В этот раз мне было еще сложнее разобраться в том, что я вижу, даже чем в случае с Теобальдом. Или тогда, когда я сам применял Просмотр Памяти.

Старик использовал в качестве проводника собственную Волю. И именно она погружала нас все в глубины разума Розена Туманова (6).

Образы и события, какие-то далекие воспоминания проносились мимо с невероятной скоростью. Я почти не улавливал хоть чего-то конкретного. Чаще отдельные эмоции. И в них точно ничего приятного не было.

Наслаждение чужой болью, алчность, похоть, мстительность, жажда власти, страх… О, да, страх!

Последнего тут оказалось на удивление много!

Более того. Я достаточно быстро понял, что Розен не был каким-то чудовищем. Скорее просто избалованным аристократом, уверенным, что весь мир вокруг чего-то ему должен. Вполне возможно, родись он в другой семье, из него мог вырасти кто-то достойный. Сейчас на это, понятно, уже никаких шансов не было. В том числе благодаря этому страху…

А боялся Розен собственную семью.

Старик достаточно нашел скрытое воспоминание того, как сначала отец, а после и его брат, влезали в голову Розена также, как Теобальд в Аркуме пытался влезть в мою. Сам Розен этого не помнил, память была изменена, но тот самый потаенный страх никуда не делся.

Имелись и другие эпизоды, но их Старик просмотрел мельком.

Остановился только на одном случае.

Каком-то давнем разговоре, кажется, произошедшем несколько лет назад. Розен, тогда примерно одиннадцати-двенадцатилетний парень пошел куда-то со своим младшим братом. Не Теобальдом, а Матиасом. Сейчас он, наверное, уже был моего возраста, а тогда ему было лет семь-восемь. Совсем еще маленький мальчик.

Они шли по какому-то темному месту. То ли пещере, то ли старому захламленному залу.

— Я не хочу, Матиас! — голос Розена дал петуха.

И он сам вздрогнул от разошедшегося вокруг эха.

— Ты сам знаешь, что будет тогда, — раздалось в ответ тихое. — Я всем расскажу про ту служанку. Ты же не хочешь этого, братик?

— Я тебе уже сказал, что ничего не делал!

— Вот и ладно. А мы почти пришли…

И дальше как будто ничего особенного не было. Они просто слонялись по этому подземелью, а после появился Теобальд. Он выглядел там лет на десять. И уже тогда он явно считал себя главным среди братьев. Холодно отчитав обоих, он велел им возвращаться. И все трое ушли.

Я так и не понял, почему Старик остановился именно на этом случае, но, кажется, того, чего он искал, он так и не обнаружил.

— Так ты нашел? — все-таки уточнил я.

Следов нет.

— А искал что?

Потом.

Ну, потом так потом. Вот любил иногда Старик тайны нагнать, хотя непонятно зачем. Настаивать я не стал — и без того дел хватало.

И самое первоочередное — выбраться из дворца.

— Вот он! — раздался крик откуда-то из другого конца коридора.

И чем быстрее, тем лучше!

К счастью, способность Навигатора как раз и предназначалась, чтобы находить лучший путь.

Снова началась гонка. Снова я прислушивался к командам Старика.

Лево…

Право…

Вперед до лестницы и спустись на этаж…

Выруби его…

Последнее указание стало встречаться все чаще. Круг преследователей сужался.

Стюарды все меньше стеснялись в средствах. В ход шли парализаторы, техники, срабатывали какие-то хитрые устройства, которые должны были то ли заморозить, то ли усыпить меня. Но сочетание Воли, Телекинеза и своевременных предупреждений Старика неизменно выручало.

Главное, чтобы у кого-то из этих типов не сдали нервы, и по мне не стали бы долбать чем-то убойным. Уж у охраны императора должно было найтись что-то, что даже Старика поставит в тупик.

В окно, и пятьдесят метров вперед через парк.

— Что там?

Техническая взлетная площадка, там будет транспорт.

Мысленно кивнув, я ускорился.

Вопрос, конечно, что там будет за транспорт. В любом флаере есть автопилот. Обычно очень дубовый и способный только на очень простые команды. Без крутых виражей и ухода от погони. Еще и запароленный. Включить-то я его смогу, а вот дальше… ну, видно будет.

