В Касабланке пришлось первым делом убить полдня в этом самом Диване магического контроля. Смешного в нем было только название, внутри он оказался обычным унылым казенным присутствием. Как я и ожидала, мое стремление путешествовать по Магрибу в компании хтонического монстра никого особо не шокировало. Но меня долго гоняли из кабинета в кабинет и заставляли заполнять бесчисленные анкеты на галльском, на котором я почти не умела писать. Наконец я последовала совету Уммы аль-Гуль и выразительно пошелестела пачкой купюр — никак не привыкну, что эта бумага с портретами королей тут правда сходит за деньги! Немедленно выяснилось, что Департамент учета магических созданий, который вообще-то принимает посетителей каждый второй вторник по нечетным месяцам, совершенно случайно сейчас открыт и может выдать все необходимые бумаги.
Час спустя на шее Ахада и на моем запястье горели эфирные метки, удостоверяющие, что за весь ущерб, который юный горгон нанесет разумным или имуществу на территории Магриба я отвечаю так, будто нанесла его собственноручно. Хах, в Государстве Российском за такой способ ускорять прохождение дел можно запросто огрести плетей, и это как минимум! А здесь явно законы писаны для дураков, а умные решают все по понятиям.
— Усвой же основы правового общества и правила общежития, мой юный друг! — торжественно провозгласила я, как только мы вырвались из душных помещений канцелярии. — Эту, как говорят мои друзья уруки, хрень невозможно понять, ее можно только выучить! Если что-то не принадлежит тебе, брать это нельзя! Даже если тебе очень нужно, а владельцу совершенно не нужно. И если кто-то ведет себя как конченый подонок, его все равно нельзя убивать… по крайней мере там, где это могут заметить представители власти. Или если он на тебя либо на кого-то еще не нападает. Правда, глупо ждать, когда на тебя нападут… В общем, убивать разумных надо с умом, или когда нет другого выхода, или когда так хочется, что никакой мочи нет терпеть, или когда это называется благородными словами вроде исполнения правосудия, самообороны или здорового спорта…
Ахад глянул на меня с сомнением. Я махнула рукой:
— В общем, делай, как я… нет, лучше делай как я говорю. А я знаю прикуп, потому что как-то бултыхаюсь в этом лицемерном обществе уже почти двадцать один год и до сих пор даже ни одного смертного приговора не получила! Ну то есть всего один, и его тут же заменили изгнанием. Но благодаря этому мы встретились, так что все к лучшему. А, ну их совсем, эти законы и правила! Идем лучше смотреть город и кутить, у нас всего полдня до экзаменов!
Ахад гавкнул, и мы двинулись в сторону набережной. По пути я позвонила Илюхе, но он все еще был в Рабате — королевство Арагон затянуло выдачу документов для своих подданных. Илюха еще раз велел мне не волноваться и развеяться перед экзаменами.
Мы прошли вдоль Корниша — широкой набережной, где океанские волны бились об ограждение, а чайки кричали так громко, что заглушали шум машин. Ахад впервые видел столько воды сразу и долго не мог оторваться от созерцания волн: он стоял на задних лапах, опершись передними о каменный парапет, и его уши смешно поднимались каждый раз, когда очередная волна разбивалась о скалы.
Потом мы свернули в старый город — узкие улочки, нависающие друг над другом балконы, развешанное белье, кошки на подоконниках и голуби, которые нагло расхаживали прямо под ногами. Ахад погонялся за ними и поймал парочку, но быстро понял, что выхлоп в смысле мяса того не стоит.
Потом мы зашли на рынок и полюбовались пестрыми тканями, глиняной посудой, серебряными украшениями, кожаными ремнями, медными лампами и резными деревянными шкатулками — всего было так много, что глаза разбегались. Я купила себе свежий хлеб, еще горячий, с хрустящей корочкой, и большой кусок жареной рыбы в бумажном кульке. Ахаду — ту же рыбу, только сырую.
Мы сидели на ступеньках старого храма, жевали ломтики манго и смотрели на закат. Солнце опускалось в океан, и вода вокруг него полыхала — от оранжевого по краям до белого в самом центре, где свет был невыносимо ярким. Вокруг гуляли люди, кто-то играл на гитаре, дети бегали за голубями. Ахад лизнул меня в щеку и положил голову мне на колени.
