Хромов — так представился комитетчик — довел меня до лифта. Мы поднялись на крышу. Там нас ждал флаер — тяжелая модель с матовым корпусом без опознавательных знаков. Марку на глаз я тоже не определил, явно какая-то модификация.

Внутри оказалась оборудована пара кают. Достаточно комфортабельных. Усадив меня, Хромов сел напротив и так и замер, не сводя взгляда. Прилипшая к его лицу улыбка престала казаться естественной. Будто в старом выражении нужда уже отпала, а новое он еще «надеть» не успел.

Пожалуй, меня бы это даже немного нервировало…

Если бы к груди я не прижимал пластиковый контейнер с полутора десятками песочных орешков с начинкой из сгущенки. Это успокаивало и заставляло верить в лучшее.

— Таксист — тоже ваш сотрудник? — спросил я его.

На это Хромов тоже только улыбнулся.

Тут уж я верить не стал. Таинственный вид без конкретики я тоже делать умел.

Еще я быстро понял, что везут меня не во дворец.

Окон в каюте не было, но тяга от ускорений ощущалась. И флаер пошел прямиком вверх. Вскоре я ощутил нарастающее присутствие энергии Истока. Мы приближались к Звездному Репликатору.

Ты это задумал? — спросил я Старика в какой-то момент.

Его внимание ощущалось как никогда остро. Но ответа не последовало. Предчувствие у меня из-за этого закралось… смешенное.

Одно дело — сбежать от десятка стюардов. Другое — попытаться захватить главный военный объект всей Звездной Империи.

Совершенно точно, это будет весело. Из минусов — проживу я в этом случае не долго. И второй момент тут как по мне пока явно перевешивал.

Разумеется, пока мы поднимались, я продолжал строить в голове планы. Более или менее реалистичные.

Мешала мне сейчас, по сути, только эта вязочка на запястье у Хромова. Сорвать ее, и можно вызывать Привратника.

Оставалась проблема самого комитетчика. Вот какой у него мог быть ранг? Четвертый? Пятый? Даже во втором я сильно сомневался. Тут, насколько я знал, многое зависело от возраста и от опыта. А Хромов выглядел молодо. Даже если он старше, чем казался, все равно я не думал, что у него мог быть шестой ранг. Шестой ранг был, к примеру, у Клим Егорыча. И достиг он его уже в достаточно преклонном возрасте. И на седьмой перейти не надеялся.

Я думал, что Старик — при желании — все-таки сумеет с Хромовым справиться. Пусть не совсем, но совсем и не было нужно. Достаточно было повредить вязочку.

Плюс, на крайний случай оставались способности реинкарнаторов…

Я не собираюсь захватывать Звездный Репликатор.

Ого! Вы посмотрите, кто отозвался!

А что тогда? Может объяснишь?

Позже объясню. Есть косвенные признаки деятельности одного из моих братьев. Нужно убедиться, что это не он.

Одного из…

Ты не про Сотню, случайно?

Нет. Скорее он был врагом Сотни.

Ха! А враг Сотни…

Необязательно наш друг. И больше никаких подробностей. Позже.

Я не стал больше препираться. Когда дело касается реинкарнаторов, Старику все-таки виднее. Кстати, если я встречаюсь и императором, может он и есть реинкарнатор?.. Хотя вряд ли, если подумать. Это выглядел нынешний император моложаво, так-то ему было уже за шестьдесят. А реинкарнаторы, насколько я понял Старика, рождались в мирах всегда плюс-минус в одно время. С каким-то разбросом. Иногда в несколько лет, иногда в десять-двадцать. Но даже последнее встречалось очень-очень редко. Так что нет. Император — это император. С ним я в любом случае разберусь. А не потому, что он кто-то там из давних врагов Старика.

Спустя минут двадцать подъем закончился. Флаер куда-то приземлился.

Я ощутил, что мы больше не приближаемся к ярко горящей в небе силе Истока. При этом до Репликатора еще явно было далеко. Как минимум, никуда не делась сила тяжести.

— Идемте, Михаил Романович, — поднялся с места Хромов. — Император ждет вас.

— Как любезно с его стороны, — протянул я.

