Неизвестный сектор открытого космоса

Школа Аркум

Один из коридоров

— Презабавная вещь, Михаил, не находите?

Мистер Джонс шел чуть впереди. И с интересом всматривался в висевшие на стенах картины с черными портретами.

— Ощущается в этом некая загадка, не так ли? — добавил я он. — Я спросил директора, почему они такие, но он ничего конкретного не ответил. Сказал только, что это для безопасности.

— Может там ничего и нет? — пожал плечами я.

— Тогда к чему это черное покрытие? — живо отозвался мистик.

— Ну так, для общей таинственности. Должен же древний магический замок быть странным и непонятным.

Эта мысль мистера Джонса неожиданно порадовала.

— То есть некая мистификация?

— Как вариант. А вы как думаете?

— Я? Что вы, Михаил, я совершенно уверен, что Аркум действительно полон древних тайн и загадок. В том числе тех, что сохранились здесь из прошлых эпох. Тех, которым даже не были свидетелями жители старой Земли… Вы же знаете эту легенду, Михаил? Что Аркум когда-то находился на самой Земле и был первым средоточием мистических сил. Уже сильно позже, когда технический прогресс стал неостановим. Когда человечество получило возможность исследовать свойства Краски и сделало новый шаг в своем развитии… Тогда, чтобы сохранить наследие ушедших эпох, Аркум был спрятан. И любые упоминания о нем пропали на многие сотни лет… Поистине поразительная история, не так ли?

— Пожалуй, — ответил я после паузы.

О большинстве этих подробностей я в общем-то и так слышал. Правда, мои знания почти целиком были почерпнуты из всевозможных новелл об Аркуме. И я даже приблизительно не мог сказать, что там правда, а что нет.

Многое из того, что я увидел своими глазами, существенно расходилось с прочитанным.

Касательно же сказанного мистером Джонсом. Можно ли было его назвать надежным источником информации?

Это, кажется, даже Красочный черт точно не знал.

Мистик вызывал у меня противоречивые чувства. Каким-то образом он умудрялся одновременно производить впечатление законченного шарлатана. И в то же время он явно обладал некими способностями. Смог собрать все те редкости, что хранились у него в кабинете. И директор пригласил его преподавать.

— Нет, что не говори, а Аркум — уникальное место, — протянул мистер Джонс спустя еще несколько секунд. — Если и существует какая-то тайна во вселенной, в разгадке которой ты зашел в тупик, то определенно ее стоит поискать здесь.

Хм.

Прозвучало интригующе.

Или нет.

Вот с ним реально не поймешь.

— А вы что-то искали? — спросил я. — И зашли в тупик?

— Я? — будто чуть растерялся он. — Да нет… В смысле, такие энтузиасты как я всегда в поиске. Думаю, мы меня хорошо можете понять, Михаил. Да и ваш друг тоже…

— Друг? Алекс?

— Ваш вселенец, — уточнил он беспечно.

Мне понадобилось все самообладание, чтобы сохранить спокойствие. Я прислушался к мыслям Старика, но тот пока оставался в глубине. Глянув на мистика, я не заметил в нем какого-то напряжения. Выглядело, будто он это просто так сказал. Между делом.

Хм…

Ну вообще я и так предполагал, что он догадался про что-то. И все-таки хорошо, что мы с Лиу раздолбали этот его Сущностный Рефлектор.

— Кажется, вам удалось найти с ним общий язык, — добавил мистик. — Это хорошо, но все равно, Михаил, будто осторожны. Мне приходилось видеть различные формы одержимости. Некоторые из них могут выглядеть весьма полезными… Но все равно будьте осторожны.

Отвечать я не стал. Притворяться, что не понял о чем речь — тоже. Просто промолчал.

Как раз в этот момент мы дошли до развилки в одном из коридоров. Но вместо того, чтобы поворачивать, Джонс полез за статую, изображавшего медведя с двумя головами, вставшего на задние лапы.

— Сократим дорогу немного.

За статуей обнаружилась короткая лестница. А следом за ней — еще один коридор. Которым явно пользовались куда реже. На полу лежала пыль, факелы, торчавшие из стен, горели едва-едва.

— Мисс Гринграсс сообщила мне, что вы снова стали свидетелем удивительного происшествия, — заметил Джонс на ходу. — Вы настоящий везунчик, Михаил!

Невольно я хмыкнул.

У мистика, конечно, был свой взгляд на вещи.

