В приподнятом настроении Экс возвращался к озеру, напевая себе под нос «свинокороля». Ему казалось, что он наконец-то взял удачу за рога. Он не только получил неплохую сумму от Ариньи, но и дар от прета, и теперь его охота на Шар-Алу наверняка будет более удачной. Быть может, Мэли была права. Решив, что дополнительная благосклонность от духов не помешает, он прихватил парочку ягод, которые собирался преподнести ее домику духов.

Почти подобравшись к ее владениям, Экс услышал мужской голос. Он застыл. Другие охотники сюда не забредали, а жители деревни боялись Мэли. Может, это был еще один храбрый путешественник, желавший получить талисман или что-то еще, как и Аринья?

Он выглянул из-за большого фигового дерева, отделявшего ее дом от лесов.

Возле домика за большим бревном, выплывшим на берег, прятались пятеро мужчин. Все они носили темно-красные рубахи, поверх которых были надеты нагрудники, а глаза их слегка поблескивали из-под шлемов. Солдаты Сайорама, судя по эмблеме на нагрудниках, изображавшей двух боровшихся слонов. Что они тут, прет бы их побрал, забыли?

– Эта язычница – опасная ведьма. Оставьте ее мне.

Внимание Экса привлек человек, что, видимо, был тут за главного. В отличие от остальных, он брони не носил – лишь шелковые одеяния, с ног до головы расшитые вьющимися изображениями огней и цветов. Вместо шлема у него был капюшон, а лицо его скрывала вуаль.

Чародей.

В отличие от охотников, они не входили в Вечносущее и вместо этого набирали магию из Слепоты. Большая часть их магического репертуара состояла из проклятий, ритуалов порчи, благословений или алхимии. Но в отличие от ведьм, они ничего не давали духам. Не было никакого обмена, поскольку они считали себя высшими созданиями. Более того, они соблюдали строгую диету, правда, Экс не понимал зачем, но из перечисленного именно это было ужаснее всего.

– Может, нам подождать остальных? – спросил один из людей, капитан стражи, судя по дополнительной эмблеме на воротнике и несколько более вычурному шлему. Он сжимал в руке меч, тогда как двое других были вооружены аркебузами, держа палец на спусковом крючке. Последний солдат держал в руках сеть с грузиками и нервно посматривал на домик, прежде чем переключить внимание на чародея.

– Нет, – сказал чародей, в его голосе явно звучало предвкушение. – Мы ведь справимся с парочкой женщин, не так ли? Принц уже устал ждать.

Что вообще творится? Неужели король все же запретил всю низшую магию? Плащ и оружие Экса все еще были в гамаке. Цепной клинок все еще был при нем, но он предназначался для того, чтобы убивать и захватывать, а не сражаться. Да и что он вообще мог бы сделать? Одно дело – потасовка в таверне в провинциальной дыре. Биться с представителем короны было бы глупо.

Дверь домика открылась, и Мэли вышла наружу, держа в руках ведро. Ее длинные белые волосы были собраны в большой пучок, что ярко контрастировало с темной кожей. Облаченная в робу с юбкой из узорчатой ткани и шкур, она, насвистывая себе под нос, направилась в сад и занялась кустом ягод, совершенно не осознавая притаившейся опасности.

Эти ягоды помогали снять боль, а значит, состояние Ариньи могло и ухудшиться. Экс совершенно не понимал, что этим уродам от них нужно, но на гостей с подарками они не были похожи. Он начал паниковать, от адреналина загорелись нервы. Он не мог просто оставаться в стороне и смотреть, но у этих солдат было самое настоящее оружие. И они наверняка умели с ним обращаться.

Чародей дал знак своим людям, и они приготовились. Затем он драматично вскинул руку, куда выше, чем нужно было, и произнес несколько слов новой магии. Экс отчетливо расслышал их. Вот и еще одно отличие между охотниками и чародеями. Чародеи управляли магией при помощи своего собственного заносчивого смертного языка. Охотники же ее только направляли.

