Проснулся я в объятиях Габриэллы в своей спальне. Её тело было прекрасно: эти плавные изгибы и нежная кожа. Я любовался этой красотой, не решаясь пошевелиться, чтобы не разбудить девушку. Её дыхание было ровным и спокойным, а на лице играла лёгкая улыбка.

В этот момент из зала послышался громкий голос барона:

- Вставайте! Князь Сибирский ждёт нас в ресторане! И вообще, уже обед, а вы всё спите!

Габриэлла вздрогнула от неожиданности и открыла глаза. Увидев меня, она на мгновение застыла, а потом её щёки окрасились румянцем.

- Доброе утро, - тихо произнесла она, пытаясь отстраниться.

- Доброе, - улыбнулся я, удерживая её. - Не спеши. У нас ещё есть время.

Но в этот момент барон решил повторить своё сообщение, на этот раз добавив:

- Если вы не выйдете через пять минут, я сам приду и вытащу вас из кровати!

Дверь в номер хлопнула, и Габриэлла рассмеялась:

- Похоже, нам всё-таки придётся вставать.

Она грациозно поднялась с кровати, и я не смог не залюбоваться её движениями. Пока она собиралась, я быстро принял душ и переоделся.

Когда мы спустились в ресторан, барон уже ждал нас, нетерпеливо постукивая пальцами по столу.

- Наконец-то! - воскликнул он, увидев нас. - Князь уже начал беспокоиться.

В этот момент в зал вошёл князь Сибирский в дорогом костюме. Его проницательный взгляд сразу остановился на нас.

- Рад, что вы всё-таки решили присоединиться к нам, - произнёс он с лёгкой улыбкой. - Обед уже заказан, ждали вас, сейчас начнут выносить блюда.

Князь повернулся к Габриэлле и учтиво поклонился:

- Герцогиня, рад видеть вас в нашем обществе.

- Князь, это неожиданная встреча, - Габриэлла слегка наклонила голову и присела за стол рядом со мной.

Я был удивлён тем, что они знакомы, и сразу решил прояснить этот момент:

- Позвольте спросить, откуда ваше знакомство?

- В этом нет никакой тайны, Судья. Ведь мы были аватарами Девятого. Поэтому иногда встречались, - князь поудобнее устроился за столом рядом с бароном.

- Вы были знакомы со всеми аватарами Девятого? - сразу решил я уточнить этот момент.

- К сожалению или к счастью, но нет, - ответил князь, задумчиво глядя в окно. - Я знал только ещё одну даму, которой больше с нами нет.

За столом на мгновение повисла тяжёлая тишина. Барон, который до этого момента молча наблюдал за нашим разговором, решил вмешаться:

- А что случилось с той дамой?

Князь тяжело вздохнул:

- Она погибла при странных обстоятельствах. Некоторые считают, что это было убийство.

Габриэлла побледнела:

- Убийство? Но кто мог это сделать?

- Вот этого я не знаю, - покачал головой князь, - но чувствую, что это дело рук наших общих врагов.

- Князь, герцогиня, барон, может, хватит уже разыгрывать спектакль? Хоть вы и очень хорошие актёры, - произнёс я, усмехаясь.

- Эх… Судья, могли бы и подыграть нам. Ведь мы так старались, - усмехнулся князь, а Габриэлла не смогла сдержать улыбку, прикрыв рот рукой.

- В следующий раз обязательно подыграю, - ответил я с лёгкой иронией, наблюдая за их реакцией.

В этот момент в зал начали вносить изысканные блюда, наполняя пространство аппетитными ароматами. Официанты ловко расставляли тарелки, бокалы и приборы, создавая атмосферу настоящего пиршества.

Разговор постепенно перешёл на более лёгкие темы. Князь рассказывал забавные истории из своей жизни, Габриэлла с энтузиазмом поддерживала беседу, а барон, немного расслабившись, присоединился к общему веселью.

- А помните тот случай на балу? - вдруг вспомнила Габриэлла, и её глаза заблестели от воспоминаний. - Когда вы случайно опрокинули вазу с цветами прямо на платье графини?

Князь рассмеялся:

- О, это было незабываемо! Графиня тогда так возмущалась, что её можно было услышать даже в соседнем зале.

За столом воцарилась атмосфера непринуждённости и веселья. Звон бокалов, смех и оживлённая беседа создавали ощущение обычного светского раута.

