Может, это был результат действия выпивки и впечатлений от ринга в театре или, может, дело было в дурном настроении самого Экса, но город перестал ему нравиться. Он слышал злобные выкрики среди постоянного бормотания и отвратительного смеха. Он не понимал, как Аринье удалось так быстро скрыться в толпе, и, что еще хуже, понятия не имел, куда она могла пойти. Он пробирался сквозь толпу, выискивая ее лицо или платье, или даже пытаясь учуять намек на ее жасминовый аромат. Она что, серьезно собралась пойти в самую грязную пивнуху этого города? Он решил оставить попытки предсказать ее действия и отправился в более темную, неприятную и, честно говоря, более вонючую часть города.

Рядом с пьяным уличным музыкантом, который не попадал ни в одну ноту на своей трехструнной арфе, Экс учуял исходивший от старика запах крепкого табака. Он схватил его за плечо.

– Где я могу расслабиться?

Тот уставился на него остекленевшим взглядом, после слабо махнул в сторону широкого переулка. На потрепанных козырьках болтались корявые вывески с названиями вроде «Забытой молитвы», «Веселого петуха» или «Ссущей змеюги». Из открытых окон доносился гул, запахи выпивки, табака и секса. Люди бродили группами, как и у реки, но здесь они были другими – более суровыми и неотесанными, и вместо цветов у них было оружие.

На входе в переулок Экс замялся, чувствуя себя в своей нарядной одежде как барашек, идущий на убой. Если бы он нырнул в Вечносущее, Аринью было бы проще найти. Быть может, она даже услышала бы, как он ее зовет, ибо внутренний его голос звучал куда более яростно, чем в реальности.

Группка молодых людей, примерно его ровесников, сидела рядом на ящиках возле одного из питейных заведений. Они умолкли, стоило ему приблизиться.

Один из них явно выделялся. Часть его бритой головы была покрыта татуировкой дракона.

– Милашка, ты не потерялся?

– Феечки живут через улицу, – сказал другой.

Феечки? Во что же такое его эта демоница вырядила? Это что, был наряд мужчины-проститутки? Почему его тут так воспринимают?

– Я ищу одну девушку, может, вы видели ее… – Он умолк, поскольку они тут же рассмеялись.

– Приятель, да ты знаешь, сколько сюда девок заходит? – ухмыльнулся тощий парень. – Да в любую дверь постучись и найдешь.

– Я ищу не абы какую девушку, – сказал он. – У нее в волосах золотая ленточка, одета она в голубое платье. У нее вот здесь есть родинка.

Он ткнул пальцем пару раз в скулу. Они дружно закатили глаза, и он начал закипать.

– Вы бы ее заметили, будь у вас яйца.

Они тут же умолкли, и парень с драконом осклабился.

– Мы бы ее заметили, приятель. Мы первыми пробуем каждую девку, что сюда приходит.

– Значит, она бы просто сломала тебе нос.

Они уставились на него так, словно он только что стянул штаны и пустился в пляс. Двое из них рассмеялись, что лишь еще больше разозлило парня с драконом.

– Вали отсюда, – сказал он, оскалившись и угрожающе шагнул к нему.

– Да с радостью. – Экс попятился, но не сумел скрыть невольной усмешки. У него всегда были проблемы с такими людьми. Он хотел было что-то сказать на прощанье, но прикусил язык, радуясь, что не особо много выпил на представлении. Все же у него были дела поважнее, чем задирать уличных громил.

Гордясь своим самоконтролем, что явно свидетельствовало о его взрослении, Экс успел лишь наполовину пройти переулок, когда тощий снова подал голос.

– Эй, приятель, погодь, вернись!

Обрадовавшись, что, может быть, они передумали и все же готовы были поделиться полезной информацией, Экс снова подошел к ним. Они сидели вокруг куска бумаги. Юноша поднял его и показал охотнику.

– Вот эта девка?

У него свело нутро.

Он увидел идеальный портрет скромно улыбавшейся Ариньи, нарисованный с характерным для настоящего художника вниманием к деталям. На этом портрете ее глаза были подчеркнуты стрелками, волосы убраны назад и увенчаны небольшой короной. Поверх родинки на скуле было нарисовано маленькое сердечко. Лепестки ее губ влажно блестели. У Экса перехватило дыхание, но не только из-за ее образа.

Рядом с ее портретом был и его собственный, но нарисованный грубо, как если бы кто-то нанял для этого умственно отсталого десятилетку, да еще и за невкусную конфетку. Он выглядел агрессивно, у него были злобные, почти что вертикальные брови, а волосы белые, как будто бы он был под воздействием магии. Похоже, корона желала, чтобы все знали, кто он такой.