— Я бы не сказал, что это везение, — ответил я.

— Правда?

— Как будто это, наоборот, подстроено. Будто кто-то хочет меня подставить.

— Надо же… И кто же?

— Пока не знаю. Но обязательно выясню. Преступник должен понести наказание.

Услышав это, Джонс какое-то время шел рядом молча.

— Преступник… — повторил он все же. — Да. Такое громкое слово, но по-другому не скажешь… — он сделал паузу на несколько секунд. — А вы знаете, Михаил, что многие уникальные открытия были сделаны вот таким, как вы выразились, преступниками. И эти открытия в последствие принесли немало пользы!

— И какая тут польза? — уточнил я. — Двое учеников погибли.

— Да, это прискорбно, конечно… — кивнул мистик. — Но я скорее про то, что нужно сначала со всем разобраться… И когда преступник будет найден, сначала определить его мотивы! Возможно, он уже сделал какие-то открытия! Просто чтобы жертвы не были напрасными. Вы понимаете меня, Михаил?

— В какой-то степени.

Преподаватель кивнул. Вроде его этот ответ устроил.

— Теперь вы сможете понять, кто убийца? — спросил я его. — Вы говорили, что когда будет больше информации…

— О-о! — мистик мгновенно приободрился. — Безусловно! К сожалению, я пока только поверхностно смог изучить место и сам ритуал. Но, очевидно, что почерк у произошедшего схожий. Но есть при этом и явные отличия, что сбивает с толку…

— Гм… Например?

— Хотя бы выбор жертв, — пожал плечами Джонс. — В первом случае это был молодой человек, со способностями к Стихии. Во втором случае — девушка. С псионическими силами, к тому же с талантом к Ясновиденью. Для проведенного ритуала подобное имеет большое значение. Результат будет сильно отличаться.

Хм.

Несмотря на всю свою эксцентричность рассуждал мистик логично.

— Еще Отон, — напомнил я.

— А вот это как раз не так важно, — неожиданно отозвался мистик. — Я думаю, что молодой человек просто оказался не в то время, не в том месте. Его использовали как инструмент — не более.

— Но в первый раз…

— А что в первый раз?

Я на миг задумался, и… А ведь правда. Ничто ведь не указывало на то, что Спарка убил сам организатор всего этого. Это вполне могла быть такая же марионетка. Да это тот же Отон мог быть!

И, кстати, это как минимум стоило проверить.

Особенно, если Спарка убивал не Отон, а кто-то другой. Ведь тогда такую марионетку неизвестный убийца мог захотеть использовать еще раз.

— Вижу, вы поняли, — бросил на меня взгляд мистик. — В общем, это не так важно.

Как раз я-то считал этот момент очень важным, но Джонсу этого, видимо, было не доказать.

— Я думаю, что куда интереснее — понять цель ритуала, — продолжил преподаватель. — Тут вырисовывается уникальный рисунок. И вот он кажется поистине грандиозным!.. И, вероятно, незаконченным…

— Незаконченным?

— Каждый ритуал идеален сам по себе, — ответил Джонс. — Но если оценить их вместе, то ощущается незавершенность общего узора.

Кхм.

По правде, звучало все это достаточно странно. В то же время — других зацепок у меня пока не было.

Единственное, это шло вразрез с моей основной версией.

То, что это пытались подставить меня…

— То есть будут еще убийства? — уточнил я.

— Попытки точно будут.

— А можно… как-то предсказать время и место?

В ответ на это мистик достаточно надолго задумался. А потом вдруг выпалил:

— Знаете, Михаил, а это занимательная задача! Предсказать следующий шаг… Хм. Дайте мне несколько дней обдумать это, на нашем следующем уроке сможем устроить что-то вроде учебного проекта? Как вы на это смотрите?

Мистер Джонс бросил на меня полный воодушевления взгляд.

— Я думаю, это прекрасная идея, — не моргнув глазом, отозвался я.

— Вот и замечательно!

После этого какое-то время мы шли с ним молча. Оставили позади еще несколько поворотов и лестниц, и, кажется, поднялись на несколько этажей.

Здесь уже отчетливо был слышен грохот перемещающихся лестниц и этажей. В какой-то момент я даже ощутил легкую вибрацию под ногами… Так, а это не этаж так переместился?

— Тут я вас оставлю, Михаил, — сообщил мистик, указав на узкую винтовую лестницу посреди коридора. — Да, с верхних этажей бывает не так просто выбраться, так убедитесь, что вас кто-то проводит.