На нас поглядывали с любопытством, но без особого какого-то ужаса. Местные ко всему привыкли. Гуляя по городу, мы встретили и эльфа в белоснежной мантии, который разговаривал с голубем, и снага с золотыми кольцами в каждой ноздре, и почтенное семейство кхазадов — дамы носили накрахмаленные чепчики. Закутанные с головы до ног в черную ткань фомитки спокойно ходили по одним улицам с весьма смело одетыми европейскими женщинами. Мимо проехала открытая спортивная машина, за рулем был киборг в сияющей хромом броне, а рядом с ним сидела женщина в роскошном этническом платье и держала на коленях живого павлина. Но это все еще ладно! Некоторые из встреченных созданий фонили эфиром в незнакомом мне спектре — кажется, они не относились вообще ни к одной из общеизвестных разумных рас.
А еще я никогда не видела в одном месте столько разных фенотипов людей и оттенков человеческой кожи — от молочно-белого до темно-шоколадного, и все они мирно теснились у одних прилавков.
Ларчик просто открывался: Магриб был протекторатом Арагона, через него шли финансовые потоки этой богатой и могущественной державы. Но Инквизиция, нещадно щемящая в последние годы всех, кто отличался от человека, здесь никакой власти не имела. Потому множество древних предприятий и состояний Арагона, принадлежащих нелюдям, сейчас спешно переводились в Магриб. Местная администрация за малую мзду готова была дать зеленый свет любым начинаниям и закрыть глаза практически на что угодно. Однако совсем уж берега не путала — часть собранных средств шла на муниципальные нужды, оттого здесь было чисто и благоустроено. Повсюду стояли стройные пальмы и скамейки под навесами из виноградных лоз, а на каждом перекрестке журчали питьевые фонтанчики.
Должно быть, отличное место, чтобы растить детей…
Я потрепала Ахада между ушей:
— Хотелось бы мне целыми днями кататься с тобой по пустыне, а вечерами вот так сидеть на набережной… Но завтра я пойду сдавать экзамены. Если поступлю, мы с тобой будем жить в школе. Надеюсь, нам там понравится, но даже если и не особенно… Мне нужен этот курс, Ахад, мне нужна Арена. Будешь смеяться, не ради денег, славы и всей этой чепухи. Просто я тут… работаю кое на кого. И от того, насколько я справлюсь с этой работой, зависит, смогу ли я когда-нибудь вернуться домой. А сделать для этой работы больше всего я смогу на Арене. Поэтому подожди меня завтра в гостинице, хорошо? Будет скучно, но ничего не поделаешь. Эта взрослая жизнь вообще ужас до чего скучная…
Ахад посмотрел на меня со стоическим выражением "ну что с тебя взять, такая уж ты у меня бестолковая'. Тяжко вздохнул, потом все же решил, что я должна принести хоть какую-то пользу. Встал на лапы и потянулся, подставляя шею для почеса.
— Нет, ну что-то свежее в претендентке определенно есть, — со вздохом сказала женщина с красивым, породистым, но несколько усталым лицом.
— Деревенский стиль, — без особого энтузиазма поддержал ее бледный элегантный эльф с эффектным, хотя слегка поплывшим макияжем. — Эдакая своя в доску пацанка. Рваные джинсы, крупная клетка, наивная белая маечка, ботинки на толстой подошве — пастушка, ищущая себя в большом городе. Такая… тщательно выверенная искренность. Целевая аудитория из горожан во втором поколении должна на это купиться…
— Покупалась лет семь назад, — жестко отрезал пыльный какой-то дядька средних лет. — Тренды "девушка по соседству', "секси-механик' и "пронзительное очарование юности' уже почти не продаются.
— Можно же ориентироваться на возрастную аудиторию, зацепиться за ностальгию, — женщина, видимо, играла в этом трио роль адвоката дьявола, то есть в данный момент — меня, претендентки номер 213.
— Зритель устал от искренности и нежности, ему подавай агрессию, драйв, желательно с примесью безумия, — скучно сказал пыльный. — А претендентка слишком… здоровая, что ли. Где надрыв, где трагический надлом, где искра безумия?
И глянул на меня исподлобья, проверяя реакцию. Я внутренне усмехнулась, старательно сохраняя нейтрально-доброжелательное выражение лица.
