Красочные … Красочные это плохо.

Потому что сейчас, мягко говоря, не до них. Слишком много актуальных целей, не говоря уже о том, что завтра снова в Аркум.

— Так, а Флав… — начал я.

Судя по тому, что поместье пока цело, речь не о нападении на планету нового роя. Или еще чего-то подобного.

Значит, первым делом нужно организовать разведку.

С обычным флаером это было бы рискованно, а вот Коатль Окрашенных Лесов не боялся.

— Отправил уже, — отозвался Ефим. — По дороге расскажу. В школе там как?

Эту тему я технично обошел.

Ефиму я, разумеется, про свою поездку в сердце Звездной Империи рассказывать не стал. И вообще никому не стал.

А уж про встречу с императором — тем более.

Не потому, что я такой скрытный. Или потому, что боялся, что меня не пустят или «наругают» по итогу.

Я глава рода. Ефим может ворчать. Но когда я принимаю решение, спорить или перечить он не будет. Наоборот, может дать ценный совет.

Тут дело в том, что я сам пока не понимал, чем все это может обернуться.

Если я все правильно понял, то император в курсе практически всего, чем я сейчас здесь занимаюсь. И если он до сих пор не известил Наместника, то, выходит, и не известит?

Путешественники так не действуют, — отозвался Старик в голове. — Чем больше используешь послезнание, тем больше шанс создать аномалию и уничтожить подходящую для тебя версию вселенной.

Гм.

Те самые ограничения?

Да. Восемьдесят Девятый всегда выбирал минимальное количество ключевых точек. Две или три, не более. Создавал в них закладки только в них.

Другими словами… Император не станет тут же отдавать команду Наместнику, чтобы он сравнял Графский Городок с землей.

Нет. Тогда все его последующее послезнание окажется бесполезным. Текущая версия происходящего пока его явно устраивает.

Гм.

Тот самый «предмет», которым я завладею?

Это. Или что-то другое.

Ну да, он вполне мог и соврать… Да, кстати, а что это за точки обычно? В смысле, в которых закладки делают?

Ключевые моменты истории. События, которые могут повлиять на то, как пойдет основная линия времени. В случае с Восемьдесят Девятым это почти всегда было связано с нашими братьями реинкарнаторами. Но также это могло повлиять на судьбу самого мира.

Кажется, я наконец понял.

Проживая эту альтернативную жизнь, владелец этой способности искал эти самые фрагменты, когда будут происходить ключевые события. Запоминал их. Ну или ставил эти «закладки». А потом… Доживал до этого момента в основной линии и действовал по-другому?

Звучало, конечно, опасно. Особенно, учитывая, что он знал, на что конкретно нужно влиять. Но в то же время… Я же в любом случае буду ожидать от противника худшего, так что… Не так уж и страшно.

Конкретный механизм работы способности мне неизвестен, — отозвался Старик. — Но относиться к ней нужно серьезно. Восемьдесят Девятый был очень близок к тому, чтобы убить и меня, и Сотню.

Гхм.

То есть все-таки еще что-то неочевидное, чего сам Старик не знал.

Скорей всего, я смог распознать приближение ключевого момента, — заметил он. — Способность сильна, но противостоять ей можно.

Я не стал ерничать на тему «скорей всего», но закладку себе в памяти сделал. Что однозначно тут на Старика полагаться не стоит.

В конце концов, зря я что ли столько новелл про путешествие во времени прочитал? Мне бы, конечно, собственную машинку времени заполучить. И вот тогда на равных веселуха пойдет. Я в очередной раз напомнил себе обсудить эту тему преподавателем мистики. Ну и, наверное, добраться-таки до библиотеки Аркума. Там тоже что-то должно быть на эти темы.

Но это, понятно, уже в школе.

Сейчас же… чертовы Красочные.

Пока мы ехали от поместья в Городок, Ефим посвятил меня в курс дела. Все оказалось не настолько страшно, как я подумал сначала, но повод для тревоги точно был.

— Вагончики наши раздолбали на дальней базе, — рассказал он. — Подчистую.

Так, ну, это, в целом, ожидаемо.

«Дальняя база» — это площадка по нашу сторону Зубов. В смысле, не со стороны реки, а со стороны старого тракта Звездных. В нескольких десятках километров от «Ближней базы», на которой мы прожили до этого месяц.

