Транс завершился. Песнопения утихли. Вечносущее исчезло. И его души не стало.

Тут не было ощущения себя. Но его сознание все еще оставалось.

Сначала он увидел точку света в вечной бездне. Она задрожала, затем растянулась в линию. У Экса возникло осознание, что он мог остаться здесь, посередине предложения еще недописанной книги, хотя чернил и страниц было еще достаточно.

Сосущее ощущение утянуло его к свету, и затем линия ушла вверх. Она оставила после себя штрих яркого света, словно кто-то мазнул кисточкой по пустоте. Затем сквозь пустоту прорезался отчетливый звук – пшшшш! Словно кто-то разорвал древний свиток. Свет расходился полосами, а затем взору открылись цвета и формы.

Внезапно легкие его наполнились теплым воздухом. Испугавшись, Экс пошевелил обеими руками и заметил, что они были там, где должны, и прикреплены к его телу. Полуголый и босой, он был одет так же, как и для проведения ритуала, в тряпичные штаны. И хотя старейшина Нокай полагал, что ему подобное не понадобится, но мастер Сеуа настоял, чтобы при нем был ритуальный нож и короткие мечи, которые обнаружились у него за спиной. Он находился в том же положении, что и в последние моменты ритуала, лежа на боку, мертвее мертвого.

И вот, он лежит себе, дышит, а вокруг него – мир, который ничем не отличается от того, что он покинул.

Сработало?

Он пока еще не мог распознавать форму предметов рядом. Они были чуждыми, формируя вещи, которые он не понимал. Он услышал удар колокола, потом еще один, и какофонию музыки, звучавшей в воздухе. На месте мастера Рей стояло некое существо. По мере того как дыхание Экса выравнивалось и он успокаивался, он стал узнавать окружающее.

Раньше здесь были спиральные решетки, сплетенные из потоков звуков, стремительные паутины ощущений. Теперь же странные видения превратились в самое настоящее покрывало из ржаво-красного и холодно-голубого хлопка, вышитого золотыми нитями, напоминавшими ему деваскрит. Рядом лежала открытая плетеная корзина, содержимое которой было высыпано на покрывало. Экс поверить не мог глазам своим. Это были плошки с едой, которые они расставили в ритуальном зале, но теперь они были куда больше. Рисовая лапша с жареной говядиной с базиликом, приправленная томатами, перцем чили и луком – великолепная еда для опохмела. Лежали две пустые бутылки рисового вина. Вокруг покрывала росла трава, а дальше были усыпанные цветами кусты, над которыми возвышались деревья в цвету.

– Что, во имя пяти миров?.. – как гром средь бела дня прозвучавший голос заставил его повернуть голову, и взглядом он наткнулся на сидевшую перед ним фигуру. Поначалу он принял его за участника пикника.

Пикника. На поляне. С… с…

С ванарой.

Он был выше как минимум на полторы головы, с обезьяньей головой, вокруг светло-синего лица росла темно-синяя шерсть. Руки покрыты паутиной шрамов. Одет он был в куда более мощную броню, чем носили людские охотники, но ее части Экс знал по резным изображениям в руинах, под броню поддеты туника без рукавов и запашные штаны ржаво-красного цвета, как покрывало. Раскрыв обезьяний рот, он сжимал в одной руке яичный рулетик, а в другой – скомканный кусок бумаги. Рядом лежал колчан со стрелами и лук ростом с Экса.

Экс медленно сел, потирая лицо, и на пальцах у него осталась красная краска. Затем он поднял взгляд на ванару и сделал то, что обычно люди делали при встрече.

– Здрасьте, – сказал он.

Ванара чуть отпрянул, не зная, укусит ли его это насекомое или нет.

– Здрасьте? – Голос его звучал совершенно по-человечески.

– Простите. – Экс сложил руки в вае и склонил голову. – Никогда раньше не встречал ванару.

Ванара чуть повел бровью, но на жест не ответил.

– А я никогда не встречал человека.

