Директор Аркума появился в нескольких метрах от стола. Всего в паре шагов от Хромова. Комитетчик среагировал мгновенно.

Не знаю, что он хотел сделать, я успел только ощутить всплеск Краски, пошедший от него, когда…

Хлоп!

В снопе искр Хромов куда-то испарился. В точности также как исчезали ученики Аркума, тогда в самый первый день в Большом Зале.

Сидевший за столом Артем ничего предпринимать не стал и, возможно, поэтому остался на своем месте.

Как и император.

— Вообще-то, это наглость, — заметил он. Кажется, появление директора ничуть его не удивило. — Заявляться сюда.

— Ты знаешь, почему я пришел, — ответил директор.

Выглядел он, кстати, в точности также, как и в предыдущие разы, когда я его видел. Темная туника, сайдер на поясе, черного цвета перстень, источающий силу Истока.

— Я ничего не делал, — пожал плечами Александрит (7). — Просто переговоры…

— Я предупредил тебя, — перебил директор. — Ученики моей школы неприкосновенны.

— Вообще-то у тебя мой родственник…

— Он должен был умереть, а значит у тебя нет никаких прав на него, — судя по интонации, давать шанс на какую-то другую точку зрения директор не собирался.

Император этим явно доволен не был, но сказать ничего против не успел.

— Нарушишь наш уговор, я также перестану соблюдать свою часть, — сообщил директор последнее.

Говоря это, он уже стоял около меня.

Я все время этой короткой перепалки старался не моргать и не хлопать ушами. Последнего я и так не обычно не делаю, но все равно — на всякий случай. Просто чтобы не упустить ничего важного.

К сожалению, больше ничего интересного не произошло.

— Мое предложение в силе, Михаил, — успел только сказать император.

И еще через миг меня самого окружили искры.

Тут же — я ощутил несущее меня сквозь пространство пламя.

Это было совершенно не то чувство, что во время прохода через порталы, которые создавал Привратник. Там я на короткое мгновение я попадал внутрь непостижимого Ничего.

Здесь же — напротив.

Я будто присел на кончик солнечного луча. Он подхватил меня. И вместе мы устремились сквозь космос. Вокруг стали пролетать бесчисленные точки звезд. Сам мир стал этим звездным светом. Причем длилось это не одну секунду, а куда дольше. Может, даже целую минуту.

И по ее завершении…

— Хах!.. — выдохнул я, судорожно хватая воздух.

Встав на две ноги, я обернулся вокруг и тут же понял, что дома. Во дворе поместья Звездных. В отличие от Александрии, где уже наступила ночь, в Графском Городке день еще был в самом разгаре.

Была крошечная надежда, что я сумею задать хотя бы пару вопросов директору. Но нифига. Если он и перемещался вместе со мной, то сам сразу же телепортировался. Рядом его не было.

Ну и ладно.

Сперва мне кое-кого другого нужно было допросить.

— Теперь ты мне расскажешь, что за хрень там происходила? — обратился я к Старику.

* * *

Звездная Империя. Планета Александрия.

Боевая авиационная платформа Имперского Легиона

Несколько мгновений спустя

После того, как директор с мальчиком исчезли, какое-то время император еще сидел за столом молча. Смотрел в одну точку и ни на что не реагировал.

Молодой человек рядом с ним тоже не двигался. Вот только его взгляд наоборот выдавал предельное напряжение.

Только спустя полную минуту император пошевелился. И тогда же в диспетчерскую вбежал Хромов. Оперативник Имперского Секретариата был с ног до головы покрыт инеем. Который слезал с него пластами по мере движения.

— В космос меня закинул! — крикнул он.

На бегу он достал из кармана какой-то темный контейнер. И резко замер рядом со столом, присматриваясь к чему-то, что мог видеть только он.

В какой-то момент он сделал резко движение контейнером.

— Одна есть! — улыбнулся он.

И снова замер, вглядываясь в воздух. В итоге за минуту он сделал еще пять или шесть похожих движений. Каждый раз откровенно радуясь находке. Наконец, он закрыл контейнер и спрятал его обратно в карман.