На «Дальней» планировалось начать выработку Окрашенного Металла. Того самого пяти-семи процентного, который не вызовет подозрений в первое время. Да, император, судя по всему, был в курсе многого…

Это не значит, что он может использовать эти знания, — напомнил Старик.

Хм.

А если он узнает это как-то по-другому, не через послезнание?

Тогда руки у него будут развязаны.

Ага. Примерно так я и думал. Другими словами, забивать на конспирацию нам точно было нельзя. И не только из-за императора. Но и из-за Наместника. Поняв, чем мы тут занимаемся, Чемлев (3) почти наверняка станет действовать быстро. Так что осторожность нужна.

Так вот, обратно к Красочным.

Высланный вперед отряд пока что только расчистил площадку под будущий периметр. Плюс оставил на точке несколько укрепленных вагончиков. После их бы использовали под устройство жилья и других необходимых помещений.

Однако до этого не дошло.

Красочные пришли на место и расхреначили вагончики в хлам. Позже при облете Флав видел в том районе Скаутов (К3) и не одного-двух. Речь шла, как минимум, о нескольких звеньях.

Само происшествие чем-то неожиданным не было.

Лесные базы именно так и устраивали. В выбранном месте ставили пару домиков и оставляли их на неделю-другую. Как раз, чтобы посмотреть, как среагируют Красочные.

То, что они появились так быстро и в таком количестве было пусть и не критично, но неприятно.

К тому же, на этом все не закончилось.

Несколько часов назад, пока я был в Александрии, случилось второе нападение. Уже на ближнюю Базу.

К счастью, сейчас оттуда уже большую часть народа вывезли. Вератти со своими сотрудниками, Вестиго (1) с семьей, Сватьевых (1), Политовых и так далее.

Постоянно на Базе теперь жила только небольшая охрана. И двое-трое инструкторов. Потому что место теперь использовалось, по сути, как полигон для обучения управления МПД. Народ заезжал туда на два-три дня. В роли инструкторов чаще всего выступал Молчун, когда был свободен, плюс пару человек предоставили добытчики.

Важность этой работы переоценить было нельзя. С МПД у нас сейчас проблем не было, а вот с пилотами — как раз наоборот. Обучение проходили люди Вератти, а еще ряд пацанов из уличных. Причем последние по словам Молчуна учились даже быстрее взрослых мужчин.

— Пацаны? — сразу спросил я про них.

— Целы, к счастью, — вздохнул Ефим.

Красочные повалили несколько секций забора, раздолбали одну из автоматических турелей. Но в целом базу удалось отстоять.

Особо отличились инструкторы добытчиков из рода Ланцовых (1). В общей сложности было убито шесть Скаутов (К3) и целых три Солдата (К3).

И если появление разведчиков Красочных могло иметь много причин, то с боевыми особями все было куда серьезней.

Куда менее мобильные они не были приспособлены для того, чтобы покрывать десятки и сотни километров расстояния.

А значит, сектор, за который они отвечали, находился сравнительно недалеко.

— Это может быть свита того Мыслителя, — проговорил Ефим с хмурым видом. — Покоя они нам тут точно не дадут. Нужно весь район зачищать.

— Разберемся, — отозвался я.

Глупо было ожидать, что нам удастся избежать столкновений с Красочными. А уж когда начнется добыча — тем более.

Не говоря уже про то, что, возможно, находится в пещере в Зубах.

Я бросил взгляд на Ефима, думая, не обсудить ли это с ним, но, подумав, не стал пока с этим спешить.

Отец ведь не зря в своем послании настаивал, что не стоит стремиться попасть в дальнюю часть подвала, пока планета не вернется под контроль Звездных.

Не скажу, что буду до последнего тянуть, но спешить не стану. И без того дел навалом.

* * *

Остаток дня прошел во всевозможной суете.

Большую часть времени я провел в имперском отделе полиции, который постепенно превратился во что-то вроде оперативного штаба.

Где-то же мне нужно было встречаться с людьми? Самому постоянно мотаться — как-то не по статусу, а отдел еще и расположен был удобно — в самом центре Графского Городка.

Ефим, кстати, от этого был совсем не в восторге. Вроде как мы у императора офис снимаем. Я лично не был так критичен. Ну снимаем и снимаем. С учетом, что он же сам нам за это еще и доплачивает — я совсем не против.