По его рукам струилось какое-то оглушающее заклинание. Капитан кивнул своим людям, которые тут же выпрыгнули из-за дерева и бросились к Мэли.

Действовать надо было немедленно.

Прежде чем чародей шагнул вперед, Экс выпрыгнул из-за деревьев. Он схватил ножевую часть своего цепного клинка, затем взмахнул рукоятью. Щелкнув, орудие обвилось вокруг вытянутой руки чародея. Тот обернулся, дико выпучив глаза и запинаясь от страха.

Экс дернул цепь на себя, и мужчина упал. Действуя так же, как он сражался бы с фи, Экс рванулся вперед и врезался в него, прижимая колени к груди. На долю секунды Экс замер, все еще сохраняя контроль, держа клинок в руке и готовясь перерезать мужчине горло. Будь это фи, он бы уже нанес последний удар. Но это был человек.

Это будет убийство.

Чародей понял, что Экс замешкался, и схватил его за запястье. Сквозь тело охотника прошел разряд электричества, заставив его упасть, конечности его задергались. Экс стиснул челюсти, стараясь не стучать зубами, и прижал к себе онемевшую руку.

Послышался звук выстрела, и пуля раздробила бревно позади него, пролетев где-то в дюйме от его головы. Экс увернулся от еще одной пули. Двое стрелков передислоцировались и начали перезарядку. Оставшиеся все еще бежали к Мэли, но Эксу нужно было разобраться с чародеем, чьи пальцы скривились подобно когтям во время подготовки очередного заклинания.

Экс, отчаявшись, прыгнул на него и двинул его локтем в висок. Этот удар мужчина заблокировал и коленом врезал охотнику в бок. Когда Экс согнулся пополам от боли, чародей схватил его за плечи и ударил еще раз. Экс наступил ему на ногу, затем подсек, падая при этом назад под очень неприятным углом.

Послышался тошнотворный хруст, и чародей упал на землю, заходясь в крике. Несмотря на сломанную ногу, он что-то сорвал с пояса, и Экс прижал его запястье к земле. Предмет треснул, и яркая вспышка ослепила охотника. Если раньше Экс сомневался, что этот урод может его убить, то теперь подобные мысли начали закрадываться ему в голову.

Он в панике нырнул в Вечносущее, где серое тело чародея пульсировало темно-фиолетовой энергией, в горле собиралось облако, и он планировал атаковать снова.

Длань Кхун Пэня… да, для данной ситуации заклинание подходящее. Произнеся беззвучные слова, Экс превратил свою руку в призрачное оружие. Он вонзил пальцы под кожу мужчины и прямиком в его горло, где жаркой тяжестью клубилось заклинание. Быстро сжав пальцы, он затушил его. И тут его взгляд привлекло быстрое сердцебиение чародея.

Он мог бы с легкостью раздавить его сердце.

– Ах вы наглецы! – воскликнула Мэли в саду, и какой-то солдат вскрикнул от боли. Еще один из них попытался призвать магию ломающимся от паники голосом. Чародей выпучил глаза и попытался было что-то сказать, но схватился за горло. Он был обезоружен и обездвижен, мог лишь царапать в отчаянии лицо Экса.

Ногти раздирали кожу на голове Экса – чародей умудрился даже выдрать ему клок волос. Охотник быстро отскочил и почти вслепую помчался в сторону Мэли и напавших на нее солдат.

Он споткнулся обо что-то мягкое и упал вперед, налетев прямо на капитана. Клинок солдата рассек кожу на руке Экса, и тревожное покалывание позволило ему понять, что все не так плохо – конечно, не все было хорошо, но у охотников на фи боль работала немного иначе.

Кровь у Экса была красной, и истечь ею он мог ровно так же, как и любой другой человек, но, как и демоны, на которых он охотился, он при этом мог вести цивилизованный разговор.

