Покинув кабинет, я стремительно направился в холл отеля. Поисковая магия, словно невидимая нить, вела меня к Траегубову, который находился возле стойки портье. Войдя в просторный холл, я сразу заметил барона - он непринуждённо беседовал с горничной. Когда наши взгляды встретились, он тут же прервал разговор и уверенно направился ко мне.

- Как всё прошло? - спросил Владимир, подойдя ко мне. - Я видел, как князь вышел из отеля и уехал в своей карете. Ты отпустил аватара?

- Эх, барон, барон, - я покачал головой, - перестань уже ломать комедию. Пошли прогуляемся и поговорим.

Я двинулся к выходу из отеля, не оборачиваясь, уверенный, что он последует за мной. И действительно - я почувствовал, как Траегубов напрягся, словно струна, но тут же взял себя в руки и последовал за мной.

Свежий воздух улицы встретил нас прохладой. Я направился в сторону небольшого сквера, где можно было поговорить без лишних ушей.

- Что ж, - произнёс я, не оборачиваясь, голос мой звучал твёрдо и уверенно, - теперь, когда мы снова одни, может, расскажешь, кто ты на самом деле и какие игры ведёшь? Время тайн и недомолвок подошло к концу.

Траегубов молчал, но я чувствовал, как от него исходит едва уловимое напряжение - словно натянутая тетива лука.

Мы вышли к скамейке в тени деревьев. Я остановился, но садиться не стал, продолжая наблюдать за своим спутником.

- Ну же, барон, - подтолкнул я его к разговору, - время откровений пришло.

Барон смотрел на меня немигающим взглядом, в его глазах читались неуверенность и боязнь раскрыть мне правду. Казалось, будто он ведёт внутреннюю борьбу, пытаясь принять решение. Его лицо оставалось непроницаемым, но я чувствовал, как внутри него бушует буря эмоций.

Несколько долгих секунд мы стояли в молчании, каждый погруженный в свои мысли. Я не торопил его, понимая, что сейчас решается многое. Наконец, барон глубоко вздохнул, словно собираясь с силами перед прыжком в неизвестность.

- Ты прав, Дмитрий, - произнёс он наконец, и в его голосе прозвучала усталость. - Пришло время прекратить эту игру в прятки. Но знай - то, что я тебе расскажу, изменит всё твоё представление о происходящем.

Да что ж такое-то, я уже устал менять своё мнение о происходящем.

- Давай, Владимир, удиви меня, - я усмехнулся. - Я уже столько всего знаю, что новая крупица информации кардинально ничего не изменит.

Траегубов тоже усмехнулся, увидев мою реакцию. Он заметно расслабился и присел на скамейку.

- Может, сделаешь нам по бокальчику божественного вина, рецепт которого знают только в Мире Нару? - в глазах барона промелькнула молния, и его слабое магическое ядро преобразовалось в большую божественную искру.

По своим размерам искра Траегубова была больше в два раза, чем у верховного бога Мира Огреман.

- Значит, всё-таки бог, - произнёс я, подавая барону бокал с вином и присаживаясь рядом.

Барон принял бокал, его губы тронула лёгкая улыбка.

- Да, я бог, - признал он наконец. - Но не тот бог, за которого ты меня принимаешь. Моя история куда сложнее и запутаннее, чем кажется на первый взгляд.

- Прежде чем начнёшь свою исповедь, расскажи, как ты смог скрыть свою божественную сущность от меня и аватаров, - попросил я, внимательно наблюдая за его реакцией.

- Давай я расскажу всё по порядку, так будет лучше, - произнёс Траегубов, делая глоток вина и наслаждаясь его вкусом. Его глаза на мгновение затуманились, словно он погрузился в воспоминания.

Он отставил бокал в сторону и выпрямился на скамейке.

- Есть группа богов, которые восстали против тирании Предтеч. Мы хотим освободить миры от их влияния и прекратить эту бесконечную бойню между мирами. Если не будет Предтеч, то Игра перестанет перегружаться, и все миры смогут развиваться естественным путём, а боги будут помогать в этом процессе. Когда появился первый Судья в Игре, мы решили, что сможем привлечь его на свою сторону. Но он пропал, и мы не знаем точно, что с ним случилось.