Странно. Люди же существовали, когда их королевство еще стояло.

– Никогда? – спросил Экс. – Разве вы не с Изумрудных гор?

– Мои предки оттуда родом, – сказал он, после чего медленно откусил немного яичного рулета и начал его жевать с открытым ртом. – Я родился здесь. Подожди, как ты пробрался в мир дэвов? Нога человека сюда не ступала уже… не знаю сколько.

– Мы провели новый ритуал. Или очень старый. Короче. Я охотник на фи. Ну, теперь – убийца Истинного Демона.

– Убийца Истинного Демона?! – Он прекратил жевать и изо рта у него вывалился кусочек капусты. – Какого?

– Шар-Алы. – Экс ухмыльнулся. – Истинного Демона…

– Кошмаров! – Ванара закашлялся, после чего быстро проглотил еду. – Имя мне известно. Впечатляет.

– Ты о нем наслышан?

– Конечно же! Его имя написано на стене неубиенных в зале гильдии! Подожди. – Он указал на оружие Экса. – Ты правда охотник?

– Да! А вы?

– Да! – Они оба заулыбались друг другу, после чего ванара взял еще один яичный рулет и протянул его Эксу. Он был куда больше любого яичного рулета, что Эксу доводилось видеть, но он все же откусил кусочек. На вкус такой же, как готовили в доме гильдии.

– Теперь все сходится, – продолжил ванара. – Я говорю о причине твоего появления. Идеально подготовлен, да еще и с подношением из мира смертных. Я поначалу подумал, что это десерт. – Он усмехнулся. – Хотел подождать, но не сдержался.

– Вы – один из Первых Охотников, – пораженно сказал Экс. – Из изначального племени. А демоны тут есть?

– Есть. Но они наверняка отличаются от тех, что тебе доводилось видеть. – Не откладывая свой перекус, он поднял ногу и протянул ему стопу. – Меня зовут Макчану.

– Экс. – Он пожал стопу.

– Тебе стоит отправиться в дом гильдии и поговорить с моими наставниками. Им будет интересно с тобой встретиться. – Макчану взялся за лапшу и принялся необычайно быстро ее поглощать. – Хочешь?

– Я сыт, спасибо. – Экс трижды откусил яичный рулет и присмотрелся к листве. Деревья немного походили на те, что он встречал в мире смертных, но цветы, что росли на них, он никогда раньше не встречал. Они были словно из стекла. Он заметил, что здесь не было малых духов или существ, не слышал он и жужжания насекомых или голосов птиц. – У вас тут нет животных?

– Особо нет. Поэтому мясо мы получаем из подношений. – Макчану указал на растение рядом с покрывалом для пикника, которое Экс поначалу принял за раздавленный папоротник. Он заметил еще одно такое же растение в двадцати метрах, размером чуть меньше, но в форме кокона. – Я таких больших растений для подношений раньше не видел. Забавно, что мир дэвов принял человека.

Он быстро съел лапшу, после чего принялся за рис и съел всю порцию буквально в три укуса. Рыгнув, он сложил пустые тарелки в корзину. Закрыв ее, он нахмурился и осмотрел гостя.

– Так зачем ты здесь?

Отвлекшись на это новое незнакомое место, Экс совершенно позабыл о своем задании. Сейчас оно казалось чем-то таким далеким. Он не знал, как тут течет время, но если Макчану был потомком первых ванара через несколько поколений, то, видимо, примерно так же.

– Мне пришлось временно умереть, чтобы прокрасться в королевский дворец и вернуть принцессе-консорту ее дитя, чья душа захвачена. – В этом странном месте подобное даже не звучало как-то безумно. – И не дать некроманту промыть мозги королю при помощи гла́за Шар-Алы. Так что… мне нужно вернуться в мир живых и как можно скорее. – Экс почесал голову и посмотрел на браслет из сайсиновой нити. – Правда, я без понятия как.