Подталкивая себя Телекинезом, я пролетел через парк. Там же, на бегу, снес ажурную решетку, ведущую в технический дворик. Добежал до причальной площадки, и…

…никакого транспорта на ней не оказалось.

То есть, было видно, что площадку используют. Стоял на стеллажах инструмент, на бетонном поле имелись характерные потертости… Но вот самих флаеров не было.

— Где⁈ — спросил я Старика, торопливо оглядываясь.

От стюардов я немного оторвался, но счет шел на секунды.

Странно.

Странно⁈ — возмутился я мысленно. — И это все?

Но Старик на эмоции не поддавался. Он, кажется, вообще вдруг забыл, что за нами кто-то гонится.

Парадокс?

Что? Какой еще парадокс?

Но на это он не ответил.

— Так куда дальше-то?

Никуда. Ждем здесь.

Вот этот вариант что-то мне совсем не понравился. Уж не знаю, что там ощущал Старик, но лично мне способность Навигатора подсказывала, что нужно убираться отсюда подальше.

Я метнулся обратно к калитке…

…и резко отпрыгнул, пропуская мимо заряд парализатора.

Тут же выставил на месте прохода Телекинетический Барьер. Сам бросился обратно, на ходу доставая сайдер. Надеюсь, император не сильно обидится, если я проделаю небольшую дырочку у него в заборе…

— Михаил Романович…

Черти Красочные!

Я аж подпрыгнул от неожиданности.

Прямо посреди взлетной технической площадки откуда-то возник… какой-то тип. Не стюард. Судя по обычному вечернему костюму — не очень взрачному, правда — один из гостей.

— Михаил Романович, может закончим уже? — проговорил он с легкой улыбкой.

Лицо у него и правда было располагающее. На вид лет тридцать или даже моложе, с перстнем светящимся зеленым на пальце. Ну и улыбка такая…

Тоже, что ли, тренировался перед зеркалом?

— Вы обознались, — вежливо ответил я, пятясь к той самой стене.

Примерно в тот же момент стюарды все-таки прорвались через калитку. Начали забегать внутрь, но заметив «улыбчивого», резко затормозили. И стали занимать места вокруг, отсекая мне направления возможного бегства.

Оставалась только моя стеночка. А, ну и еще скинуться можно было с высоты в пару километров. Край площадки был метрах в пяти от меня.

— Эта стена метровой толщины, — добавил улыбчивый. — С помощью сайдера не получится ее прорезать.

— Все-то вы знаете… — протянул я, продолжая подходить к стене.

— Работа такая.

Ответ прозвучал очень уж характерно.

Стало ясно, что это за чувак. Что ж, логично. Среди гостей должно было немало агентов Имперского Секретариата. В том числе и аристократов.

Вот только если он думает, что я просто так сдамся…

— Его императорское величество приглашает вас на беседу.

Э-э… чего?

Прям приглашает? Он же сейчас там подарки принимает? А Тучнин (0) заложил меня, когда император УЖЕ был в зале… Или я что-то не так посчитал?

Старик?

Но Старик снова предпочел промолчать. Я чувствовал его максимальное внимание, но пока что он предпочитал только наблюдать.

— Разумеется, вам гарантируется полная безопасность.

Вот почему эта фраза всегда звучит так подозрительно?

Я ощутил, что как-то совсем перестал понимать, что тут происходит. Ну и, откровенно, не добавляло уверенности то, что комитетчик в Ясновиденье вообще не ощущался одаренным. Даже перстень на пальце у него светился так. Тускленько. Будто за счет собственной энергии, а не отражая силу носителя.

И это был тот случай, когда… Позвольте усомниться, в общем.

Соглашайся, — раздалось в голове вдруг.

Чего⁈

Я даже усомнился, не «взломали» мне там в голове Старика каким-то неизвестным способом.

Нужно проверить.

Ага! А помереть в процессе этой «проверки»⁈

Способность Навигатора в этот момент ощущалась предельно странно. Я, конечно, не настолько в ней разбирался, как Старик. Но точно мог сказать, что какого-то прямого и безопасного пути эта встреча с императором не сулила.

Наоборот!

Это была точка неопределенности!

Не все так просто.

И больше я никаких объяснений не дождался.

Лично мне этого было мало!

— Передайте императору, что я… утюг выключить забыл.