- Я знаю, но сейчас это не важно, - перебил я барона. - Почему вы решили, что Судья встанет на вашу сторону?

- Когда Предтечи создали Игру, а потом и богов для управления мирами, - начал Траегубов, - мы долгое время беспрекословно выполняли их приказы. Воевали по их желанию, убивали друг друга и уничтожали целые миры. Когда в правилах Игры появился раздел о Судье, некоторые боги увидели в этом шанс прекратить бессмысленную и нескончаемую войну.

Траегубов сделал паузу, отхлебнул вина и продолжил:

- Мы поняли, что Судья - это единственная сила, способная восстановить баланс и справедливость в Игре. Его роль - быть беспристрастным арбитром, который может остановить бесконечный круговорот насилия и конфликтов, навязанный Предтечами. Именно поэтому мы решили, что он станет нашим союзником в борьбе за свободу миров.

- Судья всего лишь следит, чтобы не нарушались правила Игры, - возразил я. - И наказывает за нарушения богов, а не Предтеч. Вы разве не знали? - я намеренно умолчал о том, что правила уже изменились.

- Знали, - Траегубов нахмурился. - Мы хотели переманить его на свою сторону, чтобы он восстал против Предтеч и уничтожил аватаров! - Владимир пристально посмотрел мне в глаза, словно пытаясь прочесть мои мысли.

В его словах звучала отчаянная надежда и одновременно обречённость. Я почувствовал, как в воздухе нарастает напряжение.

- Когда мы узнали, что в Игре появился новый Судья, - продолжил Траегубов, - я и ещё несколько сильных богов отправились на поиски. Мы уже научились объединять наши силы и разработали сложную защиту, с помощью которой научились маскироваться под обычных магов.

Барон протянул мне руку:

- Давай я передам тебе эти знания.

Я взял его за руку, и он начал передавать мне информацию о механизме построения защиты. Большая часть была мне уже знакома, но появилось важное дополнение - способ скрыть мощь энергетического каркаса. Это могло оказаться весьма полезным в будущем.

- И что теперь? - спросил я спокойно. - Первый Судья пропал. А я, как видите, здесь. И у меня свои задачи в этом мире.

Барон вздохнул, отводя взгляд:

- Теперь всё стало ещё сложнее. Мы не знаем, кому можно доверять, а кто является пешкой в руках Предтеч. Но одно я знаю точно - без помощи Судьи нам не справиться. Я надеялся, что ты присоединишься к нам. Ты же говорил мне, что хочешь избавиться от Предтеч.

Я молчал, обдумывая его слова. Ситуация становилась всё запутаннее. С одной стороны, предложение Траегубова имело смысл - объединение сил могло значительно усилить наши позиции против Предтеч. С другой - я не мог просто так присоединиться к мятежным богам, не понимая всех последствий такого решения.

В голове крутились мысли о частицах сущности Девятого, о своей миссии Хранителя, о правилах Игры, которые уже начали меняться. Решение нужно было принимать осторожно, взвешивая каждый аргумент.

- Мне нужно время, чтобы всё обдумать, - наконец произнёс я. - Ваши цели во многом совпадают с моими, но я не могу принять решение так быстро.

Траегубов кивнул, понимая сложность ситуации:

- Я понимаю.

- Владимир, а Степан и его семья тоже боги из вашей коалиции? - поинтересовался я.

- Нет, они обычные люди, этот род служит мне верой и правдой уже много поколений. Они знают, что я бог, но хранят эту тайну, - ответил Траегубов. - И да, я перевезу их в отель, когда всё успокоится. Если, конечно, останусь жив.

- Надеюсь, останешься, если вы своей компанией мятежных богов не наломаете дров, - ухмыльнулся я и встал со скамейки. - Пошли в отель. Я хочу уже отдохнуть. И найди себе другой номер, в люксе я буду жить один.

- Хорошо, Дмитрий, - барон тоже встал и последовал за мной, сохраняя задумчивое молчание.