Это собеседование было последним и решающим этапом отбора во "Врата моря', и Илюха подробно рассказал, чего ожидать и как держаться. Не надо стараться поразить комиссию, пытаясь эффектно себя подать — для профессионалов этого класса все приемы, которые я успею выучить, будут безнадежно отдавать провинциальным шапито. Им не нужны навыки, во "Вратах моря' сценическую технику ставят с нуля, а на экзамене только оценивают потенциал. И главное: что бы они ни говорили, с каким цинизмом ни изучали бы меня, как манекен в витрине — не реагировать. Говорить, только когда ко мне обращаются. "Понимаешь, Гаечка, от гладиаторов все без ума, но у этого есть обратная сторона… Жизнь звезды — это когда тебя обсуждают постоянно, в том числе прямо при тебе, словно ты — предмет мебели. Если ты будешь позволять себе эмоциональную реакцию на каждый комментарий — профи из тебя не выйдет никогда'.
В предыдущие три дня я сдавала общие экзамены. По физической подготовке взяла неожиданно высокий балл — видимо, странствия в пустыне успели меня укрепить; конечно, это не значит, что я стала сильной, как урук, или быстрой, как эльф — оценка ставилась с учетом расы и пола. А вот в магии почти полностью облажалась, моя специализация тут никого не заинтересовала, техномагия — не профиль Арены. А по стандартным атакующим и защитным заклинаниям я набрала меньше баллов, чем некоторые претенденты-пустоцветы, несмотря на весь резерв второго порядка. Вот к чему приводит пренебрежение академическим образованием! И никому же здесь не объяснишь, что после второй инициации у меня просто не было возможности обложиться учебниками и регулярно посещать занятия.
Зато стрельбу я ожидаемо сдала на 97 из 100, хоть и на не пристрелянном чужом оружии. Но это было факультативное испытание, и его результаты мало влияли на общий балл. Был еще медицинский осмотр, куда более тщательный, чем при поступлении в рабство — ведь гладиаторов лечат за счет Арены. У меня нашли два зуба с кариесом и не до конца сросшуюся трещину в ребре, я не смогла припомнить, которой из драк это может быть последствие. Так что в итоге я оказалась примерно в середине списка претендентов, отсортированного по итоговому баллу, и отсеяли из него нижнюю треть. Прошла, но на тоненькую.
Впрочем, в любом случае все определялось испытанием образа. До него добралось почти три сотни претендентов на сорок мест — и каждый свято верил, что у именно него или у нее есть все, чтобы стать звездой Арены.
Потому-то члены комиссии выглядели изможденными, словно третий день вспахивали поле под палящим солнцем. Про солнце, кстати, правда — остальные экзамены проходили в помещениях школы, а испытание образа по традиции разворачивалось на песке Арены. На трибунах могут разместиться три тысячи зрителей, но сейчас здесь ни души. И на песке — это пространство размером с семь полей для лапты — нас четверо: трое членов комиссии за длинным столом и стоящая перед ними я.
— Что скажешь, претендентка 213? — наконец-то эльф обратился прямо ко мне. — Есть в тебе искра безумия? Это проявилось в чем-нибудь? Публика любит горячие истории, причем подлинные, фальшь она чует за пушечный выстрел.
Я собралась. Насчет этого момента Илья предупреждал, что тут важно держаться ровно, не пытаться впечатлить комиссию дешевыми театральными приемами. И из общих соображений было понятно, что о моих африканских подвигах и о работе на Тайный приказ болтать не стоит. А вот более давнее прошлое… оно особенной тайной не было, изгнание и то, что к нему привело, было легитимной частью моей легенды.
— Даже не знаю, — я чуть смущенно улыбнулась. — Например, в первую брачную я ночь отчекрыжила мужу голову и подала ее гостям на блюде для дичи. Можно поискать в сети "красная невеста Лешуконье'… могу по буквам продиктовать. Это считается?
— А неплохо! — оживилась женщина. — Эрос и танатос, неумирающая классика! Можно выходить на песок в подвенечном платье, будет эффектно, и легенда проверяется по независимым источникам! Хотя… вроде же у нас уже было что-то в таком духе?