– Правда? – Макчану, пользуясь своей невероятной гибкостью, тоже почесал голову, но ногой. – Про такие вещи баллады пишут.

Он подскочил на ноги и потянулся.

– Ты надолго тут?

Экс тоже поднялся и потянулся.

– Если время тут течет так же, как и в смертном мире, то у меня только пара часов. Или тот некромант меня на части разберет.

– Ох. Насколько я знаю, тут оно течет чуточку медленней, но не настолько. – Он постучал ногой и поджал губы, очень по-человечески изображая задумчивость. – Не знаю, будет ли у нас время добраться до дома гильдии, до него минимум два дня пути. Но мы могли бы добраться до аванпоста.

– У вас есть аванпосты? – Экс слез с покрывала, чтобы ванара мог его свернуть.

– У вас нет?

– Больше нет. – Он нахмурился. – Нас в Сайораме мало осталось.

– Печально.

Макчану положил корзинку в одеяло и затем свернул его, хватая за концы, как сумку. Потом он прокрутил ее, и весь сверток уменьшился и продолжал уменьшаться до тех пор, пока не поместился ему в ладонь. Он сунул ее в один из мешочков на поясе, после чего увидел, что это действие явно изумило человека.

– Что, неужели у вас нет и прикладной магии?

Экс с откровенной завистью покачал головой. Так таскать с собой весь скарб было бы гораздо легче.

– Интересно. Я думал, что люди будут куда более продвинутыми, поскольку они пришли позже. – Макчану зашагал прочь, и Эксу пришлось бежать трусцой рядом с ним, чтобы не отставать.

– Вы никогда не встречали людей или тут просто нет людей? – Экс был встревожен, что ни одного из его товарищей-охотников не было в зале.

– Не знаю, мир дэвов весьма велик, куда больше, чем мир смертных. Насколько я знаю, технически если человек сюда попадет, то он больше не человек. Старейшины знают. Но в гильдии людей нет, если ты об этом спрашиваешь. – Он замер, после чего склонил голову набок. – Слышишь?

– Что?

– Это демон, на которого я охотился! Пошли! – Он побежал вперед, и Эксу пришлось также пуститься бегом, чтобы не отставать. Деревьев становилось все больше, и ему пришлось замедлиться, чтобы их огибать. Макчану убежал так далеко вперед, что он почти потерял из виду его голубой мех и блестящую броню.

– Погоди! – крикнул Экс.

Он услышал его голос откуда-то далеко впереди.

– Вы что, все такие медленные?

– Да!

– …просто найди… – Голос его стал затихать. – …Вечносущее!

Экс лицом врезался в одну из низко расположенных ветвей. Он вскрикнул от боли и прикрыл глаз, согнувшись пополам.

Боль? Он так давно ее не ощущал, что этот момент его поразил. Он быстро заморгал, чувствуя слезы в глазу, после чего с недоверием уставился на ветвь. Он осторожно ткнул ее пальцем, ожидая, что она его укусит или ужалит. Но это была самая обычная ветвь.

Из любопытства он взялся за свой охотничий нож и острием коснулся своей кожи, почувствовав при этом укол. Выступила крохотная капелька крови. Странно, хотя, если так подумать, смысл в этом был. В этом мире он не проходил через испытание Майджеп. Он вообще сможет нырнуть в Вечносущее?

Он к нему потянулся и, хотя ощутил гудение знакомой энергии, не мог его найти. Ощущения были не похожи на те, когда Айюн накачивал его отравой. Не было и блока, как в темнице гильдии. Он словно видел на горизонте прекрасный остров по ту сторону океана и не знал, как до него доплыть. Значит, он не мог тут использовать магию. И будет чувствовать боль. Великолепно.

К тому времени как он оправился от этих новых открытий, Макчану уже давно убежал. Не зная, куда ему идти, Экс направился в том направлении, где скрылся Макчану, стараясь не останавливаться и не пялиться на каждую деталь чужеродного пейзажа.