Как раз в отделе полиции мы встретились с лидерами добытчиков — Максимом Ланцовым (1) и Густавом Шмидтом (0).

Дмитрий Зотов (1) находился за городом. Один из «лесных домиков» его рода тоже подвергся нападению Красочных. Он отправился туда сам, чтобы лично все проверить.

— Отец говорит, что нужны рейды, — сказал Максим. — И разведка. Красочные слишком долго были предоставлены сами себе.

— Опасно, — заметил Шмидт. — В городе у нас хотя бы точки обороны. Поместья защищены. Там мы будем на их территории.

— Ждать тоже не вариант.

Я поначалу слушал молча, давая выговориться. Эти три рода: Ланцовы, Зотовы и Шмидт последний десяток лет, по сути, стояли на первом рубеже обороны Графского Городка от Красочных. Они же заходили дальше всех в леса. И если кто-то мог дать хоть сколько-то актуальную информацию, то это они.

— Помнишь три года назад? — снова подал голос Максим.

Шмидт, нахмурившись, кивнул.

— А что три года назад? — сразу оживился я.

— Капралы со свитой, — ответил Максим. — Четыре особи. И свиты почти три десятка. Стояли на точке, мы их случайно засекли. Они чего-то ждали, ну мы их и накрыли артой. Если бы они к городу подошли, сильно хуже было бы. На марше их уже так просто не расстреляешь.

— Так, погоди… — нахмурился Ефим. — Ну-ка мне точки покажи.

Распечатанная карта перед нами уже была разложена, так что Максим быстро отыскал нужное место.

— Дерьмо, — нахмурился Ефим.

— Что именно?

— А то, что капралы по одиночке не ходят, — отозвался он.

Капралами, как я знал, называли особо крупных Солдат (К3). Этаких не до Майоров (К4). Капралы редко обладали такими же мощными способностями, как Майоры, но каждая такая тварь все равно стоила нескольких обычных Солдат или десятка Скаутов.

— Если они там стояли в группе, значит их кто-то туда посла.

— Майор? — уточнил Шмидт. — Или…

Он смолк, но все и так поняли, о чем речь. Про встречу с Мыслителем (К5) я добытчикам рассказывал. Так что степень опасности они понимали.

— Вот в том-то и дело, что или, — отозвался Ефим. — Месторождение Металла их привлекает… Как только начнем там копать, они точно активизируются.

— Бекелев уже несколько месяцев, как людей туда посылал, — напомнил я.

— Верно, — еще сильнее нахмурился Слуга. — И взбаламутил тварей. Теперь жди, когда сюда рота заявится, а то и вовсе бригада…

«Роты» и бригады' — это были армейские наименования соединений Красочных. Рота, если я правильно помнил, это несколько сотен. И с таким мы справимся. А вот «бригада» — это уже тысячи тварей. В том числе Майоры (К4) и возможно даже что-то посерьезней.

— Мы не можем сейчас идти в рейд, — сказал я.

И даже не потому, что других дел много.

Мы тупо не готовы.

Не хватает обученных пилотов. Что для МПД, что для флаеров. Особенно критично второе. Ну, опять же, сам я пока недостаточно силен…

И рейд мог бы тебя усилить, — заметил Старик.

Это… было правдой.

Причем, не только меня. Пара сотен Жилок на условную скорость даже пилотов-новичков превратила бы в боеспособный отряд. Скорость реакции при управлении МПД имеет решающее значение. Она может нивелировать недостаток опыта.

Жилки на силу и выносливость пошли бы одаренным и рядовым бойцам.

Ну а сам я мог бы раздобыть недостающие мне Жилки регенерации. А может — и еще одну Хорду. Предыдущая сделала меня намного сильнее…

Заманчиво, конечно…

— Михаил Романыч прав, — проговорил Ефим. — В идеале — хотелось бы, но работать нужно с тем, что есть.

Он явно прочитал мои мысли про прокачку. Понятно. Он сам мне постоянно рассказывал, какую силу со временем набирали ветераны Легиона, живущие на передовой.

— Михаил, раз уж об этом речь зашла, — подал вдруг голос Максим Ланцов (1). — Мы с отцом посовещались. Насчет техники. У вас же сейчас избыток МПД, верно? Как смотришь на то, чтобы продать нам несколько единиц? Разумеется, использовать мы их будем в том числе для общего дела.