— Было, — кивнул пыльный, глядя в развернувшийся перед ним голомонитор. — Третий сезон — Черная Вдова, закончила семнадцатой в общем рейтинге, весьма посредственный результат. Шестой сезон, Невеста-смерть, одиннадцатая… Видите, даже на заре своего существования тема не было особенно востребованной. А теперь это вдобавок и устарело…
Похоже, этот невзрачный дядька, который органичнее бы смотрелся в салоне курсирующего между уездными городами рейсового автобуса, чем в руководстве одним из самых ярких шоу мира, и был здесь главным. Я не сразу сообразила, о чем он говорит, потом вспомнила: каждый текущий сезон Арены — первый, а предыдущий — второй, и так далее, нумерация меняется каждый год. Совсем скоро стартует Первый сезон, на песок выйдут свежие выпускники "Врат моря'. Но мой сезон, который начнется через год, тоже станет Первым… если станет, конечно. В смысле, сам-то сезон никуда не денется, Арена давала шоу даже в голод и в наводнения, но вот будет ли этот сезон моим — вопрос…
Кажется, я проваливаюсь.
Самое время вспомнить, что этот экзамен можно сдавать лишь раз в жизни, «Врата моря» не дают второго шанса.
— И все-таки материал перспективный, — задумчиво протянул накрашенный эльф. — Сочетание силы и хрупкости. Есть свежесть, есть энергия, есть некоторая выразительность… Животный магнетизм, интригующее кровавое прошлое… явный талант к выживанию. Русское происхождение — это плюс, Россия всегда вызывает интерес. Ирония, наконец. С этим вполне можно работать. Но как будто чего-то не хватает. Добавим недостающее — и зажжем звезду.
— А если не добавим — в очередной раз сядем в лужу, — отрезал пыльный. — Лучше уж классический образ, чем недоделанная сенсация. Отсутствие оригинальности зритель простит, невнятность — никогда. А претендентка невнятна, в образе нет цельности. Не принцесса и не разбойница, не ангел и не демон, не спасительница и не убийца… Все сразу — и ничего из этого. На чем прикажете держать фокус? Вот если бы…
Его прервал шум от одного из входов. Все машинально обернулись… на топот хорошо знакомых мне лап и возмущенный лай.
Ахад, дружочек, я же просила тебя ждать в гостинице! Я и так почти провалилась, а еще ты вламываешься на экзамен! От гладиатора ожидается дисциплина, а ты… соскучился, да?
Дверь распахнулась с глухим ударом. На пороге стоял мой непослушный горгон. Жесткие гребни на спине поблескивали, как базальт. Желтые глаза с вертикальными зрачками посмотрели на комиссию без тени смущения, с веселым горделивым любопытством.
Ахад прошелся по песку с плавной, текучей грацией хищника, который не собирается никому ничего доказывать, а просто знает, что он здесь главный. Мускулы перекатывались под шерстью — мощные, рельефные, но не грузные.
Возле меня горгон остановился. Плечи расправились, грудь подалась вперед, шея выпрямилась. Гребни на спине встали торчком, словно боевой штандарт. Потом он перевел взгляд на меня, коротко мотнул головой — мол, я сделал, что должен, дальше сама-сама — и сел возле моей ноги.
— Извините, — обреченно пробормотала я. — Больше такого не повторится…
Естественно, не повторится — больше меня на Арену никогда не пустят.
Но комиссия отреагировала совершенно иначе.
— Да-а, а вот это уже на что-то похоже, — протянул эльф. — В их сочетании есть своеобразная гармония. И, кстати, магов в паре с фамильярами из псовых на песке давненько не было…
— Как же все-таки девушкам к лицу чудовища, — улыбнулась женщина.
Пыльный молчал, чуть склонив голову набок. Остальные двое смотрели на него выжидающе — последнее слово здесь оставалось на ним. На Арену заполошно вбежала пара людей в форме охранников — пыльный раздраженно махнул рукой, и они тут же убрались.
Повисла пауза.
— Russian wolfhound, — изрек наконец глава комиссии. — Русская борзая.
Я моргнула:
— Простите?
— Это будет твой образ. Дикость и грация. Взгляд исподлобья, как у волка, которого прикормили, но не приручили. Резкая, хищная, с норовом. И горгон у ног, могучий, грозный, послушный только тебе. Твоя тень. Твоя стая. Русская борзая — та, кто сумела заслужить верность чудовища. Да! Это можно продать. Все, свободна. И пригласи там следующего!
Ошарашенная, я прошла под трибунами к выходу. Ахад шествовал рядом, поглядывая на меня покровительственно, и я рассеянно трепала его между ушами.
