Философ действительно улыбался, глядя на меня.

Даже странно.

У него что, кровь не течет?

Я вроде как обещал его прикончить, как только мы встретимся за пределами школы. Он думает, что это я так весело пошутил?

— Напоминаю, что во время любых выездных мероприятий отношения между учителем и учеником регламентируются правилами Аркума, — проговорил директор.

Вот в чем дело.

— Так это не частная поездка? — с сожалением отозвался я.

— Скорее школьная экскурсия, — ответил директор. — Аркум приветствует интеграцию учеников в общество. Так что мы одобрили эту инициативу Арчибальда Феоктистовича на преподавательском совете.

Ого! Тут и такое есть.

— А кто еще в совет входит? — спросил я.

На ответ я особо не рассчитывал, но чем больше я буду знать о структуре управления школой, тем лучше.

— Я вхожу, — сказал директор.

Я подождал пару секунд…

— А! — до меня дошло. — Понял.

Неплохо. И кто сказал, что в совете должно быть больше одного человека?

— Касательно поездки, — добавил я. — Тут такое дело… Мы с императором, конечно, люди интеллигентные, но как он прореагирует, если я вдруг заявлюсь к нему на праздник…

— Я осведомлен об этом, — спокойно отозвался директор. — Потому вы отправитесь на праздник под другим именем. Преподаватель Тучнин будет вас сопровождать и поручится за вас в случае.

Хм.

Учитывая довольную рожу «преподавателя Тучнина» так и хотелось уточнить, а в курсе ли он сам насчет всего этого.

Впрочем, переспрашивать я не стал.

Как и пытаться от этого дела как-то отвертеться.

С какой стати?

Уж где-где, а на дне рождения императора, где будет весь свет Звездной Империи, мне точно найдется чем заняться.

— Благодарю, — чуть поклонился я директору.

Тот ответил непроницаемым взглядом. Потом чуть кивнул и добавил.

— Думаю, для вас будет полезен этот урок, студент Звездный.

Гм, а это он о чем?

В любом случае, разговор на этом был закончен.

Тучнин, насмешливо на меня глянув, сразу ушел.

— Клобуки проводят вас на нижние этажи, — пообещал директор за миг до того, как дверь за мной закрылась.

— Кто проводит? — переспросил я, не поняв, о чем речь.

Но закрытая створка ничего не ответила. А лестница уже опускала меня обратно. Выйдя в коридор, я задумчиво огляделся.

От пола шла отчетливая вибрация. Видимо, этажи снова наверху снова менялись местами. Забавно будет, если план Тучнина в том и состоял, чтобы я навсегда заблудился где-то тут.

Впрочем, Навигатор я или нет?

Уж выберусь как-нибудь.

Подумав об этом, я хотел проверить Карту в карточке. Ну а после поискать дорогу вниз, когда ощутил… Краску.

Надо заметить, что в Аркуме ею много откуда веяло. Но всегда по-разному. Чаще всего — это было скорее что-то вроде «давления леса». Но только совершенно другого толка. Этакая «волшебная аура», которая затрудняла работу того же Ясновиденья.

Возможно, таким образом ощущалась та самая «магия замка». Его всевозможные заклятия. Однозначно ответить, работали ли они за счет Краски или как-то по-другому у меня пока не было. Это я еще собирался выяснить.

Но именно этот случай отличался, потому что я ощутил именно Краску.

Секунд десять я ждал, а потом увидел… существ.

Клубки темной материи перекатывались по полу на манер этаких своеобразных ежиков. Угольков, отрастивших ручки и ножки.

Их было штук десять. Больше всего они напоминали собой какой-то вид Окрашенных Существ. Очень странный вид.

Катаясь по полу, они натыкались друг на друга, сливались вместе. Их число постоянно менялось. Десять… девять… семь… одиннадцать… девять… снова десять…

Докатившись до меня, они остановились.

И вдруг заерзали на полу, суча ножками и ручками, сверкая глазками. Да, глаза у них тоже были, но будто нарисованные. Но если не приглядываться, то выглядело даже забавно.

— Привет, ребята, — чуть наклонился я к ним.

