Звук шагов вывел меня из задумчивого состояния. Я резко обернулся, напрягая все чувства. Шаги были уверенные, размеренные - так ходит человек, знающий, куда и зачем он идёт.

Через мгновение в поле зрения появился князь Волконский. Его походка была неторопливой, но в каждом движении чувствовалась скрытая сила. Он остановился в нескольких шагах от беседки, окинув меня внимательным взглядом.

- Прошу прощения за ожидание, - произнёс он глубоким голосом, в котором слышались стальные нотки. - Надеюсь, вы не скучали?

Я поднялся навстречу хозяину особняка, стараясь сохранить внешнее спокойствие, хотя внутри всё натянулось, как тетива лука. Что-то в этой встрече казалось мне неправильным, но я пока не мог понять, что именно.

Князь сделал шаг вперёд, и я заметил, как в его глазах промелькнуло что-то хищное, будто он оценивал не только меня, но и мои намерения.

- Совершенно не скучал, князь, - ответил я, смотря князю в глаза. - Тоже прошу меня простить, что не успел к обеду. Задержали непредвиденные дела.

Князь усмехнулся и вошёл в беседку, присаживаясь с другой стороны стола. Его взгляд, острый и проницательный, словно пытался прочесть мои мысли.

- Понимаю, - произнёс он, небрежно поправляя манжету. - Дела не терпят отлагательств. Особенно такие, как ваши.

Он сделал паузу, давая мне возможность ответить, но я промолчал, сохраняя невозмутимость.

- Должен признаться, - продолжил князь, - ваше появление вызвало у меня определённый интерес. Не каждый день ко мне наведываются особы вашего положения.

Его слова повисли в воздухе, словно невидимая сеть, пытающаяся уловить малейшие признаки моей реакции. Я же продолжал хранить молчание, ожидая, куда приведёт этот разговор.

Слуга бесшумно появился у стола, наполнил бокалы вином и так же незаметно исчез, словно призрак.

- Давайте перейдём к делу, - наконец произнёс я, нарушая затянувшуюся паузу. - У меня есть к вам предложение, которое, возможно, заинтересует вас не меньше, чем меня - ваша личность.

- Я знаю, какое у вас ко мне предложение, - произнёс князь, беря со стола тарталетку с красной икрой. - И сразу скажу: встречаться с князем Шереметьевым вам ещё рано. Так же, как и с князем Долгоруковым. И уж тем более с Императором.

Его слова прозвучали как удар хлыста, заставив меня внутренне напрячься.

- Позвольте узнать, на чём основан ваш вывод? - спросил я, стараясь сохранить спокойствие.

Князь откусил кусочек тарталетки, неторопливо прожевал и только потом ответил:

- Интуиция. Опыт. И кое-какая информация, которой я располагаю. Вы слишком торопитесь, господин Судья. Или теперь уже Хранитель?

Он пристально посмотрел на меня, и в его глазах промелькнуло что-то похожее на насмешку.

- Вы знаете больше, чем показываете, - признал я. - Но это не отменяет того факта, что мне необходимо встретиться с Шереметьевым.

Князь откинулся на спинку кресла, доел тарталетку и произнёс, переплетя пальцы перед собой:

- К сожалению, Горадо не разгадал мои истинные намерения, так же как и ты порой делаешь неправильные выводы.

После его слов я усилил свою защиту и окружил беседку непроницаемым щитом.

- Третий, я рад, что мы встретились, - тихо произнёс я.

- Опять ты ошибся, Хранитель. Я всего лишь аватар Третьего, точнее, того, что от него осталось. Он оставил во мне большой кусок своей сущности, чтобы я передал её тебе, когда придёт время. Остальная часть сущности ушла в небытие, развеялась в энергии Вселенной для восстановления баланса, - спокойно отреагировал князь на моё состояние.

- И когда, по-вашему, придёт время? - я немного расслабился, хотя всё ещё был напряжён.

- Сейчас, завтра, послезавтра - в любой день и время, когда ты посчитаешь нужным, - ответил князь.

- То есть вы хотите сказать, что решение за мной? - спросил я, внимательно наблюдая за реакцией князя.

- Именно так, - кивнул он, делая глоток вина.

- Почему мне рано встречаться с Шереметьевым, Долгоруковым и Императором? - уточнил я у князя.

- Они аватары Первого, Четвёртого и Пятого, - ответил князь Волконский. - Частичка Пятого уже есть в тебе, а бога Четвёртого ты убил в Мире Нару. Так что формально ты не встречался только с Первым. Но это не главное. Говорить они с тобой не будут, но и убивать носителей тебе нельзя. Надо только изъять из них сущности, а без должной силы тебе будет сложно с ними совладать, не убивая. В них очень много сущности Предтеч. И они очень сильные.

