Первый — плешивый мужичок лет пятидесяти, поджарый, с жестким птичьим лицом. Серый костюм, рубашка расстегнута, видна толстая золотая цепочка. Второй помоложе, широкоплечий, короткая стрижка, тяжелая челюсть. Вооружен пистолет-пулеметом Uzzi. Дешевый спортивный костюм… почему так плохо сидит? Ага, под курткой — бронежилет. Глаза маленькие, водянистые, смотрят цепко. Вроде на первый взгляд не урод, но есть в нем что-то… болезненно безобразное.

Плешивый оглядел брезгливо помещение. На меня обратил не больше внимания, чем на кучу мусора — его интересовала только Соло. Качок осмотрелся куда более профессионально: углы, проходы, потолок. Глянул на меня, но заметил ошейник и тут же потерял интерес. Рабыня не может быть угрозой.

— Соло, — сказал плешивый, не представляясь и не здороваясь. — Мы получили твое сообщение. Спасибо, что согласился на встречу. Надеюсь, это будет началом долгого и плодотворного…

— К делу, — оборвал его механический голос из-под маски.

— Как скажешь, — плешивый заторопился. Я угадала в его авалонском какой-то славянский акцент, но не русский. — У нас великолепное предложение для Мачоси! Товар — высший сорт. Школа, хм, моделей! Собираем контингент по всей Восточной Европе. Готовы регулярно поставлять крупные партии, в каждой до полусотни превосходных экземпляров!

Я понимала, что он говорит о живых людях, девушках — и сама удивилась, что это меня совсем не возмутило.

— Слишком рискованно, — сказала Соло. — Школа моделей — история громкая. Массовое исчезновение выпускниц заметят.

— Нет, ну часть девушек действительно станут моделями, — плешивый махнул рукой. — Или проститутками в европейском регионе, но там все добровольно… важно, что никуда они не исчезнут. Мы будем тщательно собирать сведения о каждой, и в Мачоси поставлять только сирот — их в Восточной Европе сейчас хватает!

— Это уже не товар высшего сорта, — заметила Соло. — Мачоси проводит собственную оценку по каждому экземпляру. Наши клиенты бывают весьма требовательны.

— Едва вы увидите первую партию — сразу же оцените качество, — плешивый потер руки. — И немедленно захотите принять вторую. Поэтому в первый раз мы даже не будем заламывать цену, вы сами увидите все выгоды сотрудничества…

Они принялись торговаться — этот процесс одинаков везде, неважно, черешню на базаре покупают или полсотни молодых жизней. Я стояла, опустив глаза, и наблюдала из-под ресниц, тщательно запоминая каждое слово. Правда, ни малейшего намека на местонахождение Мачоси так и не прозвучало… Качок в скрытом бронежилете продолжал сосредоточенно мониторить помещение. Я осторожно оценила ауры обоих — цивильные, никакой магии. То есть они не должны стать проблемой, если что…

Торг, кажется, подходил к концу.

— Вам сообщат точку передачи товара, — сказала Соло.

— В смысле — точку передачи? — вскинулся плешивый, и качок тоже насторожился. — Мы же передавали, что хотим работать с Мачоси напрямую!

— Я и есть — Мачоси напрямую, — отчеканила Соло.

— Но… я слишком крупный поставщик, чтобы иметь дело с перекупщиками! Мало ли, что ты мне от них передашь! Я согласен доставлять товар непосредственно в Мачоси, только там мне дадут настоящую цену!

— Ответ — нет.

Плешивый вздохнул — глубоко, как перед прыжком.

— Жаль. Я надеялся на цивилизованный разговор. Жан-Люк!

Качок рванул вперед. Соло выхватила пистолет и выстрелила. Пуля ударила Жан-Люка в плечо, развернула, но он не упал — броня выдержала. Приклад Uzzi ударил Соло по затылку… чуть не ударил — она резко дернула кресло назад.

Так, что мне-то делать? Я могу повалить обоих цивильных даже чистым эфиром, но это будет явно магия, при Соло ее палить нельзя… Не поверит же она, что мужики вот просто так взяли и упали на пол!

И тут из главного выскочили трое боевиков с Uzzi наизготовку. Они рассредоточились, беря нас в полукольцо.

Соло продолжала стрелять — попала одному в ногу, тот упал, но остальные навалились на нее. Жан-Люк схватил ее за руку с пистолетом, вывернул. Выстрел ушел в потолок. Соло ударила его головой в лицо — хрустнул нос, хлынула кровь, но галл не отпустил. Втроем они повалили ее на пол.

— Не убивать! — заорал плешивый. — Живьем нужен! Маску снимите с него!