Экс в гневе стиснул зубы. Он не похититель! И не извращенец, который собирался «продать драгоценную принцессу-консорта в рабство». Они даже ее имени не назвали.

Судя по описанию, Экс был шептуном возрастом от восемнадцати до тридцати лет, ростом от пяти футов и десяти дюймов до шести футов и двух дюймов, и весом от 12 до 15 стоунов. Неплохой такой разброс. Если бы не дурацкий шрам на лице, под изображение можно было кого угодно подогнать.

Впрочем, это еще куда ни шло. Хуже всего была указанная на плакате награда. Очень много за живую и штраф и тюремное заключение за мертвую. Его же хотели только мертвым.

– Сука, – выпалил он. Ему дали буквально секунду на то, чтобы опомниться, после чего набросились на него, словно стая бешеных крыс на последний съедобный кусок. Эксу удавалось уворачиваться от их размашистых ударов, но один из них был способен на нечто большее, чем пьяная потасовка.

Тощий схватил его за локоть и развернул, после чего врезал коленом ему в живот. Последовал удар снизу в челюсть, который сбил бы его с ног, но парень с драконом схватил его сзади и случайно выдернул из-под удара.

Экс попятился назад вместе с ним, упал на него и изо всех сил укусил за руку. Парень закричал и выпустил охотника, и Экс помчался прочь. Он споткнулся о пьяного музыканта, сбив его с напева, но умудрился удержаться на своих двоих. Позади совсем близко слышались крики, а он все вилял промеж прохожих и прыгал через прилавки. Костлявый каким-то образом его подрезал, так что он схватил горячую миску жареной лапши с одного из прилавков и швырнул в преследователя.

Честно говоря, он пожалел об этом не столько потому, что парень тут же рухнул на землю, вопя от боли, но скорее потому, что это привлекло внимание всех, кто был рядом. Повар его тут же обругал, но у Экса не было времени на извинения. Остальные преследователи остановились, чтобы помочь своему товарищу. Это дало ему еще пару секунд, чтобы нырнуть в шествие бумажных куколок и проскользнуть под стоячую повозку.

Как только он вынырнул из-под нее, кто-то схватил его за руку, да так, что она наполовину онемела. Он попытался махнуть другой рукой, но промазал.

– Экс! – крикнула Аринья ему в лицо. Она глянула в сторону банды, утянула его на другую улочку и побежала. Перепрыгнула через заборчик чьего-то дома, промчалась сквозь сад, перепрыгнула через еще одну ограду и выбралась на улицу с жилыми домами. Экс едва поспевал за ней, пораженный тем, как она могла так ловко двигаться в платье. Она продолжала бежать, пока они не спустились вниз к тихим домикам. Когда она остановилась, чтобы передохнуть, он согнулся пополам, опираясь на колени. Его чуть не вывернуло.

– Что ты там, черт побери, забыл?! – задыхаясь, крикнула она.

– Тебя искал!

– Зачем?

– Потому что ты отправилась нанимать каких-то козлов!

– Может, стоило бы наведаться в гильдию эскорта по Длинной дороге?!

– …да!

В ледяном молчании они уставились друг на друга. А затем расхохотались.

Из дома неподалеку донесся крик женщины:

– Детишки, заткнитесь уже, демон бы вас побрал!

Аринья прикрыла рот ладонью, и они на цыпочках пошли прочь. Кажется, она знала, куда идти. Скученные городские дома постепенно стали уступать место полям и фермам.

– Идиот, – с ухмылкой шлепнула его по руке Аринья, – что ж ты всегда и везде в драку ввязываешься?

– Не всегда, – ответил он, прикрываясь от следующего удара. – Они первые начали.

– Куда бы мы с тобой ни пошли, тебе всюду надирают зад.

– Духи и Стражи не в счет. К тому же причина была. – Он тут же помрачнел.

Как и она.

– Знаю. – Она вынула смятый кусок бумаги из складок платья. – Я нашла это в городском вестнике. Напечатали недавно, так что… должно быть, они дышат нам в спину.

– Дерьмо, – с горечью сказал Экс. – Теперь я еще похититель и работорговец. Великолепно. Теперь можно со спокойной душой отправляться в пустоши и жить там до конца дней в горелых домах.

– Я сниму с тебя обвинения.

– Из Иньсена? – Он цыкнул. – Сомневаюсь, что принц погладит по головке того, кто тебя туда доставит.

Она смяла объявление о розыске и швырнула его в кусты. Вздохнув, она подняла голову, глядя на звезды.