- Князь, вы же не просто пришли пообедать с нами? Чувствую, что вы решили вопрос с князем Вороновым, - спросил я, привлекая внимание князя.

- Вы совершенно правы, и даже больше - я решил его очень даже неплохо. Вам не придётся тащиться ко мне в особняк на берег Нивы. Но и это не всё, - князь огляделся по сторонам и создал над нашим столом магический купол, не дающий возможности подслушать наш разговор.

Я удивлённо посмотрел на князя, как и все остальные. В этот момент его лицо приняло такое загадочное выражение, что даже невозмутимый барон не смог сдержать улыбки. Габриэлла первой нарушила молчание:

- Ну же, не томите! Что за тайны мадридского двора?

Князь рассмеялся, довольный произведённым эффектом:

- Ох, герцогиня, ваша нетерпеливость очаровательна. Но поверьте, новость стоит того, чтобы немного подождать…

- Князь, давайте уже, рассказывайте, - мне тоже не терпелось узнать, что же такого сделал князь.

- Хорошо, хорошо, - князь поднял руки, как будто сдаваясь. - Воронов решил добровольно передать вам часть сущности Предтечи.

Князь заулыбался и продолжил:

- А ещё Воронов обещал, что как только вы его освободите, он будет хлопотать перед Императором, чтобы организовать вам встречу.

Габриэлла ахнула:

- Встреча с самим Императором? Это же невероятная честь!

Барон наклонился вперёд:

- Но как вам удалось добиться такого соглашения? Воронов известен своей несговорчивостью.

Князь загадочно улыбнулся:

- Скажем так, у меня нашлись весомые аргументы. И теперь перед нами открываются новые возможности. Главное - правильно ими воспользоваться.

- Это всё хорошо, - начал я, обдумывая ситуацию. - Но где вы планируете провести встречу?

- Здесь, в отеле, - ответил князь, делая глоток вина. - Завтра с утра князь Воронов поселится в отеле. Кстати, барон, приготовьте ему номер люкс.

- Хорошо, князь, сейчас же отдам распоряжение Степану, - ответил барон и уже было встал из-за стола.

- Барон, минуту, - остановил я Траегубова. - Вы поговорили с вашими друзьями? Они готовы присоединиться или, по крайней мере, не лезть в мои дела?

Барон нахмурился, обдумывая ответ:

- Пока не успел. Но я займусь этим немедленно.

Я кивнул:

- Действуйте, барон. Время не ждёт. А мы с князем пока обсудим детали предстоящей встречи.

Барон кивнул и вышел из зала, а мы остались обсуждать дальнейшие планы.

Габриэлла внимательно следила за нашим разговором:

- Может, и мне стоит подключиться к поиску аватаров? У меня тоже есть полезные связи.

- Было бы неплохо, - согласился я. - Чем больше информации мы соберём о действующих аватарах, тем быстрее я смогу освободить этот мир.

Князь задумчиво потёр подбородок:

- Герцогиня, ваши связи могут оказаться весьма полезными. Особенно если речь идёт о старых контактах времён вашего пребывания в статусе аватара.

Габриэлла кивнула:

- Я начну прямо сейчас. У меня есть несколько человек, которые могут знать больше, чем говорят.

Князь посмотрел на меня:

- Судья, пока наши соратники собирают информацию, нам нужно продумать стратегию разговора с Вороновым. Он не из тех, кто легко раскрывает свои карты.

Я кивнул, погружаясь в размышления:

- Да, вы правы. Нам нужно быть готовыми ко всему. Особенно учитывая, что он добровольно согласился передать часть сущности Предтечи. В этом есть какой-то подвох…

- Дмитрий, пока вы не погрузились в обсуждения предстоящей встречи, можешь отправить меня в Париж? - спросила Габриэлла.

- Конечно, предлагаю пройти в мой номер. Там и поговорим, - я посмотрел на князя, и он кивнул в знак согласия, после чего поднялся из-за стола.

Пока мы поднимались в номер, я установил ментальную связь с Габриэллой:

- Теперь можешь ментально общаться со мной. Когда надо будет забрать тебя из Парижа, позови меня.

- Хорошо, это приятная новость, - ответила мне ментально герцогиня и улыбнулась.

Мы вошли в номер, и я сразу отправил порталом Габриэллу в Париж, поближе к её сгоревшему особняку. А мы с князем расположились в креслах за маленьким столиком.