Соло не сдавалась. Она лягалась, кусалась, пыталась вырваться. Один из солдат получил ботинком в пах и взвыл. Жан-Люк размахнулся и ударил ее прикладом по лицу. Маска треснула, слетела. Соло плюнула кровью. Галл схватил ее за волосы и приложил головой об пол.

— Так это баба! — выдохнул плешивый. — Ладно, плевать. Свяжите эту бешеную кошку! И кстати, вторую девку тоже!

Хах, ищи ветра в поле! Пока они сражались с загадочным человеком в маске, я пробралась к закутку с пожарной лестницей и вскарабкалась наверх. Кто-то пустил очередь мне в спину, но поздно! Я уже скрылась в лабиринте второго этажа. Правда, особенно далеко не ушла — дождалась, пока по лестнице за мной полезут аж двое, и эфиром сорвала ржавые винты. Конструкция обрушилась — снизу донеслась россыпь многоязычного мата. Это, кстати, и безо всякой магии вполне могло получиться, лестница на соплях держалась…

Я побежала по коридору, выбирая место для драки. Будь Соло в самом деле моим товарищем, мне было бы зазорно ее бросать с этими… Но она не товарищ — хозяйка. Ах черт, ошейник! Мне не хватит дистанции, особенно если Соло потащат к машинам — тогда пружина активируется. Или если ее все-таки прикончат. Смерть Соло сделает бессмысленной мою миссию, но все равно глупо будет сдохнуть заодно с ней! Я поднесла руку к железному кольцу на горле и вскрыла его тем самым эфирным усилием, о котором мечтала весь последний месяц. Если выживем — как-нибудь отбрехаюсь!

Коридор второго этажа уходил в темноту. Ни ламп, ни окон — только снизу пробивался тусклый свет.

Я бежала, стараясь не греметь ботинками, и на ходу ощупывала дверные ручки. Первая дверь заперта. За второй — пустая комната с ободранными обоями. Третья чуть приоткрыта. Изнутри пахнет маслом и железом. Я скользнула внутрь.

Помещение оказалось старым вентиляционным узлом. С потолка свисали толстые воздуховоды, покрытые паутиной. В углу — ржавый кожух, из которого торчали обрывки ремней. А в центре, на массивной станине, замер вентилятор.

Я пробралась мимо него и уселась на подоконник, прощупывая эфиром узлы конструкции. Из коридора донеслись шаги — видимо, преследователи поднялись по парадной лестнице. Я напряглась и поставила эфирный щит — слабенький, защита — не мой профиль, но пару очередей с дистанции сдержит.

Шаги приблизились. В дверях показался ствол Uzzi — а потом и его хозяин. Я мило улыбнулась и помахала ему ладошкой.

Парень ответил на мой дружелюбный жест короткой очередью. Щит сдержал пули, но я все равно застонала и принялась оседать, одновременно вливая эфир в застывшую махину. Наемник шагнул вперед — аккурат под лопасти. Мотор чихнул снопом искр и загудел. Воздух засвистел в трубах, с потолка посыпалась вековая пыль. Проржавевшее крепление дрогнуло и сломалось, вентилятор рухнул прямо на незадачливого покорителя Африки. Uzzi вылетел из рук, заскрежетал по полу. Удачно! Я рукавом вытерла с лица кровавые брызги, подхватила оружие и укрылась возле дверного проема, поджидая второго бойца. Эфир тратить не стала — этот погиб от старой-доброй передозировки свинца в организме.

Все-таки цивильные против магов все равно что дети малые. Вопрос с их устранением скорее этический — но явно не в этом случае.

Я вышла в коридор, склонилась над телом, принялась обшаривать. Деньги, пакетик с порошком, фотография красивой девушки — все не то, мусор! Вот то, что нужно — запасной магазин! Жаль, телефона нет…

Эти двое дались так легко, что я расслабилась. Была уверена, что держу под контролем проход со стороны лестницы. И не учла, что комнаты могут оказаться смежными… Поэтому Жан-Люк подкрался со спины.

Он ударил ногой в поясницу. Я влетела в стену и сползла на пол, хватая ртом воздух. В голове зазвенело, перед глазами поплыли красные пятна.

— А маленькая шлюшка у нас маг, — усмехнулся Жан-Люк. — Думаешь, тебе море по колено? Держишь цивильных за грязь? Ненавижу вашу породу!

Пока Жан-Люк говорил, я вскинула руку с Uzzi — он отбил оружие ногой, наступил на мое запястье, придавил. Кости хрустнули, тело пронзила боль, я заорала. Я лежала на спине, он стоял надо мной, держа в руке пистолет.

— Любишь бить женщин, да? — прошептала я.

— Обожаю, — он усмехнулся. — Только так вы, твари, хоть что-то чувствуете.