– Я не поеду туда.

– Куда?

– В Иньсен. Я вернусь во дворец и очищу твое имя. Потом подожду немного и найду какой-нибудь способ туда добраться.

Экс вздохнул, борясь с желанием просто взять и плюхнуться в грязь. Почему-то его не покидало ощущение провала, хотя он собирался выполнить свое обещание.

– Или… – Она замерла, после чего сложила руки у талии, перебирая пальцами. – Ты мог бы отправиться с нами.

Он замер вместе с ней.

– Ты о чем? – Он чуть отстранился, насторожившись. О чем это она? Она что, хочет, чтобы он отправился с ней за границу и исчез в стране, о которой ничего не знает? Он покачал головой, скорее в ответ на свои собственные мысли. Нет, он не купится на это снова. Она не заставит его обманом сделать что-то вопреки здравому смыслу.

– Там же демоны водятся, верно? – спросила она. – Вероятно?

Она рассмеялась и подняла глаза, он вздрогнул, стараясь не встретиться с этим взглядом из-под полуприкрытых век – она явно уже поняла, что он на это ловится.

– Я знаю, что иду против собственных желаний… и я намеренно тебя обманула. Но…

– Подожди, – сказал он. – Ты же мне сказала, что мы даже друзьями быть не можем, а теперь что? Хочешь, чтобы я тебя сопровождал?

Она усмехнулась.

– Ты думаешь, мне действительно нужен проводник, Экс?

Он нахмурился и постарался не дуться.

– Ты сказала, что нас рядом даже видеть не должны.

– Это в столице. Но в других местах все иначе, – сказала она. – Я тебе не лгала.

– Даже когда говорила неприятные вещи? – спросил он, занервничав, когда она шагнула к нему ближе, и отступил на шаг.

– Не все. Но ты действительно боишься.

Мальчишка в его душе был не согласен. Я ничего не боюсь! Я на жизнь зарабатываю, убивая демонов! Но от нее у него не было защиты.

Особенно когда она положила ладонь ему на грудь и приблизилась. Она чуть наклонила голову вбок, улыбнувшись вызывающе, будто подначивая его доказать свою храбрость. Какая-то часть его естества хотела умчаться прочь, но он осторожно взял ее за запястье. Сердце ее трепетало.

Это было реально.

Не могло быть иначе.

И тут он вдруг рассмеялся, и звезды засияли ярче. Весь мир засиял. Ее улыбка стала шире, и он почувствовал такую легкость, что мог бы взлететь.

– Знаешь, – сказал он, облизнувшись. – В Иньсене наверняка найдутся демоны.

Он обнял ее за талию и прижал к себе, наслаждаясь ощущением ее тела. Они оба рассмеялись от облегчения и радости, и она уткнулась ему в шею. Когда же она запустила пальцы ему в волосы и чуть оттянула его голову назад, чтобы посмотреть на него, он подался вперед, желая ее поцеловать.

Ее пальцы в его волосах напряглись и она, охнув, отпрянула.

Экс не открывал глаз, чувствуя, как внутри него все рушится. Должно быть, он с ума сошел. Как он мог воспринять это подобным образом? Но он заставил себя посмотреть на нее. Она смотрела на что-то у него за спиной, в ужасе приоткрыв рот.

Он почуял запах раньше, чем смог увидеть его источник. Горящая древесина, густой дым.

Как он его раньше не заметил? Весь мир словно померк, пока они говорили. Но сейчас мир с ревом его нагонял. Пеплом и сталью.

Без лишних слов Аринья бросилась в сторону пожара, что совершенно противоречило его первоначальным инстинктам.

– Экс! – крикнула она. – Скорее! Это дом Нариссы!

* * *

Аринья была не единственной, кто стоял во дворе, глядя на пламя. Целый отряд перекрывал дорогу, три повозки и несколько лошадей. Экс замедлил шаг и потянулся к единственному оружию, что при нем было, – небольшой дубинке, которую можно было сунуть в карман. Он мог и цветочком помахать, если так подумать – их уже поджидало несколько лучников, и пусть они опустили луки, стрелы уже лежали на тетиве. Верхом на лоснистой бурой лошади сидел здоровенный ублюдок с черной густой бородой в самой настоящей стальной броне. При нем был зловещего вида изогнутый меч и за плечом висела аркебуза. Он чувствовал себя достаточно уверенно, чтобы не обнажать оружия.

– Аринья! – прошипел Экс. – Стой!

– Она же там!

