В Хартленд мы, как и планировали – сразу после завтрака. Я переоделась в дорожное платье, захватила все документы, которые могли мне понадобиться, и уселась в экипаже напротив лорда.

Сейчас он выглядел строгим и отстранённым, будто мой утренний побег из спальни чем-то его задел. Ну а на что он надеялся? Что я возьму и соглашусь на всё лишь из благодарности?

Нет уж… И неважно, какие желания обуревали меня тоже. Я не позволю ему считать меня обычным развлечением!

Так мы и ехали молча, пока не миновали границы города и не покатили по твёрдой колее дальше и дальше от города – и ближе к моему сыну. Я смотрела в окно, наблюдая, как за ним проплывают умиротворённые и слегка однообразные пейзажи. Поля, островки лесов, берег реки, вдоль которой мы ехали почти полчаса.

В экипаже царила полная тишина, не считая стука колёс и лёгкого поскрипывания рессор. Но в какой-то миг Фентон громко вздохнул и повернулся ко мне:

– Простите за то, что я устроил утром. Я не должен был поступать так легкомысленно. Если это можно счесть за оправдание, мне очень тяжело было удержаться, – он помолчал ещё немного, а затем добавил: – Такого со мной не случалось очень давно.

– А когда же это случилось в последний раз и почему вы в таком случае до сих пор не женаты? – обида ещё говорила во мне, но теперь к ней прибавилось какое-то неприятное жгучее чувство.

Фентон покрутил трость в руках, будто засомневался, стоит ли вообще рассказывать. Да и я сама уже поняла, что мне неприятно будет слушать о его симпатии к другой женщине. Пусть даже это было давно.

– Со мной однажды случился один странный случай, – всё-таки начал он. – Ещё до того, как я ослеп. В тот день мы поругались с сестрой, очень сильно. Но в тот день должен был пройти бал в честь её именин. Мать планировала его очень долго, готовилась. Она хотела выдать Дейзи замуж в этом году, созвала самых завидных женихов Сезона. Но настроение у меня было паршивое, поэтому я остался в своей комнате. А потом и вовсе улёгся спать.

Я как будто застыла в куске ледяного ужаса, слушая его, но боялась перебить. Лишь вставила, когда в его повествовании случилась короткая заминка:

– Пока никакой роковой красотки, – вышло колко, но Фентон, кажется, не обратил на это внимания.

– Пока нет. Но она ворвалась ко мне в комнату ночью. Кажется, она была немного не в себе, может, перебрала с напитками. Всё щебетала что-то, смеялась и извинялась, что перепутала комнаты. Но не уходила. Я хотел её прогнать, но что-то меня остановило. Не знаю, что. Но она была невероятной, очаровательной: рыжие волосы, огромные голубые глаза – я различил их цвет даже в темноте, – лорд перевёл дух. – В общем, когда она в шутку поцеловала меня, я не сдержался. Мы провели время вместе, а под утро меня срочно вызвали в гарнизон. Случилась вспышка Каменного Раскола.

– А потом…

– Потом я провёл долгие месяцы в госпитале, но так и не начал видеть. А когда вернулся домой, навалились новые проблемы. Мать заболела, дело отца, которым она занималась после его смерти, покатилось под откос, и мне срочно пришлось брать его в руки. Дейзи истерила из-за грядущей свадьбы, на которую у нас перестало хватать денег.

Я уже почти ничего не слышала, в голове поднялся тугой шум. Казалось даже, что вот-вот я просто упаду в обморок, но что-то ещё держало меня в сознании. Может, то, что мне хотелось услышать, как он поступил дальше.

– И вы забыли ту девушку, да?

– Я пытался расспросить сестру, кто она такая, но Дейзи твердила, что не помнит её на своих именинах, – Фентон снова вздохнул. – А потом мне, признаться, стало и вовсе не до этого. Постоянные приступы, смерть матери…

– Разумеется, – ещё глуше проговорила я.

– Я долго жалел, что не нашёл её. Но потом мне пришла мысль, что если бы я её заинтересовал на самом деле, она появилась бы сама. Может, она узнала, что я стал калекой, и решила выбросить тот случай из своей жизни. Сейчас уже, в общем-то, неважно.