Капитан, должно быть, ожидал реакции и не стал защищаться от последовавшего удара. Экс ударил рукоятью своего цепного клинка капитана в нос. Лицо Экса забрызгало чужой кровью. Осклабившись от отвращения, он с силой отшвырнул его прочь. Экс не знал, почему было так много крови. Может, тот чем-то болел? Впрочем, он никогда так не разбивал лицо человеку.

Крики утихли после того, как оставшиеся двое нападавших отступили к тропе, спешно утаскивая под руки чародея, чьи болезненные крики сейчас звучали скорее как шипение. Еще пару дней он точно ходить не будет, а заклинания творить и подавно.

Мэли втянула сквозь зубы воздух и плюнула, уткнув руки в боки, сверля взглядом двух оставшихся солдат, словно шкодливых детей, которых она застукала в своем саду. Капитан валялся на земле, прижимая руки к лицу. Ведьма с разбегу пнула его в живот.

– А ну вали отсюда! – рявкнула она. Он спешно поднялся на ноги и поковылял следом за своими товарищами.

Второй же – то самое мягкое нечто, о которое Экс споткнулся, – больше напоминал собой груду жареного мяса. От него остались лишь голова да полтуловища, тогда как оставшаяся часть была сожрана заклятием разложения, которое сотворила Мэли – с его помощью ведьмы создавали для своих садов компост. Его дергающаяся рука все еще сжимала сеть, а его губы были растянуты в гримасе ужаса.

– Вот же дерьмо! – выпалил Экс, указывая на бедолагу. – Ты… можешь ему помочь?

– Помочь? – Мэли поджала губу. – С хрена ли мне ему помогать?

– Так будет правильно!

– Он пытался меня прикончить! И тебя. И вероятно, твою дамочку.

Экс было попытался возразить, но Мэли перебила его:

– Хочешь, чтобы я ему новую пару ног отрастила? Пфф. Мне в этом мире не так долго осталось жить, но если ты хочешь свое время на него тратить, то вперед и с песней.

Лечить свои раны в Вечносущем – одно дело, но у Экса не было таланта к такой магии – в конце концов, к чему охотнику исцелять свою добычу? Когда же он посмотрел на мужчину, гниль уже поглотила его полностью. Его больше не было. Он превратился в кучку удобрений, которыми Мэли подкормит свои цветы.

Ведьма в целом была права. Эти люди напали на них. Однако Эксу все еще было дурно, словно в произошедшем была его вина. Затем он заметил кровь, ручейком стекавшую по его руке, капая прямо в грязь. С полной отвращения усмешкой он нырнул в Вечносущее, стягивая магию в свою рану.

– Что происходит? Экс?

Посреди процесса исцеления он обернулся на голос Ариньи и помахал ей рукой, разбрызгивая кровь. Она потрясенно выдохнула, а ее полный удивления взгляд метнулся от кучи мяса перед ней к Мэли, которая спокойно ухаживала за своим садом, а потом вернулся к Эксу, который был в крови с ног до головы, будто участвовал в ритуальной оргии темной магии.

– Эй. – Он улыбнулся. – Ты как, получше себя чувствуешь?

Она не двинулась с места, вытаращив на него глаза, и Экс вспомнил, где он находился. Он вынырнул из Вечносущего и позволил заклинанию делать свое дело.

– Ты в порядке? – Она осторожно пересекла мостик, огибая тело солдата, прежде чем приблизиться. – Ты ранен.

– Я в порядке, – сказал он, стыдливо отворачиваясь. Да, его поврежденные мускулы и нервы уже возвращались на место. Как только он стал выглядеть чуточку приличней, то обернулся.

Он еще не видел ее при свете дня. Аринья немного привела себя в порядок и сменила одежду. В ее манере держаться чувствовались грациозность и утонченность, что намекало на аристократическое воспитание.

– Что случилось? – спросила она, взгляд все еще был полон тревоги. – Я слышала крики.