С этими словами я махнул сайдером. Словно в сторону той самой стенки, но уже перед ней сделал переступ…

Не самое лучшее решение, — заметил нейтрально Старик.

Почему?

Так ты точно можешь помереть.

Предупреди он меня раньше, я, может, и не рискнул бы, а так…

— Поздно!

В три шага я добрался до края платформы, а после…

…сиганул вниз.

Вокруг тут же стало очень ветрено.

Я увидел быстро удаляющуюся от меня громаду летающей платформы, Звездный Репликатор в небе и… выглянувшего из-за края взлетной площадки комитетчика.

Этот тип все также улыбался, будто для него не произошло вообще ничего удивительного.

Дальше все лишние мысли из моей головы выдуло.

Я резко перевернулся в воздухе.

Далеко внизу передо мной раскинулся чудовищных размеров мегаполис. Он сверкал в ночи миллионом огней: фары, фонари, окна, линии проспектов.

Ни бассейнов, ни гигантских батутов с такой высоты было не разглядеть. А впрочем — вряд ли что-то такое мне бы помогло.

Что делать будешь?

Так, чет невовремя у Старика чувство юмора проснулось!

Отвечать я не стал вместо этого пытался побыстрее сориентироваться. Кроме огней на земле, не менее четко просматривались и воздушные магистрали. Целые потоки летающих машин. Не только флаеров, но и просто модифицированных мобилей.

И пара таких трасс была в пределах моей досягаемости.

Приняв решение, я быстро заработал «руками». Тормозить себя пришлось об воздух, удавалось это не идеально, но постепенно я стал смещаться…

Эй, чет как-то быстро!..

Я не успел сообразить, как влетел в один из потоков. Увернулся от слишком большого флаера, который мне точно не подошел бы. Нацелился вроде бы на что-то вроде авиа-автобуса, когда…

Хлоп!

— … твою Красочную мать!!!

Кхм, кажется, это была стеклянная крыша…

— … кусок клятого дерьма!!!

Да, точно она.

Только не автобуса, а чего-то поменьше размером. Простой мобиль, по сути. Четырехместный, но у водителя вместо руля что-то вроде штурвала…

— … срать на этот город! Это планету! И всех дебилов, что ее населяют!!!

И, да, у водителя явно денек не задался.

Машину несколько раз бросило вверх, вниз и в стороны. Один из них мы чуть было лоб в лоб не влетели в какой-то массивный транспортник. С предельно очевидным для нас итогом, но все-таки пронесло.

Я кое-как выпрямился на заднем сидении.

И только тогда — в зеркало заднего вида — водитель, наконец, меня заметил.

— Не подкинете? — улыбнулся я.

Брови водилы полезли на лоб. В последний момент он очухался и все-таки встроил мобиль обратно в ряд, без опасности во что-то влететь.

— Ты кто такой⁈

— Пассажир, — сориентировался я. — У вас же такси?

Выглядело, во всяком случае, похоже. На приборной панели стоял счетчик, на спинке сидения значилась надпись.

«В салоне не сорить!!!».

Н-да, с последним как-то не задалось.

— Плачу два счетчика, — предупредил я.

— Да ты…

— За крышу тоже, разумеется.

На этих словах таксист все-таки смолк. Нахмурился, что-то прикидывая.

— И куда тебе?

Мне и самому интересно, если честно.

— Я немного не местный. Знаете, где можно поесть, чтобы просто и вкусно. И…

Канапешек мне как-то надолго не хватило. И еще — меня вдруг осенило:

— Чтобы сгущенка была!

Тот немного задумался.

— Может и знаю. Только деньги сначала покажи.

За этим дело не стало. На всякий случай я всегда носил с собой горстку пятипроцентовиков. Обычно в рюкзаке, но и в костюм переложить не забыл.

Я сразу отдал несколько монет аванса — за крышу. И после таксист стал перестраиваться.

— Нужно спуститься в ряд пониже, — прокомментировал он. — Разгерметизация.

— О, я вам доверяю!

— И это место далековато, часа два, — добавил он. — Там мой гараж рядом…

— Пожалуйста, мне подойдет.

Таксист действительно перестроился ниже. Мы полетели между корпусов зданий, может, метрах в двадцати над землей.