Он смолк, да и мне как будто нечего было сказать. Я лишь пыталась сдержать слёзы – ну как же так?! Получается, тем мужчиной, к которому меня в насмешку привели, опоив чем-то, был Фентон? Он – тот, кто воспользовался мной, пусть и без злого умысла! Он… Это ужасно и так… больно. Хотя я считала, что уже отпустила ту ночь и научилась жить дальше.

Не бывает таких совпадений! Именины его сестры – я была на них, точно! Ровно в тот день, хоть и попыталась его забыть. И его молчание после – неудачные попытки отца и брата отыскать его. А он всё это время был на грани жизни и смерти.

Получается, Грегор – его сын?

В голове не укладывалось.

Самые разные слова рвались из моей груди, и я с трудом могла их удержать. Если скажу, что он подумает в первую очередь? Что я просто хочу воспользоваться случаем и приписать ему своего ребёнка! Конечно! Ведь он не видит меня, не может вспомнить моё лицо. Может, и не вспомнил бы, даже если бы увидел. Мало ли рыжих девушек на свете – тем более тогда в комнате было темно.

Мне просто нужно успокоиться. И обдумать. Понять, что делать дальше.

Не сейчас.

Рассказ Фентона привёл меня в такой шок, что всю оставшуюся дорогу я боялась сказать хоть что-то. Казалось, любым словом я выдам свои мысли и свою тревогу. Признаться, я вообще не знала, что теперь делать и как работать на лорда дальше. Однажды он уже соблазнил меня, решив, что имеет на это право, воспользовался моей слабостью. А теперь – не то же самое ли он пытался сделать, пользуясь тем, что я очевидно в непростом положении?

Но в остальном… Он не сделал мне ничего плохого.

Просто я слишком мало его знаю!

До Хартленда нам удалось добраться лишь поздним вечером. Да, это было быстрее, чем на дилижансе, но попасть в приют мы всё равно не успели – пришлось останавливаться в небольшой гостинице, где, на счастье, было несколько свободных номеров.

Правда, почти до самой ночи мне всё равно пришлось пробыть с Фентоном – у него вновь началась сильная головная боль и внезапно – очень неприятные рези в глазах, с которыми я даже и не знала, что делать.

Пришлось срочно искать аптеку, но она оказалась закрыта. На счастье, аптекарь жил в том же доме, только на втором этаже, и добрые горожане подсказали мне, что к нему можно обратиться в очень серьёзных случаях.

Так мне удалось раздобыть новые снадобья, я смешала раствор для компресса и уложила Фентона с ним на глазах спать до утра. Правда, пришлось посидеть рядом, проконтролировать реакцию, ведь раньше таких примочек ему я ещё не делала. А когда начала клевать носом, сидя в кресле, поняла, что всё в порядке – лорд спал, лёжа на спине, и ничего его, кажется, не беспокоило. Боль утихла, дыхание было ровным и глубоким.

На цыпочках я ушла и улеглась спать в своём номере, правда ещё некоторое время ворочалась, всё перекатывая и перекатывая слова Фентона в голове, как тяжёлые камни. Пыталась понять, что чувствую на самом деле и не обман ли это?

В последнее время он был со мной весьма мил и внимателен, наши стычки были скорее игрой, чем настоящими ссорами – и я привыкла к жизни рядом с ним. Но что, если это действительно лишь видимость?

Зажмурившись, я постаралась отбросить все тревожные мысли.

Это уже случилось, и ничего не изменить. Грегор – ребёнок Фентона, но для начала я хочу увидеть его, может, интуиция даст мне подсказку, как поступить будет правильнее.

С этим решением я наконец немного успокоилась и заснула.

А утром, лишь наступили часы посещения приюта, мы отправились туда.

– Грегор Барнет? – уточнила у нас одна из воспитательниц в весьма опрятном платье и необычном клетчатом переднике с вышитой на нём эмблемой приюта. – Да, у нас есть такой мальчик. Очень хороший и милый, – она оглядела сначала меня, а потом Фентона, и по её лицу проскользнула тень сожаления. Кажется, подобная появлялась на лице каждой женщины, что впервые видела лорда. – А вы хотите его усыновить? Вы супруги?

Фентон шагнул вперёд и улыбнулся женщине так, как только он умел.

– Мы хотели бы с ним познакомиться и да, принять в семью.

– Разумеется! – обрадовалась воспитатель. – Пройдёмте со мной. Дети сейчас играют во дворе после завтрака.