- Это меняет дело кардинально, - я задумался и уточнил на всякий случай: - А почему нельзя убивать аватара?

Князь рассмеялся:

- Дмитрий, ты, конечно, можешь их убить, и запретить я тебе не могу. Но что будет с этой страной, когда первые лица Российской Империи будут убиты? Как минимум начнётся передел власти, а это может обернуться большой войной между родами. Да и наши соседи не дремлют, могут и напасть на нас.

- То есть причина только в этом? - я прищурил глаза, глядя на князя.

- Да, можешь не сомневаться, - серьёзно ответил князь.

Я на мгновение задумался, взвешивая все «за» и «против». Ситуация становилась всё запутаннее, а ставки - выше. Теперь мне предстояло не только найти способ получить нужные сущности, но и сделать это, не нарушив хрупкий баланс сил в Российской Империи.

- Хорошо, князь. Сделаю, как вы просите. Но тогда прошу отдать мне сейчас сущность Третьего, - я смотрел на князя, ожидая его ответа.

- Как пожелаете, Хранитель, - князь встал и поклонился. - Сколько займёт времени изъятие и как долго я буду плох?

Я тоже встал и внимательно посмотрел на князя:

- Процесс займёт около часа. После изъятия вы будете чувствовать сильную усталость и ментальное истощение примерно сутки. Но это естественная реакция организма. Я уже не первый раз забираю сущности у аватаров, которые отдают её добровольно.

- Тогда пройдём в мой особняк, устроюсь на диване и предупрежу дворецкого, чтобы нас не беспокоили. А после, чтобы проводил тебя к выходу, - проговорил князь, выходя из беседки в сторону особняка.

Мы двинулись по выложенной камнем дорожке. Солнце уже клонилось к закату, отбрасывая длинные тени. В саду стало прохладнее, и я почувствовал, как по спине пробежал лёгкий холодок предвкушения.

Особняк встретил нас тишиной и полумраком. Князь прошёл в гостиную, жестом приглашая меня следовать за ним.

Перед князем тут же тихо появился дворецкий:

- Нас не беспокоить. Когда господин выйдет из моего кабинета, проводишь его до ворот. Ко мне никого сутки не пускать. Все встречи отменить. Ужин подашь мне через три часа.

Дворецкий молча поклонился и ушёл. Мы же вошли в большой кабинет князя Волконского.

- Князь, мне всё равно понадобится встреча с Шереметьевым, - произнёс я, когда князь поудобнее устраивался на диване.

- Как перевалишь за девяносто пять процентов магической мощи, приходи. Устрою тебе встречу, - ответил князь и снял с себя всю защиту. - Приступайте, Хранитель.

Я глубоко вздохнул, чувствуя, как внутри нарастает магическая энергия. Комната словно сжалась вокруг нас, воздух стал густым и тяжёлым. Князь закрыл глаза, его лицо приобрело отрешённое выражение.

Я положил руку ему на лоб и начал медленно проникать в его энергоструктуру, двигаясь постепенно к месту, где была сущность Третьего. Добравшись, я думал, что встречу сильное сопротивление, как это было с сущностью Девятого, но нет.

Сущность Третьего как будто ждала меня, ждала, когда я приду за ней. И как только я коснулся её, она сразу среагировала и стала медленно, чтобы не навредить носителю, покидать его, аккуратно отцепляясь от энергетических каналов, чтобы не повредить их.

Я сразу стал поглощать её, медленно, аккуратно, не перегружая свой организм и разум. Новая сила и знания потекли в меня. Сначала ручейком, но с каждым мгновением увеличивая силу потока.

Через двадцать минут всё закончилось. Я быстро глянул свои параметры - плюс два процента к обоим. Неплохо-неплохо, но теперь снова была цель: девяносто пять процентов и выше, чтобы спокойно встретиться с аватарами Пятого, Четвёртого и Первого.

Но самое важное, что я приобрёл от поглощения сущности Третьего, - это его знания. Знания, которые давали мне возможность чувствовать всех аватаров в этом мире. Это было невероятно. Я чувствовал их всех в той или иной степени. Чем сильнее и ближе ко мне был аватар, тем проще мне было определить его местонахождение.

Я открыл глаза и посмотрел на князя. Он пока ещё лежал с закрытыми глазами, но дыхание его было ровным и спокойным. В моей голове крутились новые возможности, открывшиеся передо мной. Теперь я мог не только чувствовать аватаров, но и понимать, где они находятся. Это давало мне огромное преимущество в поисках.

