Я вошёл в кабинет виконта. Князь сидел в кресле в углу кабинета - там же, где до этого располагался граф Денисов.

- Ваш сын покинул отель вместе со своей невестой и свитой, - произнёс я.

- Спасибо, что дал мне время поговорить с сыном. Я всё ему рассказал, но уверяю тебя, лезть в твои дела он не будет, - сказал князь, поднимаясь с кресла. - Давай не будем тянуть время.

- Погодите, князь, - остановил я его. - Поглотить частицу сущности Девятого я всегда успею. Не хотите просто поговорить?

- Зачем? Ты всё и так узнаешь, когда поглотишь сущность, - пожал плечами князь.

- Князь, я впервые вижу человека - и в то же время аватара Предтеч. В моих знаниях об аватарах нет ничего подобного. Не хотите рассказать, как вы им стали? - наседал я на князя. - Может, я смогу извлечь этот кусочек сущности, не убивая вас.

Князь снова опустился в кресло и погрузился в воспоминания. Спустя пару минут он заговорил:

- Это было давно, около ста пятидесяти лет назад, - князь заметил моё удивление. - Да, я очень стар. Сейчас мне сто девяносто лет, но выгляжу я ровно так, как в тот момент, когда принял в себя сущность Девятого.

Князь замолчал, погружаясь в воспоминания о далёком прошлом. Я создал два бокала изысканного вина и протянул один ему. Он удивлённо принял бокал, сделал глоток и с искренней благодарностью произнёс:

- Это лучшее вино в моей жизни. Ваша сила поистине безгранична, Судья.

- Кстати, как вы узнали, что я Судья? - спросил я, отойдя от основной темы.

- Каждый аватар и бог знает о появлении Судьи в Игре. Определить, что это вы, очень просто. Всё дело в структуре ваших энергетических каналов. У вас нет магического ядра и божественной искры, но мощь магической энергии, текущей по вашим каналам, поистине огромна, - ответил князь с лёгкой улыбкой.

- Хм… То есть моя маскировка под мага вас не обманула? - удивлённо спросил я.

- Судья, не будьте наивным. Ваша маскировка может обмануть только обычных магов. Любой бог, просканировав вашу силу, сразу поймёт фальшь, не говоря уже об аватарах. Вы можете создать искусственное магическое ядро, но скрыть энергетическую структуру, которая ощущается за километр, невозможно, - рассмеялся князь. - Но давайте вернёмся к моей истории.

Я поднял бокал в немом тосте, и мы оба сделали глоток, наслаждаясь вкусом благородного напитка.

Князь продолжил:

- Так вот, примерно сто пятьдесят лет назад ко мне явился могущественный бог - слуга Девятого. В то время я только стал главой угасающего баронского рода. Ни денег, ни владений - отец оставил лишь долги. Бог рассказал мне об Игре и Предтечах, предложив сделку: я становлюсь сосудом для его хозяина, а взамен получаю силу, владения, деньги и титул. Как вы понимаете, я согласился.

- Не понимаю, зачем это Девятому, - задумчиво проговорил я.

- О-о-о, всё просто. Предтечи уже давно потеряли свои истинные тела. Теперь они - энергетические существа. Но желания чувствовать, есть, пить, женщины и так далее никуда не делись. Создавая аватара, как бы хорош он ни был, он остаётся бесчувственной куклой. Тогда они стали заключать сделки с живыми существами. Мы даём им возможность управлять своим телом - так сказать, жить, гулять и веселиться. Чувствовать радость, горе, боль утрат. А взамен они возвышают нас. Скорее даже возвышают не нас, а себя, чтобы развлекаться с комфортом, не имея ограничений, - князь ухмыльнулся.

- Через два года мой род возвысился. Стал богатым, подмял под себя все рода в Сибири, а я получил от Императора титул князя Сибирского. Кстати, наш Император и большинство, если не все князья - это такие же сосуды Предтеч. Думаю, в других странах то же самое.

Я молчал, обдумывая сказанное князем. Возможно, теперь я понимал, что происходит в этом мире. Предтечи приходят сюда развлекаться, сделали себе закрытый мир, в котором люди выступают их марионетками. Мир рабов, где все люди - не более чем игрушки в руках бессмертных существ, жаждущих развлечений.