Мы направились обратно к отелю, каждый погруженный в свои мысли. Я чувствовал, что это не последний наш разговор и что впереди нас ждёт ещё множество испытаний. Решение о том, присоединяться ли к мятежным богам, всё ещё висело в воздухе, требуя тщательного обдумывания.

На следующий день, когда я ещё не успел проснуться, в мой номер постучали.

Пришлось встать, накинуть халат и открыть дверь князю Сибирскому, которого я теперь видел с помощью поисковой магии.

- Проходите, князь, и сделайте доброе дело - закажите нам завтрак, пока я привожу себя в порядок, - попросил я и направился в ванную комнату.

Вдоволь наплескавшись в ванне и одевшись, я вышел в гостевой зал. Стол уже был заставлен едой: омлет с грибами, салат с мясом, блины с красной икрой, нарезка из буженины, свежий ароматный хлеб и травяной чай.

Князь сидел в кресле и ждал меня. Увидев, что я пришёл, он жестом обвёл стол и заговорил:

- Не знал, что вы едите по утрам, поэтому заказал на свой вкус.

- Это прекрасный завтрак, давайте поедим, а потом расскажите, что вас привело ко мне так рано, - я уже сел за стол и пододвинул себе тарелку с омлетом.

Мы завтракали молча - повар в отеле готовил превосходно, и я наслаждался едой.

Позавтракав, мы налили себе чай и сели в удобные кресла возле маленького столика в углу зала.

- Так что вас привело в такое раннее время, князь? - спросил я, делая глоток травяного чая.

- Как мы и договаривались, я составил список князей, а также всех аристократов, приближённых к Императору, - князь достал несколько листов бумаги из кармана и передал мне.

Список был довольно большой, при этом на каждого была составлена краткая характеристика.

- Вы проделали большую работу. Как вы всё успели сделать за такое короткое время? - я искренне удивился.

- Такой список уже был у меня. Я всего лишь добавил несколько фамилий, - усмехнулся князь.

- Даже не спрашиваю, зачем вам был нужен этот список. Сейчас у меня возник другой вопрос. Будучи аватаром, вы что-нибудь слышали про группу мятежных богов, которые противостоят Предтечам? - я внимательно смотрел на князя, отслеживая его реакцию на мой вопрос.

Князь рассмеялся и, увидев мой обескураженный взгляд, ответил:

- Судья, я вас умоляю, какие мятежные боги? Эти выскочки решили, что устроят революцию и свергнут Предтеч. Но вы - то понимаете, что даже убить аватара для бога - непосильная задача. Даже если они объединятся, например, со мной, когда я был аватаром, им не справиться. Я бы перебил их как куропаток. Единственное, что они делали, - вносили смуту в ряды других богов. Но им это прощали. Предтечам было весело наблюдать, как они носятся по мирам, пытаясь организовать бунт.

Его слова звучали так уверенно и презрительно, что на мгновение я усомнился в правдивости слов Траегубова. Но что-то в этой самоуверенности князя казалось наигранным. Слишком легко он отмахнулся от угрозы мятежных богов, словно пытался убедить в этом не столько меня, сколько себя.

- А вы не преувеличиваете их слабости? - спросил я, внимательно наблюдая за реакцией князя.

- Нисколько, - ответил он, откидываясь в кресле. - Эти боги слишком наивны, думая, что могут противостоять системе, созданной Предтечами. Они просто пешки в большой игре, и не более того.

- А если их привлечь на нашу сторону? - уточнил я у князя.

Он задумался, но буквально через минуту ответил:

- Да, если их привлечь на нашу сторону, то они окажут нам хорошую поддержку. Про их группу знают все боги, и многие им симпатизируют. С их помощью можно будет привлечь на свою сторону многих богов, которые не будут нам мешать разбираться с аватарами.

Князь говорил уверенно, но в его словах проскользнуло что-то, заставившее меня задуматься. Слишком легко он принял идею сотрудничества с мятежниками, которых всего несколько минут назад презирал.

- Вы так легко поменяли своё мнение, - заметил я. - Сначала называли их пешками, а теперь готовы принять их помощь.

