Когда последняя служанка положила в сундук припрятанную золотую шпильку, Цзян Сюэнин удовлетворенно кивнула. Цзян Бою бросил взгляд на «Яшмовое наставление для юношества» в руках дочери и, покашляв, осторожно спросил:

– Все ли вернули? Может, пересчитать?

Пересчитать? Заглядывая в детский учебник? Цзян Сюэнин уже перечислила все, что с трудом смогла вспомнить из подарков Янь Линя на восемнадцатилетие, больше ей было нечего сказать. Поэтому она ответила:

– Конечно, не все. Часть вещей наверняка давно обменяли или заложили. Но требовать от них остальное было бы слишком жестоко. И сундуки я проверять не стану. Пусть этот случай послужит для них уроком, чтобы впредь не позволяли себе лишнего. Что скажешь, отец?

– Разве не следует их наказать? – нахмурился Цзян Бою, недовольный тем, что дочь грозно взялась за дело, а под конец проявила снисходительность.

Цзян Сюэнин немного подумала, оглядела служанок, вновь покорно опустившихся на колени, и произнесла:

– Прежде чем их приставили ко мне, они прошли обучение в нашем доме и хорошо знают свое ремесло. Ко мне обращаются вежливо, служат неплохо. Им приказали встать на колени, и почти никто не посмел возразить. Тех, кто перед сильным стелется, а слабому дерзит, в мире немало. Так ведут себя заурядные люди. Корень бед в том, что я сама же и распустила прислугу: потакала им, была слишком уступчива, мнительна, не терпела, если про них говорили дурное. Поэтому я предлагаю дать им возможность исправиться. Пусть каждая получит по пять ударов палкой и на два месяца лишится жалованья. Если будут работать усердно и не повторят старых ошибок, этим и ограничимся. Если же оступятся снова, тогда уж и старые, и новые счеты предъявим, щадить никого не станем.

Спокойная речь Цзян Сюэнин вызвала у главы семейства целую бурю чувств. Оказалось, что младшая дочь действительно повзрослела… Цзян Бою ожидал, что та закатит скандал, устроит расправу, а она не только указала на чужие ошибки, но и собственные признала. Говорила прямо, держалась с достоинством. В ее поведении неожиданно проступили черты подлинной хозяйки знатного дома: рассудительность, твердость и благородство. И главное, она не утратила великодушия и душевной теплоты. Хоть и действовала не слишком сурово, однако разве девушке подобает обладать жесткой хваткой? Цзян Бою с удовольствием глядел на дочь, которая незаметно стала ему милее, чем прежде.

– Хорошо. Пусть будет по-твоему, – кивнул он.

Между тем Цзян Сюэнин не ощущала ни радости, ни волнения. Она была не из тех, кем движет только доброта. Прожив одну жизнь, она хорошо усвоила истину: «Оставь другому путь к отступлению, чтобы в будущем не встретить врага». С Янь Линем она поступила наоборот. Даже если бы род Юнъи-хоу не утратил могущества, она бы все равно выбрала Шэнь Цзе, потому что хотела стать императрицей любой ценой, но разве следовало так резко говорить с юношей, да к тому же в самый темный для него час? Цзян Сюэнин поступила жестоко, отрезав пути к примирению. На месте Янь Линя она бы тоже себя возненавидела. Неудивительно, что, вернувшись в столицу и обретя власть, тот решил отомстить ей.

В этом мире лучше не делать две вещи: не унижать бедного в юности и не загонять в угол озлобленного пса. Поэтому со служанками лучше не перегибать палку. Во-первых, все заурядные люди одинаковы. Если поменять их на новых, выйдет только хуже. Эти хотя бы знают свои прегрешения и впредь будут осмотрительнее. Во-вторых, если наказать слишком строго, можно заработать дурную славу и вызвать ненависть. Язык у служанок острый – мало ли что за молву разнесут о хозяйке? Они ведь давно ей прислуживали и провинились не настолько серьезно, чтобы идти на крайние меры. Вдобавок прямая расправа не всегда полезна. Отдавая похищенное, служанки наверняка что-то припрятали: одни – побольше, другие – поменьше. Цзян Сюэнин не знала, кто сколько взял, и выяснять не собиралась. Но они-то друг друга подозревать будут. Первая решит, что вторая пожадничала; вторая – что взяла слишком мало. Так и перегрызутся между собой. Кто виноват, тот и получит по заслугам. Что бы потом ни случилось, на Цзян Сюэнин никто зла не затаит. Она же и руки не замарает, и добрую славу наживет, и расположение Цзян Бою завоюет – почему бы не поступить именно так? Ведь если девушка захочет покинуть родительский дом, без согласия отца не обойтись.