- Князь, я не могу вам гарантировать, что вы останетесь живы, - начал я, решив попытаться спасти князя от гибели. - Но я сделаю всё возможное, чтобы спасти вас. Откройтесь мне. Снимите все ментальные блоки и защиты. Я не знаю, будет ли вам больно, но выбора нет.

Князь послушно выполнил всё, что я сказал, затем откинулся в кресле и закрыл глаза.

Я подошёл и положил руку ему на лоб, начиная проникать в его сознание. Уже зная, как найти частичку сущности Предтечи, я стал двигаться к ней, всё глубже погружаясь в энергетическую структуру князя.

Добравшись до цели, я действовал предельно аккуратно. В прошлый раз, поглощая частицу сущности у аватара в Мире Огреман, я просто вырывал её, разрушая весь энергетический каркас аватара, что привело к его полному уничтожению.

Сейчас же я старался аккуратно отсоединить её от энергетической структуры князя и сразу же заключить в капсулу внутри себя, чтобы потом поглотить. Это было невероятно сложно. Каждое моё движение, как я чувствовал, причиняло князю невыносимую боль, хотя я тут же старался восстанавливать разорванные энергетические каналы.

Два часа напряжённой работы - и вот она, полностью закапсулированная частичка сущности Девятого. Князь же пережил два часа нечеловеческой боли, но обрёл свободу.

Я сделал всё возможное, чтобы облегчить его страдания, но ему потребовалось ещё больше часа, чтобы прийти в себя.

Увидев, что князь открыл глаза, я протянул ему наполненный бокал вина:

- Выпейте, князь.

Он жадно схватил бокал и в один глоток осушил его.

- Как вы себя чувствуете? - спросил я, всматриваясь в его измученное лицо.

- Странно… Вроде жив и здоров, но словно чего-то не хватает. И ноющая боль во всём теле, - князь поморщился, попытался встать, но бессильно опустился обратно.

- Отдохните. Два часа ваш организм терпел невыносимую боль. Несмотря на моё лечение, стресс был колоссальным. Вам необходим отдых. Вот, выпейте ещё вина. И давайте подкрепимся, - я создал между нами изысканный столик, украшенный блюдами с сочным жареным мясом, свежими овощами и фруктами.

- Судья, могу я обращаться к вам по имени? - спросил князь, с трудом фокусируя взгляд на еде.

- Конечно, называйте меня Дмитрий.

- Дмитрий, вам не говорили, что ваши таланты следует скрывать? - князь обвёл рукой накрытый стол.

- Говорили, и не раз. Но вы же сохраните тайну? - я кивнул на блюда и приступил к трапезе.

- Разумеется, - рассмеялся князь. - Вы подарили мне жизнь, и теперь я у вас в неоплатном долгу.

- Не стоит благодарностей, князь. Думаю, вы сполна расплатитесь в ближайшее время. А пока ешьте и восстанавливайте силы - они вам ещё пригодятся, - произнёс я серьёзно, пристально глядя на него.

Князь кивнул и набросился на еду с жадностью голодного зверя.

Когда голод был утолён, а вино немного расслабило напряжённые мышцы, князь решился на разговор:

- Дмитрий, что теперь? Как мне жить дальше?

Я внимательно посмотрел на него и ответил:

- Вы теперь знаете правду о вашем мире. У вас есть выбор: вернуться в свои владения и жить как прежде, делая вид, что всё в порядке, или же помочь мне, тем самым отплатив за спасение своей жизни. Но помните, второй путь опасен и непредсказуем… - я замолчал, оценивая реакцию князя, и продолжил: - Ведь, как вы, наверное, могли догадаться, теперь я намерен очистить этот мир от аватаров.

В комнате повисла тяжёлая пауза. Князь медленно отложил вилку, его взгляд стал острым, пронизывающим.

- Вы понимаете, на что замахнулись? - тихо произнёс он. - Это не просто война с аватарами. Это война против самой системы, против тех, кто держит в своих руках судьбы миллионов.