– Ну так нечего было дуракам сюда захаживать и творить глупости, – ответила Мэли, все еще собирая ягоды с куста в саду.

– Один из них сказал, что к ним идет подмога. И они упоминали какого-то принца. – Экс посмотрел на ведьму. – Что, старуха, корона по твою душу решила послать кого?

– Ха! – Мэли сорвала одну синюю ягоду, закинула ее в рот и предложила еще несколько Аринье. – Если б они хотели меня убить, притащили б они с собой сеть и чародея? Ты же чувствовал новую магию, мальчик, верно?

– Ну да.

Она кивнула, все еще немного злясь.

– Иди, приведи себя в порядок, – сказала она Эксу, а затем усадила Аринью на скамейку в саду рядышком.

Больше не истекая кровью, Экс поработал пальцами. Теперь, когда все было на месте, он скинул ботинки и пошел к воде. Больше всего он не любил быть заляпанным кровью, так что, присев на краю воды, он снял с себя рубашку и постарался смыть кровь, а заодно прополоскать рубаху.

Он никогда не сражался с чародеями, и воспоминания о схватке то и дело вставали у него перед глазами. Этими заклинаниями его могли убить, а пуля солдата чуть не снесла ему голову. Он вздрогнул, понимая, что оказался на волосок от смерти. Он очень хотел просто забрать все свои вещи и свалить обратно в леса, где все было просто и понятно.

Собравшись с духом, он вернулся к женщинам. Аринья, повесив голову, слушала старую ведьму, которая держала ее за обе руки, пытаясь успокоить. Когда Экс подошел к ним, уголок губ Мэли слегка дернулся в усмешке, а Аринья, подняв на него взгляд, быстро отвела глаза.

– Держишься в форме, Экс. – Старая ведьма окинула его похотливым взглядом, и в ответ Экс поджал губы и покачал головой. Она рассмеялась. – Обзавелся парочкой новых талисманов?

– С момента моего последнего визита-то? – Экс посмотрел на свое тело. Татуировки сак янт покрывали большую часть его груди и рук. Наставники наносили на тело различные защитные символы, талисманы на удачу, метки прохождения ритуалов и отметки за убийство некоторых типов фи. Он осмотрел пустой участок, куда хотел нанести метку за убийство Истинного Демона после того, как убьет Шар-Алу.

Внезапно Экс понял, что позорная метка на его ребрах тоже была выставлена на всеобщее обозрение. Это был подарок от короны всем выжившим из его мятежной деревни. Он отвернулся от женщин и выжал свою рубаху, хотя выжимать было уже нечего.

– Что ж, – сказал он. – Вы будете ждать следующую шайку уродов?

– Я точно никуда не собираюсь, – ответила Мэли. – А вот вам двоим пора бы. Экс, тебе предстоит провести супругу кронпринца обратно в ее королевство, пока люди королевы не решат снова явиться за ней.

– Что? Кто? – успев лишь наполовину надеть на себя рубаху, Экс уставился на Аринью, смущенно смотревшую на землю.

Мэли, глядя на него, подвигала бровями, усаживаясь на скамью и самодовольно ухмыляясь.

– Ты? – Экс указал на Аринью. – Ты принцесса? У нас тут принцесса?

– Принцесса-консорт, – поправила его Аринья.

– Это ж просто красивое название для наложницы, нет?

Мэли швырнула ему в лицо ягоду.

– Дурак! Принцесса-консорт – это самая дорогая подруга кронпринца, занимающая самое высокое положение при его личном дворе. Он выбрал ее сам, а не ее выбрали для него. Хоть он и не женился пока на своей лорамской принцессе, верно?

Аринья кивнула, все еще с грустным видом.

– Прости, я не хотел, эм, обидеть. – Он полностью надел рубаху и притворился, что его куда больше интересует дырка на рукаве.

– Ты не обидел меня. Мы делаем все то же, что и его наложницы. Он выбрал меня своей любимой – ну, не буквально, – выпалила она, и Экс почувствовал, как краснеет.