Уже тогда повернулся к императору. Спросил:

— Ваше величество? Мы продолжаем?

Константин Александрит (7) ответил не сразу. Еще не меньше минуты он будто что-то высчитывал в уме. И только после произнес:

— Да. Пока что да.

— А наш… — Хромов кивнул в сторону места, где еще несколько минут находились директор и мальчик.

— Он будет держаться за эту линию, — сказал император. — Это нам на руку. Значит инициатива у нас. Продолжаем.

* * *

Звездная Империя. Планета Лира.

Северная окраина Графского Городка

Поместье рода Звездных

В это же время

Те, кто управляет временем, вынуждены соблюдать определенные правила, — прозвучало в голове. — Иначе время ударит по ним в ответ. С ним шутки плохи.

— Кто управляет временем… — пробормотал я недоуменно.

Несколько секунд до меня еще доходило, а потом…

— Ты издеваешься⁈ Временем можно управлять⁈

Я всего мог ожидать. В конце концов, реинакрнаторы переселялись из мира в мира. Обладали пусть и не абсолютным, но бессмертием. А способность Навигатора, с некоторыми оговорками позволяла заглядывать в будущее.

Но это уже точно был перебор!

— Путешествия во времени невозможны! — возмутился я. — Ты меня этому сам учил!

Для сдвига даже на миллиметр по этой координате требуется развить скорость выше скорости света. А для этого требуется бесконечная энергия!

Мгновенные межзвездные путешествия невозможны по той же причине, — невозмутимо напомнил Старик. — Однако мы уже знаем, что они существуют.

На это я сразу не сообразил, что ответить.

Верно. Не только существуют. Еще, судя по всему, есть даже не один способ этого добиться. Директор и Привратник, очевидно, применяли разные методы. А еще нельзя было забывать про Звездные Врата. Да, переходы через них не были мгновенными. В зависимости от растояния перемещение могло длиться до несколько суток.

Обычные гиперпрыжки тоже невозможны, — «успокоил» меня Старик.

— Да-да, физика идет нафиг, — проворчал я.

Совсем нет. Просто к ней нужен другой подход.

Хм.

Ладно.

— И это! — вспомнил я. — Ты с темы-то не съезжай! Ты все знал заранее знал, про путе…

Заканчивай говорить про это вслух, — перебил Старик.

Гм.

— Почему?

Потому что это один из непреложных законов времени. Чем больше людей знает о принципиальной возможности путешествий, тем менее стабильна версия вселенной, в которой существует путешественник.

Те аномалии?

Да. Когда уровень пародоксальности происходящего достигает определенного значения, вселенная схлопывается.

Прозвучало как-то совсем неприятно. Как будто…

Ты не понял, — оборвал мою мысль Старик.

Блин, — я даже слегка расстроился. — А я думал, что понял.

И вот уже после этого он объяснил более подробно.

Оказалось, что речь все-таки не идет о полноценных путешествиях во времени. То есть, никто не мог просто взять и в своем теле отправить в прошлое или будущее. Подобное событие очевидно сразу вызвало бы парадокс такого уровня, который бы действительно все уничтожил бы.

Все было немного проще, и одновременно сложнее.

С центральной генеральной линией по факту ничего не происходило. Она как шла, так и шла. Просто некоторые личности, как выяснилось, владели способностью проживать некие параллельные реальности. И благодаря этому не узнавать будущее.

— Погоди, тот реинкарнатор, который был врагом Сотни…

Да. Восемьдесят Девятый. Он обладал способностью проживать жизнь вперед. Он не был плохим человеком, но его навык оказался слишком могущественным для него. И в итоге стал управлять им самим. Возможно, это единственный случай, когда Сотня действительно сделал что-то хорошее. И даже смог проявить осмотрительность, не став забирать навык Восемьдесят Девятого себе. Понимал, что это слишком опасно.

Я слушал эти откровения c предельным вниманием. Рассказывая о чем-то связанном с другими реинкарнаторами, Старик чаще всего отделывался общими словами. Потому я очень ценил, когда он выдавал какие-то реальные подробности.