— Важный дядечка сказал, что ты должен меня слушаться! А ты что вытворяешь? Тоже решил заделаться гладиатором? Думаешь, это так уж весело?
Ахад с энтузиазмом помахал хвостом. Вот и как понять, он вообще совершеннолетний по нашим меркам? Имею я право разрешать ему выходить на песок, даже если ему хочется? Правда, без его демарша меня бы не зачислили… А меня вообще зачислили? Это успех, миссия выполнена?
Потолкавшись среди претендентов, я нашла тетушку, занимающуюся административной работой, таких служащих здесь называли кураторами. Она разъяснила, что результаты испытания будут оглашены возле ворот школы завтра утром — и для счастливчиков сразу же начнутся занятия. Устные оценки комиссии никакой силы не имеют; бывает, что на вступительном испытании расхваливают одних претендентов, а зачисляют потом совершенно других — тех, кого сильнее всех разносили или вовсе едва отметили. В любом случае сейчас остается только запастись терпением и ждать.
Я набрала Илюху, но он оказался вне зоны доступа. Ладно, мы с Ахадом и сами придумаем, как скоротать денек в Касабланке…
— Эй, Гайка, ублюдок! — заорал грубоватый голос… смутно знакомый. — Чего идешь мимо как неродная, нос задрамши! Хренас-се твой горгон вымахал!
Я подпрыгнула:
— Тарик! Скотина серая! Добрался-таки до "Врат моря'!
Секунду спустя здоровенный урук уже вовсю тискал меня, потом пару раз от души подбросил в воздух, а я вовсю лупцевала его кулаками — аж ностальгией по табору Караша накрыло.
— Рад приветствовать тебя в Касабланке, Гая, — Принцесса бесшумно подошел и чинно поклонился.
— Привет, Принце… — я осеклась под его взглядом, рассмеялась и обратилась по имени, — Здорово, Юсуф! А это Ахад, парни. Тот самый, которого вы хотели сдать на компоненты. Смотрите теперь, как бы он вас самих на компоненты не разодрал!
Если честно, хотя наш совместный сталкерский опыт был не особенно удачным, теперь все плохое забылось, все были до усрачки рады встрече с давними знакомцами. Оба парня, как и собирались, сдали экзамены во "Врата моря' и теперь, старательно пряча мандраж, дожидались результатов. Тарик громогласно хвастался, как стал ходить в рейды с опытными сталкерами, вытащил их из зыбучки раз, спас от песчаного тигра два — и они стали брать его в долю, так он и накопил на оплату испытания. Юсуф скромно отмалчивался, и я припомнила, что он из богатой семьи.
— Ну чего, парни, мы так и будем торчать здесь, как приклеенные, и в немой мольбе таращиться на ворота? — спросила я.
— Да щ-щас-на! — заржал Тарик. — Мы ж теперь во "Вратах' этих на год застряли, а потом еще год Арены! Осточертеет нам эта Касабланка!
— Это если мы все действительно прошли испытания, — напомнил Юсуф.
— Конечно же мы прошли, ска! — шумел урук. — Чтоб Тарик из Верхней Вятки да не прошел какое-то там сраное испытание! Не бывало такого ни в жить! И ты у нас красавец, Принцесса, а Гайка вообще огонь-девка! Я буду первым в выпуске и первым в рейтинге Арены этой-на! И вы тоже оба будете первые!
— Первым, — негромко сказал Юсуф, — может быть только один.
— Ой, да хорош уже гундеть-на! Гундос!
— Путь воина — это одиночество, — мелодично сказал Юсуф, глядя куда-то вдаль. — Бремя славы, которое нельзя разделить ни с кем. Каждый шаг на Арене — шаг в пустоту, и ты один против всех. Даже если рядом друзья, на песок ты выходишь в одиночестве.
— Путь воина-на! — гаркнул Тарик, перебивая его. — Бремя славы-ска! Каждый шаг на Арене — это шаг мордой в дерьмо, врот, потому что кто-то сзади подножку поставил-на! А если рядом есть друзья, ска, они тебя из этой кучи дерьма вытащат!
Тарику легко было разливаться соловьем о дружбе — цивильных и магов набирали в разные группы, так что с нами он, можно считать, не конкурировал. А вот например мы с Юсуфом претендовали на места в одной группе, и их было очень мало, этих мест…
Юсуф поморщился:
— Ты не понимаешь. Это метафора.