Она провела нас через здание приюта на другую его сторону – там и правда был просторный двор, где дети бегали, играли, спорили о чём-то. Их было не так уж много. Впрочем, для такого городка как будто и немало.

– Наш приют получает щедрые пожертвования. Он был признан образцовым в округе Маретон. Дети живут в хороших условиях, и тут их никто не наказывает просто так. Мы проводим уроки по возрасту и учим их общаться, – рассказывала нам провожатая по дороге.

– Когда Грегор оказался у вас? – спросила я.

Слушать про приют мне было неинтересно, я и так видела, что он неплох, и моему сыну, пожалуй, повезло, что он оказался именно здесь.

– О, его привезли к нам совсем младенцем. Сказали, что мать отказалась от него, а возможности сразу отдать в другую семью нет, – вздохнула женщина. – Недавно к нам приезжала ещё одна супружеская пара. Они уже познакомились с ним и подумывают забрать его. Готовят документы, очевидно.

Тут моё сердце почти остановилось. Я посмотрела на Фентона, но он, конечно, не видел этого, однако, показалось, его челюсть напряглась.

– Это совершенно невозможно. Мы готовы забрать его прямо сегодня!

– Грегор, подойди! – крикнула воспитатель куда-то в гурьбу детей. И от неё немедленно отделился один мальчик. И то, что он мой сын, сразу стало совершенно понятно – у него были волосы ровно такого же цвета, как у меня!

А когда он подошёл, с любопытством нас оглядывая, то мне и вовсе стало дурно: черты лица ему совершенно точно достались от Фентона! Да, они ещё были по-детски мягкими и пухлыми, но взгляд, и форма головы, и даже подбородок, который с годами должен был превратиться в такой же мужественный, как у него…

– Он так похож на вас! – тоже заметила наша провожатая. – Будто вы и правда его родители!

– Здравствуйте! – громко поздоровался мальчик, подойдя. – Вы не те, кто приезжал раньше.

– Не те, – согласилась я, едва сдерживая слёзы. – Но мы очень хотим забрать тебя домой! Но для начала нам нужно познакомиться, верно?

Я присела на корточки, а Фентон – на скамью, которая стояла поблизости – ему подсказала воспитатель.

– Ну, я оставлю вас немного пообщаться, – улыбнулась она напоследок, но далеко не отошла.

Лишь настолько, чтобы не мешать нам разговаривать.

– Как тебе тут живётся? – спросила я и протянула ему навстречу руку. Но Грегор не взял её, а потянулся к моим волосам.

– Скучно… – вздохнул. – Но мне сказали, что скоро у меня будет новый дом… Ваши волосы такие же, как у меня!

– Да… – в моём голосе, кажется, проскользнули слишком звенящие ноты.

– А этот господин, он прячется?

Брови Фентона взлетели. Грегор быстро подбежал к нему и весьма фамильярно взял и приподнял повязку на его глазах с одного бока.

– Нет, я просто пират! – вдруг ответил лорд и осторожно, но быстро ущипнул Грегора за нос.

Мальчик вовсе не испугался и радостно взвизгнул.

– Мне нравятся пираты, они смелые и странно одеваются! – теперь он уставился на Фентона с таким восторгом, словно и правда поверил в его слова.

– Я не морской пират, – важно заметил тот. – Я летаю на драконе!

Это уточнение вызвало у Грегора полнейший восторг.

– На настоящем драконе? Я видел однажды одного дракона в небе… Далеко.

И тут я поняла, что сейчас им лучше не мешать – их разговор закрутился так быстро и увлекательно, что мне осталось только слушать. Лишь иногда удавалось задать Грегору какие-то вопросы, в остальном он был бесконечно очарован лордом Грейвзом, и в этом мне чудилось что-то правильное.

Но время знакомства подошло к концу – и нас проводили в кабинет настоятельницы приюта.

– Ситуация складывается довольно странная, – вздохнула она. – Вам, наверное, уже сказали, что с Грегором уже знакомилась другая семья недавно. У нас есть определённый регламент, прежде чем отдать ребёнка в семью, мы должны полностью убедиться в её благонадёжности. Они обещали подготовить все документы по списку.

– Боюсь, им придётся отказаться от своих намерений, – вздохнула я. – Потому что я настоящая мать Грегора.

Женщина нахмурилась, будто не сразу поняла смысл моих слов.

– То есть как?