— Какое здравомыслие с его стороны, — заметил я.

Сотня есть Сотня, — ответил Старик. — Прежде чем убить Восемьдесят Девятого, он много лет ставил над ним различные эксперименты, пытал, чтобы вызнать то, что он знал. Потому Сотня, вне сомнений, самый осведомленный о том, что касается природы времени из всех наших братьев и сестер.

Но если ты не можешь управлять, то все равно…

Эти знания можно использовать разными способами. Мне впоследствии пришлось потратить немало сил, чтобы по крупицам выяснить то, что Сотня узнал от Восемьдесят Девятого.

— Н-да уж.

Какое-то время я просто переваривал услышанное. Все равно в голове это укладывалось с трудом. Но вроде бы все было не настолько страшно.

Возможность проживать эти «тренировочные жизни», конечно, хороша, но мир ведь полон случайностей. Каждый раз события будут складываться по-разному. Так что способность Навигатора все равно сильнее.

Я было успокоился.

Но вдруг ощутил, что Старик не договорил. Было что-то еще.

Путешествия во времени невозможны, — зачем-то повторил он.

И вот тут я понял, в чем загвоздка.

Потому что в интонации угадывалось более чем очевидное «но».

— Давай уже, не тяни.

Как я уже сказал, я не смог выяснить всего. Но есть теория, что путешественники способны ставить во времени закладки. В тех линиях, которые проживают сами.

— Гм. И?

Эти закладки — это что-то вроде точек сохранения. Вероятно, каким-то образом путешественники способны их использовать, если события, которые произошли в основной линии, их не устроили.

Звучало все еще путано, но как будто…

Это, конечно, не перезапуск мира, в случае, если тебе не нравится результат. Но это… бесконечные попытки?

Не совсем так, — поправил Старик. — Многое зависит от того, когда и где установлена закладка. И от действий самого путешественника…

— Как-то не хочется полагаться на то, что император окажется идиотом, — проворчал я.

Тем более, что он им не казался.

А события наперед он явно знал. Даже появление директора его, похоже, не особо удивило. А вот фраза про парадокс…

Черт, а на сколько далеко он может знать?

Восемьдесят Девятый закладывал ловушки, которые должны были сработать через десятки лет, — отозвался Старик. — Но тогда он уже не был в своем уме.

Десятки лет, е мое!

И возможность «пересохранений»!

Не говоря уже о том, что в теории император мог обладать еще какими-то навыками, которых у Восемьдесят Девятого не было.

Исключать этого нельзя, — ответил Старик. Паникующим или раздосадованным он не казался. — Но я уже сказал. Путешественники вынуждены соблюдать множество ограничений. Я знаю способы, как им помешать.

Например?

Усердно тренироваться.

На несколько секунд я смолк. Потом выдохнул.

— Блин.

Честно, не ожидал, что он меня так подловит.

Да и, по правде, с учетом ситуации я был уже на любые тренировки готов. Если мне теперь еще путешественника во времени придется побеждать.

Пожалуй, теперь мне точно будет, о чем поговорить с преподавателем по мистике на ближайшем уроке. Уж он про эти штуки точно должен что-то знать.

Это, конечно, помимо остальных дел в школе.

Самих уроков и поиска убийцы.

А также…

— Слушай, а директор. Как думаешь, он тоже?.. Сам знаешь что.

В теории, он мог просто знать о возможности. Но сам этим навыком не владеть…

Исключать ничего нельзя.

Ну а кроме Аркума два ключевых дела на планете.

Первое — флот. Я просто обязан был найти способ добраться до Новой Агоры. Потому что без сильной эскадры в системы Лиры свержение Наместника просто не имело смысла.

Второе — пещера на территории Звездных. В которую спускался отец и которую крайне желательно было проверить.

Особенно с учетом новости, которой обрадовал меня Ефим, едва заметив мое возвращение.

— Красочные, — сказал он мне всего одно слово.

По интонации сразу стало ясно, что дело серьезное.

— Где?

— Площадка под добычу на тракте. Их много.