Хм.

То есть, это я должен убедиться.

Спасибо, конечно.

Кивнув мне, Джонс развернулся и уже практически ушел, когда вдруг остановился и хлопнул себя по лбу.

— Как я мог забыть! Ваш приз!

— Что?

Я совершенно не понял, о чем речь.

— Награда за первое место в тестах! — воскликнул он. — Вы прекрасно себя проявили!

Он тут же принялся шарить в карманах. В одном, другом, третьем… Прошла минута. Процесс прям затянулся.

— Нет, я уверен, что оно было где-то здесь…

— Может в следующий раз?

— Нет, я точно куда-то сюда…

В конце концов он снял ботинок. И…

— Да!

И протянул эту штуку мне. Ту, что вытащил из ботинка.

Я сначала помедлил.

В принципе идея брать что-то из рук человека, который на первом же своем уроке пытался отдать душу ученика какой-то потусторонней твари… В общем, сомнительная идея.

Но когда я пригляделся…

…я что-то ощутил.

Силу Истока?..

Нет.

Даже не знаю, почему я про нее подумал, но точно было что-то необычное.

Крошечная стеклянная сфера размером с грецкий орех с песчинками золотистого песка внутри. Сфера была закреплена внутри небольшого держателя. И зафиксирована так, чтобы не вращаться.

— Тут есть рычажок, — пояснил преподаватель. — Если его отжать, то часть внутри будет двигаться.

Хм.

— И что это?

Я пытался прощупать эту штуку способностью Навигатора. И способность вроде бы указывала на нее. Но стояло мне попытаться сосредоточиться на самом предмете, как возникала некая пустота. Ни способность Навигатора, ни Ясновиденье не могли прикоснуться к самой сфере.

— Это достаточно интересный предмет, — сказал Джонс. — Я долго пытался понять, как его использовать, но, к сожалению, для меня это оказалось невозможно. Для этого нужна определенная предрасположенность. Талант другими словами. Ну и раз уж вы мой самый талантливый ученик, то будет правильно если предмет будет принадлежать вам.

— Спасибо, — кивнул я.

Чуть подумал и повторил:

— Так что это?

Мистик тут же кивнул, будто ожидал этого вопроса.

— Я думаю, что у него осталось не больше одного-двух применений. Два скорей всего, но три — точно нет.

Он замолчал, пытливо глядя на меня.

На сам вопрос он снова не ответил.

— Так вы знаете…

— К сожалению нет, — вздохнул мистик. — Но вещь очень важная!

В теории я мог воспользоваться Познанием Сути. Вот только не факт, что это не какой-нибудь самодельный фонарик.

Мистер Джонс отдал мне… штуки.

— Да, вы же пойдете к директору, — он нахмурился. — Даже не знаю…

— А что такое?

— Вряд ли он позволит вам владеть чем-то подобным, — проговорил мистик. — Давайте, наверное, он все же побудет у меня…

И вот тут я ощутил очень четкий посыл от способности Девятого.

Чем бы ни был этот предмет, я не должен был его отдавать.

Потому что иначе случится какая-то плохая хрень. Прям ПЛОХАЯ. Не прямо сейчас, а через какое-то время. Я даже не помню, чтобы способность Навигатора прежде меня так предупреждала…

— У меня есть надежное место, — сказал я.

Мистер Джонс несколько секунд пытливо смотрел, а после кивнул.

— Хорошо. И не доставайте его в присутствии директора. Разве что в самом крайнем случае.

Снова кивнув, он развернулся. И на этот раз все-таки ушел.

Я же, пару секунд держал стекляшку на руке, а после… она исчезла.

Способность Девятнадцатого позволяла прятать небольшие предметы в пространственное хранилище.

К сожалению, развита способность была плохо. Всего двадцать три процента. Потому имела множества ограничений, из-за чего я ей практически не пользовался.

Но так уж вышло, что сегодня я ее применил уже дважды.

По числу имеющихся в Кармане «ячеек».

В одной теперь лежала та погнутая и сожженная монета, которую я достал у Отона изо рта. Во второй — стекляшка Джонса.

Почему я никому не сказал про монету во рту?

Это действительно была важная улика. И если кто-то пытался подставить меня, то пусть лучше улик у следствия будет меньше.

А кроме того — я никому тут пока не доверял.

