Желание скормить философу его же галстук в этот момент было очень сильным. Останавливали меня: врожденный такт — в меньшей степени — и то, что кольцо стюардов продолжало сужаться вокруг в меня.

Впрочем, очень быстро стало понятно, что прям любой ценой меня ловить никто не станет. Охране явно не улыбалось испортить всем праздник.

Император должен был вот-вот появиться, а значит они будут пытаться все сделать тихо и незаметно. Это давало мне главное — время.

Я уже не сомневался, что по истечении четырех часов все-таки смогу вызвать Привратника. Никакой Тучнин (0) мне для этого не понадобится.

Понимание это пришло откуда-то изнутри. Явно, это способность Навигатора дала о себе знать. Но в то же время не менее прозрачно она намекала, что я должен был успеть сделать тут что-то еще.

И первое, о чем я подумал:

— Что за Храм? — спросил я Веронику, боковым зрением контролируя ближайшего стюарда. — Как он вообще выглядит?

Про Предтеч я прежде слышал, но, по правде, считал их еще большей сказкой, чем Аркум. Тоже читал про них новеллы…

Но тут все было еще менее однозначно, чем со школой.

Аркум хотя бы имел что-то вроде канона. Во всех историях говорилось, что это некий древний замок, что его возглавляет бессмертный директор… Было много отличий, но и общая конва имелась.

С Предтечами же было наоборот.

Под одним и тем же названием могло скрываться совершенно разное.

К примеру, многие называли Предтечами жителей Старой Земли. Той самой, с которой началось человечество. Не нынешних понятно, а тех, что были на ней до начала эпохи космической экспансии. Учитывая, что с ее начала прошло уже почти две тысячи лет, было это очень-очень давно.

Плюс, местоположение. Когда-то Земля была центром человеческих поселений, но именно что когда-то. Новые миры открывались, в основном, со стороны по направлению к центру галактики. И сейчас Земля находилась на дальнем рубеже. И даже с использованием сети Звездных Врат добраться до нее можно было в лучшем случае лет за пять-шесть. А по факту и того больше.

Сейчас это был окраинный мир, и что там происходит, достоверно сказать было нельзя.

И иногда Предтечами называли тех, кто жил на Земле сейчас. Тоже, на самом деле, сомнительно, но уж как есть.

Последний же вариант — самый фантастический — и от того, что уж скрывать, самый привлекательный для меня… Это такая достаточно бузумная теория, что Предтечи — это некая невероятно развитая цивилизация, которая населяла нашу галактику еще до появления человечества. И, возможно, даже была его прародительницей.

Что под этим подразумевалось, не совсем было понятно.

Они тоже жили на Земле?.. Или они заселили Землю, как некие космические пчеловоды?.. Просто поделились какими-то технологиями?..

Иди все это вообще было вымыслом?

До сегодняшнего дня я вообще впервые слышал, чтобы кто-то об этом говорил вслух. И уж, тем более, такие люди, как герцог Астров-Стерн (6).

— Выглядит он, как развалины, — ответила Вероника хмуро, явно занятая своими мыслями.

— То есть, Предтечи — это не выдумка? — уточнил я прямо.

Тут она снова подняла на меня глаза:

— Я не знаю, выдумка это или нет. Я знаю, что из-за этой груды камней наши люди гибнут каждый день.

— Из-за Красочных?

Она не ответила, но я понял, что да.

То есть, этот Храм, чем бы он ни был, тоже притягивал их. Как и Окрашенный Металл. Или, может, на Цветоносной тоже было свое месторождение?

Гм…

Сомнительно, если честно. Иначе бы Светлая не находилась сейчас в таком плачевном положении.

Другими словами, Храм, скорей всего, притягивал Красочных сам по себе. Как некий интересующий их объект.

Я попытался вспомнить, слышал ли я что-нибудь подобное о Генезисе. С ходу ничего не вспомнил, но это ничего не значило. Во-первых, такая информация могла тщательно скрываться. Во-вторых, я и не изучал вопрос сколько-нибудь скрупулезно.

Но зато я помнил другое.

Древнее покинутое место.

Не на Генезисе. И не на Цветоносной.

