Оформление документов на отель затянулось до самого вечера. Нотариус скрупулёзно записывал все условия и детали продажи. Его сосредоточенное лицо и быстрые, точные движения пера создавали атмосферу серьёзности происходящего. Несколько раз он отправлял своего помощника унести оформленные документы в государственную Императорскую канцелярию и провести там регистрацию, а копии с отметкой о регистрации помощник приносил обратно. Когда нотариус закончил, он выдал барону и графу по стопке документов, облегчённо выдохнул и произнёс:

- Всё. Теперь барон Траегубов является владельцем этого замечательного отеля, а вас, граф, поздравляю с удачной продажей имущества.

Граф поблагодарил нотариуса за тщательную работу и выдал ему положенное вознаграждение. Нотариус раскланялся и покинул кабинет виконта.

- Ну что, господа, предлагаю пойти поужинать и отметить нашу сделку, - я встал с кресла, чувствуя, как напряжение дня понемногу отпускает.

- Дмитрий, я, конечно, не против отметить удачную продажу отеля, но мне надо решить, каким образом перевезти золото в мой дом, - граф задумчиво смотрел на лежащие перед ним слитки, его пальцы нервно постукивали по столу.

- А где ваш дом, граф? - поинтересовался я, стараясь скрыть улыбку.

- Недалеко отсюда, буквально в двух кварталах. Но я не доверю такой груз проходимцам, - усмехнулся граф, и в его глазах промелькнуло удовлетворение.

- Граф, нам всё ещё необходимо встретиться с князем Долгоруковым. Организуйте встречу, а я доставлю золото к вам домой, - предложил я, уже предвкушая следующий этап нашего плана.

Граф внимательно посмотрел на меня, потом на барона и сына:

- Хорошо, встречу я организую, но не обещаю, что она состоится в ближайшие дни. Но в течение двух недель вы гарантированно попадёте на приём к князю. Вас устроят такие сроки?

- Вполне, - я провёл рукой над золотом, чувствуя, как оно исчезает в моём хранилище. - Показывайте дорогу, граф.

- Отлично, тогда поужинаем у меня. Приглашаю вас в гости, - усмехнулся граф и встал, его движения были уверенными и спокойными.

Мы вышли из кабинета виконта и направились к дому графа. Свежий воздух улицы приятно освежал после душного кабинета. Граф предложил прогуляться, чтобы проветриться и нагулять аппетит.

Но не успели мы пройти и квартала, как путь нам преградили несколько магов четвёртого уровня. Их ауры пульсировали от сдерживаемой силы, а взгляды были холодными и расчётливыми.

- В чём дело, господа? - спокойным голосом спросил граф, даже не пытаясь активировать защиту.

Из кареты вышел княжич Сибирский. Его лицо искажала презрительная ухмылка, а в глазах читалось явное превосходство.

- Уважаемый граф, виконт, - он небрежно поклонился. - Мы вас никоим образом не задерживаем. У нас дело только вот к этим двум смердам, - княжич махнул рукой в нашу с бароном сторону.

- К сожалению, я не могу оставить этих господ, - граф стоял твёрдо, не отводя взгляда. - Они под моей защитой.

- Я не ищу с вами ссоры, но настаиваю, чтобы вы удалились, - с нажимом проговорил княжич, его голос дрожал от раздражения.

- Это невозможно, - твёрдо ответил граф. - Они под моей защитой.

Виконт шагнул вперёд, становясь рядом с отцом. Ситуация накалялась, и я решил вмешаться:

- Княжич, если у вас есть ко мне вопросы, жду вас через два часа в нашем отеле. У нас тоже есть к вам разговор.

Брови княжича взлетели вверх, а граф едва заметно усмехнулся.

- О каком отеле ты говоришь, смерд? - процедил княжич, с презрением глядя на меня. - Я не поеду ни в какой гадюшник, куда ты должен был убраться! - Он снова повернулся к графу. - Я так понимаю, что вы идёте домой, а эти ничтожества зачем-то нужны вам. Ну что ж, я подожду их возле вашего дома.

- Не стоит утруждать себя ожиданием у дверей, словно бездомный пёс, - холодно произнёс я, шагнув вперёд. - Вместо этого лучше соберите свои вещи и покиньте мой отель. Если вы внесли депозит, деньги вам вернут. Виконт, княжич вносил депозит?