Те в ответ запрыгали и запищали.

— Значит, это вы клобуки?

Снова довольный писк.

— Не проводите меня до кабинета Стихии?

Запрыгав, малыши тут же дернулись в сторону. Причем на приличной скорости. Чтобы не отстать, пришлось сразу перейти на бег.

Ну и дальше быстро стало ясно, что мистер Джонс закоулки Аркума знал куда хуже, чем эти странные существа. За пять минут, мы успели нырнуть в фонтан, проскользить по какой-то трубе и пройти сквозь зеркало, которое оказалось совсем не зеркалом.

При всем этом дважды или трижды клобуки останавливались около потухших факелов. В этих местах они объединялись в еще более крупных существ. Забирались наверх и… поджигали огонь заново. В этот момент Краской от них тянуло куда сильнее. А после они, наоборот, усыхали. Их даже становилось меньше количественно. Но ненадолго. Кажется, сам замок подпитывал их.

А они в нем были… за уборщиков и ремонтников?

По правде, я думал, что это тот мужичок в портальном зале занимается чем-то подобным, но оказалось нет. В Аркуме были отдельные создания для этого. И, вероятно, их было куда больше, чем увидел я.

До кабинета мы в итоге добрались всего минут за пятнадцать. Раза в два быстрее, чем мы шли перед этим с мистером Джонсом.

— Спасибо, ребята, — поблагодарил я клобуков.

Те запрыгали и запищали в ответ.

— Может, вам какая-то помощь нужна или еще что? — поинтересовался я. — Хм…

Повинуясь интуиции, я достал из кармана пятипроцентовик.

Если у они существовали за счет Краски, то…

— Хотите?

Присев на корточки я протянул им монету.

Несколько мгновений они опасались приближаться, но потом один из них все же осмелился.

— Бери, не бойся!

Я положил пятипроцентовик на пол. И смельчак тут же за нее схватился. Раздался писк. И в нем прям ощущалась радость.

Малыш оттащил Металл к остальным и уже вместе они сгрудились вокруг монеты. Я ощутил всплеск Краски…

Несколько секунд концентрация росла, а после все прекратилось. Набухшие и довольные клобуки раскатились в стороны. И тут же укатили прочь.

Пятипроцентовик остался лежать на полу. Вот только Краски я внутри больше не ощущал. Они ее полностью вытянули.

Вскоре после этого открылась дверь кабинета Стихии.

Изнутри стали выходить «Защитники» и «Хорошие Ребята». В числе прочих я увидел Чиза Порти. Мы даже встретились взглядами…

Он тут же рванул куда-то прочь. Не прям бегом, но так — с ускорением. Совпадение?.. Бежать я за ним я пока не стал, сперва мне нужно было кое-что выяснить.

— Злобин тебе ноль поставил, — поприветствовал меня Алекс.

Хм.

— Ты бы хоть подготовил меня как, — отозвался я.

К моим просьбам Алекс оказался глух. Просто пожал плечами.

— Списать хоть дашь?

— Я думаю, это будет непедагогично, — ответил он. Потом чуть помолчал и спросил. — Что случилось на физподготовке?

Да, со своими я тога почти не успел поговорить. Гринграсс меня сразу в оборот взяла.

— Пошли до общежития. По пути.

Но и этого не получилось.

Стоило начать рассказывать, нас чуть ли не затоптали. Потому что тема по понятным причинам интересовала всех.

К тому же, среди любопытствующих были не только Защитинки. Я заметил и пару человек из «Хороших Ребят». И даже Эрлинга Нула — своего приятеля-кибернетика с факультета золотокожей Эффенди.

— О привет, Михаил! — ничуть не смутился он. — Как сам? Что нового?

— Все в общежитие, — принял решение я.

И только добравшись до Подземного класса самоподготовки и убедившись, что посторонних нет, я и приступил к рассказу.

Лица у парней и девчонок были встревоженные.

Аркум и так никто не считал курортом. Особенно с учетом постоянно уменьшающегося количества учеников. Но убийства, особенно такие, создавали совсем другую атмосферу.

