Вот она, его первая настоящая битва, а у него при себе лишь ножик. Не то чтобы это имело значение – стоило ему сделать один шаг в сторону Айюна, как он тут же рухнул в грязь. Пес быстро разделался со следующим противником и швырнул его тело в сторону. Оставшиеся стражники поняли, что их лошади если не померли со страху, то успели разбежаться. Они попытались перегруппироваться, вооружившись копьями и стрелами, парой ружей – нет лучше оружия, чтобы убить зверя. Но не полудуха. Только один из них успел выстрелить, прежде чем Пес набросился на них.

Экс проковылял к повозке. Айюн с близнецами куда-то сбежали. И хотя его пальцы сводила судорога, он заставил себя ухватиться за ручку двери и открыть ее.

Ничего.

Внутри не было ничего, кроме сундуков с припасами, сумок и различного снаряжения. Ариньи не было. Ничего. Должно быть, они отправили ее с эскортом в столицу, но когда?

Одно было ясно – некромант его обманул.

Выругавшись, Экс захлопнул дверцу и принялся искать след. Не мог же он далеко уковылять со сломанной ногой.

Грохот выстрела вернул его мысли к схватке. Кусок древесины рядом с его рукой разнесло в щепки. Сидом Да вывалился из зарослей, половина его тела, начиная от головы, была залита кровью. Он закинул аркебузу за спину и выхватил меч.

– Где ты?! – взревел он с пеной у рта. Вместо одного глаза зияла пустая окровавленная глазница. Экс не понял, кого он зовет. Его? Пса? Некроманта? Да не так важно, поскольку, заметив Экса, он тут же бросился на него. Учитывая, что Экс стоял на ногах, лишь опираясь на повозку, он смог лишь выставить вперед нож и приготовиться к столкновению.

Пес бросился между ними, но генерал был не менее быстр. Он широко рубанул мечом и крутанулся, и клинок его прошел в дюймах от зверя. Пес скользнул обратно к Эксу, впиваясь в землю когтями, и они стали ждать следующего движения врага.

– Это твоих рук дело, бешеный щенок! – Губы Сидома Да скривились в новом приступе ярости. Хоть подле него и стоял самый свирепый зверь в мире, от вида жадного до битвы генерала у Экса кровь стыла в жилах. Он был поистине невозможным чудовищем, заставлявшим других людей рыдать кровавыми слезами, и яростно пошел на них, словно приливная волна.

Пес прыгнул. Генерал к этому был готов.

Это было подобно кошмару, неизбежному, с единственным возможным исходом, а Экс даже крикнуть не успел. Пес вцепился зубами в плечо генерала в тот самый момент, когда тот замахнулся мечом. Злобно взвизгнув, Пес отшатнулся назад, после чего рухнул на землю. Меч торчал в его груди, словно вертел.

Исполнившись ярости, Экс рванул к разоруженному генералу. Сидом Да в удивлении приоткрыл рот ровно за мгновение до того, как Экс налетел на него. Они упали на землю, и мужчина удивленно уставился на Экса, после чего опустил взгляд на свою грудь, куда Экс обеими руками вогнал кинжал по самую рукоять.

Прямо в сердце.

Ему удалось поднять руку в попытке оттолкнуть Экса, мозолистая ладонь скользнула по его лицу, сдирая с ран свежую корку. Экс еще разок налег на нож. Генерал резко выдохнул, пуская кровь изо рта, и голова его откинулась назад.

Во внезапно повисшей тишине, прерываемой лишь шумом дождя и мягкими неглубокими вздохами Пса, Экс подполз к павшему зверю. Печально известное оружие Сидома Да торчало из тела Пса подобно стягу на поле боя. Весьма уместно, учитывая то, что воин должен пасть в бою, а Пес был именно что воином. Он гордо посмотрел на охотника, и Экс положил руку ему на шею, словно умирающему брату. Мех под его рукой был влажным.

– Спасибо тебе, старый друг. – Экс с почтением склонил голову и затем беззвучно произнес мантру Первых Охотников. После он посмотрел в глаза Пса, свет в которых постепенно угасал. – Беги в вечные леса и пируй вместе со своими братьями и сестрами.