— Свои вещи можете оставить здесь, — добавил он, указав на пакет с блинами, — мы вернемся сюда же.

— Спасибо, — поблагодарил я.

Но блины, конечно, не оставил.

Комитетчик вывел меня из каюты, мы сошли по трапу и оказались… на еще одной летающей платформе.

Сильно отличающейся от той, на которой находился дворец.

Флаер стоял на стальном поле, сплошь усеянном всевозможной военной техникой. Тяжелыми и легкими истребителями, десантными ботами, рядами Астро-МПД или АМПД, если короче. Это были те же мобильные доспехи, только предназначенные для боев в невесомости.

Сама платформа имела навес из полупрозрачного пластика. На высоте метров двадцати. То есть, техника вполне могла подняться в воздух и развернуться внутри.

Платформа явно могла становиться полностью герметичной, но сейчас ничего подобного не было. Края этой летающей взлетной площадки оставались открыты. Снаружи была видна чернота, усеянная звездами.

С одной из сторон все перекрывала громада Звездного Репликатора.

Теперь мы стали куда ближе. Эта близость скрадывала общую форму, но зато стали куда лучше видны мелкие детали.

Поверхность гигантской улитки состояла из чего-то наподобие гигантских сот. Солнечный свет, отражаясь, проникал куда-то внутрь. И уже там терялся, создавая игру теней. Одному Красочному черту известно, как эту штуку строили, но выглядела она монументально.

— Идти не очень далеко, но с непривычки может закружиться голова, — с участием сообщил Хромов. — Могу предложить дыхательную маску.

Да, по сути, флаер приземлился прямо «на улице».

Температура тут была соответствующая. Минус и приличный. Изо ртов техников, снующих, по платформе, поднимался пар. Многие были в тех самых масках и в утепленных костюмах.

— Ненужно, — ответил я.

Сам Хромов маску надевать не стал, так что и я не буду.

Тот с улыбкой кивнул.

Мы спустились на платформу и двинули через нее. Сразу в нескольких местах имелись установки лифтов, на которых можно было опуститься внутрь платформы. Но мы шли мимо — в сторону сооружения в центре. Судя по всему, это было что-то вроде диспетчерского пункта. Крыша и стены были усеяны антеннами и датчиками.

Дойдя до места, мы прошли через шлюзовую камеру. Поднялись на лифте. И в итоге действительно оказались в диспетчерском зале.

Ряды пультов тянулись через все помещение. Свободным оставалась только площадка перед смотровыми окнами. Оттуда открывался вид сразу поле с техникой и на парящий в небе Репликатор.

Около окон был разложен стол. Вокруг стояло три стула, занят из них был только один. Собственно, на нем и сидел император.

Константин Александрит (7), правитель Звездной Империи.

На пальце ярко горел красным перстень, идеально сидел на фигуре золотисто-красный мундир. Прямая осанка и короткий ежик черных волос довершали образ.

Да, определенно, это был тот же самый человек, что и во дворце до этого.

Ну или его идеальная копия.

Лично я бы точно не ушел со своего день рождения, не убедившись, что мне уже подарили все подарки.

Я снова вспомнил то, слово, которое произнес тогда у меня в голове Старик.

Парадокс.

Речь шла именно об этом?

Я пока не мог сказать.

Версия с двойниками или копиями казалась куда более логичной и адекватной. Я бы скорее удивился бы, если бы правитель Звездной Империи не имел несколько таких на разные случае жизни.

Старик имел в виду это?

Или все-таки что-то другое?

— Проходи, Михаил, присаживайся, — раздался спокойный голос.

Не радушный, не ироничный, а просто спокойный. Возможно даже с нотками едва заметной какой-то усталости.

Хм.

Ну-ну, поглядим.

Я надеюсь, ты готов, что нас в любой момент могут начать убивать? — уточнил я мысленно.

Готов, — отозвался Старик.

Я ощутил больше уверенности. Старик не находился на пике своих возможностей. Тело, как ни крути, ограничивало его. Но превратить платформу в груду искореженного металла он был в состоянии. Хорошо, что так.

Подойдя, я сел за стол.

