Скача верхом в сторону столицы по Длинной дороге в компании демоницы, Экс до конца не осознавал, что этот дурной сон стал реальностью, пока не увидел окраины огромного города с абсурдно длинным названием.

Град дэвов на крыльях возвышенных, великолепный край Двенадцати кругов, королевский трон его королевского величества, дом богов воплощенных и Просветленного владыки.

Так что все его просто называли столицей.

Город шириной почти в пятьдесят миль, жемчужина королевства Сайорам, расположился между тремя реками и заливом. Это было древнее место, веками переходившее из рук в руки всевозможных владык. От истертых каменных дорог внешнего города до сияющего сердца королевства он представлял собой мандалу из стен, дорог и каналов, что тянулись по городу, словно вены. Старые святилища стояли в тени новых храмов, школ, рынков, театров, борделей, купален, мастерских, парков… здесь можно было найти все, что успела придумать человеческая цивилизация.

Даже отсюда были видны строительные леса вокруг последней возводимой королем статуи Просветленного владыки, которая приветствовала путешественников в гавани. Это был знак прихода нового мира, отступления от всего прежде чистого и устоявшегося, чтобы отойти подальше от природы. Вместо лесов были улицы, заполненные всевозможным людом. Племена селились вместе, словно маленькие деревни.

Экс и Нарисса заехали в город по привычному ему пути – впрочем, он других путей почти не знал. Он полагал, что плакаты с его лицом уже расклеены по всем стенам для объявлений «разыскивается», особенно на окраинах. И ему придется соблюдать еще большую осторожность, когда они приблизятся к старому городу.

Дождь продолжал накрапывать, и он накинул капюшон на голову. Малые каналы уже начали заполняться вместе с резервуарами, полгода стоявшими сухими. В вещах солдат они нашли пару конических дождевых шляп, что позволило укрыть голову.

Прежде чем отправиться в путь, Нарисса надела на себя кое-какую одежду Ариньи. Та была крупнее Вьюги, но потрепанная блузка-сабай подошла, а штаны чонг крабен благодаря крою подходили кому угодно.

– Уверена, что хочешь со мной? – спросил Экс, пока та переодевалась в повозке. – Если хочешь, возьми Бродяжку, он меня все равно ненавидит.

– Я должна найти Индраджита, чтобы завершить сделку, – сказала она, выходя из повозки. Губы ее были поджаты, что лишь подчеркивало ее решимость. – Дворец Весов находится в старом городе, где до сих пор стоит его старейшее святилище.

– Он же дэва. Разве он не может сам тебя найти? – Хоть Экс все еще не верил, что демон способен стать человеком, сейчас уже ничто не казалось ему невозможным. Он решил, что даже если это всего лишь фантазия, если уж она удерживает фи от убийства, то может, эта фантазия чего-то да стоит. Конечно, все равно оставался вопрос – как поступить охотнику, если он встретится с Ненасытным духом, утверждающим, что жаждет заслужить такое прощение. Но подобные дискуссии были выше его понимания.

В ее глазах были сомнения.

– Если бы он хотел меня найти, то да, полагаю, мог бы. Но я не уверена, что он захочет. – Она уставилась на поле битвы, глядя на то, как вороны с карканьем расклевывают останки солдат. – Я просто хочу покончить с голодом.

– Голод останется, – напомнил ей Экс. – Просто утолять ты его будешь приготовленной и хорошо приправленной едой.

Он замешкался, прежде чем задать следующий вопрос, но все же не удержался.

– Слушай, а ты когда-нибудь, ну, посыпала свою, эм, трапезу чем-нибудь, прежде…

– Нет.

– Что, даже не солила?

– Никогда.

– Ого. Жду не дождусь, когда ты попробуешь острую пищу.

– О, остренькое знаю. – Она улыбнулась. – Мясо молодых охотников на фи острее всего.

Должно быть, Экс заметно побледнел, поскольку она тут же прыснула.

– Не то чтобы я его пробовала. Просто слышала.

На окраинах местные вели себя примерно так же, как и всюду, либо кивая ему, либо уходя куда подальше и осеняя себя знамением. Впрочем, местные жители в столице его знали, а уж на этой дороге он был вполне известен. Уличные детишки подбежали к нему, заметив Коричку и Бродяжку. Они окружили его, беспощадно приставая к нему и дразня, как свойственно детям.

– Охотник Экс, охотник Экс! Ты каких чудовищ-то убил на сей раз?

– Покажи нам самую мерзкую штуку!

– Это твоя девушка?!

– Покажи нам блестяшки!

– Блестяшки! Блестяшки!

Речь шла о стручках блескотреска, что взрывались яркой пушистой пыльцой, если их сдавить. У Экса их обычно при себе было полно, но все его запасы погибли от рук министра и теперь валялись где-то в грязи. Он разогнал смеявшихся детей, надев верхнюю часть своей маски охотника и издав «чудовищный рык».

Когда они зашли поглубже, им свистнула старушка, сидевшая на перевернутом ведре рядом с прилавком с фруктами.

