Вечером Дзинбури превратился в улей огней, мерцающих, словно застывшие светлячки над землей и двумя реками. Бродившие по улицам люди несли с собой фонарики. Под убывающей луной город на перекрестке все еще кишел жизнью. На ночных рынках торговали всякой всячиной, в борделях – негой и плотью. На улицах слышна была музыка, которую периодически прерывали радостные возгласы из игорных домов и с рингов.

Сидя на крыше дома Нариссы, Экс почти мог разглядеть центр города, увенчанный шатровой крышей знаменитого Жемчужного храма, который из-за нетрадиционных украшений и фресок выглядел скорее как художественная выставка, нежели место поклонения. Нарисса жила ближе всего к реке Намленг, где мужчины сидели в лодках и курили сигареты, ловя сетями ночных рыб и ничего не боясь.

Эти реки некогда были главными дорогами Крокодильего королевства и местом битвы между соперничающими племенами, прежде чем сюда пришли люди. Прежде чем люди выжгли болота и пустили полноправных обитателей этих мест на обувь и кошельки. Интересно, как тут все раньше выглядело, с подземными городами под рекой, когда обитатели этих мест лежали на берегах, греясь на солнышке целыми семьями?

Что бы они сказали, узнай они, во что их превратили? Бездумные твари в загонах, больше смахивающие на растения, нежели на зверей, лежащие друг на друге, словно какой-то товар, ожидая, когда их накормят или же убьют… наверное, их правители скорее утопили бы все королевство, узнай они, что их народ будет так жить.

О чем бы они говорили, имей они возможность повстречаться? Презирали бы они друг друга? Или жалели? Может, сдружились бы? Сложно дружить, когда вы как небо и земля, фактически являетесь разными видами.

Единственными друзьями Экса в детстве были сыновья смотрителя, Чушка и Лебедь, которых так прозвали за сходство с этими животными. Он порой играл с детьми некоторых охотников, но эти дети жили в городе вместе с родителями и не так часто захаживали, чтобы он смог по-настоящему с кем-нибудь подружиться.

Но Чушка и Лебедь тоже жили в обители охотников. Они были чуть старше его, и им не приходилось каждый день вставать спозаранку, чтобы тренироваться, так что он нечасто отправлялся вместе с ними в город. Но когда Экс стал чуть постарше, они уговорили его пойти прогуляться. Они любили делать ставки на петушиные бои и заглядывать в забегаловки с дешевым пойлом, от чего ему становилось весьма дурно. На пятнадцатый день рождения они привели его в бордель. Поначалу он загорелся, из кожи вон лез, похотливо разглядывая красивых женщин. Ради забавы они сняли ему комнату. Он сидел на грязной кровати с балдахином, пуская слюни и возбужденный донельзя, как вдруг в комнату вошла самая большая и мускулистая женщина, которую он когда-либо видел. Он был в ужасе. Прежде чем он успел выскочить, она швырнула его на постель, как тряпичную куклу, а когда все закончилось, у него ощущение было такое, словно его только что избили за то, что он облажался с сотворением заклинания.

Мастер Рей нашла его, всхлипывающего, на крыше стойла. Он не ожидал ее здесь встретить, поскольку обычно он сюда ходил для того, чтобы побыть одному – он полагал, что об этом месте никто не знает. Мягкостью нрава она не славилась. Неудивительно, учитывая то, что ей приходилось быть достаточно жесткой, чтобы добиться положения в профессии, где обычно доминировали грубые мужики. Но она всегда была к нему добра, добрее, чем мастер Сеуа.

«Что ты ищешь?» — спросила она.

Экс сказал, что он просто хотел завести друзей.

«Я знаю, что ты хочешь быть, как они, – сказала она. – Но ты – не часть их мира. Ты никогда не будешь частью их мира».

«Но я ведь так одинок», – пожаловался он. Все охотники были как минимум лет на десять старше его.