Осторожно убрав руку, я встал и начал собирать свои мысли. Впереди ждал новый этап, и я был готов к нему. Теперь у меня была цель, и я знал, что должен достичь её, чтобы двигаться дальше.

Через пять минут князь открыл глаза и сел на диване:

- Странно, я чувствую себя прекрасно. Нет ни усталости, ни фантомной боли.

- Сущность Третьего сама покинула вас, князь. Такое у меня впервые. Мне не пришлось насильно отсоединять её. Она сама, аккуратно, чтобы не навредить вам, отсоединилась и перешла ко мне, где растворилась, отдавая мне знания и силу, - я тоже до сих пор был удивлён этим фактом, так же как и князь своим состоянием.

- Возможно, Третий заранее определил, когда и как остаток его сущности должен был попасть к тебе, Хранитель, - задумчиво произнёс князь Волконский.

- Возможно, но я так и не понял, на чьей стороне был Третий. Его поступки порой я не понимал, - сказал я князю, вставая с кресла.

- Он был на стороне Вселенной, это я знаю точно. Значит, он знал, как поступить, чтобы в итоге ты пришёл сюда, Хранитель, - ответил князь.

- Ну что ж, я покину вас, но вернусь, когда достигну нужного порога силы, - я слегка поклонился князю и вышел из кабинета, не дожидаясь его ответа.

В гостиной меня встретил дворецкий и проводил через сад до ворот с территории особняка. Свежий вечерний воздух приятно освежал лицо, а в голове крутились новые мысли и открытия. Теперь я мог чувствовать аватаров - это давало мне огромное преимущество в поисках. Но впереди ещё было много работы, и главная цель - достичь девяносто пяти процентов магической мощи - оставалась актуальной как никогда.

Оглядевшись по сторонам и не увидев никого рядом, я переместился в свой номер в «Континентале». Теперь мне не было необходимости заниматься поисками аватаров с помощью помощников - достаточно было сосредоточиться и включить поисковую магию, как я сразу мог определить, где ближайший аватар и какой объём сущности он хранит. Это было очень удобно.

Таким образом, помощь Габриэллы не требовалась, можно было возвращать её из Парижа и идти ужинать.

- Габриэлла, я хочу тебя вернуть из Парижа. Вопрос с поиском аватаров решён, - я отправил ей ментальное послание и тут же получил от неё ответ:

- Приходи за мной, я тут как раз мило общаюсь с одним аватаром. Он готов добровольно отдать тебе свой кусочек сущности, чтобы стать свободным. Поможешь ему?

- Конечно, нет ничего проще, - я тут же переместился к Габриэлле, заранее уйдя в невидимость, чтобы предварительно оценить обстановку.

Я оказался в городском парке в Париже, возле беседки, закрытой со всех сторон деревьями. В воздухе витал аромат цветущих лип, а в тени было прохладно и тихо.

В беседке напротив друг друга сидели Габриэлла и молодой человек - судя по одежде, довольно богатый. Они увлечённо беседовали. Их разговор казался непринуждённым, но я чувствовал скрытую напряжённость в энергетическом фоне вокруг них.

- Кхм… - я убрал невидимость и привлёк их внимание.

- А вот и Судья, - радостно сказала Габриэлла.

Молодой человек напрягся, но старался держаться спокойно.

- Дмитрий, Жак готов отдать тебе свой кусочек сущности, чтобы перестать быть аватаром, - обратилась ко мне девушка.

Я оценил Жака - он носил в себе очень маленький и слабый кусочек сущности Предтечи. Я мог забрать его очень быстро, так что Жак даже не будет чувствовать себя плохо. Я посмотрел на него и произнёс:

- Я могу забрать этот кусочек сущности прямо здесь и сейчас, если ты готов открыться мне. Он слишком маленький, я заберу его быстро, а у тебя, возможно, даже не будет недомогания.

Он посмотрел на Габриэллу, и она кивнула, как бы давая своё согласие.

- А моя магическая сила, она останется со мной? - уточнил парень у меня, но ему ответила Габриэлла:

- Жак, конечно, останется. Посмотри на меня, разве я стала слабее? Ты же видишь, что уровень силы остался прежним, но теперь я свободна.

Он посмотрел на неё внимательным изучающим взглядом, поднял на меня глаза и спросил:

- Что мне надо делать?

- Сними с себя всю защиту, закрой глаза и расслабься, - ответил я, приблизившись к нему.

Он кивнул и сделал так, как я сказал. Положив руку ему на лоб, я проник в его энергетическую структуру, добрался до кусочка сущности и, аккуратно отсоединив его, впитал в себя.