Виконт, сохраняя невозмутимость, ответил:

- Нет, хозяин. Княжич не вносил депозит. Более того, он задолжал нам уже пятьдесят тысяч рублей за проживание.

Лицо княжича побагровело от ярости. Его глаза сверкнули гневом, но он сдержался, лишь стиснув зубы до скрипа.

- Что за представление вы тут устроили?! Граф, по какому праву этот смерд называет ваш отель своим?! - княжич повысил голос, его лицо побагровело от гнева, а взгляд, полный презрения, впился в графа Денисова.

- Это не представление, княжич, - спокойно ответил граф, его усмешка стала шире. - И он имеет полное право так говорить. С сегодняшнего дня этот отель принадлежит роду Траегубовых.

Лицо княжича исказилось от ярости. Он сжал кулаки, но граф продолжал:

- А вам я советую погасить долг и покинуть отель, пока род Траегубовых не обратился в канцелярию Императора с иском о взыскании долговых обязательств с рода князя Сибирского.

В воздухе повисла тяжёлая пауза. Княжич явно не ожидал такого поворота. Его глаза метали молнии, но он не мог отрицать правоту графа.

- Вы пожалеете об этом, - прошипел он наконец.

- Возможно, - пожал плечами граф. - Но пока что я вижу только, как род Сибирских теряет лицо.

Княжич развернулся и, чеканя шаг, направился к своей карете. Его свита, словно тени, последовала за ним, сохраняя надменное выражение на лицах. Карета тронулась с места, увозя с собой клубок недобрых намерений и затаённой злобы.

Граф, проводив взглядом удаляющуюся карету, повернулся к нам. В его глазах читалось удовлетворение от хорошо разыгранной партии.

- Ну что ж, господа, - произнёс он, растягивая слова, - теперь у вас появился весьма весомый рычаг давления на князя Сибирского. Ужин, полагаю, всё же состоится, но уже без нашего высокомерного друга.

Барон Траегубов, до этого момента хранивший молчание и внимательно наблюдавший за развитием событий, наконец обрёл дар речи:

- Граф, вы поистине мастерски поставили на место этого заносчивого княжича. Ваша решительность и умение вести диалог вызывают искреннее восхищение.

- Всё просто, - усмехнулся граф, - я не терплю, когда кто-то пытается диктовать мне свои условия в моём городе. А теперь, господа, предлагаю оставить этот неприятный инцидент позади и направиться ко мне домой. Ужин ждёт нас.

Мы двинулись вперёд, оставляя за спиной не только место столкновения, но и груз неприятной встречи.

От графа мы вышли через два часа, плотно поужинав. И двинулись в сторону отеля - теперь уже отеля рода Траегубовых. Ночной город окутывал нас прохладой, но внутри меня нарастало тревожное предчувствие.

Только выйдя от графа, барон позволил себе расслабиться и начал благодарить меня:

- Дмитрий, я безмерно благодарен тебе за помощь. Теперь мой долг - сделать всё, чтобы помочь тебе отыскать аватара.

- Уже не надо, - я остановился и придержал рукой барона.

Мы стояли возле отеля. Всё моё тело кричало, что рядом с нами аватар. Я чувствовал это так, будто сейчас находился в святилище Третьего или Пятого. Холодок пробежал по спине, а волоски на руках встали дыбом.

Я сканировал местность поисковой магией, но кроме обычных магов и людей в округе никого не было. Только в холле отеля я наблюдал скопление очень сильных магов. Это настораживало и одновременно обескураживало. Я не понимал, как здесь мог оказаться аватар, которого я явно чувствовал, но не видел.

- Дмитрий, что происходит? - моё состояние передалось Траегубову, и он начал озираться по сторонам.

- Всё в порядке, пошли в отель, - наконец я принял решение, но сканирование не прекращал.

Мы вошли в холл. Возле стойки стояла группа очень сильных магов, которых я обнаружил ранее. Во главе с княжичем Сибирским и виконтессой Сперанской. Рядом с ними возвышался крупный мускулистый мужчина лет сорока пяти, может, пятидесяти. Его аура была настолько мощной, что почти обжигала.