Хвост Пса в последний раз ударил по земле, прежде чем зрачки его расширились и трава вокруг него посвежела, приветствуя вернувшегося домой духа. Продержавшись еще немного, Экс рухнул на землю рядом.

Когда сердце Пса затихло, Экс закрыл глаза и ощутил эхо их шагов в лесу. Они шли вместе, в тихой готовности. При нем не было ни оружия, ни мыслей о цели. И он ощутил истинный покой. Его горячее сердце наконец-то успокоилось.

И тут Пес проскакал мимо охотника, исчезая в ярких туманах Леса облаков.

Твоя охота еще не окончена, юнец.

* * *

Наступило яркое голубое утро. Дождь прошел, оставляя после себя блеск Вечносущего. Последним своим вздохом Пес вытащил Экса с того света, и никогда раньше охотник не чувствовал себя настолько дома. Рядом с его телом виднелись блестящие следы лап, что вели в сторону леса, а рядом с ними – куда более крупные, размером с ногу слона.

Все еще лежа, Экс с восхищением провел пальцем по отпечатку. Король волков Мааба лично пришел сюда, чтобы увести Пса к своей стае воинов в вечных лесах. Интересно, может, таково и было его желание с самого начала? Они так сблизились в последнюю пару лет, пусть и вели себя весьма сдержанно. Бо́льшая часть жизни Пса была покрыта тайной, и Экс зачастую задумывался об этом, но вопросов не задавал. Пес отвечал тем же. Принятием. Уважением. По большей части. Впрочем, когда он насмехался над юношей, Экс того заслуживал.

Кости Экса уже начали срастаться, кровь под синяками рассасывалась, порезы, ссадины и раны на коже затягивались. Но это был медленный процесс. Потребуется больше времени, чем обычно, особенно для выбитых зубов, один из которых лишь недавно снова вырос.

Он долго лежал, не в силах хоть что-то сделать, и его устраивало просто находиться в Вечносущем, пока магия делала свое дело.

Но в итоге его разум вернулся к тому, что случилось в Слепоте, и он понял, что становившийся все громче крик ворон не был случайностью.

По лагерю были разбросаны тела. Не все они были изгрызены Псом. Больше чем у половины было вспорото горло или же убиты они были иным способом – быстро и эффективно. У брошенных повозок возилась пара человек. Они выбрасывали сундуки наружу и рылись в них.

Две пары глаз метнулись в его сторону и обыкновенно спокойное их сердцебиение ускорилось. Экс застонал, когда они приблизились к нему, понимая, что он совершенно беспомощен.

Вьюга взялась за свой клинок, но Лед поднял руку, останавливая ее. Он смотрел на Экса с высоты своего роста с опаской, и тело его было напряжено, как у готовой к броску змеи.

– Отдай мне это ожерелье, – сказал Экс, показав головой в сторону сумки с выбранными ею сокровищами, внутри которой одна точка мягко светилась. – Фиолетовое. Остальное забирай.

– С чего бы? – спросила Вьюга.

– Оно для меня важно.

Отморозки перебросились парой непонятных слов на чужом языке, не сводя с него взгляда. Затем Лед что-то пробурчал и поднял голову. Его сестра сунула руку в сумку, нашла самоцвет и принялась его разглядывать. Должно быть, она в нем что-то почувствовала, поскольку ее сердцебиение замедлилось, и она поднесла самоцвет ближе к лицу.

– Хм, – пробормотала она, качая головой. – Нет. Оно крайне ценно.

Ее брат пожал плечами, и она пошла прочь.

– Никаких свидетелей, – бросила она. Сердце Экса замерло. Он потянулся к ножу, но Лед отшвырнул его в сторону и потянулся к своему оружию.

– Ничего личного, – сказал он. Когда Экс попытался подняться, убийца пинком сапога в грудь повалил его обратно на землю.

Затем Вьюга закричала. И у нее появилась еще одна голова.

Нет, это было маленькое темное существо с необычайно длинными клыками, которыми оно намертво вцепилось в шею женщины. Вьюга размахивала руками, пытаясь схватить того, кто на нее напал, но никого не могла поймать. Ее ноги оторвались от земли, а тело начало яростно содрогаться, разбрызгивая кровь среди клочьев тумана.