— Хренафора! — я вдруг заметила, что прохожие опасливо косятся на размахивающего ручищами урука, а вовсе не на горгона. — Прикинь, Гайка, Принцесса два часа уже гонит эту хрень Уши вянут. Давайте лучше вот чего. Чем тут сидеть и кошмариться об испытание это врот, поехали кататься по пустыне! Гайка, ты же при байке?
— А то! Только не поздно вернемся, лады? Надо бы выспаться перед завтрашним…
— На пару часиков, — убежденно сказал Тарик. — По любому больше не займет!
Надо ли говорить, что к церемонии объявления результатов испытаний мы успели впритык! Нет, ровным счетом ничего чрезвычайного не произошло… Просто весело было. Так что когда стало темнеть, мы дружно решили, что если поступили во "Врата', то нас ожидает год жизни в казарме по регламенту, а если не поступили — то и свежая голова назавтра без надобности. И приняли взрослое ответственное решение кататься до утра!
Мы гнали по прибрежной дороге, обгоняя редкие машины, и ветер свистел в ушах. Потом забрались на старый маяк, откуда Касабланка была видна как на ладони: белые дома, пальмы, храмы, сверкающие стекла небоскребов — и океан, огромный, немыслимый, необъятный.
Мы носились по проселочным дорогам, поднимая облака пыли, обгоняли друг друга, соревновались, кто круче впишется в поворот. Я опасалась, что Ахад быстро устанет, но он получал от скорости такой же кайф, как и я — понимал, что впереди у нас долгие месяцы в замкнутом пространстве.
Тарик носился с диким ревом, поднимая на дыбы свой «Волкодав» на каждом холмике. Юсуф ехал ровно, но иногда разгонялся и несся вперед со стремительной грацией. Я катилась следом, чувствуя, как Ахад дышит мне в спину — он бежал легко, почти не отставая, его огромные лапы мелькали в такт с колесами.
Потом мы купались в океане — он оказался неожиданно холодным — визжа и швыряя друг в друга пригоршни белой пены. Потом устроили гонку по дну сухого русла — я выиграла, и Тарик долго орал, что его «подвел двигатель-на». Потом нашли высохший колодец, убедили себя, что на дне его хранятся сокровища, и чуть не подрались за право спуститься в темную щель. Почему-то выиграл Юсуф, сокровищ никаких не нашел, зато всю ночь клялся, что видел на дне скелет, прикованный к пулемету.
Потом мы валялись на расстеленных на песке одеялах, глядя на огромные звезды, и перебрасывали друг другу бутылку с бырлом, обнаружившуюся в багажнике Тарика. Не знаю, как это работает, но урук из Верхней Вятки всегда способен достать бырло, хотя бы и в сердце африканских пустынь. Тарик, захлебываясь от восторга, рассказывал про своего ланисту, в прошлом легендарного гладиатора, которого уже успел увидеть издали — "Он, ска, знает, как сделать из мешка с мясом настоящего воина, зуб даю!' Мы с Юсуфом Тарику слегка завидовали, потому что про ланисту группы магов до сих пор ничего не было известно.
Юсуф ехидно спросил:
— А что, если твой великолепный ланиста примется безжалостно критиковать тебя на глазах у всей школы? Твоя воинская честь такое переживет?
— Ты чо! — Тарик от возмущения приподнялся на одеяле. — Это ж учитель! Ему можно, даже нужно-на! Он должен тебя ломать, вытряхивать из тебя всю дурь, пока не станешь настоящим воином, ска! Раз учитель тебя костерит на чем свет стоит — значит, душу вкладывает в тебя, охламона. Обходительные да вежливые — им на тебя насрать, они нихрена не учат, а просто деньги тянут врот. Это ты, Принцесса, привык, что дома с тебя пылинки сдували! Небось первый же разнос не выдержишь, расплачешься и убежишь в пустыню!
— Все я выдержу! — вскинулся Юсуф. — Настоящий учитель выжигает в тебе лишнее, слабое, то, что тянет на дно — как из руды выжигают пустую породу. Моя бабушка говорила: «Учитель — это зеркало. Если ты готов смотреть в него и видеть свое несовершенство, ты вырастешь. Если нет — всю жизнь будешь винить зеркало в том, что оно показывает».
— Умная женщина — твоя бабушка, — заметила я.