В голове у него возникла новая тревожная мысль. Экс посмотрел на кулон на ее шее, в котором была заключена душа ребенка. Душа, которую он захватил.

Вот дерьмо.

– Да, это его дитя, – сказала Аринья, словно прочитав его мысли. – И как только он женится, я опасаюсь гнева его новой королевы.

– Еще и новая королева? Я думал, что ты говорила только о лорамской принцессе?

– Король болен, так что все ожидают, что кронпринц в скором времени унаследует его трон. Официально она все еще является принцессой, но все уже обращаются к ней как к новой королеве.

Впрочем, он все равно не понимал, как можно убить ребенка.

– Разве все придворные дамы не подружки?

– Экс! – Мэли швырнула в него еще одну ягоду. – Слушай, я понимаю, что ты в горах родился, но не в пещере же!

Он поднял руки в примирительном жесте.

– Ну я ж не знаю!

– Члены королевской семьи хорошо известны своими конфликтами по поводу престолонаследия, – пояснила Мэли. – Убийство всех потенциальных соперников – обычное дело.

Экс вспомнил ту песенку, которую услышал прошлой ночью. Он знал, что она была унизительной, обидной, но не подозревал, что строка про «нажрался сполна он своего брата крови» могли быть и вполне себе правдой.

– Ну, честно говоря… – Экс вздохнул, упирая руки в боки. Женщины ждали продолжения. Его уже корежило от стыда до того, как слова сорвались с его языка. – Вообще, меня время поджимает. Мне нужно добраться до болота Дзинбури через два дня, а чтобы еще в столицу заглянуть, мне придется изрядно отклониться от курса, и это займет куда больше времени…

Мэли вскочила на ноги и подобралась к нему быстрее, чем он успел моргнуть. Ноздри у нее раздувались, как у злобного быка, готового на него наброситься.

– Эта женщина и душа ее ребенка в опасности, а ты только и думаешь о том, чтобы бегать за чудовищем по болоту?! Да ты даже ни разу не видел эту тварь!

– Я видел его следы! И на этот раз все будет по-другому. – Он говорил так, словно пытался убедить родную мать отпустить его поиграть. – Я заключил сделку. – Он не мог сказать, что сделка была с претом. – Ты знаешь, что мое время расписано, я не могу идти куда захочу и когда захочу.

Мэли фыркнула.

– Из всех охотников, которых мне доводилось знать, я еще ни одного не встречала, кто способен был держаться за порядок чуть ли не жопой.

Экс обратился к Аринье через плечо Мэли:

– Слушай, если тебе надо домой, может, мы просто найдем тех ребят? Я уверен, что они поймут, почему мы… пытались защищаться.

– Это не люди принца, – ответила Аринья. – А прислужники будущей королевы.

– Погоди. – Экс указал на труп. – У них эмблема Сайорама на броне.

– Мальчик мой! Люди меняют одежду, словно геккон свою шкуру! Убив меня, они, конечно же, обманули бы девочку и забрали ее с собой! Тебе не кажется, что покажись они здесь в одеяниях с лорамской эмблемой, они бы себя с головой выдали?

Экс пожал плечами. Все это ему казалось сущей паутиной – незримой, липкой, лезть в которую ему вовсе не хотелось.

– Они не станут меня убивать, если у них будет такая возможность, – продолжила Аринья. – Принца это взбесит. Но… – Она постучала пальцем по амулету. – Но если они узнают, что она здесь?

– Чародеи не умеют творить духовную магию. – Экс посмотрел на Мэли в поисках поддержки. В этом она была с ним согласна, но все равно закатила глаза. – Ты не могла бы просто… спрятать его где-то, на какое-то время?

Вот только на какой срок?

– Ты что, не слышал, что она сказала? «Если у них будет такая возможность»? Они все еще могут убить ее, – сказала Мэли, и к его облегчению, отстранилась от него и присела рядом с Ариньей. – Принц захочет, чтобы ты родила ему еще одного ребенка, дорогая?