Экс и Лед в ужасе смотрели на то, как обнаженное сердце кра́су трепетало от прилагаемых усилий. Ее челюсти молниеносно раскрылись и оторвали очередной кусок. Вьюга вздрогнула, дергая конечностями, ее тело повисло на тонком куске плоти, после чего оторвалось и упало на землю.

Без лишних слов ее брат помчался к последней оставшейся лошади и вскочил в седло, даже не оглянувшись. Родственные связи не пересилили первобытный инстинкт выживания.

Ничего личного.

Нарисса бросила откушенную голову, раскрыв окровавленную пасть, и черный змеиный язык облизнул ее губы. Удовлетворив голод, она опустилась вниз, сворачивая свои внутренности, чтобы скользнуть в безжизненное тело Вьюги. Эксу пришлось отвернуться, поскольку этот момент ему показался уж больно сокровенным. Впрочем, ему надо было еще и проблеваться.

По большей части это была желчь, поскольку он уже много дней ничего не ел.

Утерев кислоту с губ и отплевавшись, он постарался забыть этот образ. Охотники обычно всегда прибывали на место после того, как фи уже все успевали сделать. Он был привычен к крови, но ни разу не видел само деяние.

Он увидел перед собой бледную руку. Он поднял взгляд на Нариссу, чьи черные длинные волосы и более темная кожа контрастировали с новым телом. Вьюга была более стройной и высокой, чем Нарисса, но кра́су с легкостью управляла ее телом, а на шее не было и следа, показывавшего, где заканчивалась шея и начиналась голова Нариссы.

Инстинкты охотника на мгновение взяли верх, и Экс потянулся было к отсутствующему цепному клинку. Впрочем, Нарисса даже не дрогнула, спокойно и без всякого стыда глядя ему в глаза.

Он взялся за протянутую руку и поднялся на ноги.

– Спасибо, – сказал Экс, стараясь всем своим видом показать, что он просто застал женщину за процессом одевания. Не нужно комментировать ее выбор одежды. Окинув поле боя взглядом, он понял, что это было самое целое одеяние из возможных.

Ее безмятежный взор скользнул ко Псу, и она слегка нахмурилась.

«О нет. – Она говорила в Вечносущем. Губы ее задрожали. – Я боялась, что он может погибнуть». Она прошла мимо Экса и присела рядом с телом Пса, мягко и ласково поглаживая его по голове, чего, как Экс предполагал, тот при жизни не потерпел бы.

Наконец Экс почувствовал себя достаточно в безопасности, чтобы вынырнуть из Вечносущего. Стоило дать магии сделать свое дело и сохранить силы.

– Ты знал, кем он был? – спросила Нарисса. Когда Экс не ответил, она продолжила: – Его звали Астрама Дваждырожденный, сын Маабы и принцессы-воительницы Леса облаков.

Экс, не веря своим ушам, уставился на тело Пса.

– Лес облаков был зачищен еще до моего рождения.

– Да. Он был легендой. Последним из своего рода.

– Конечно же. – Взгляд Экса метнулся от Пса к ней. – Что… что с тобой случилось?

– Мое тело сгорело в пожаре, и Индраджит не смог найти меня на пепелище. Но меня обнаружил Дваждырожденный, и мы вместе нашли тебя. – Она слабо ему улыбнулась. – Я изрядно напугала этих людей в темноте, а Астрама доделал дело.

Ее улыбка померкла – вероятно, теперь она думала о том, как ее действия могут повлиять на предполагаемое прощение. Затем она заглянула в сумку, которую носила при себе Вьюга – точнее, ее тело, – и вынула амулет Ариньи. Глаза ее блеснули, но она быстро отдала сокровище ему, словно оно было горячим.

– Ее здесь нет.

– Нет. – Экс вздохнул и заметил лошадей у опушки. Он подошел к ним, похлопывая и почесывая каждую, даже Бродяжку. После полагающегося приветствия он проверил, не осталось ли в повозках чего ценного.