Он был уверен, что кра́су уже выбралась. Она умела выживать. А вот Аринья думала о человеке. То, что он обычно считал за наивность и, честно говоря, невежество, превратилось в нечто совершенно иное в его глазах. Это было истинное сострадание, столь яркое, что горело оно ярче пламени.

Экс побежал к ней, но остановился, когда между ними с глухим стуком вонзились в землю несколько стрел, разъединив их.

– Стой, шептун, – послышался холодный голос, и еще более холодные руки рванули его назад. Кто-то еще схватил его за руки, причем куда эффективней того парня с драконом. Что-то кольнуло его в шею. Экс бил ногами по теням, но они с легкостью танцевали вокруг него. С ужасом он узнал в их скользящих движениях технику тех двух убийц, что перерезали ему горло в «Гнезде кобры».

Сейчас они были без капюшонов, от чего их бледно-розовая кожа и короткие золотые волосы ярко выделялись во мраке ночи. Чужаки с Дальнего Востока, пришедшие из-за границ Республики Багхани. Таких редко можно было встретить, особенно за городом. Экс хотел было выругаться, но тут один из них ударил его в висок чем-то тупым, от чего у него помутилось зрение. Он нырнул в Вечносущее, готовясь превратить их в кучку пепла.

Но не смог.

Невозможность подобного поразила его куда сильнее, чем удар. Он услышал крик Ариньи и ворчание мужских голосов.

– У тебя один шанс отсюда свалить, шептун, – пророкотал здоровяк на лошади. – Повторять не стану.

Помутневшим взглядом Экс увидел потасовку на улице, мелькнул сапфирового цвета шелк в свете ревущего пламени. Аринья все еще кричала и отбивалась.

– Заткните уже эту шлюху, – рявкнул мужчина своим подчиненным.

Ее крики заглохли, и сквозь стекавшие по лбу капли крови Экс увидел, как пара солдат пыталась ее удержать. Она пиналась и вырывалась, словно кошка, которую пытались искупать. Один из них вскрикнул. Должно быть, она укусила его за руку, поскольку он снова услышал ее голос.

– Сидом Да! – крикнула она здоровяку. – Да как ты посмел ко мне прикоснуться?!

Сидом Да, лорамский герой войны? Тот самый, что, по слухам, единолично перебил целый полк даже после того, как генерал приказал сдаваться? И конечно же, Экс заметил меч с черным клинком, в честь которого мужчина и был наречен. Пусть меч и был потрепан, выглядел он все так же смертоносно.

Он зло глянул на своих подчиненных.

– Я же велел заткнуть ее, идиоты!

Когда солдаты нервно переглянулись, он спрыгнул с коня и направился к ней.

– Когда Варун об этом узнает…

Он отвесил ей оплеуху толстой ладонью, и она тут же обмякла. У Экса в глазах все покраснело. Он ударил убийцу локтем в нос и рванул вперед. Лучники снова его остановили, на сей раз один попал ему в плечо. От одной лишь силы выстрела его отбросило назад.

Пока он, шатаясь, пытался удержаться на ногах, ему на шею набросили ременную петлю и заставили встать на колени. Он попытался подсунуть пальцы под ремень, но тот был слишком сильно затянут. Он замахнулся на того, кто его держал, но ошейник был прикреплен к деревянному шесту, и противник был вне зоны досягаемости.

– Бешеный, словно бродячая псина, – сказал Сидом Да, приближаясь к нему, и каждый шаг его был тяжелым, словно у слона. – Покончим с ним и поедем уже.

– Не сейчас, – донесся странный голос из одной из повозок – тенорок, от которого у Экса мурашки пошли по спине. Сначала показалась нога в лубке, потом клюка, а потом и сам чародей, замотанный словно одна из бумажных куколок с парада, в невероятно яркие одежды.

Тот самый ублюдок с Кривого озера. Экс снова задергался, но его уже обездвижили. Чародей постучал пальцем себе по губам, оценивая его, словно он был зверем на рынке. Не поворачиваясь к Сидому Да, он сказал:

– Помни о нашей сделке.

Сидом Да скривил губы, фыркнул и покачал головой.

– Ничего особенного. Ты уверен, что это он?

– Уверен. – Чародей явно что-то сделал, поскольку веревка затянулась так, как обычная удавка попросту не могла. Она уменьшилась. Со сдавленным рыком Экс схватился за конец палки и сломал ее пополам. Это как минимум на секунду ошеломило солдата, так что охотник вырвал палку из его рук и врезал ему в челюсть. Он рванулся к Аринье и тут же получил удар ногой в лицо.

Сидом Да снова обозвал его бешеным псом, и это было последнее, что он услышал, прежде чем петля затянулась еще туже и свет померк в его глазах.