Князь усмехнулся:

- Политика, Судья. В ней нет места предрассудкам. Если их можно использовать для достижения наших целей - почему бы и нет? Главное - результат, а не принципы. Тем более, наши цели совпадают. Пусть они занимаются богами, а мы будем заниматься аватарами.

- В ваших словах, князь, есть логика, - согласился я. - Но меня беспокоит одно: насколько мы можем доверять этим мятежникам?

- Доверять? - князь рассмеялся. - Никому нельзя доверять полностью, особенно в таких делах. Зачем им знать о ваших планах и делах? Делайте всё, что запланировали. А они пусть займутся богами. В этом мире уже все знают, что вы здесь. Кстати, сейчас у вас прекрасная маскировка. Если бы я уже не знал, что вы Судья, то принял бы вас за сильного мага. Вы получили новые знания?

- Пусть это останется моим секретом, князь, - я улыбнулся. - Что касаемо богов, я понял ваши мысли. Давайте перейдём к списку. С кем вы посоветуете мне встретиться первым?

Князь на мгновение задумался, перелистывая бумаги на столе.

- Я бы начал с князя Воронова. Он наиболее близок к Императору и имеет доступ к важной информации. К тому же, он достаточно осторожен и не склонен к необдуманным действиям.

Я взял список и пролистал его, отмечая имя Воронова.

- Хорошо, начнём с него. А как лучше организовать встречу?

Князь улыбнулся:

- Оставьте это мне. Я устрою вам встречу в неформальной обстановке. У меня есть особняк на берегу Невы. Вполне можем встретиться там. Даже если вдруг что-то пойдёт не так, то никто не заметит.

Его предложение звучало заманчиво - уединённое место, где можно было бы обсудить дела без лишних глаз и ушей. Но я не мог не задуматься о том, что стоит за этим предложением.

- А почему именно ваш особняк? - спросил я, стараясь не показать своего подозрения.

- Потому что это одно из самых защищённых мест, - ответил князь, глядя мне прямо в глаза. - Там есть все необходимые меры безопасности, и никто не сможет нас подслушать или помешать нашей беседе.

Я кивнул, принимая его объяснение. В конце концов, сейчас мне действительно нужна была помощь князя, и отказываться от его предложений было бы неразумно.

- Хорошо, когда вы сможете организовать встречу?

- Думаю, через пару дней. Нужно всё подготовить и договориться с Вороновым. Он занятой человек, но я найду способ его заинтересовать.

Я понимал, что князь прав - в политике и интригах спешка может только навредить. Нужно действовать методично и продуманно.

- Договорились, - согласился я. - Буду ждать вашего сообщения.

Князь поднялся, собираясь покинуть мой номер. Его взгляд стал серьёзным, почти мрачным.

- До встречи, Дмитрий. И будьте осторожны. Я теперь не хочу умирать. Но если с вами что-то случится, то все, кто вам помогал, будут стёрты из этого мира.

С этими словами он покинул комнату, аккуратно закрыв за собой дверь. Я остался один, погружённый в тяжёлые размышления. Его последние слова повисли в воздухе тяжёлым предупреждением.

Я подошёл к окну и посмотрел на город, раскинувшийся внизу. В его улицах и переулках, казалось, таилась своя тайна. Серые каменные дома, узкие улочки, спешащие по своим делам люди и маги - всё это создавало особую атмосферу древнего города, хранящего множество секретов.

Внезапно я почувствовал знакомое покалывание в области солнечного сплетения. Сосредоточившись, я позволил своему восприятию расшириться, проникнуть сквозь толщу стен и крыш, уловить едва заметные вибрации магической энергии.

Знакомое ощущение направления возникло почти мгновенно. Частица сущности Девятого находилась где-то на северо-востоке города. Я мог почувствовать её слабый, но отчётливый зов, словно далёкий маяк в тумане.

Оторвавшись от окна, я вернулся к столу, где всё ещё лежал список аристократов. Теперь к моим задачам добавилась ещё одна - не только найти союзников, но и отыскать все частицы сущности Девятого.