Я создал нам по бокалу вина и фрукты.

- Почему Воронов согласился на встречу и решил добровольно передать мне частичку сущности Предтечи? - спросил я князя, внимательно наблюдая за его реакцией.

Князь, сохраняя абсолютное спокойствие, ответил:

- Я долго думал, как подступиться к Воронову. В конце концов, не придумав ничего лучше, я просто рассказал ему правду - и о тебе, и о себе.

Он сделал паузу, отпил глоток вина и продолжил:

- Воронов оказался более проницательным, чем я думал. Он быстро сложил два и два и понял, что сотрудничество с тобой - его единственный шанс на освобождение. Но не думай, что он стал нашим союзником. Воронов всегда преследует собственные интересы.

Я задумчиво покрутил бокал в руках:

- Значит, он всё ещё играет свою игру?

Князь усмехнулся:

- О, безусловно. Но сейчас наши цели совпадают. А это уже немало.

- Ладно, надеюсь, мы сможем быть полезными друг другу. А пока мы ждём Воронова, расскажите мне о любом другом князе, к которому я могу наведаться самостоятельно, - продолжил я разговор.

Князь на минуту задумался, покрутил в руках бокал с вином и произнёс:

- В принципе, к любому, кроме Долгорукова и Шереметьева. С ними надо действовать очень аккуратно. Если заявишься через портал, то, скорее всего, будет бой. Я понимаю, что аватары тебе не ровня, но всё-таки Долгорукова и Шереметьева лучше сделать друзьями, чем просто их убить.

- Кстати, о Долгорукове. Граф Денисов обещал мне организовать с ним встречу. Попрошу виконта напомнить ему о наших договорённостях и попытаться ускорить встречу, - я сделал глоток вина. - А как мне встретиться с Шереметьевым?

- Есть один князь, и я точно знаю, что он аватар. Так вот, он близкий друг князя Шереметьева, и если ты сможешь договориться с ним, то он организует тебе встречу, - князь Сибирский посмотрел на меня и тяжко вздохнул. - Но тебе будет сделать это крайне трудно.

- Я попробую, выбора у меня нет. Как его фамилия? - я был заинтригован и собирался как можно быстрее навестить этого князя.

- Князь Волконский, - ответил князь, отставляя бокал в сторону. - Он известен своим независимым характером и острым умом. Если сумеешь произвести на него впечатление, то дорога к Шереметьеву будет открыта.

Я кивнул, обдумывая полученную информацию:

- Спасибо за совет.

Князь задумчиво посмотрел в окно:

- Только помни: Волконский не любит показухи и лести. Он ценит искренность и силу духа. Если пойдёшь к нему - будь самим собой.

- Спасибо, князь, жду вас завтра утром для встречи с Вороновым. А сейчас я бы хотел отправиться к князю Волконскому, - сказал я.

Князь рассмеялся:

- Даже не сомневался в тебе, Судья.

Князь встал и протянул мне руку. Пожимая её, я произнёс:

- Князь, вы умеете хранить секреты?

- Смотря какие, Судья. Но те, что поведаешь ты, я буду хранить особенно тщательно, - серьёзно произнёс князь.

На минуту я задумался, стоит ли открывать ему свой истинный статус. В конце концов, решил, что доверие - это основа любых серьёзных отношений.

- Я уже давно не Судья, а Хранитель, - тихо произнёс я. - И моя миссия - восстановить баланс во Вселенной. А Предтечи… Предтечи должны были покинуть Вселенную, растворившись в её энергии, тем самым восстановив баланс. Но некоторые решили остаться жить, и баланс восстановлен не до конца. Именно поэтому я уничтожаю аватаров, - я посмотрел князю в глаза.

Князь замер, его глаза расширились от удивления, но лишь на мгновение. Затем он медленно кивнул:

- Теперь многое становится на свои места. Твоя сила, твои решения, твоя цель… Я сохраню эту тайну. И буду помогать вам всем, чем смогу.

Я почувствовал, как напряжение покидает моё тело.

- Спасибо, князь. Ваше доверие значит для меня многое.

Мы обменялись ещё одним крепким рукопожатием, и я понял, что приобрёл не просто союзника, но и настоящего друга в лице князя Сибирского.

- Позволь задать вопрос, - произнёс князь, не отпуская моей руки. - А что будет после того, как ты восстановишь баланс? Какова твоя судьба?