Экс заметил дерево с корой оранжевого цвета, ветви которого были расположены равномерно в отличие от сосен и бересклетов, и ветви эти в основном были прямыми, пока не достигали лесного свода. Он осторожно залез на него, надеясь с верхушки осмотреться.

Дерево все тянулось, тянулось и тянулось. Примерно на полпути он посмотрел вниз и охнул. Он был на высоте раза в два выше, чем дом гильдии. От этого у него голова закружилась, и он ухватился за ствол, пытаясь успокоиться. Он уже далеко забрался. Обратно лезть смысла нет.

С особенной осторожностью хватаясь за ветви, Экс в итоге забрался на самую вершину, где ветви были куда тоньше и качались под прохладными дуновениями ветра. Когда он выглянул из лесного полога, от открывшегося ему вида у него перехватило дыхание.

Далеко-далеко стояло необычайно большое серебристое дерево байон – живое сердце леса. Его огромные корни вздымались и извивались, поддерживая гладкий ствол, ветви тянулись к ярко-голубому небу, исчезая в туманно-золотистых облаках. Деревья вокруг тянулись к нему и их листья цвета грозового нефрита по мере близости к дереву постепенно становились голубыми, красными и фиолетовыми.

Еще какое-то время рассматривая эту картину, он заметил дым, поднимавшийся между корней, после чего поймал блеск разноцветных огней в их тени. Поначалу он принял их за светлячков, но после разглядел заостренные формы – это был город среди корней дерева.

Он оторвал взгляд от величественной картины и осторожно огляделся. Лес становился все реже и реже, пока не переходил в равнины. Нечто походившее на дороги вилось вокруг холмов, как и сапфирово-голубая река. Видны были и другие гигантские деревья, смахивавшие на то первое, но они были не такими огромными. В облаках витали хрустальные замки, между которыми подобно паутине тянулись мостики. А в далеких горах видны были нефритовые, ониксовые и золотые башни.

Это царство было таким, потому что он его таким видел, или его разум превращал его в нечто, что он мог понимать? Если он сможет вернуться к наставникам, поверят ли они его словам?

Несмотря на впечатление от увиденного, Экс помнил о своем задании. Он надеялся, что Макчану вернется, но не мог на это полагаться. В городе под гигантским деревом наверняка кто-то сможет ему помочь. Но кажется, идти до него было дольше, чем Экс мог себе позволить. Макчану говорил, что тут неподалеку есть аванпост. Наверное, лучше его найти.

Сайсиновая нить вокруг запястья уже начала укорачиваться, ее кончик горел подобно благовонию. Старейшина Нокай предполагал, что, как только она сгорит, его тело умрет окончательно. Интересно, что будет с его разумом, если это произойдет? Но если тут не было других охотников-людей, сомнительно, что и он тут задержится.

Неизвестность его тревожила. Он медленно спустился и, как ни странно, расстояние оказалось куда меньше. Тут он внезапно осознал, что дерево вытянулось, словно понимая, что ему нужна помощь. Когда он оказался на земле, он внимательней на него посмотрел. Оно отличалось от других и не только внешне.

– Спасибо, – сказал он, ладонью прикоснувшись к дереву. Он сосредоточился, пытаясь услышать возможный ответ. Ему показалось, или он все же почувствовал некоторое осознание? Может, он просто выдумал это, но он продолжил, как если бы говорил со Стражем: – Дух леса, если ты им являешься, я прошу тебя о помощи. Я в этом мире гость и должен вернуться в свой собственный. Если ты можешь мне даровать ответ, я буду тебе вовеки благодарен…

Он подождал, после чего щекой прижался к дереву.

И тут он услышал. Медленные удары сердца, один удар раз в тридцать секунд.

– Ты живое! – сказал он со вздохом, что было очень глупо, поскольку все деревья были живыми. – В смысле, по-настоящему живое. Прошу тебя, ты можешь указать мне верное направление?

Похоже, что воспитанность ценилась даже в мире дэвов.