– У меня отобрали его почти сразу после родов, – я с силой сжала опущенные руки. – И эти годы я не знала, куда его увезли. И вот теперь наконец удалось выяснить это благодаря лорду Грейвзу. Я хотела бы забрать его. Вот мои документы. Я предоставлю любые, какие ещё понадобятся. У меня есть работа, я смогу его обеспечить, об этом можете не беспокоиться…

– Так вы не супруги? – нахмурилась настоятельница, едва взглянув в бумаги, которые ей подала.

– Нет… Но я мать Грегора!

Фентон осторожно сжал мой локоть и заговорил тоже:

– Леди Макфис, – чётко назвал её имя. – Я могу поручиться за эту женщину в любом пункте вашей анкеты. И я могу предоставить все доказательства того, что она действительно мать мальчика.

– Но она не замужем… – напомнила настоятельница, ничуть, кажется, не смягчившись. – Мы не отдаём детей в неполные семьи. Таковы правила!

– Она пока не замужем. Но очень скоро будет.

Что? – вспыхнуло у меня в голове, но я промолчала. Он пытается мне помочь, и лучше сейчас не вмешиваться.

– «Скоро» – звучит очень ненадёжно, – хмыкнула женщина.

– Я понимаю, но уверяю вас, мальчик попадёт в самую полную семью! Видите, как хорошо, что мы приехали прямо сейчас, а не стали дожидаться свадьбы! Нам только-только удалось выяснить, куда увезли мальчика, забрав из рук матери! Если бы это случилось позже, он, возможно, никогда её не встретил бы! Разве это справедливо?

Судя по тому, как омрачилось лицо леди Макфис, она прочувствовала этот момент и даже представила ситуацию, какая могла бы сложиться.

– Простите, но без соответствующих документов… – вздохнула и подвинула ко мне ближе список всех бумаг, что мне следовало принести для того, чтобы получить право на усыновление Грегора. Моего собственного сына, между прочим!

– Всё будет! – слегка наклонившись вперёд, проникновенно пообещал ей Фентон. – Только, прошу вас, не отдавайте Грегора в другую семью. Это разобьёт сердце его настоящей матери, которая так давно мечтала его увидеть!

– Хорошо, я попытаюсь немного потянуть время, если они вернутся. Но только с условием, что всё, что вы мне тут наговорили, окажется правдой! – настоятельница строго сдвинула брови, но посмотрела не на лорда, ведь он не мог оценить суровое выражение её лица, а на меня.

Я закивала, прижав листок со списком к груди, хотя понятия не имела, как всё это мне удастся раздобыть в самые короткие сроки. А главное – как в такой срок мне выйти замуж!

Мы с Фентоном вернулись в экипаж и сели друг напротив друга. Я замерла, бездумно перечитывая строчку за строчкой в выданном мне перечне, а затем вновь взглянула на лорда.

– Зачем вы сказали ей неправду? У меня нет никаких шансов выйти замуж в короткие сроки! Нужно искать другой выход, убеждать её иначе!

– Почему нет? – пожал плечами Фентон. – Я могу жениться на вас. Более того, я хочу.

С этими словами он вынул из-за пазухи небольшой бархатный мешочек и вытряхнул из него себе на ладонь великолепное кольцо с крупным, но чрезмерным голубым камнем.

– Я не…

– Что? – он протянул мне руку. – Вы не согласны? Даже ради сына?

– Но… Вообще это нечестно – манипулировать моим желанием забрать Грегора! – надулась я, но кольцо так притягивало взгляд, что я не могла не смотреть на него. На него и на Фентона.

– Не хотите замуж за меня, подумайте хотя бы о сыне. Пусть это будет временной мерой, чтобы его вернуть. Выждем некоторое время и разведёмся, – кажется, голос лорда потерял часть теплоты, которая была в нём ещё мгновение назад. – Может, вы не подозревали, но люди, бывает, так делают. Это нехорошо, но это необходимость.

Его рука всё ещё была протянута ко мне.

Я выдохнула и опустила на неё свою ладонь, и Фентон быстро и ловко надел кольцо мне на правильный палец. Оно пришлось точно впору, будто он снял мерку!

– Вот и прекрасно! – удовлетворённо улыбнулся лорд.

– Вы знали, что будет такое условие! – слегка укорила я его, покрутив кольцо, любуясь тем, как блики играют на гранях сапфира.

– Я предполагал, – загадочно ответил он. – А теперь нам нужно поторопиться, верно?