Все время полета я с интересом глазел в окна. Современный мегаполис, конечно, сильно отличался от городов на фронтире. Обилие рекламы, какое-то безумного количество мобилей, людей, красок. С непривычки чуть голова не закружилась, но я все равно с жадностью впитывал картины этого незнакомого мира.

Одновременно со всем этим я не забывал прислушиваться к ощущениям. И способность Навигатора ни о чем не предупреждала.

Значит, пара часов, и я смогу спокойно вызвать Привратника.

Пожалуй, хорошо, что так. «Выход в свет» прошел не совсем так, как я надеялся, но кое-что важное я узнал. С Вероникой познакомился. В какой-то момент даже возникло ощущение, что я прежде где-то видел. Может, в каких-то новостных сводках? Новости, приходящие на Лиру из «большого мира», я всегда старался изучать внимательно. Но все же речь шла не о городке или планетке, а обо всем освоенном космосе. Конечно, мог с кем-то спутать.

Часа через полтора пейзаж вокруг стал меняться.

Дома ниже не стали, но поток мобилей сделался менее плотным. Реклама стала попроще. Вместо постеров и голограмм дорогих брендов появились плакаты, обещающие скидки в какие-то массовые сети. А каждый третий щит обещал почет, уважение и рекордные заработки всем, кто вступит в Имперский Легион, борющийся с ордами Красочных.

— Почти на месте, — предупредил водитель.

Увидев деньги, он сразу успокоился. Можно сказать, обрадовался. В целом видок у него был не очень успешный. Так что «упавшему с неба клиенту» он в итоге порадовался.

— Мой знакомый держит кафешку. И мастерская там рядом.

Вход в заведение находился не на земле, а тут же в воздухе. Таксист загнал машину в док. Выйдя, я прошел через пару гермодверей и оказался в классического вида забегаловке, каких и в Графском Городке было немало. Даром, что эта находилась на высоте этажа десятого.

— Блинчики со сгущенкой, — сразу сказал я мужчине за стойкой. — Шесть. И чай.

— Садись, — махнул рукой в сторону столов он. — Сейчас принесу.

— Спасибо.

Ну и когда заказ оказался на месте, я окончательно поверил, что денек удался, что надо. Потому что к тому моменту истекли необходимые четыре часа. И способность Навигатора подсказала, что я могу вызвать Привратника, и он услышит.

Отлично.

Сгущенка оказалась высший класс. Блинчики тоже не подвели. Я уже прикидывал, сколько ящиков я смог протащить с собой, чтобы Привратник не заартачиться. Может, надеться в «костюм сгущенки»? В скафандре он меня тогда пропустил…

— Добавки?

— Ага. Я…

Невольно я смолк, подняв взгляд на подошедшего к столу мужчину.

Темный костюм, перстень, тускло светящийся зеленым, на пальце. Молодое лицо и легкая улыбка на нем.

— Михаил Романович, а я вам не говорил, что повар его императорского величества готовит просто замечательные трубочки с заварным кремом?

Без ножа ведь режет, гад.

Но все равно.

Уж кому-кому, а Имперскому Секретариату у меня веры точно не было.

Так что ответил я единственным возможным в данный момент:

— Привратник, забери меня.

Раздался отчетливый скрип. Будто кто-то попытался прорезать тупым ножом что-то вроде листа из жести.

А после — тишина.

Я подождал секунду, другую. Снова вызвал Привратника.

Но в этот раз не было даже скрипа.

Я перевел вопросительный взгляд на комитетчика. И тот, явно этого ожидал, тут же протянул руку и закатал рукав на запястье.

На нем обнаружилась какая-то странная вязочка. С нанизанными на нее былыми костяшка и еще какой-то всячиной.

— Достаточно давно нам пришлось озаботиться, чтобы раздобыть средства против демонов, — сообщил он со все той же улыбкой. — Разумеется, после встречи с императором я сразу его отключу.

Я нахмурился.

Думал я в этот момент только о том, смогу я грохнуть этого типа достаточно быстро или не смогу. И было ощущение, что… не смогу.

Не в смысле быстро, а в смысле — вообще.

Потренироваться еще нужно.

Старик же…

Принимай приглашение, — повторил он свое предыдущее.

Они знали, что я приеду именно сюда.

Заранее знали?

Но как⁈ Я же сам не знал!

Принимай.