Подумав, Цзян Сюэнин велела Чан Чжо принести жаровню, затем встала и обратилась к служанкам:

– Вы хорошо меня слышали?

– Хорошо, – в страхе ответили те.

– Вы давно при мне и мой нрав знаете, – спокойно продолжила Цзян Сюэнин. – В этот раз я взяла часть вины на себя не потому, что признала ее, а потому, что понимаю: у многих из вас на попечении старики. Не хотелось бы вас продавать или гнать прочь: с подпорченной репутацией в приличный дом не устроиться. К тому же я к вам привыкла. Как служили мне раньше, так и продолжайте, только впредь будьте благоразумнее. Если кто оступится во второй раз – не обессудьте, церемониться я не стану.

Ван Син, распростертая ниц, вздрогнула. Во дворе воцарилась гнетущая тишина. Слуги и служанки, пришедшие поглазеть и притаившиеся в углах, ощутили в груди холодок, удивляясь тому, как переменилась вторая барышня. Теперь ведь любой, кто не проявит усердия, может запросто оказаться на коленях и поплатиться за ошибки.

Цзян Сюэнин взяла «счетную книгу» и медленно подошла к жаровне. Горячий воздух дрожал, размывая черты ее лица. Девушка без колебаний бросила книгу в огонь. Языки пламени, ярко-желтые с алыми всполохами, тотчас лизнули страницы и, поглотив их, обратили в пепел. Все, кто стоял на коленях, с облегчением выдохнули.

– На этом хватит, – сказала Цзян Сюэнин. – Больше никаких разбирательств не будет. Ступайте и примите наказание.

Ван Син снова ударилась лбом о каменные плиты и принялась заискивать:

– Вторая барышня, у вас поистине сердце бодхисатвы[50] – доброе и милосердное! Мне, старой рабе, и этим девочкам необыкновенно повезло встретить такую госпожу. Не иначе как три поколения наших предков жгли благовония, чтобы на нас снизошла благодать. Мы сейчас же пойдем и понесем наказание…

Остальные тоже принялись кланяться и благодарить. Вскоре все разошлись, чтобы получить заслуженное. Лянь-эр с Тан-эр обе были грамотные и успели прочесть надпись на обложке так называемой счетной книги, поэтому с открытым ртом наблюдали за происходящим. Даже Чан Чжо не удержался и посмотрел на вторую барышню с изумлением: «Вот это да, взять детский учебник и так всех запугать!»

Цзян Сюэнин обернулась и тихо спросила Тан-эр:

– Та, что посмела огрызнуться, стоя на коленях, – это кто?

Девушка на мгновение замерла, вспоминая. Из провинившихся служанок дерзила только одна.

– Она тоже из тех, кто допущен в ваши покои. Зовут Тяньсян.

Цзян Сюэнин кивнула. После сцены, разыгравшейся во дворе, она не спешила уходить, а вернулась в приемную вместе с отцом. Цзян Бою понял, к чему все идет:

– Хочешь избавиться от той служанки?

Девушка нахмурила тонкие брови, снова едва заметно кивнула и опустила голову:

– У остальных ни ума, ни хитрости, только притеснять слабых и бояться сильных умеют. А вот эта Тяньсян – зубастая, и язык у нее хорошо подвешен. Чуть не сбила меня с толку. Не будь я уверена в своей правоте, поверила бы, что виновата. Но я уже пообещала никого не наказывать строго, да и раньше мне не доводилось решать такие вопросы. Не знаю, как поступить.

Сцену во дворе Цзян Бою видел собственными глазами. Он тоже заметил, что Тяньсян из тех, кто от безысходности и укусить может. Остальные побаивались Цзян Сюэнин, а эта вела себя так, будто не считала вторую барышню своей госпожой. Оставлять дерзкую служанку в доме – себе дороже.

Цзян Бою уже успел все обдумать, принял решение и подал Чан Чжо знак рукой, но вслух ничего не сказал. Хотя семья Цзян не входила в число самых влиятельных, в доме хорошо знали, как поступать в подобных случаях. Чан Чжо и без слов понял хозяина.