Он наклонился, и я ударила снизу — неповрежденной левой рукой, прямо в переносицу. Раз. Кровь брызнула из разбитого носа. Два. Голова дернулась, но он даже не покачнулся. Галл схватил меня за горло, приподнял, швырнул к стене. Я ударилась спиной, сползла на колени.

Жан-Люк шагнул вперед, занося руку с пистолетом — кажется, не для выстрела, а для удара. Он явно получал удовольствие от процесса.

Так, и что делать? Здесь нет техники, которая его достанет! Поставить щит? Сгладит пару ударов, и все. Врезать сырым эфиром? Только чуть его притормозит…

Но ведь тело — тоже механизм! Я собрала эфир, прощупала занесенную для удара руку. Кости, сочленения, связки… лучевую кость, головчатое возвышение, суставную сумку.

Одним точным импульсом я ударила внутрь, по связкам. Разорвала их, сдвинула суставные поверхности. Кисть хрустнула и повисла, неестественно вывернутая.

Жан-Люк замер, уставился на свою изувеченную руку:

— Что за…

Я уже была на ногах. Своей левой перехватила его правую, сломанную, направила его же пистолет ему в низ живота, под бронник. Нажала на спуск. Потом забрала пистолет и добила воющую тушу выстрелом в лицо.

Голова шла кругом от перерасхода эфира. Все тело болело. Правое запястье распухло, пальцы не слушались. Я сплюнула на пол кровь.

Изо всех сил стараясь не грохнуться в обморок, я обыскала тело и нашла то, о чем отчаянно мечтала — спутниковый телефон.

— Не умел доставить женщине удовольствие, да, Жан-Люк? — прошептала я. — Ну, считай, что одной под конец немного доставил.

Я привалилась к стене, пережидая волну слабости. Так, что дальше? С Соло, получается, остался только тот плешивый в пижонском костюме… Его-то я уделаю одной левой, тем более что правая временно не работает. Но… нужно ли это? Вообще-то этого дядьку интересует местонахождение Мачоси, то есть ровно то же, что и меня — пусть по разным причинам.

Я подкралась к краю лестницы и прислушалась. Глухой удар… резкий вдох… еще удар.

— Я не позволю обращаться с собой как с дерьмом, понимаешь ты это? — кипятился плешивый. — Я хочу прямой выход на Мачоси — и получу прямой выход на Мачоси! Говори, тварь…

Я подавила естественный порыв броситься на помощь женщине, которую избивают. Вот уж кого не надо жалеть — ее дорогие шмотки и личный бассейн оплачены слезами и кровью сотен других женщин.

Вообще-то ситуация идеальная — сейчас не в меру жадный директор школы моделей расколет Соло, она сообщит координаты базы, я подслушаю и пристрелю обоих, и вот кстати телефон для связи с начальством уже есть. Красота, даже руки пачкать не придется! Врать Соло вряд ли решится — должна понимать, что после проверки информации ее ждет новая серия допросов, уже в более приспособленных условиях.

Вот только… ничего ему Соло не скажет. Потому что кроме этого бизнеса, у нее в жизни нет ничего. А без бизнеса не будет дома, где можно запереться, как в башне, и проводить жизнь в одиночестве. Если я что-то о Соло смогла понять — она приложила кучу усилий к тому, чтобы обустроить все именно так, и жить иначе не сможет и не захочет.

И кстати — я осторожно высунулась и посмотрела вниз — плешивый не слишком-то опытный дознаватель. Если тебе нужны от человека ответы, самое глупое, что можно сделать — это бить его по голове.

— А ну смотреть на меня! — взвыл плешивый. — Ты что?.. Merde, она вырубилась. Придется тащить к себе… Эй, Жан-Люк, где тебя черти носят?

Я вышла в пролет, прицелилась и выстрелила плешивому в колено. Потом неспешно спустилась, придерживаясь за стену, чтобы не рухнуть, но напустив на себя расслабленный вид.

— Жан-Люк толкает вверх ромашки, — сообщила я. — Остальные тоже.

Зря, что ли, я в последнее время интенсивно расширяла словарный запас? Вот какую козырную идиому выучила.

Плешивый скорчился на полу, шипя от боли. Его пистолет так и остался в кобуре, но я на всякий случай его забрала.

— Девочка, ты совершаешь ошибку, — забормотал плешивый. — У меня дорогой товар и много денег, девочка! Не убивай — и я заплачу тебе! Много, столько у тебя не было никогда! А хочешь, возьму тебя в долю? Скажи, сколько ты стоишь, девочка?

Хм, а правда, сколько я стою? Меня же так и не успели оценить…

— Много денег, говоришь?