Это был кусочек сущности Пятнадцатого, который не принёс мне ни магической силы, ни новых знаний. Я сосредоточился и попытался найти ещё кусочки Пятнадцатого, но аватаров было так много, что выделить из этого количества кусочки Пятнадцатого у меня не вышло. Ну и ладно.

Я посмотрел на Жака и похлопал его по плечу:

- Готово.

Он открыл глаза и удивлённо уставился на меня:

- И это всё?

- А что ты хотел? Гром и молнии? - засмеялся я и обратился к Габриэлле: - Пошли, нам пора.

Я протянул ей руку. Она, глянув на Жака, улыбнулась, взяла меня за руку, и мы сразу переместились в мой номер.

- Пойдём, поужинаем. Что-то есть захотелось, - произнёс я, направляясь к выходу из номера.

Габриэлла шла рядом, и я чувствовал, как между нами растёт доверие. Теперь, когда у меня появилась способность находить аватаров, наши поиски станут намного эффективнее.

Мы спустились в ресторан, где неожиданно нас встретила Евдокия.

- Господин Дмитрий, я очень надеялась, что сегодня вы придёте на ужин, - произнесла она, слегка поклонившись. Её взгляд скользнул по Габриэлле, и в нём промелькнуло лёгкое удивление.

- Евдокия, какая приятная встреча, - ответил я, стараясь скрыть своё удивление. - Позвольте представить вам мою спутницу, герцогиню Габриэллу.

Габриэлла вежливо кивнула.

- Габриэлла, это Евдокия, управляющая рестораном и жена Степана, управляющего отелем, - Евдокия низко поклонилась.

- Сегодня я приготовила жареного поросёнка и запекла большую форель. Барон сказал, что вам должно понравиться. Если вы одобрите, то мы хотели включить эти блюда в меню для гостей ресторана, - произнесла Евдокия и снова поклонилась.

- Странно, что барон возложил на меня такую ответственность, но мы с герцогиней обязательно оценим твои блюда, Евдокия, - сказал я.

- Ваша светлость, я не знаю ваших вкусов, может, вам предложить другие блюда? - обратилась Евдокия к Габриэлле.

- Евдокия, зови меня Габриэлла, в крайнем случае - госпожа, не надо всех этих «ваших светлостей». Хорошо? - улыбнулась Габриэлла.

- Хорошо, госпожа Габриэлла, - ответила Евдокия.

- А что касается моих вкусов, то они такие же, как и у господина Дмитрия. Так что не беспокойтесь, Евдокия. Я с радостью попробую поросёнка и форель, - добавила Габриэлла.

Евдокия улыбнулась и подозвала официанта, который тут же проводил нас за большой стол, который уже был полностью сервирован. Он моментально убрал лишние приборы и посуду, оставив сервировку на две персоны.

Через две минуты нам вынесли форель. Аромат запечённой рыбы наполнил воздух, заставляя слюнки течь. Официанты двигались слаженно и бесшумно.

- Выглядит великолепно, - похвалил я, наблюдая, как официант аккуратно разрезает форель на небольшие куски.

Габриэлла, попробовав кусочек форели, удовлетворённо кивнула:

- Действительно красиво и вкусно. Евдокия, вы прекрасно готовите.

Евдокия, довольная похвалой, присела за соседний столик, продолжая наблюдать за нашим ужином.

Вскоре подали и жареного поросёнка. Мясо было сочным и ароматным, с хрустящей корочкой. Мы с Габриэллой наслаждались каждым кусочком, обсуждая прошедший день.

- Дмитрий, как ты думаешь, сколько ещё аватаров нам предстоит найти? - спросила Габриэлла, отпив глоток вина.

- Сложно сказать точно, - ответил я, нарезая мясо. - Теперь, когда я могу их чувствовать, процесс пойдёт быстрее. Но главное - достичь нужного уровня силы.

Ужин продолжался в приятной атмосфере, но я чувствовал, что Евдокия всё ещё хочет что-то сказать. Её взгляд то и дело возвращался к нашему столику, словно она боролась с желанием подойти и заговорить.

- Евдокия, если у вас есть что-то ещё, не стесняйтесь, - наконец обратился я к ней. - Мы всегда рады вашему обществу.

Она на мгновение замялась, но затем решительно подошла к нашему столику:

- Я хотела спросить, всё ли вам понравилось и можем ли мы включить эти блюда в меню ресторана?

- Конечно, это превосходные блюда, - в один голос сказали мы с Габриэллой и рассмеялись.

- Спасибо, я так рада, что вам понравилось, - Евдокия, довольная собой, поклонилась и ушла, а мы, закончив ужин, вернулись в номер.