Я на мгновение задумался:

- Не знаю. Возможно, я растворюсь вместе с оставшимися частицами Предтеч. Или найду новое предназначение. Время покажет.

Князь понимающе кивнул:

- Что ж, какой бы ни была твоя судьба, знай - ты не одинок в этом пути.

Я благодарно улыбнулся, а князь, развернувшись, направился к выходу из номера. Лёгкий кивок на прощание - и дверь за ним закрылась.

В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом штор. Я подошёл к окну, глядя на раскинувшийся внизу город. Впереди ждал путь к князю Волконскому.

Собравшись с мыслями, я переместился к загородному особняку князя Волконского. Время не ждёт, а дела не терпят отлагательств.

Я решил последовать совету князя Сибирского и не вламываться в особняк порталом. Подойдя к массивным воротам, я нашёл звонок и позвонил.

Ждал я минуты три, потом створки ворот открылись, и меня встретил дворецкий. Низко мне поклонившись, он указал рукой на дорожку к большой беседке, расположенной в центре сада.

Сад князя Волконского поражал своей продуманной красотой и величием. Извилистые дорожки, выложенные узорной плиткой, петляли между вековых деревьев, чьи кроны создавали причудливую игру света и тени.

По обе стороны тропинки раскинулись цветочные клумбы с редкими сортами роз, лилий и орхидей. Их изысканный аромат наполнял воздух, смешиваясь с запахом хвои и свежести.

Вдоль дорожек росли аккуратно подстриженные кустарники, формирующие живые изгороди, а в небольших нишах были установлены мраморные статуи античных героев и мифических существ.

В центре сада возвышалась изящная беседка, выполненная в классическом стиле. Её белоснежные колонны поддерживали резной купол, украшенный позолотой. Между колоннами были натянуты полупрозрачные занавеси, колышущиеся от лёгкого ветерка.

Внутри беседки располагался круглый стол из тёмного дерева, окружённый удобными креслами с бархатной обивкой. На столе стояла ваза со свежими фруктами и графин с охлаждённым вином.

В дальнем углу беседки находился небольшой фонтан, издающий успокаивающий плеск воды. Его журчание создавало идеальную атмосферу для важных переговоров.

Сад был наполнен жизнью: здесь порхали разноцветные бабочки, пели птицы, а в траве можно было заметить трудолюбивых муравьёв и жуков. Всё это создавало ощущение гармонии и умиротворения, что, несомненно, было частью продуманного дизайна этого места.

Проводив меня до беседки, дворецкий налил в бокал вина и произнёс:

- Сейчас принесут лёгкие закуски. Также князь просил передать, что он ожидал вас к обеду, однако сейчас у него запланированная встреча с управляющим. Князь будет через пятнадцать минут и приносит вам свои извинения за ожидание.

Дворецкий поклонился и молча удалился. Я расположился в одном из кресел, наслаждаясь прохладой беседки и ароматом цветов, доносящимся из сада. Вино приятно согревало изнутри, а ожидание встречи с князем Волконским наполняло меня предвкушением.

Вдалеке послышались шаги, и я увидел, как по дорожке к беседке направляется слуга с подносом, на котором были расставлены изысканные закуски.

Слуга расставил закуски на столе и удалился. Я уже было потянулся к аппетитным блюдам, когда на меня накатило внезапное понимание происходящего, и слова дворецкого эхом всплыли в моей голове:

- Также князь просил передать, что он ожидал вас к обеду…

Я откинулся в кресле и погрузился в размышления. Что это - просто формальная вежливость или тонкий намёк? Возможно, этими словами князь давал понять, что знает гораздо больше, чем я предполагал?

Мой взгляд скользил по интерьеру беседки: белоснежные колонны, украшенные позолотой, полупрозрачные занавеси, колышущиеся от лёгкого ветерка, изящный фонтан в углу. Но сейчас всё это казалось лишь декорацией к какой-то игре, правила которой были известны только хозяину особняка.

Время тянулось медленно, каждая минута казалась вечностью. Тиканье невидимых часов, плеск воды в фонтане, шелест листвы - все эти звуки сливались в единую симфонию ожидания.

Я машинально провёл рукой по подлокотнику кресла, ощущая прохладу полированного дерева. Мысли кружились в голове, выстраиваясь в причудливые узоры предположений и догадок.