Бросил взгляд на Хромова — он остался чуть в стороне, метрах в пяти от стола. Замер там со своей улыбкой.

— Поухаживай за гостем, Артем.

Да, кроме Хромова с императором здесь был еще… какой-то парень. Особо точнее не скажешь. Да, аристократ. Перстень с зеленой Краской в наличии. Но при этом какой-то зашибленный. Сутулый, с напряженным или даже испуганным взглядом. Пожалуй, приглядевшись можно было отыскать в нем какое-то фамильное сходство с Александритом (7). Сын, внук, племенник? Как будто что-то такое. Но все равно странно. Тот же Бенджамин несмотря на все свои заскоки выглядел куда как более готовым к большой власти.

Притворяется, может?

Не, я, конечно, тоже как ребенок выгляжу. Но я-то реинкарнатор. Мне можно. Этот же… Ладно, не будем выводов делать. Может он и правда тут просто, чтобы чай разливать.

Кстати, обещанные трубочки с кремом на столе тоже имелись.

Очевидно, что они были коварно отравлены.

Но, что называется, будем работать с тем, что имеем.

Одну штучку я взял.

Артем налил всем чая. Император первый отпил из своей кружки. Артем, поставив чайник, снова замер в тревожном ожидании.

— Нравится? — спросил Александрит (7).

— Средне, — соврал я.

На самом деле, было очень вкусно.

— Средне — это не так уж плохо, — кивнул император. — Иногда это вообще лучшее, чего можно добиться.

— Вы очень мудры, — ответил я.

— Благодарю, — ответил он. — Хотя я слышал, что ты от меня не в восторге, так?

— Врут.

— Права? — брови императора приподнялись. — Я проверю свои источники. Если меня ввели в заблуждение, виновные будут наказаны.

Он замолчал, будто чего-то от меня ожидая.

Я же чем дальше, тем сильнее был сбит с толку.

Меня очень сильно нервировало то, что этот тип, похоже, все знал заранее. А если так, то любые попытки напасть на него сейчас — чистой воды идиотизм. Что это такое? Какая-то форма Ясновиденья?.. Что-то вроде способности Навигатора?..

Я бросил взгляд на этого Артема.

Если император был слишком стар, чтобы быть реинкарнатором, то вот этот парень — напротив. По возрасту он подходил идеально. Всего на несколько лет старше меня. Мог император, обладатель невероятного могущества, взять к себе на службу — или принудить служить — кого-то из реинкарнаторов?

Разумеется, мог.

Реинкарнаторы круты, но круты они в разной степени. Не все из них были такими монстрами как Старик или Сотня. К тому же реинкарнаторам нужно время, чтобы набрать силу в новом мире. И в такой ситуации кто-то вполне мог бы попасть в кабалу кому-то из старых одаренных.

Спроси его, — подал голос Старик.

За моими рассуждениями он, кажется, не особо следил. Вместо этого продолжал наблюдать за Александритом (7).

Что?

Спроси, разговаривая со мной, не боится ли он создать аномалию.

Прозвучал предельно непонятно.

И очень-очень интригующе.

А нас не прикончат в ответ сразу же? — уточнил я.

Спроси.

Как скажешь.

— Разговаривая со мной, вы не боитесь создать аномалию? — повторил я слова Старика.

Император прореагировал на это… спокойно.

По крайней мере, не так бурно, как я рассчитывал. В лице он вообще не изменился. Довольно долго он мерил меня взглядом.

Затем вдруг проговорил:

— В будущем вы завладеете неким предметом, Михаил Романович, — голос был сама сдержанность. — Я хочу его получить. Взамен — любые привилегии для рода Звездных. В том числе полная автономия Лиры и всех прилегающих систем.

Ха!

Вот это номер!

Я по правде даже не столько удивился, сколько восхитился.

Насколько же уверенно и беззастенчиво некоторые люди способны врать! Нет, честно, я бы и сам так не смог!

Я даже у Старика ничего уточнять не стал. Сразу ответил:

— Оставим пока в покое некий предмет, — произнес я. — Начнем с другого. Откуда, по-вашему, я буду знать, что вы не нарушите свое слово, как только тот самый предмет окажется у вас.