- Именно поэтому мне нужна ваша помощь, - ответил я, глядя ему прямо в глаза. - Ваша мудрость, ваш опыт, ваши связи могут оказаться решающими в этой борьбе.

Князь долго молчал, погружённый в свои мысли. Затем медленно кивнул:

- Я с вами. Но должен предупредить - путь будет долгим и кровавым.

- Возможно, а возможно и нет, - ответил я. - Для начала необходимо очистить Российскую Империю.

- Что мне надо делать? Вам нужны деньги? - князь смотрел на меня, ожидая ответа.

- Денег мне не надо. Их у меня достаточно. А сделать надо вот что… - я замолчал, решая, с чего лучше начать. - Составьте список князей, кто, по вашему мнению, на сто процентов является аватаром.

- Сделаю, - князь серьёзно кивнул. - Я знаю каждого представителя высшей знати. Многие из них вызывают подозрения, но прямых доказательств у меня нет.

- Именно поэтому нам нужно действовать методично и продуманно, - продолжил я. - Сначала составим список, затем проверим каждого кандидата, и только после этого приступим к активным действиям. Нам необходимо быть предельно осторожными. Я не намерен вступать в конфликт с обычными людьми или магами. Когда подготовите список, отметьте тех князей, кто, по вашему мнению, может присоединиться к нашему делу.

Князь задумчиво провёл рукой по столу:

- Я займусь этим немедленно. Но предупреждаю - некоторые из них обладают колоссальной силой и имеют разветвлённую сеть связей.

- Знаю, - ответил я, глядя ему прямо в глаза. - Но мы должны быть готовы ко всему. Вам необходимо поговорить с сыном, чтобы он не совершил необдуманных поступков. И ещё: составьте перечень влиятельных аристократов, которых мы могли бы привлечь на свою сторону.

Князь кивнул, погружаясь в размышления:

- Я понимаю масштаб задачи. Но где гарантии, что те, кого мы привлечём, не предадут нас при первой же возможности?

- Гарантий нет, - признался я. - Но у нас есть главное преимущество - правда. Те, кто действительно заботится о судьбе империи, присоединятся к нам. А предатели… с ними мы разберёмся позже.

Князь поднялся из-за стола:

- Тогда я приступаю к работе. Время не ждёт.

- Погодите, князь, - остановил я его. - Вы сказали, что Император тоже аватар. Вы уверены?

- На счёт Императора я уверен на сто процентов, - ответил князь, стоя возле дверей.

- Тогда мне необходимо с ним встретиться, желательно наедине. Как можно организовать такую встречу?

- Этого я сделать не смогу. Но князь Долгоруков или князь Шереметьев могут организовать такую встречу. Но я думаю, что они тоже аватары. Так что сначала надо решить вопросы с ними.

Я задумчиво провёл рукой по подбородку:

- Значит, нам нужно действовать через них, но при этом не раскрывать всех карт. Возможно, стоит начать с менее влиятельных аристократов, чтобы проверить нашу стратегию.

Князь кивнул:

- Разумно. Я могу начать с тех, кто имеет доступ к Императору, но не входит в ближний круг. Это даст нам возможность постепенно подобраться к нему, не вызывая подозрений.

- Хорошо, действуйте осторожно. Нам нельзя допустить ошибку. Каждая наша ошибка может стоить слишком дорого.

Князь вышел, а я остался размышлять над тем, как лучше организовать встречу с Императором. Очевидно, что это будет непросто, но необходимо. Ведь если Император действительно аватар, то, освободив его и уговорив встать на нашу сторону, я сразу получу огромную помощь в поиске и зачистке аватаров в Российской Империи.

Мысли крутились в голове, словно шестерёнки сложного механизма. Император - вершина пирамиды, и если удастся его привлечь, то половина дела будет сделана. Но как подобраться к нему? Как убедить человека, который привык повелевать, присоединиться к нашему делу?

Возможно, стоит действовать через его слабости. У каждого, даже самого могущественного существа, есть уязвимые места. Нужно изучить его привычки, интересы, окружение. Найти тех, кто имеет доступ к нему, и через них проложить путь.