«Ищи покой в Вечносущем, – посоветовала она ему. – И ты никогда не будешь один».

– Экс.

Нарисса стояла во дворе, взгляд ее темных даже в звездном свете глаз был полон тревоги.

– Спать собираешься? – Экс кивнул в сторону ее логова. Она, к его неудовольствию, не отреагировала.

– Она проснулась.

* * *

Аринья с мрачным лицом сидела в постели, держа в руках горячую чашку. Когда Экс вошел в комнату, она улыбнулась ему и отставила чашку в сторону. Прежде, чем она успела хоть слово сказать, и прежде, чем он успел об этом подумать, он обнял ее. Он не знал, что сказать, но тело ее расслабилось, и она положила голову ему на грудь.

– Соскучился?

– Самую малость, – ответил он. Она рассмеялась и взъерошила ему волосы, словно ребенку. Он смущенно отстранился, избегая ее взгляда. – Как ты себя чувствуешь?

– Уже лучше. – Она снова взялась за чашку с чаем, вдыхая теплый лавандово-мятный пар. – Честно говоря, куда лучше, чем я себя ощущала в последнее время. Как ты так быстро сумел добраться до Дзинбури?

– Меня Стражница выпустила.

– Нарисса сказала, что я стояла одной ногой в могиле.

Более того, и не один раз. Экс оглянулся на кра́су, что стояла у входа и кротко улыбалась.

– Она тебе рассказала? – спросил он Аринью. Почему ее совсем не пугало то, что рядом стоит демон? Наверное, после Шар-Алы ее уже ничто не пугает.

– Да. Я знаю, что с духами можно дружить, но не ожидала, что ты подружишься с фи.

– Мы не друзья. Просто заключили сделку.

– Понятно. – Она отставила чашку в сторону и потянулась.

Нарисса присела на корточки и положила ладонь на лоб Ариньи. Она держалась от Экса подальше, как будто бы это он мог ее укусить.

– Лихорадка спа́ла. Тоники помогут вам снова набраться сил. Если хотите, можете заночевать здесь.

– Нет, спасибо, – ответил Экс. – Мы совсем недалеко от столицы. Надо продолжать двигаться, да и…

Обе женщины уставились на него. Аринья, кажется, была особенно недовольна.

– Что?

– Ты хочешь ехать? Сейчас?

– Если мы поедем ночью, возможно, мы доберемся туда завтра или хотя бы в полночь…

– Поедем? – спросила Аринья. – Это на чем еще?

Ах да. Он же оставил Бродяжку и Коричку в лагере. Ему придется вернуться туда, чтобы их забрать, а это он может сделать и сам. Да и добычу надо бы собрать. Проклятье, ночь будет долгая.

– Ладно, хорошо. Может, лучше будет, если ты сегодня ночью поспишь. Я просто думал, ну… ты весь день спала, так что… – сказал он, похлопав по коленям. – Надо бы найти другое место в городе для ночлега.

– Не будь дураком. Нарисса предложила нам переночевать, да еще и бесплатно. Отказываться будет невежливо.

– Ну конечно, – проворчал Экс.

– Экс, разве она не рассказала тебе о своей сделке с дэвами?

– Рассказала. Миленькая сказочка, но не то чтобы… – Он пошевелил руками. Когда она не ответила, он продолжил: – Достоверная.

– С чего ты взял?

Да что с ней такое? Он потер глаза и помассировал виски, не зная, что делать дальше. Может, у Ариньи было несколько искаженное представление о магии из-за того, что она видела, но нельзя же так! Есть определенный порядок, правила, есть истина и ложь. Может, он не очень хорошо объяснил?

– Позвольте, я принесу вам свежие полотенца. – Нарисса взяла пустую чашку Ариньи и оставила их вдвоем наедине.

– Нельзя доверять фи, – сказал Экс, и Аринья удивленно вскинула брови, глядя на него, мол, она же рядом. – Да плевать мне, что она меня слышит. Она прекрасно все понимает.