— Очень много! Прибыльное дело!

— А эта твоя школа моделей — как она называется?

Плешивый отчего-то замялся — почуял подвох. Я склонилась к нему:

— Что, ножка болит?

И от души пнула простреленное колено. Дядька завыл.

— Название школы! — я перевела пистолет на второе колено. — И где она находится?

— «Балканская пантера»! — выкрикнул плешивый. — Белград, Кнез Михаилова, 8!

— Спасибо за вашу искренность, — сказала я и добила его выстрелом в грудь.

Балканы, конечно, не мой регион, но там у Государства Российского влияния побольше, чем в Африке. Похабную эту школу нужно закрыть, потому что не этот дядька — так кто-то другой найдет способ нажиться на девической наивности. Мачоси — крупнейшая работорговая база, но не единственная на Тверди.

А моя работа продолжается здесь. И Соло — по-прежнему единственный выход на Мачоси. Теперь чуть больше уверенности, что она знает, где это… по крайней мере эти жулики были убеждены, что она знает — вероятно, имели на то основания.

Шипя от боли, я добрела до нашей машины. Достала из багажника аптечку, вколола себе анальгетик — в голове сразу прояснилось. Взяла бутылку с водой, половину выпила сама, остаток принесла в здание благотворительного центра и вылила Соло на распухшее, наливающееся синяками лицо.

Веки женщины дрогнули.

— Все хорошо, — прошептала я. — Это… я.

Забавно, просто "я' и все — ведь никакого моего имени, ни настоящего, ни придуманного, Соло не знает, потому что не интересовалась

— Ты убила их всех? — спросила Соло, разомкнув веки.

— Ага! — я легкомысленно тряхнула волосами.

— Молодец. А… где твой ошейник?

Это был чертовски неловкий вопрос! Я выдала наспех склепанную легенду:

— Его снял этот галл, Жан-Люк… Понажимал что-то в телефоне и разблокировал замок.

— Зачем?

— Сказал, не хочет трахать безголовый труп, если ты тут загнешься. Ну а когда он спустил штаны, я вытащила у него пистолет… — я кивнула на трофейное оружие, заткнутое за пояс шортов. — Остальное было несложно, те двое нападения не ждали.

Легенда трещала по швам. Эти ребятки были не семи пядей во лбу, но все же не настолько примитивны, чтоб тешить похоть в разгар незавершенной операции. Однако интуиция подсказывала мне, что Соло на это купится — потому что именно таково ее представление о мужчинах.

И это сработало.

— Принеси его телефон, — велела Соло.

Я кивнула и поплелась вверх по лестнице. На самом деле телефон Жан-Люка лежал у меня в кармане, и вряд ли на нем на самом деле стояла программа, управляющая ошейниками собственности Мачоси… Значит, придется провернуть все так, чтобы подтверждений этому не осталось.

Я зашла в одну из пустых комнат и прикрыла дверь. Набрала номер, который месяц назад вызубрила как "Отче наш', и очень коротко изложила все, что со мной случилось и что удалось узнать. В конце сказала про ту школу в Белграде. Пусть разберутся.

Почти нажала отбой, когда из динамика зазвучал голос Тургенева:

— Гая, ты в опасности? Если да — я немедленно вышлю отряд эвакуации!

Я усмехнулась разбитыми губами:

— Со мной все отлично. Продолжаю работу.

Приятно, однако, что начальство так за меня переживает… будто и правда видит во мне не только лишь инструмент, который вполне может оказаться и одноразовым.

— Ты молодец. Действуй.

Я нажала отбой. Потом, тяжко вздохнув, соскребла из резерва капли эфира, который успел восстановиться. Это электроника, на нее много не надо… Сконцентрировалась и сожгла начинку аппарата.

Видит бог, ни одного из убитых сегодня людей мне не было так жаль, как этот телефон! Но легенда требует жертв. Я вернулась к Соло и протянула ей бесполезный уже кусок спекшегося пластика.

— Наверное, программа самоуничтожения сработала, — недовольно сказала женщина. — Ладно, здесь делать больше нечего. Идем к машине.

Я машинально протянула руку, чтобы помочь ей встать, но она жестом отказалась.

Возле машины Соло сказала мне:

— Что ж, раз на тебе больше нет ошейника… Я отвезу тебя к автобусной станции и дам денег на билет. Ты можешь идти куда захочешь.

Ну уж нет, не для того я столько смотрела кино про рабство, чтобы уйти, не дождавшись титров!

Я посмотрела своей хозяйке прямо в глаза:

— Мне некуда идти.

— Ладно, — спокойно отозвалась Соло. — Тогда садись в машину. Мы едем домой. Как тебя зовут?