Уже договорив, я подумал еще об одном.

А «некий предмет» — это случайно не Исток? Из слов Старика выходило, что именно реинкарнаторы должны были иметь больше шансов рано или поздно его обнаружить. Так что было бы логично, если бы он хотел именно это.

Не думаю, что это так, — отозвался Старик после паузы.

Хотя полной уверенности в его голове не было.

— Ты все равно не сможешь воспользоваться им, — добавил Александрит. — Ну а гарантом будут ресурсы. Я не стану каким-либо способом препятствовать тебе создавать флот или объединяться с любыми другими родами, у которых флот уже есть. Ты сможешь обустроить свои системы так, как хочешь. Взамен — заполучив предмет, ты передашь его мне. И, повторяю, для тебя он будет бесполезен.

— А для вас?

— Тоже.

Кажется, вид у меня сделался слишком уж скептическим. Потом император уточнил.

— Речь не о самом предмете, а о… некой заготовке. Чтобы ее использовать, потребуется много времени. Потому ты можешь ничего не опасаться. С мой стороны это просто перестраховка.

Перестраховка…

Да-да, конечно.

— Звездные Врата, — добавил я условие. — Трое Звездных Врат там, где они мне нужны.

Несколько секунд император смотрел на меня. И…

— Хорошо.

Вот тут я окончательно перестал думать, что это какая-то шутка.

Звездные Врата — уникальная вещь, которую может создать только Звездный Репликатор. Да и то не мгновенно. Даже на одни Врата с учетом сборов ресурсов могут уйти месяцы работы. А то и годы!

Что уж говорить про трое Врат!

— Заманчиво, — признал я.

Загвоздка, собственно, тут была всего одна.

Я не понимал, о чем идет торг.

— Что это за предмет?

— Этого я не могу сказать, — ответил император.

Не может сказать или не хочет?

Как будто, намек тут был как раз на первое. На то самый парадокс-аномалию.

Старик?

Спросил его еще раз.

Про аномалию.

Да.

— Разговаривая со мной, вы не боитесь создать аномалию? — повторил я во второй раз.

И вот тут… тут он все-таки напрягся.

Не в лице, а где-то внутри. Может, конечно, это были только мои ощущения. Будто перенес еще немного веса на и без того хрупкий лед. И под ногами побежала тонкая трещина.

— Я могу пренебречь определенными потерями, — сказал он. — А ты?

Впервые за время разговора я ощутил опасность.

Реальную, а не какую-то гипотетическую.

Уж не знаю, как он все это выяснил, но, очевидно, император видел во мне кого угодно, но не просто ребенка.

— Перешли к угрозам? — уточнил я.

Вдруг, я и без уточнений Старика понял, что если произнесу ту фразу в третий раз, то Александриту (7) от этого станет очень нехорошо. Мне, скорей всего, тоже, но тут уж ничего не поделаешь.

— Нет, совсем нет, — ответил он. — Что бы вы не думали, Михаил Романович. Я не считаю ваш род врагом. Я просто забочусь о безопасности империи. Вы же своими необдуманными действиями можете уничтожить и себя, и другие рода, которые вам дороги.

Я не совсем понял, про какие конкретно он рода, чтобы прям отдельно про них упомянуть. Не про Вератти же? Ну да ладно, может просто в общем.

— Именно поэтому я задам вопрос еще раз, — продолжил он. — Вы передадите мне некий предмет, когда им завладеете, взамен неприкосновенность вашу и тех родов, на которые вы укажите, а также на другие привилегии?

Уровень опасности после этого вопроса стал какой-то запредельный.

Я, наверное, был дурак, когда вообще поехал сюда, не сопротивляясь. Но теперь стало ясно, что он не отпустит меня, пока не получит свое.

Конечно, я мог соврать…

Вот только, ощущение было, что именно тут врать не стоит. Скажешь — придется делать.

Я приготовился использовать Внушение…

Старик оставался предельно сосредоточен, кажется, он чего-то ждал…

— Я жду ответ, — повторил император.

И…

— Достаточно, — раздался вдруг знакомый голос.

Переведя взгляд, я увидел…

…директора.