– Экс, это ты? Мальчик мой, иди сюда! – Она жестом их подозвала, щербато улыбаясь от уха до уха, от чего морщины на ее щеках стали заметней. – Где ж ты был? Ты никогда не пропускаешь Ром Лайтонг!

Она была права. Большинство охотников возвращались примерно в это же время и, вероятно, уже собрались в доме гильдии на праздник.

– Другие дела были, – сказал он, с вежливым ваем принимая из ее рук глазированный манго и кусочки сладкого кокоса на палочке, от которых слюнки текли.

– А подружку свою миленькую угостить? – Бабулька сверлила его взглядом, и он тут же попытался поискать в своей сумке семена для обмена. – Ой, да перестань, мальчик мой! У меня с прошлого раза еще осталось. Бери задаром.

Нарисса взяла палочку с фруктами, совершила благодарный вай и притворилась, что попробовала сладость.

– Как праздник?

– Уж не как раньше. – Она нахмурилась, глядя в сторону старого города, где украшенные золотом стены откровенно разделяли имущих и неимущих. – Ром Лайтонг совсем скучный стал из-за приказов короля. Ни тебе гонок пьяных хануманов, ни бумажного парада, ни оргий анимистов. Только песнопения, песнопения и песнопения! – Она фыркнула. – Монахи сангхи неделю тому назад приходили с королевским указом с повелением обучить нас новым молитвам. Новым! Мне уж девяносто лет уже, в головенке и так хватает всякой глупости! Я тебе говорю, это все из-за королевы его сына.

Так было уже несколько десятилетий – праздник стал тенью того, каким помнили его старики. Для них Ром Лайтонг был гедонистическим празднеством, позволявшим «пуститься во все тяжкие на три ночи», тогда как сейчас это было нечто куда более блеклое, по крайней мере в старом городе и внутренних районах. Чем дальше от центра, тем более разгульным был праздник.

– А как же фейерверки? – в легкой панике спросил Экс. – Фейерверки же будут, да?

– Хм. Спроси старика Нокая, какими фейерверки были в наше время.

Ему и не надо было спрашивать. Достаточно было представить чудесные яркие огоньки и цвета, созданные магией. Это было настолько близко к прекрасному, насколько возможно было без погружения в Вечносущее.

– Спасибо, бабуль. – Экс уже все съел с палочки, и она забрала ее прежде, чем он успел выкинуть ее.

– Ты это, аккуратней будь в старом городе, – сказала она. – Внук мой говорит, что люди короля последнее время ловят ребят примерно твоего возраста и без всякой причины или объяснений обыскивают.

Сосущий нервный голод, на некоторое время заглушенный манго, немедленно вернулся.

– Без причины?

– Что-то там с королевой связанное, не знаю. Просто будь осторожен и веди себя прилично.

Когда они подошли к воротам старого города, беспокойство переросло в настоящую тревогу. Каждый год во время празднеств выставляли больше стражи, но в этот раз, завидев вход, он встревожился особенно сильно. Дело было даже не в людях короля, что тщательно осматривали каждого молодого человека. Его больше волновали одетые в простые одежды мужчины неподалеку, притворявшиеся, будто бы они просто занимаются своими делами, но при этом следившие за толпой. Один из них стоял и курил, прислонившись к стене, но у его ног уже скопилась целая кучка бычков от самокруток. Двое сидели за столиком у чайной неподалеку и играли в шашки, но реальных ходов они не делали.

– Они пахнут, как те люди, – прошептала Нарисса. – Бронзой и розами. Они из королевства Лорам.

– Люди королевы. – Интересно, а корона знает о том, что их сюда поставили? У них в карманах тоже лежат бумажки с его уродливым портретом? – Ладно, похоже, придется поискать другой путь.

– А он есть?

– Он всегда есть.

Им предстояло зайти еще в одно местечко, прежде чем они проберутся в старый город. Когда его друг детства Чушка женился пару лет тому назад, он стал управлять знахарской лавкой, где продавалось множество гильдейских товаров, которыми могли пользоваться простые люди. Конечно же, если знать, что спросить, он тебя направит на склад у залива к своему старшему брату Лебедю, где можно приобрести особые товары. Друзья Экса хоть и выросли среди охотников и на их рассказах, но в лучшем случае лишь порой вставали с ним в спарринг. Впрочем, их амбиции ценились выше ведения хозяйства, а благодаря своим магазинчикам они держали связь с родными.

Он не мог привести Нариссу с собой в гильдию. Хоть она и хорошо скрыла свою сущность, и даже в Вечносущем он мог едва-едва понять, что она демон, у наставников чутье было куда более чутким. В лавке побезопасней будет. Наставники редко покидали дом гильдии, если только не обучали охотников за пределами города. По возвращении охотники обычно не заходили пополнять припасы, предпочитая для этого гонять посыльных.

Стоило открыть дверь, как в небольшой лавке зазвенели колокольчики. Нарисса с интересом смотрела на баночки со всевозможными порошками, семенами и частями животных. На полках стояли резные идолы, а также чучела малых духов и целебные травы в горшках.