А у меня дома, на Лире, в нескольких десятках километров от особняка Звездных. А ведь еще Ефим говорил, что ту пещеру в Зубах лично проверял отец. И вроде как ничего там не нашел…

Или нашел.

Но что-то такое, о чем предпочел не говорить некому. Даже Ефиму.

Что скажешь? — обратился я мысленно к Старику.

Тот не ответил, но эмоцию я его уловил однозначно. Он пришел к тем же выводам, что и я. Может, Красочных и привлекал Окрашенный Металл, но нам определенно стоило проверить ту пещеру самостоятельно.

А в идеале и этот самый Храм на Цветоносной.

— Мне нужно найти Розена, — произнесла Вероника.

Голос ее звучал мрачно, но в то же время ощущалось в нем и эта странная решимость.

— Что они вам обещали? — спросил я. — Защиту?

— Да.

— А взамен? Ты отдаешь себя на заклание? — уточнил я скептически. — Что-то в этом роде?

Девчонка явно была готова сделать героический вид, но, кажется, уловила в моем голосе иронию.

— Что, думаешь дешево берут? — бросила она.

На меня она теперь тоже смотрела без всякой приязни.

Что тут сказать я не знал.

Если все действительно было так, как она говорила, то это хороший размен. Тумановы (6), конечно, подонки, но они не Красочные. И защита планет Светлых и их многомиллионного населения, конечно, стоила того, чтобы пожертвовать одной маленькой гордой принцессой.

Вот только я за свою жизнь прочитал достаточно рыцарских романов, чтобы отличать их от реальной жизни.

А еще я видел душу Теобальда Туманова (6).

Каким бы злым и извращенным не был его разум, это был человеческий разум. Уж не знаю, насколько он отличался от своих братьев и, главное, от своего герцога-отца. Но если отличался не сильно. То первичным для него все равно оставался холодный прагматизм. Ему нужна была сначала власть, а уже только потом страх и кровь.

Тумановым (6) что-то было нужно от Светловых (5).

Что такого Светловы могли предложить, что стоило бы потери сотен кораблей и миллионов бойцов? Даже для Тумановых это будут ощутимые инвестиции.

Насколько я знал, Светловы и сами обладали сильным флотом и значительным количеством одаренных. И уж даже если они не справлялись, то, значит, проблема действительно была велика. Да и Астров-Стерн (6) не стал бы отказывать союзникам, если бы речь шла о парочке линкоров.

Спроси, — вдруг раздалось в голове от Старика.

Что?

Они сами попросили помощь или Тумановы предложили ее им?

Хм. А ведь правда…

— Тумановы сами предложили вам помощь? — уточнил я. — Так ведь? Зная их, вам ведь даже в голову бы не пришло чего-то у них просить? И… — я вдруг понял еще кое-что. — И условия, наверное, вполне себе выгодные, так?

— Какая разница? — ответила она. — Мой народ погибает…

— А ты спроси у отца, — перебил я. — Но судя по тому, что сказал герцог, к Астровым вы за помощью не обращались. Значит, это было именно предложение Тумановых.

По-хорошему, конечно, было бы уточнить, что за договор существовал между Светловыми (5) и Астровыми-Стерн (6). Видимо, в какой-то степени там была речь об этом самом Храме. Хотелось бы узнать подробности, но я вряд ли сама Вероника их знала. Так что придется потом разъяснять. Скорей всего, после того, как я разберусь с пещерой в Графском Городке. Было ощущение, что там можно будет найти ответы на многие вопросы.

— И что?

— А то, что они от этой сделки получат больше, чем вы, — просто объяснил я. — Скорей всего, намного больше. И я бы на твоем месте подумал о том, что может быть им нужно такого, что есть только у вас? Чего нет больше ни у кого?

Несколько мгновений она молчала.

А потом… что-то такое неуловимое в ее взгляде изменилось.

— Что-то поняла? — сразу уточнил я.

— Только Храм, — ответила она. — Вряд ли что-то еще.

Я чуть прищурился, глядя на нее. Да, про Храм звучало логично. Вот только она сама, кажется, так не считала. Как минимум, когда говорила с герцогом, сама называла его «пустым» и угрожала тем, что Светловы (5) перестанут его защищать.