Я сам слышал версию, что никто на самом деле из школы не исчезает. Просто директор всех исключенных отправляет на какую-то планету. Или еще куда. То есть никто не погибает, и не исчезает. А делается это все специально, чтобы у учеников было больше мотивации.

Эта версия среди студентов была достаточно популярна. И явно многим дарила утешение.

Другое дело, когда кто-то погибал прямо здесь.

Сначала после нападения Красочных. Теперь от рук таинственного убийцы.

— Так это правда? — спросила Юлия. — Отон и Сильвия…

— Да, — кивнул я.

Слухи уже начали расходиться. Так что в итоге своим рассказал практически точь-в-точь то же самое, что и Гринграсс.

Хотя она и просила особо не распространяться.

— Ясность, — бросила Галия с показным раздражением. — Слишком много о себе думала.

— Что? — тут же повернулась к ней Юлия. — Это не значит, что ее нужно было убивать! Она тоже с Псиона!

— Вот именно! — перебила Галия. — С Псиона! Каждый, кто взял в руки Меч, должен сам себя защищать!

— Типичная Сила, — бросила Юлия с осуждением.

— А у тебя какие-то претензии⁈.

— Так, тихо! — перебил я.

Юлия уже завелась, да и Кар, глядя на нее, явно готовился вступиться в случае чего. Ну а Галии в принципе повод был не нужен.

Она бы и сейчас не остановилась, если бы я просто не придавил ее Телекинезом. Та попыталась дернуться, но я надавил сильнее, заставив ее застыть.

— Успокойся, — сказал я твердо.

Галия ответила яростным взглядом. В итоге я просто оттолкнул ее и отвернулся. И сказал всем.

— Что Спарк, что Сильвия были не из нашего факультета. Отона пришлось исключить, но изначально он был с нами…

— Можно подумать, мы все тут такие друзья, — бросила Чу.

Большинство на это промолчали. Но некоторые, я видел, считали примерно как она.

Да что душой кривить…

— Согласен с тобой, — сказал я спокойно. — Пока мы с вами просто соратники по несчастью. Ну или везунчики наоборот. Ты каждый сам может решать. Смысл в том, что мы уже здесь. И не знаю, кто как, а лично я хотел бы взять от этого максимум. И по возможности не подохнуть.

Я сделал паузу, оглядывая лица.

— Ну и в процессе может кто-то и станет кому-то другом.

— Согласен с Михаилом Звездным! — громыхнул своим басом Федор Барков. — Любой друг, даже самый близкий — сначала просто знакомый. Папенька так всегда говорил. Тем более мы на одном факультете теперь.

— Ну и смысл нам тогда о ком-то еще думать? — сказал Лициниан. — Отон ясно дал понять, что переходит к псионикам. Он же с ними был, так?

И вот это уже поддержало больше народу. Интересно, что это сказал именно Лициниан. Он ведь был одним из тех, о ком я договаривался с Гордианом.

— За всеми мы следить не должны и не будем, — сказал я.

— Следующая жертва может быть уже с нашего факультета, — заметил Алекс.

— Может и не будет больше жертв, — возразил Лициниан.

Но в это уже не особо поверили.

Атмосфера была не та.

— Алекс прав, — сказал я. — Жертвой может стать любой. И я вижу только один способ избежать дальнейших убийств. Найти убийцу.

Это предложение все встретили молчанием.

— И что ты сделаешь? — спросила Надежда Земцова (2).

Хм.

Ей я не сразу ответил. Я уже заметил, что в окружении Баркова она свой вес имела. Вперед не лезла, но по тихой со всеми общалась. Я видел ее разговаривающей и с Бамингом (1) и с Захарией Каричем (1). И, кстати, с теми же Ветровыми (1). Это при том, что она даже членом факультета не была.

В общем, к ней я пока присматривался. То, что она не стала возмущаться на тот счет, что я ее исключил… Ну, небольшой плюсик за это можно было поставить. Но пока не более.

— Что сделаю? — переспросил я. И пожал плечами. — Разберусь.

— А ты в себе уверен, — заметил Сальвий, приятель Кара.