– Ты же видишь, что она сделала, да? Она спасла мне жизнь, Экс. А может, и жизнь Изари. Я… я думаю, что, если бы я умерла, она бы тоже погибла. – Аринья похлопала его по руке. – Уверена, мы можем ей довериться.

– Когда я в прошлый раз доверился фи, он обменял свою смерть на сердце, которое нам обоим чуть жизни не стоило. – Она озадаченно наклонила голову набок, и Экс покачал головой. – Ладно, забудь. Вопрос в другом. Мне ты доверяешь?

– Конечно.

– Тогда послушай меня. Фи скажет тебе что угодно, чтобы получить желанное. Они лгут, молят, взывают к твоей человечности. Но это неправда.

– В этом плане ты смотришь со стороны своего ремесла, Экс. Нарисса явно не такая. – Аринья покрутила в пальцах заплетенную прядь волос. – Я чувствую это.

Он застонал, понимая, что пытаться убеждать ее попросту бесполезно. Она уже приняла решение, и единственное, что ему оставалось, – это быть рядом и прикончить демоницу, если та вдруг попытается их убить. Демоница знала, что ее жизнь была в его руках. Ему отдых был не нужен, но Аринья была права. Ей нужно было отдохнуть.

– Ладно. – Экс бросил взгляд на Нариссу, возившуюся на кухне. – Но с одним условием. Мы запечатаем ее на ночь в ее жутком логове.

Аринья пришла в ужас.

– Что значит запечатаем?

– Закроем люк, завалим камнями, и все такое. – Он пожал плечами. – Не то чтобы это было сложно. Я так уже делал раньше. Они все еще могут помереть с голоду.

– Мы так не поступим, – огрызнулась Аринья. – Она мне сказала, что уже много лет там не спит.

Он втянул воздух сквозь зубы, стараясь не закатить глаза.

– Это правда? – Он обернулся к Нариссе. – Как по мне, там все изрядно пропахло.

– Я захожу, чтобы полить лозы, – ответила она. Если она и была оскорблена, то не показывала этого. – Но я не лгу, у меня есть кровать на втором этаже. И мне она очень нравится.

– Значит, я запру тебя в комнате, – ответил Экс, избегая неодобрительного взгляда Ариньи. – Не волнуйся. Она не позволит мне покинуть этот город, не выпустив тебя.

Нарисса склонила голову.

– Если тебе так будет спокойнее, охотник, я согласна.

После неловкого молчания Аринья, нахмурившись, сказала:

– Прости. Давай прогуляемся. Тут есть один театр ликай, в который я давно хотела снова наведаться.

– Звучит прелестно.

Теперь уже Экс уставился на нее в ужасе.

– Ты хочешь… пойти развлекаться? В город?

– А в чем проблема?

– Ты что, забыла, что люди королевы за тобой охотятся? Или про убийц, что вспороли мне горло? Не думаешь, что они тебя там ищут?

– И что они сделают? Изари сейчас в безопасности, а меня они убивать не станут. К тому же как они узнают, где мы? Мы от них сильно оторвались.

Это была худшая идея, какая только могла прийти ей в голову. Он посмотрел на кра́су.

– Ты уверена, что яд ушел полностью?

– Ты можешь не идти, – огрызнулась Аринья. – Честно говоря, лучше уж пойдем лишь мы вдвоем. Чтоб все было между нами, девочками.

– Поверить не могу. – Он повалился на землю, на спину. – Ты ведь не примешь ответа «нет»?

– Не приму. К тому же это всего на час. Все будет хорошо. Может, ты себя в лесу и чувствуешь как дома, охотник, но я городская.

Судя по тоске в ее голосе, она действительно скучала по городу. И слышалось в ее тоне что-то еще, о чем она ему не говорила. Он посмотрел на нее, и она ему улыбнулась.

– Вопрос в том, доверяешь ли ты мне, Экс?