Я с легким удивлением глянул на добытчика.

Так-то, люди Ланцовых уже и так тренировались в Бомбардирах. Хотя так-то его мысль понятна. Одно дело союз, другое — гвардия. По окончании наших общих дел, когда у меня появится полноценная гвардия, Бомбардиры я бы забрал обратно.

У самих Ланцовых, насколько я знал, в наличие имелись только Скуратовы. Часть — модифицированных, но все равно это были машины значительно более низкого класса.

Хм.

— Если есть такая возможность, я бы тоже купил парочку, — тут же добавил Шмидт (0).

Гхм.

Мы даже с Ефимом переглянулись.

— Я так понимаю, что Дмитрий не откажется, если будет возможность, — проговорил я.

— Его здесь нет, — пожал плечами Шмидт.

Максим это комментировать не стал.

Ага, то есть, друзья друзьями, но МПД всем хочется. И то, что Зотова (1) тут нет, что называется, его проблема.

Вообще, по идее, я, конечно, мог бы отказать.

Бомбардиры — элитные машины.

Тут даже не в стоимости дело. Договориться, чтобы Металл Индастриз их тебе продал, это отдельный квест. Не говоря уже про заоблачную цену. Ну а потом после всего этого еще нужно будет как-то их доставить на Лиру. Что в условиях блокады, наверное, самое сложнее.

Можно было тут очень тонко поступить. Сказать, мол, пользуйтесь, сколько хотите. Пока вы на моей стороне, МПД — ваши. И таким образом постепенно склонять добытчиков к заключению вассальной клятвы.

Так бы много кто поступил на моем месте. Преимуществ у такой схемы было немало.

Но опыт — и мой, и, тем более, Старика — говорил о том, что честная служба в конечном случае всегда будет выгоднее, чем та, что по принуждению.

Даже несмотря на то, что деньги мне действительно нужны.

— Вы неправильно сказали, у меня нет избытка МПД, — проговорил я после паузы. — У меня есть недостаток пилотов.

Максим ответил прямым взглядом. Кивнул.

Будто примерно такого ответа и ожидал.

Я улыбнулся.

— Однако, ваши рода были одними из первых, что решили поддержать меня, — добавил я. — Не говоря уже о том, что вы много лет оберегали поселение, зачищая Красочных в лесу. Потому… рода Ланцовых, Шмидтов и Зотовых получат от рода Звездных по два МПД Бомбардир каждый для личных нужд. В вечное владение и без всяких условий.

Ну и на контрасте с первой фразой на аристократов это произвело неизгладимое впечатление. Шмидт, кажется, вообще не поверил, что так бывает. Что ответить, он явно не знал.

Первым слова подобрал Максим.

— Михаил, это… Ты уверен?

— Михал Романыч объявил свое решение, — вмешался Ефим.

Вид у него был предельно строгий, но это явно для остальных. Я его знал хорошо, и видел, что Слуга доволен тем, что я придумал. Даже очень доволен.

Если бы не важность момента, я бы в голос рассмеялся, какой у него гордый вид был.

— Можете отказаться, — все-таки не удержался я от шутки. — Но это будет странно.

Тут уж что Ланццов, что Шмидт рассыпались в благодарностях. Заверили, что никогда не забудут и так далее.

Я тут, конечно, сохранял здоровую долю скептицизма. Старик мне много разного рассказывал про то, какие бывают в жизни случае. В десятках миров он был лидером, о котором, без преувеличения, слагали легенды. И даже его предавали не один и не два раза.

Так что я не обольщался.

Но тому, что смог немного улучшить отношение с важными родами был более чем рад.

— Теперь касательно продаж и покупок, — добавил я. — По два МПД я вам отдаю, но вы наверное хотел бы еще?

У тех же Ланцовых в наличии было три полных звена по шесть МПД. То есть, восемнадцать пилотов. И далеко не у всех из них были новые машины. Скуратовы даже в новом и обслуженном виде не самые лучшие МПД. А уж после нескольких лет эксплуатации…

— Я надеялся договориться за две или три единицы, — сказал прямо Максим. — Но однозначно купил бы штук пять.

Кивнув, я перевел взгляд на Шмидта.