Чушка старался держать лавку в порядке, но, как и у животного, в честь которого он был назван, получалось не очень: банки стояли полупустыми и с неверными подписями, старые обертки от еды и пустые бутылки стояли рядом с настоящими тониками. Когда они вошли, он только начал раскладывать карты на одного.

– Добро пожаловать, господин или госпожа, – скучающим тоном сказал он, не подняв головы. – Если вы что-то ищете – спрашивайте, не стесняйтесь.

– Я тут ищу парочку фунтов, ты их явно сбросил.

Его округлая голова тут же резко поднялась, и он прищурился, расширяя ноздри.

– Экс? – На его широком лице тут же появилась улыбка. – Малыш Экс, ты, что ли?! Я уж думал, что тебя в этом сезоне не увижу!

– Да нет, я просто хотел красиво появиться.

Они пожали друг другу руки, и затем он потрепал Экса по волосам.

– Эй! Смотри, чтоб большой кот не заметил твои отросшие патлы. Давай, я ща бритву достану.

– Да все в порядке. – Экс оттолкнул его руку. – Не отлупит же он меня за лишних полдюйма шевелюры.

– Во время Встречи охотников на Лайтонг? Ну да, конечно! Но ладно, твое дело. – Он подмигнул Нариссе. – Должно быть, такие длинные волосы нравятся вам? Не представляю себе иной причины, по которой мой младший братик готов бы был разгневать большого кота. Кто эта красавица, братец?

– Это моя подруга, Нарисса, – ответил Экс. – Она тут погостить приехала.

И прежде чем Чушка начал докапываться, Экс положил ладонь ему на плечо.

– Скажи, меня тут никто не искал?

– Дома-то? Я давно там не был, так что не знаю. – Он поскреб клочковатую бородку. – Ждешь кого-то?

– Да нет. Но слышал, что люди короля задерживают ребят в старом городе.

– Я об этом наслышан, но думаю, что они просто на время праздника охрану усилили. Все же это первый год для новой королевы в городе. – Чушка уставился на них, но явно не был способен сложить два и два. – В чем дело, братишка? Проблемы?

– Нет, ничего серьезного, – заверил его Экс. – Просто хочу вернуться домой, и чтобы ко мне при этом не приставали.

– Ну, если хочешь, можешь сходить к Лебедю. Иди по туннелям.

– Он на месте?

– Насколько я знаю – да, – фыркнул он. – Только веди себя прилично. Там свежая кровь.

– Спасибо, брат. – Экс снова пожал ему руку, после чего повернул голову в сторону Нариссы, которая сейчас рассматривала витрину. – Хочу кое о чем попросить. Ей надо добраться до Дворца весов в районе дэвов в старом городе. Сможешь ее туда проводить?

Он посмотрел в ее сторону, на сей раз уже не оценивая ее.

– Я мог бы… – Он не стал спрашивать Экса, почему он не хочет вести ее контрабандистскими тоннелями. Не лучший способ впечатлить даму. Однако его любопытство по поводу тревоги Экса лишь возросло. – Скрытность – не твой стиль, брат. В чем дело?

Экс не очень умел врать, так что решил поступить иначе.

– Я это сделал, – сказал он, искренне ухмыляясь. – Я убил Шар-Алу. Я наконец-то получу метку убийцы Истинного Демона.

Чушка уставился на Экса, выпучив глаза, разинул рот… и расхохотался, согнувшись пополам. Экс нахмурился, скрестив руки на груди, пока его товарищ все смеялся и смеялся.

Наконец, почувствовав, что в молчании Экса не было ни капли шутки, Чушка с жалостью на него посмотрел. Эксу это выражение лица было знакомо, и он по нему не скучал.

– Ой, братишка, извини, извини. Подловил, да. Ты просто так убедительно это сказал.

Экс опустил голову, сверля его взглядом.

– Я серьезно. Я покромсал его на кусочки. – Он посмотрел на Нариссу, надеясь на ее помощь. Ее куда больше интересовало чучело аиста, но она наконец-то повернула к ним голову.

– Это правда, – сказала она и вернулась к осмотру товаров.

– Некоторые части добычи очень хрупкие, – сказал Экс. – И я не хочу, чтобы стражники в них копались.

– Им нет дела до шептуна, но судя по тому, как мутно ты себя ведешь, я уверен, что они решат сделать исключение. – Чушка утер слезы смеха и тряхнул головой. – Во имя дэвов, ты так в этом уверен! Покажи хоть.

– Что, прямо здесь? – Экс замешкался. – Я не могу все здесь вывалить, у него когти…

И он раскинул руки для пущего эффекта.

– Пффф, когти-хреногти. Да они у любого фи могут быть. Ты мне глаз покажи.

– Это еще хуже! Он же проклят, – это хотя бы было правдой.

– Да, да. – Чушка рассмеялся. – Гонишь.

– Слушай, я много не прошу. Ты мне поможешь или нет? Уж члена семьи мне уговаривать вроде как не нужно. – Это уже было притянуто за уши. Может, они и называли друг друга братьями, но реальной близости между ними никогда не было.

На удивление Экса, от этих слов Чушка смягчился. Вздохнув, он ухмыльнулся, после чего отложил карты.

– В любом случае я тут не то чтобы выигрываю.