— Ну, вы же мне поможете, — хмыкнул я. — Но для этого его надо сначала найти. И связи с этим вопрос. Отон. Кто-то видел, чтобы он делал что-то подозрительное или странное? Может, разговаривал с кем-то?..

— С Гордианом, — сразу ответил кто-то.

— Да это понятно… — отозвался я терпеливо. — Может с кем-то еще? Особенно во время распределения?

Но тут, к сожалению, никто ничего конкретного сказать не смог.

— Он с псиониками был всегда, — заметил Кар. — Надо с ними разговаривать.

— Поговорю, — сказал я. — Но все равно попытайтесь повспоминать. Если что — сразу мне говорите.

Я задал про Отона еще несколько вопросов. Спросил, где он сидел во время первого слова директора. И пара человек вспомнили. Он был за третьим столом.

Но это я сказал скорее, чтобы отвлечь внимание.

И уже перешел к Чизу Порти.

— А с ним что?

— Он был тогда рядом с туалетом, когда Спарка убили.

Этот ответ я заранее подготовил.

Я также уточнил, видел ли кто-то что-то необычное с ним. И тут информации, как ни странно, оказалось куда больше.

Оказалось, что хотя бы понемногу, Чиз едва ли не с каждым переговорил. Причем тему разговора никто вспомнить не смог. Вроде ничего важного. Какие-то мелочи…

— А он с кем сидел? — спросил я тогда. — В начале?

— Со мной, — почти сразу отозвалась Эрика Бишоп (2). — Мы напротив были.

Вот же… черт.

Это все не то, чтобы портило, но однозначно усложняло. Значит, Чиз Порти все-таки был в Большом Зале, когда Старик использовал Присутствие Реинкарнаторов.

Потому либо он имел какую-то защиту от обнаружения… Что все-таки вряд ли. Старик говорил, что абсолютно невозможно.

Либо он не был реинкарнатором.

И тогда вдвойне непонятно было, откуда у него взялась способность реинакарнатора.

— Насчет него тоже попытайтесь повспоминать, — сказал я всем.

После этого обсуждение стало затихать. Ну и чтобы все не зацикливались только на этом, я сразу раздал еще несколько указаний.

В Аркуме у всех оставалась еще пара часов.

И их нужно было потратить с пользой.

Разделив народ на группы, я поручил обследовать ближайшие помещения к двум нашим общежитиям. Также несколько человек отправил поискать еще комнаты, которые можно занять. Вряд ли таких совсем не осталось. Учитывая, что каждое дополнительное общежитие могло принести очки, это было важно.

За очки можно было оборудовать общежитие той же самой столовой. И за это народ прям выступал. Те же бутерброды из дома брать не у всех была возможность. Да и неудобно это было.

Сам я планировал сегодня добраться до Читального Зала, но это, к сожалению, снова не получилось. Коридоры недалеко от Зала самоподготовки оказались заняты крысами размером с теленка. А с другой стороны обнаружилось что-то вроде остаточного заклятья. Или Красочный черт знает, что это было.

Алекс занимался Кабинетом Защиты от Темных Искусств, Федор Борков отправился искать другие общежития, так что тут мне пришлось разбираться самому. По итогу все оказалось не так страшно. Заклятие испугалось зажженного сайдера. Крысы были крупные, но не настолько. Однако время это сожрало.

Передо мной появился Привратник, сообщив, что шесть часов в Аркуме истекли.

Когда же я вышел из портала…

— На особняк Бекелевых напали, — сообщил мне Ефим. — Только что.

Та-ак.

Семья Бекелевых (2) находилась под домашним арестом, ожидая моего вердикта на их счет. Все времени не было ими заняться.

— Охрана убита, — продолжил Слуга. — Бекелевы похищены.

— Кто?

Спросил я скорее просто так. Главный подозреваемый у нас пока был один — «Никита Звездный». Но если только произошло, подробностей Ефим мог и не знать.

Однако он меня удивил.

— Час назад в летном порте приземлилось пять тяжелых флаеров Социальной Службы, — сказал он.

И вот тут картина сразу стало яснее.

Значит, Социальная Служба решила сделать свой ход.

Что ж, прекрасно.

— Сколько говоришь, флаеров?..