– Слушаюсь, – тихо ответил он.

Цзян Бою нежно погладил дочь по спине и сказал:

– С этим покончено. С девицей разберутся, тебе беспокоиться не о чем. Скажи только: всему, что ты сегодня сказала и сделала, тебя тоже научил молодой хоу?

Разумеется, нет. Но Цзян Сюэнин, конечно, не могла признаться, что переродилась. Она уже однажды успешно прикрылась именем Янь Линя и поэтому просто кивнула:

– Да.

– У Юнъи-хоу достойный наследник, – заметил Цзян Бою.

Цзян Сюэнин опустила взгляд и промолчала.

– Ты, наверное, устала, – сказал отец. – Иди отдохни. Вчера так и не вернулась, а сегодня в доме новый переполох. Вечером не забудь зайти к матери: пусть она успокоится.

– Хорошо, – откликнулась девушка.

Отец с дочерью никогда не были особенно близки, и на этом их разговор завершился. Цзян Сюэнин поклонилась и направилась к выходу, а глава семейства вновь откинул занавесь и вернулся в кабинет.

– Цзюйань, вы, наверное, заждались? – спросил он с улыбкой.

Не успев ступить во двор, Цзян Сюэнин словно окаменела. От пят до макушки прокатилась волна леденящего ужаса. Знакомое имя прозвучало как раскат грома, от которого все внутри похолодело.

Она повернула голову и краем глаза заметила отодвинутую дверную занавесь и угол кабинета за ней. Там на резном чайном столике лежала раскрытая книга. К ней потянулась длинная, изящно очерченная рука и неторопливо перевернула страницу. Подушечка безымянного пальца привычно скользнула вдоль края листа и осторожно прижала его уголок. Это движение Цзян Сюэнин знала очень хорошо, потому что в прошлой жизни видела гостя множество раз: когда слушала во дворце его лекции, когда, уже став императрицей, случайно заглядывала в канцелярию, где он вместе с Шэнь Цзе разбирал государственные дела, или когда, потрясенная и напуганная после смерти супруга, проходила через Императорский сад, где он сидел в павильоне, читая доклады… Каждый жест этого человека дышал истинным благородством. Даже убивая не моргнув глазом, он выглядел безупречно. Таков был господин Се, носящий второе личное имя Цзюйань!

Девушка содрогнулась от ужаса, когда в ее сознании вспыхнули воспоминания: трагический финал ее прошлой жизни, старый шрам на запястье и слова Ю Фанъинь о великом секрете прежней династии.

Цзян Бою вошел в кабинет, и занавесь опустилась. Все вокруг Цзян Сюэнин словно погрузилось в тишину, и она ясно услышала доносившиеся изнутри голоса.

Отец вздохнул:

– Ох, я помогал Нин разобраться с прислугой. Я столько лет за нее тревожился и не ожидал, что она станет такой рассудительной. Ты не отец – тебе не понять. К слову, когда ты тайно прибыл в столицу, она ехала вместе с тобой. Быстро же летит время! Уже четыре года прошло…

Собеседеник, сидевший напротив, ненадолго задумался, а затем медленно заговорил. Его низкий и завораживающий голос напоминал подземный родник, бьющийся о камни.

– Вторая барышня Нин…

Когда Чан Чжо внес в кабинет благовония, занавесь снова приподнялась и Цзян Сюэнин разглядела край одеяния из темно-синего жатого шелка. В следующий миг ткань зашевелилась: это мужчина, сидевший у чайного столика, повернулся к двери. Девушка не видела его лица и глаз, однако ясно почувствовала: он смотрит прямо на нее! Казалось, его взгляд насквозь пронзает разделявшую их занавесь. Сердце сжалось, словно его сдавила неимоверная сила. Стало трудно дышать.

Всему Поднебесью было известно, что четыре года назад младший наставник наследного принца Се Вэй в одиночку тайно приехал в столицу, чтобы возвести третьего принца Шэнь Лана на трон. Не секрет и что Цзян Бою, помощник главы Палаты финансов, приложил к этому руку: укрыл Се Вэя и помог ему проникнуть в город. Заслуга отца была не слишком велика, но достаточна, чтобы его причислили к соратникам императора.