Список подозреваемых, который я уже начал составлять, только пополнялся. Так что я хотел иметь преимущество перед остальными.

Да, важный минус способности Девятнадцатого.

Кроме ограничений на размер ячеек и их количество, так что имелся откат. Я мог занять обе ячейки в один день, а вот достать предметы из них — только по истечении месяца.

Потому я ей и не пользовался.

Слишком неудобно.

Но в данном случае — нормально. Как раз будет время и расследование провести, и понять, что мне всучил Джонс.

Из плюсов способности — они тоже были — предметы внутри нее были для меня доступны. Извлечь их не мог, но разглядывать и так далее, сколько угодно.

Закончив с этим, я поднял взгляд на винтовую лестницу, уходящую куда-то вглубь стены. Я ступил на ступеньку.

В тот же миг лестница пришла в движение, начав поднимать меня, пока я не оказался перед широкой украшенной золотистой резьбой дверью.

Хотел постучать, но…

— Входите, — раздалось изнутри.

Потянув за ручку, я отодвинул оказавшуюся неожиданно легкой створку. Зашел внутрь. Помещение оказалось заставлено шкафами с древними бумажными книгами и какими-то странными штуками. День был богат сегодня на все такое вот непонятное.

Штуки издавали мерное негромкое перестукивание. Иногда в него добавлялось позвякивание. Все вместе это будто бы создавало загадочную мелодию… или не создавало. Стоило только на миг уловить ритм, он тут же распадался, разлетался вдребезги.

Наверняка это должно было порядком выбешивать.

Либо доставлять непонятное для других извращенское удовольствие. Тоже нельзя исключать.

В другом конце кабинета — видимо, это был он — имелось большое высокое окно. Сквозь него виднелись иглы башенных шпилей и часть леса, который покрывал астероид Аркума.

Чуть в стороне на возвышении стоял старый тяжелый стол.

В центре кабинета чего-то не хватало.

Ну то есть реально.

Будто специально мебель раздвинули, место освободили, но ничего туда не поставили. Хоть бы столик какой или креслице…

А впрочем, не буду советов давать.

Бесплатно точно не буду.

— Михаил, — раздался голос владельца кабинета.

Директор выглядел в точности также, как и в прошлый раз, когда я его видел. Черная туника. На пальце перстень, от которого явно веяло силой Истока.

Я бы обязательно про него спросил, если бы… не боялся этого чувака.

Не в смысле, что я бы с ним раз на раз бы не выскочил. Это всегда легко. А в плане, что он был чуть ли не единственным из всех, кого я знал, кто казался мне еще более непонятным и странным, чем Старик.

Но со Стариком я хотя бы четырнадцать лет прожил.

А вот директора Аркума видел всего несколько раз.

Маловато информации.

— Здравствуйте, — вежливо кивнул я. — Вызывали? Вам тоже мой привет, Арчибальд Феоктистович.

И, да.

Как и странно, но Тучнин (0) тоже был здесь. Преподаватель философии имел предельно довольно вид, что уже подозрительно. Характерами мы с ним не сошлись, и то, что он захочет отыграться, было очевидно.

— Видите, директор, что происходит? — тут же заявил философ. — Уже дерзит!

— Я не вмешиваюсь в учебный процесс своих учителей, — спокойно отозвался директор. — Мы здесь по другой причине. Михаил, вы снова стали свидетелем трагических событий.

— Я уже все рассказал мисс Гринграсс, — сразу ответил я.

— Да, с ней говорил. Добавить ничего не хотите?

Он посмотрел прямо на меня…

— Нет.

— Как скажете.

Хм, как-то не особо он пытался.

— Преступник, безусловно, будет найден, — сказал директор, чуть помолчав. — И уже очень скоро. Пока же… Арчибальд Феоктистович попросил меня посодействовать, и я решил пойти навстречу. Так что на завтра ничего не планируйте…

Э-э…

— Секундочку! — перебил я. — А о чем вообще речь.

На миг директор оборвался. Посмотрел на меня будто немного недовольно. Словно я неуместно пошутил.

— Преподаватель Тучнин в качестве награды за отличную сдачу теста по философии подготовил награду. Участие в торжествах по случаю дня рождения императора Звездной Империи. Праздник завтра, потому я вызвал вас, чтобы предупредить.

— Надеюсь, вы уже озаботились о подарке, — участливо протянул Тучнин. — Бал уже завтра, так что времени не так много.

Он выглядел очень собой довольным.