Аринья кивнула, но в глаза ведьме не стала смотреть.

– Значит, королева все еще считает тебя угрозой, верно?

– Пока я не во дворце и не под защитой принца… да, я в опасности. – Она прикрыла глаза и выдохнула.

– Экс. – Старая ведьма теперь уже говорила мягче, но в голосе ее все так же слышалась присущая прабабушкам жесткость. – Не заставляй меня насылать на тебя гнев твоего предка. Ты сопроводишь супругу принца обратно в столицу, или же ей придется нанимать каких-нибудь уродов из деревни, чтобы они защитили ее от прислужников королевы?

– Когда ты так говоришь, я словно бы становлюсь одним из этих самых уродов. Слушай, я хочу помочь. – Экс посмотрел в сторону лесов, явно сомневаясь в своих словах. – Но я не заработал достаточно, чтобы все заплатить. Охота на Шар-Алу – единственный для меня способ не стать посмешищем на встрече охотников.

– Ты что, позволишь этой женщине умереть, чтобы над тобой не посмеялись?

– Что? Нет. И вообще, она куда лучше меня дерется!

– Не против фи, – сказала Мэли. – Слуги королевы будут поджидать на дороге. Тебе придется провести ее через дебри.

Экс уже хотел найти еще какой-нибудь повод, но не был уверен, что сможет хоть что-то сказать, не выглядя при этом бессердечным ублюдком. Она была права. Кулон с запечатанной в нем душой был маяком, и для Ненасытного духа пахнуть будет как деликатес. Даже высшие духи вроде Стража не откажутся от такого.

– Может, мы остановимся возле Дзинбури, прежде чем отправиться в столицу? – Аринья положила ладонь на руку Мэли. – Там они не станут меня искать. Они будут думать, что я все еще в горах.

Мэли нахмурилась, недовольно фыркнув.

– Тебе стоит как можно скорее вернуться в безопасное место, под крылышко своего принца.

– Я понимаю, но готова пойти на компромисс. – Аринья поднялась и подошла к Эксу. Она взяла его ладонь своими руками и чуть сжала. Его это настолько удивило, что он едва удержался от того, чтобы вырвать руку. – Охотник Экс. У меня самой есть множество богатств, моих личных, а не принца. И ты получишь их, если поможешь мне и моей дочери вернуться домой целыми и невредимыми.

Экс был ошарашен. Открыв рот, он попытался хоть что-то сказать. Да, он должен выследить Шар-Алу. Этого не избежать. Но если он не сможет убить его в этот раз, награды Ариньи хватит, чтобы покрыть все его нужды. Может, еще даже что-то останется. Дом гильдии всегда требует ремонта.

Она нежно смотрела ему в глаза, от чего он невольно вспомнил предыдущую ночь и то, как она прижимала амулет к своей груди. Она отчаянно хотела вернуться домой. И Мэли была права: деревенские наемники не смогут уберечь ее от фи. Даже если они сумеют защитить ее от чародеев и солдат, доверять им все равно нельзя. Она могла за себя постоять, он сам тому был свидетель, но их было куда больше.

Но что, если Экс сможет пару дней потратить на охоту на Шар-Алу… да еще и в хорошей компании? Пахла она куда приятней Пса, это уж точно. Ей придется на какое-то время остаться в городке, пока он будет в болотах, но она вполне могла снять себе комнатку получше, чем он мог бы себе позволить.

Глаза его скользнули вниз к амулету, висевшему на ее шее. И снова он испытал это необъяснимое ощущение. Это он поймал эту душу. Он солгал бы, сказав, что ему дела нет до того, что будет после.

Когда же Экс снова глянул в глаза Аринье, она улыбнулась, и он что-то проворчал в ответ.

Сдавленный смех вывел его из оцепенения.

– Ох, дорогая моя, кажется, он согласен!