Но главное - не торопиться. Спешка может всё испортить. Нужно разработать детальный план, предусмотреть все возможные варианты развития событий. Одно неверное движение - и вся операция может провалиться, а мы окажемся в ловушке.

В голове начал складываться предварительный план действий. Сначала сбор информации, затем установление контактов с ближайшим окружением Императора, и только потом - попытка организовать встречу. И всё это нужно сделать так, чтобы не вызвать подозрений у других аватаров, которые наверняка следят за каждым шагом правителя.

А ещё у меня из головы не уходил Траегубов. Кто он такой? Аватар? Могущественный бог? А если бог, то на чьей он стороне? Нужно разобраться с ним, и желательно сегодня. Но сначала нужно поглотить частицу сущности Девятого, чем я сейчас и займусь.

Я закрыл глаза, погружаясь внутрь себя. Ментальная капсула с частицей сущности Девятого пульсировала в моём сознании, словно живой организм. Аккуратно, стараясь не повредить её защитную оболочку, я начал процесс поглощения.

Сущность сопротивлялась, пытаясь сохранить свою целостность. Но моя сила была сильнее. Постепенно, слой за слоем, я начал растворять её защиту, впитывая в себя древние знания и мощь Предтечи.

С каждым мгновением я чувствовал, как во мне пробуждаются новые силы, открываются неизведанные ранее возможности. Информация хлынула в мой разум потоком, принося с собой обрывки чужих воспоминаний, древние тайны и запретные знания.

Когда процесс завершился, я открыл глаза. Мои знания и сила возросли - я чувствовал это даже без доступа к информации о себе. Тем не менее не удержался и проверил, что дало мне поглощение частицы Девятого.

Изначальное имя: Дмитрий Краснов

Изначальный мир: Земля

Изначальная раса: Человек

Текущая жизнь: Вторая

Текущее имя: Талафдир

Текущий мир: Нару

Текущая раса: Человек

Текущий статус: Судья (скрытый статус Хранитель)

Параметр «Магическая мощь» - 85%

Параметр «Физическая мощь» - 80%

Параметр «Хранитель знаний» - 82%

Параметры «Магическая мощь» и «Физическая мощь» подросли на пять процентов. «Хранитель знаний» добавил сразу десять. Мои параметры значительно выросли, особенно «Хранитель знаний». В голове хранилось столько информации, что казалось, будто там установлен встроенный поисковик. Мой мозг теперь работал как совершенная система обработки данных: стоило сформулировать вопрос - и ответ сам всплывал в сознании.

Кроме того, появилось странное ощущение - словно я начал улавливать присутствие других частиц сущности Девятого. Пока это чувство было слабым, но я мог определить их примерное направление.

«Игра, почему я начал чувствовать частицы сущности Девятого, а, например, частицы сущности Пятого я не ощущаю?» - обратился я к своему консультанту.

«Вероятно, ты поглотил значительную часть раздробленного энергетического тела Девятого. Поэтому оставшиеся частицы инстинктивно тянутся к тебе, стремясь воссоединиться. Чем больше частиц сущности Девятого ты поглотишь, тем сильнее будет это притяжение и тем отчётливее ты будешь ощущать их присутствие», - пояснила Игра.

Эта информация открыла новые перспективы. Теперь у меня появился своеобразный компас, указывающий на частицы сущности Девятого. Значит, чем больше я буду поглощать частиц сущностей Предтеч, тем проще мне будет найти остальные. Это хорошая новость. Очень хорошая.

Я сосредоточился, пытаясь уловить новые ощущения. Словно невидимая нить тянулась куда-то вдаль, указывая направление к следующей частице. Интересно, сколько их ещё осталось? И где они могут находиться?

Но сейчас у меня была другая задача - разобраться с Траегубовым. Кто он такой? Какова его истинная природа? И главное - каковы его намерения?

Я встал из-за стола и начал расхаживать по комнате, обдумывая возможные варианты. Траегубов определённо знал больше, чем показывал. И его интерес ко мне был далеко не случайным.

Пришло время найти его и получить ответы. Прямо сейчас.