- Отец, а вот и эти смерды, которым продал отель граф Денисов, - повернувшись к мужчине, произнёс княжич.

Я на автомате накинул на себя и барона защиту. Все мои мышцы напряглись, а по энергетическим каналам бешеным потоком заструилась магическая энергия.

Князь Сибирский не сводил с меня пристального взгляда, и я чувствовал, как внутри нарастает напряжение. Теперь я точно знал, кто стоит передо мной - это был аватар. Его присутствие буквально кричало об этом, но все мои поисковые заклинания отказывались его замечать.

В воздухе повисла тяжёлая пауза. Я чувствовал, как пульс стучит в висках, а адреналин бурлит в крови. Наконец-то я нашёл то, что искал, но цена этой встречи могла оказаться слишком высокой.

- Отец, - княжич тронул его за руку, и князь резко вздрогнул, словно от электрического разряда.

- Заплати по счетам, бери свою невесту и проваливай из отеля, - процедил князь, не сводя с меня пристального взгляда. Его глаза сверкали холодным огнём.

- Но отец… - начал княжич, но осекся, когда князь молниеносно схватил его за горло. Сильные пальцы сжались с такой силой, что глаза княжича едва не вылезли из орбит, а лицо побагровело от притока крови.

- Делай, что я сказал, и не смей со мной спорить! - прорычал князь, его голос звучал как раскат грома.

Отпустив задыхающегося сына, он сделал шаг в мою сторону. Я инстинктивно шагнул вперёд, закрывая собой барона Траегубова.

Наши взгляды встретились в смертельной дуэли. Моим магическим зрением я видел, как защита князя переливается всеми цветами радуги от избытка вливаемой в неё магической энергии. Она пульсировала, словно живое существо, готовое в любой момент сорваться с цепи.

«Князь, нам не стоит устраивать здесь побоище», - мысленно обратился я к аватару, стараясь сохранить спокойствие.

«Ты прав, Судья. Я не хочу, чтобы пострадал мой родной сын», - так же мысленно ответил мне князь, не отрывая взгляда от моих глаз.

«Родной сын? - я искренне удивился. - Разве у аватара могут быть дети?»

«Ты ещё многого не знаешь, Судья. Но я готов поделиться с тобой знаниями, которые ты получишь, поглотив часть сущности Девятого, если дашь возможность уйти моему сыну. Я знаю, что не смогу одолеть тебя, поэтому прошу - отпусти сына. Дай мне пять минут поговорить с ним, а потом… Потом я в твоей власти и не буду сопротивляться», - произнёс князь мысленно, передавая мне свои искренние эмоции. Я чувствовал: аватар не лжёт. Его эмоции были настолько искренними, что я не мог усомниться ни на мгновение.

Повернувшись к барону, я произнёс:

- Барон, проводите князя Сибирского и его сына в кабинет виконта. Им необходимо поговорить.

Траегубов, не задавая вопросов, сделал князю приглашающий жест в сторону коридора и уверенно пошёл вперёд. Я почувствовал, как барон волнуется, и, чтобы успокоить его, мысленно произнёс:

- Владимир, всё хорошо. Отведи князя и его сына в кабинет виконта. Я контролирую ситуацию. Сам в кабинет не входи.

Барон тут же повернулся и кивнул мне, заметно успокаиваясь. Его напряжение постепенно спадало.

Князь заметил этот обмен взглядами и усмехнулся печальной улыбкой, в которой читалась глубокая внутренняя боль.

- Княжич, ты оплатил счёт? - спросил князь у сына.

- Да, князь. Я всё сделал, как вы велели, и готов покинуть отель, - ответил княжич, опустив голову. В его голосе слышалось смирение перед волей отца.

- Пошли, сын. Нам нужно поговорить. Нам любезно предоставили кабинет и время, - князь не смог сдержать эмоций, и его голос предательски дрогнул.

Но он мгновенно взял себя в руки, развернулся и последовал за бароном. Его сын, всё ещё оправляясь от потрясения, двинулся следом, не поднимая глаз.

В холле воцарилась тяжёлая тишина, нарушаемая лишь отдалённым эхом шагов уходящих фигур.