Однако немногие знали, что Цзян Бою выдал его за дальнего родственника и отправил в столицу вместе со своей младшей дочерью, оказавшейся в Тунчжоу. Будущий наставник императора, позже переломивший ход событий и удержавший империю от краха, прятался в экипаже Цзян Сюэнин! Все называли ее второй барышней Цзян, и только он – второй барышней Нин… Сколько она ни просчитывала наперед, никак не предполагала, что почетным гостем отца окажется Се Вэй. Хотя следовало догадаться раньше: в стране было немного людей, ради которых Чжоу Иньчжи, сотник Тайной стражи, стал бы безропотно ждать в приемной.

Цзян Сюэнин не помнила, как вышла со двора. Знала только, что ее поступь была на удивление спокойной и ровной. Только когда она почти миновала галерею и дошла до своих покоев, ее ноги вдруг подкосились. Неожиданно оступившись, девушка ухватилась за колонну и с белым как полотно лицом опустилась на пол. Она поняла, что ошиблась. Едва вернувшись к жизни, совершила роковую ошибку!

Она навсегда запомнила день, когда впервые увидела Се Вэя. Еще не оправившийся от простуды, мужчина с болезненно-бледным лицом, в простой белой одежде без единого украшения, с цинем в руках выглядел изможденным, но на его губах играла легкая улыбка. Он подошел к экипажу и слегка кивнул. Тогда ей еще было неведомо, что этот человек станет негласным наставником императора, захватит власть в стране и уничтожит государев род. Иначе по пути в столицу она бы, вероятно, сдержала свой дурной нрав и отнеслась бы к спутнику чуть добрее. Хотя нет… она ни за что бы не отдала полчаши собственной крови, чтобы изготовить снадобье и спасти Се Вэя в глухих горах, когда его жизнь висела на волоске!

В прошлой жизни, когда этот мужчина направил меч против рода Сяо и семьи императора, Цзян Сюэнин с упреком спросила, как он посмел, вопреки воле Неба, так легко распоряжаться человеческой жизнью? Се Вэй провел императорской кистью тонкую алую черту напротив одного из имен в списке и спокойно ответил:

– Вы ведь не Небо. Откуда вам знать, что я нарушаю его волю, а не исполняю ее?

Цзян Сюэнин застыла на месте, а Се Вэй отложил кисть и спокойно взглянул на нее:

– То, что вы, ваше величество, дожили до сегодняшнего дня, уже величайшее проявление моего милосердия. В прошлом, будучи болен и в бреду, я проговорился в вашем присутствии о вещах, за которые меня следовало бы казнить. К счастью, в те времена вы легко забыли мои слова и не отличались расчетливостью. После приезда в столицу я трижды поручал своим людям проверить память барышни и каждый раз убеждался, что вы действительно ничего не помните. Тогда я успокоился и позволил вам прожить еще два года. Иначе в тот день, когда я был назначен младшим наставником наследного принца, вы бы расстались с головой.

Он провел пальцем по своему горлу, и Цзян Сюэнин показалось, будто ее окунули в ледяную воду. От улыбки, застывшей в тот миг на лице мужчины, пробирало сильнее холодной ночи.

Иначе говоря, Се Вэй не убил ее после приезда в столицу только потому, что она ничего не помнила и была недостаточно умна! Теперь, когда давняя угроза и многозначительное «вторая барышня Нин» вновь прозвучали в ушах, Цзян Сюэнин невольно прикоснулась к горлу и только тогда заметила, что кончики пальцев оледенели и дрожат.

Се Вэй не из тех, кто творит добро. В последние два года ее прошлой жизни имя младшего наставника наследного принца нависло тяжелой тенью над двором императора и столицей. Люди ходили, боясь поднять голову, чтобы не навлечь на себя беды.

Увидев, как побледнела хозяйка, Тан-эр и Лянь-эр сильно разволновались:

– Барышня, что с вами?!

Цзян Сюэнин и сейчас не помнила, что за крамольные речи услышала по пути в столицу, но после перерождения знала куда больше. Этих знаний вполне хватало, чтобы понять: ее положение крайне опасно. Се Вэй действительно не остановится перед убийством.

Ее онемевшие пальцы медленно опустились. Она моргнула и рассеянно произнесла:

– Тан-эр, сходи посмотри… Чжоу Иньчжи еще там?