Министр прихватил с собой все, что Экс оставил у Нариссы, запихнув все в сундук. Он вывернул все мешочки и сумки, устроив настоящий разгром. Сначала Эксу показалось странным то, что он забрал все его пожитки, но, вероятно, найдя глаз Шар-Алы, он предположил, что может найти и еще что-нибудь. К облегчению Экса, его маска была на месте – хоть какая-то удача. Она была сломана напополам, но хотя бы не потеряна.

Тут же лежала и часть вещей Ариньи. Экс и не знал, что у нее при себе такое было – например, небольшая сложенная бумажка с рисунком речной деревушки; должно быть, это была ее родная деревня. Расческа, кусок мыла и несколько других предметов бытового обихода. Внимание Экса привлекла небольшая книга в кожаной обложке, название которой было ему незнакомо. Впрочем, он особо и не читал ничего, кроме старых сказаний и легенд.

Это была рукопись, но, пролистывая страницы, он заметил даты, а в конце – карты. Дневник? Он заметил свое имя и подумал было прочесть последние несколько записей, чтобы понять, что творилось у нее в голове. Впрочем, это ему казалось столь же неправильным, как и нюхать ее исподнее, так что он попросту его захлопнул.

Как давно ее увезли? Должно быть, она уже в столице, в лапах принца. Сколь бы отвратительна ни была ему эта мысль, Экс надеялся, что ее примут обратно. Он надеялся, что она сможет снова вернуться к комфортной жизни. Будет ли она думать об Изари? Они забрали ее у Ариньи и небрежно швырнули в сумку с добычей, даже не подозревая, что этот амулет им и нужен. Идиоты.

Экс помог Нариссе оттащить тело Пса в заросли, где он спокойно вернется в землю, подальше от грязных тел павших людей.

– Думаю, до нее уже не добраться, – сказал он, глядя на трупы.

– Не добраться?.. – Нарисса была в искреннем замешательстве. – Она мне говорила, что вы вдвоем собирались в Иньсен.

– Она тебе это сказала? Когда?

– Когда проснулась.

Экс поискал в выражении ее лица намек на ложь, но ничего не нашел. Нарисса отшатнулась, явно удивляясь подобной реакции.

– Она сказала, что хотела тебя об этом попросить во время праздника.

– Она и попросила. – Экс снова себя почувствовал дураком. – Но поначалу она попросила меня просто отвезти ее туда. Когда же она попросила меня с ней остаться, я подумал, что на нее снова нашло.

Нарисса легко рассмеялась, прикрывая рот ладонью.

– Полагаю, она потеряла самообладание.

И хотя от этого настроение его приподнялось, сейчас это не имело значения. Они упустили свой шанс. Он все еще мог бы сбежать, скрыться в лесах и бродить по Тихому пути. Кто знает, как далеко разошлись слухи о его «преступлениях»? В столицу ему точно не хотелось сейчас соваться.

Но что это будет за жизнь? Прятаться в лесах, охотясь на животных и собирая дары природы, словно какой-то отшельник? Прокрадываться в публичные дома, чтобы напиться, в надежде, что его не узнают? Экс не сможет найти настоящей работы без поддержки гильдии, это уж точно, а об Истинных Демонах можно и вовсе забыть. Охота на малых призраков и продажа ингредиентов ведьмам да шаманам до конца дней своих… Может, он мог бы сбежать в другую страну и начать с чистого листа. А может, и вовсе устроиться работать мясником.

Он с рыком осмотрелся в поисках чего-нибудь, что он мог швырнуть, после чего плюхнулся на землю, хватаясь за голову.

– Мы как, уходим? – спросила Нарисса, тихонько изучая свое новое тело.

Нарисса уже все знала. Экс не мог все так оставить. Ему надо было каким-то образом вернуть Изари Аринье. Если он этого не сделает, она всю оставшуюся жизнь будет думать, что плененная душа ее дочери будет навеки потеряна в кармане какого-нибудь охотника за головами.

Но и это еще не все. Треклятый королевский некромант взял и украл у него глаз Шар-Алы, и даже думать о подобном провале было страшно. Нужно было оповестить гильдию.

«Как думаешь, они все же пожалуют мне метку?» — Он по привычке глянул в сторону деревьев, почти что слыша хихиканье Пса. Еще одно пустое место в душе, от которого будет болеть сердце.