Пока у меня появилось время, я обратился к Игре:

- Ты разобралась, что происходит в этом мире?

- Да, это одна из первых колоний Предтечей. По их воле развитие цивилизации было остановлено. Им нравится этот мир, - начала выдавать информацию Игра. - В моём коде стоит запрет на вмешательство в развитие этого мира. И, скорее всего, с вероятностью девяносто девять и девять десятых процентов, в этом мире снято ограничение на количество аватаров. Также я считаю, что Предтечи могут полностью собирать свою энергетическую сущность в одном теле именно в этом мире. И ещё один важный момент: в этом мире нет святилищ, и он не участвует в игровом процессе.

- Стоп! Как не участвует? Траегубов рассказывал, что на них напали дракониды, и он с отрядом разведки был отправлен Императором в Мир Огреман, чтобы собрать информацию и вернуться! - я буквально закричал мысленно от неожиданной информации от Игры.

- С вероятностью сто процентов он не тот, за кого себя выдаёт. Это либо аватар, умело скрывающий свою часть сущности Предтечи, либо очень сильный бог, который также скрывает свою сущность. Боги этого мира служат непосредственно аватарам, через них они полностью контролируют мир и направляют его развитие. Но и аватары иногда занимаются управлением, когда им, так сказать, скучно. Верховного бога в этом мире нет, - сделала вывод Игра.

Мои мысли понеслись вскачь. Траегубов - бог или аватар, который всё это время виртуозно скрывал свою истинную сущность! Как я мог быть настолько слеп? Все его поступки, слова, даже манера держаться - всё указывало на нечто большее, чем просто благородный дворянин.

«Хорошо, что я не раскрыл свой статус Хранителя», - промелькнула запоздалая мысль. Теперь передо мной стояла непростая дилемма: как действовать дальше?

Собравшись с мыслями, я решил, что нужно действовать поэтапно. Сначала необходимо разобраться с князем Сибирским - он сейчас более предсказуем и открыт в своих намерениях. А уже потом, когда ситуация стабилизируется, можно будет заняться разгадкой истинной природы Траегубова. Но одно я знал точно: отныне к барону нужно относиться с удвоенной осторожностью.

Траегубов появился через пять минут вместе с княжичем. Тот, гордо вскинув голову, прошёл мимо меня к своей свите и виконтессе Сперанской, даже не удостоив меня взглядом.

- Мы покидаем этот город и возвращаемся домой, - холодно сообщил он виконтессе и своей свите.

- Я не хочу уезжать из столицы! - надувшись и сложив руки на груди, ответила она княжичу. Её голос дрожал от обиды.

Он медленно повернулся к ней, и его глаза полыхнули гневом.

- Ещё раз услышу, что ты мне перечишь, поедешь к своему нищему папеньке, поняла?! - процедил он сквозь зубы.

Виконтесса, опустив взгляд, молча последовала за свитой к выходу из отеля. Её плечи дрожали от сдерживаемых слёз.

Княжич повернулся ко мне. Его глаза, пылающие смесью ненависти и осознания, говорили больше, чем любые слова. Казалось, в одно мгновение между нами промелькнула целая история.

Очевидно, князь открыл сыну правду - и о себе, и обо мне. В глубине его взгляда я уловил странный коктейль эмоций: там переплетались страх перед неизвестным и твёрдая решимость защищать то, что дорого.

Этот короткий момент словно застыл в воздухе, наполненный невысказанными угрозами и затаённой силой. Я понимал: теперь для него всё изменилось.

- Прежде чем совершить необдуманный шаг, запомни - я не враг тебе, - произнёс я, стараясь донести до него свои истинные намерения.

Княжич на мгновение замер, будто пытаясь осмыслить мои слова, но затем развернулся и пошёл вслед за свитой и виконтессой. Его походка была напряжённой, а плечи - по-прежнему расправленными, что говорило о его внутренней борьбе и решимости следовать пути, выбранному отцом.

Ну что же, надеюсь, у княжича хватит ума, чтобы не лезть в мои дела.

Траегубов, наблюдавший за этой сценой, подошёл ко мне.

- Князь ждёт тебя в кабинете виконта, - тихо произнёс он.

Я кивнул, чувствуя, как напряжение снова постепенно нарастает.