— Ты бы ей понравилась, — улыбнулся Юсуф. — Она еще говорила: «Женщина, которая умеет ждать, всегда получает то, чего заслуживает. А женщина, которая умеет действовать, получает все, чего только захочет».
Мы болтали, спорили, смеялись — и не заметили, как кончилась ночь. Край неба подернулся светом. Мы сели на байки и направились в Касабланку, чтобы узнать свою судьбу.
Свою, ска, судьбу, сказал Тарик.
Едва мы выехали из пустыни, мой телефон ожил. Я глянула на экран и увидела семнадцать пропущенных вызовов. Все — от Ильи. Дрожащими пальцами я нажала "перезвонить' — но он уже был вне зоны доступа.
Всю дорогу до школы я набирала Илью непрерывно, и он не отвечал. На площади перед "Вратами моря' собралась толпа. Плюнуть было некуда от ярких, впечатляющих, невероятно интересных личностей, и каждый второй наверняка какой-нибудь агент, как и я — но сейчас меня волновал исключительно телефон. Впрочем, на площади сигнал сети ослабел, а потом и вовсе пропал.
— Слышь, да хорош уже, — Тарик толкнул меня локтем в бок. — Не знаешь что ли? Во "Вратах моря' связь не пашет, потому что глушилка стоит. Мы щас снаружи-ять, но сюда она добивает.
— Будущий гладиатор должен непрерывно совершенствоваться телом и духом, а не тупить в телефончик, — меланхолично заметил Юсуф.
— Ой, какие вы оба умные, усраться можно, — огрызнулась я и попробовала отойти к краю площади, чтобы поймать сигнал.
Семнадцать вызовов! Илюха не стал бы трезвонить без веской причины… Но тут на небольшую трибуну поднялась давешняя комиссия, и эльф принялся зачитывать абитуриентские номера и новые прозвища будущих гладиаторов. Голос его был негромкий, усталый и раздраженный — и сотни разумных на площади боялись даже дышать, ловя каждое его слово.
Видимо, для повышения напряжения номера эльф зачитывал вразнобой. Первым вызвал сто пятого — подвижного жилистого мужика с обаятельно-грубым лицом, получившего имя Коготь. За ним вышла девятая — серебристая эльфийка, ставшая Плетью. Потом двести первый, тонкий-звонкий мальчик по кличке Апрель. Дальше я перестала следить, потому что наконец появился сигнал! Нет, снова пропал…
Я пыталась то задрать телефон над головой, то отступить подальше от школы через толпу претендентов, напряженно ожидающих решения своей судьбы… Ахад, недовольно сопя, тащился за мной, отдавливая чьи-то ноги. А мне плевать сейчас было и на Арену со всем ее блеском, и на одну из лучших в мире бойцовых школ. Накатило запоздалое чувство вины за то, что всю ночь я проболталась вне зоны доступа.
Но я ведь и не должна была непрерывно находиться в доступе!
Или… должна была?
Поймалась сеть, пошел звук соединения. Господи, Илюха, ответь наконец! Нет, снова "абонент недоступен…'
Я едва заметила, как вызвали Тарика — он получил имя Громобой. Не слишком оригинально, но урук вообще-то и сам довольно стереотипен, за что его и любят… Потом, еще через несколько номеров — Юсуфа, Глаз Бури. Так, а что, еще не всех назвали? Счастливчики подходили к воротам школы, и их набралось уже порядком, на глазок как раз примерно четыре десятка. У плечистого парня рядом со мной тряслись руки, но лицу фантастически красивой золотоволосой девицы бежали слезы, могучий урук отчаянно матерился одними губами. Да, ведь экзамен во "Врата моря' можно сдавать лишь один раз в жизни, на медосмотре тщательно проверяют по базе претендентов рисунок сетчатки и эфирную ауру… Так, кажется, они в пролете, и я тоже. Ну и к Морготу это все — лишь бы Илюха мне ответил!
Эльф сказал что-то еще, и повисла пауза. Ахад сердито пнул меня головой в бедро.
— Двести тринадцать, Русская Борзая! — раздраженно повторил эльф.
А, это вроде я. Черт, как некстати! Но глупо же теперь не идти.
Я сунула телефон в карман и под полными боли и зависти взглядами отвергнутых претендентов потащилась к воротам, за которыми меня ждало сверкающее будущее.