Тот чуть помолчал…

— А Бомбардиры или Скуратовы? — спросил он.

Ага, он явно свои финансы прикидывал.

— Есть и то, и то, — пожал я плечами. — Еще Амфибии.

Последних у меня было, не много, не мало, а целых двенадцать штук. Все — наследство от Бекелева. Шикарные машины, но в управлении прям сложные. В том числе сложнее Бомбардиров. И сейчас они у нас, по сути, просто пылились. Молчун еще мог во время тренировок побегать, но остальным просто не хватало опыта и умений.

И я явно нашел правильных собеседников, потому что Амфибии добытчиков заинтересовали. Еще бы. По сути, эта модель была предназначена для работы в Окрашенных Лесах. Она уступала Бомбардирам в суммарной боевой мощи, но зато превосходила в автономности. Да и в проходимости тоже. Бомбардир в последнем тоже был неплох. Но все-таки форсировать реки и болота, тут же без подготовки вступая в бой он вряд ли бы смог. А вот Амфибия как раз для этого и предназначалась.

Дальше обсуждали детали.

Связались заодно с Зотовым, который сразу ответил, что в деле и скоро тоже подъедет.

Ну и по итогу порешали.

Максим Ланцов (1) решил взять пять машин, как и говорил. Из них выбрал две Амфибии и три Бомбардира.

И также попросил, чтобы для него «отложили» еще пару Амфибий. Тут уж я обещать не стал. Из двенадцати штук шесть я в любом случае планировал себе оставить. Все-таки модель полезная, учитывая особенности нашей местности.

Шмидт (0) тоже долго облизывался на Амфибии.

Но в итоге их брать не стал. Ограничился одним Бомбардиром и сразу шестью новыми Скуратовыми.

Последних у меня тоже было с запасом. И те, что от Рудова остались, и те, что от Бекелева.

— Не дурак, — оценил его решение чуть позже Ефим. — Бомбардиры же еще могут командирами звеньев вставать. Автоматика позволяет. Ставишь к ним Скуратовых в звено, и они вдвое свою эффективность повышают.

В общем, и правда грамотный подход.

Последним закупался подъехавший Зотов (1).

За подаренных Бомбардиров он благодарил не менее горячо. За свои деньги он также решил взять две Амфибии. И одного Бомбардира.

В общем итоге по добытчикам получилось:

Четыре Амфибии.

Пять Бомбардиров.

Шесть Скуратовых.

Если перевести в деньги, то получалась очень неплохая сумма. Еще до этого, когда речь зашла за необходимость поиска средств, я отдельно переговорил с Рипом. Ну и мы с ним сошлись, что справедливая цена будет такая:

Скуратов — 2000 пятипроцентовиков.

С завода его можно взять за полторы. В Бастионе же он уже будет стоить не меньше трех. Я учел, что продавать я буду своим, так что сильно задирать цену не стал. Но и совсем падать тоже не подумал.

Так что две тысячи за обычную модель. Две семьсот за модернизированную.

Бомбардир — 5500 пятипроцентовиков.

Вообще, за них можно было бы смело просить и десятку, но объективно — тогда бы у меня просто ничего не взяли. Аристократы — люди не бедные, но не какие-то мажоры. К тому же мои союзники.

Отдельно учли по 750 пятипроцентовиков за полный боевой комплект обслуживания. Там был запас боеприпасов, запасных частей, батарей и прочего.

По лицам Ланцова и остальных было видно, что цена хоть и кусается, но все же они довольны. На паперть вставать не придется. И хорошо, что так.

Амфибия — 7000 пятипроцентовиков.

Опять же, реально они стоили дороже, но тут я даже отдельно за комплекты обслуживания брать не стал. Это Бомбардиров у нас много. И под них даже необходимые Схемы есть, чтобы расходники шлепать на Репликаторе.

А вот с Амфибиями в этом плане будет куда сложнее. Так что пока цена минимально возможная.

Общий счет получился такой:

Ланцов — 32750 пятипроцентовиков

Шмидт — 19650 пятипроцентовиков.

Зотов — 20250 пятипроцентовиков.

И общий итог: 72650 пятипроцентовиков.

По сути, астрономическая сумма, которую и за всю жизнь не потратишь.

Тем удивительнее, что сделать я это собирался всего за один день.