Нет, она точно о чем-то вспомнила.

О чем-то, что могло понадобиться Тумановым (6), ради чего они готовы были на огромные траты.

— Про что ты подумала? — спросил я настойчиво.

— Ни про что, — ответила она твердо.

Это какой-то секрет, — прозвучало в голове от Старика. — О котором, как она думает, Тумановы не могли узнать.

Вот только мы со Стариком уже видели, что тот же Теобальд вполне был способен рыться в чужих головах. В том числе, выискивать глубоко спрятанное. И вряд ли в герцоргском роду Тумановых он был единственным с подобными способностями.

Именно.

Как думаешь, в ее голове уже покопались? — подумал я мысленно.

Скорей всего, нет, — ответил Старик. — То, как пытались это сделать с тобой, обязательно бы оставило след на личности.

Да, а Вероника выглядела совершенно нормальной. С чересчур обостренным чувством долга, но, как по мне, это должно было быть нормальным состоянием для любого аристократа. Тем более, для наследницы рода. В остальном же она вела себя адекватно. Не шарахнулась от меня, когда я появился. Наоборот заинтересовалась, когда я немного тайны напустил. Плюс мое природное обаяние… В общем, естественная реакция для девчонки ее возраста.

Будь ее разум сломлен, она бы вела себя не так.

Это ненадолго, — заметил Старик. — Глупо оставлять в раскладе неучтенный элемент.

Другими словами, ее обязательно обработают. И от этой честной и настырной девчонки останется только то, что устраивает Тумановых…

Вряд ли они устраивают подобное с каждым. Иначе бы очень быстро поползли бы слухи, и с ними вообще бы дел никто иметь не стал. Но ее без внимания точно не оставят…

Чуть подумав, я подошел к ней вплотную, заглядывая прямо в глаза.

Она явно удивилась, но из упрямости не стала отводить взгляд, а наоборот уперлась им в ответ. Мол, посмотрим, что ты сделаешь.

Я чуть усмехнулся. И сказал:

— Я кое-что положил к тебе в сумочку.

У девчонки она была совсем крошечная, в цвет платья. И ее и видно-то особо не было. Ну и по размерам — вряд ли внутрь могло войти что-то кроме личного комма.

Но карта с заключенным в нее Клещом влезла.

— Что? — ее глаза дернулись в сторону, но контакт она все равно удержала.

— Ты поймешь, — ответил я. — Это на крайний случай. Например, если кто-то захочет покопаться у тебя в голове. Не сомневаюсь, что у тебя есть какие-то артефакты, которые от этого помогают и что твой Стихийный Доспех достаточно прочен, но, поверь, у некоторых родов есть просто уникальные способности.

Намек про «некоторые рода» был более чем прозрачный. Должна догадаться.

— И не отдавайте Цветоносную Красочным, — сказал я под конец. — Продержитесь хотя бы год. Мы поможем.

Да, это был большой аванс.

У Звездных пока что не было своего флота. И даже когда я смогу добраться до Новой Агоры, не факт, что там окажется достаточно кораблей, чтобы решить все наши проблемы.

И как раз по этой причине нам нужно было искать союзников с собственными кораблями. Увидев Астрова-Стерн, я сразу подумал про него. Герцог меня явно узнал — интересно, кстати, как? — и на контакт идти не захотел.

К счастью, я нашел едва ли не лучший вариант. Род, который был заточен под противостояние Красочным, потому что занимался этим все последние годы.

Да, их силы были заняты, но что, если бы Красочных удалось разгромить в их секторе? Тогда эти силы бы оказались свободны.

Веронике явно было чего на этот счет сказать. Уж точно она бы не стала мне просто верить на слово. Не когда на карту поставлена судьба ее народа.

— Спроси у отца про Тумановых, — сказал я. — И обрати внимание, не менялось ли его поведение случайно в последнее время.

Это было последнее, что я успел сказать.

Потому что миг спустя на мое запястье сжала чья-то ладонь. Точнее, не «чья-то», а одного из стюардов, который, наконец, добрался до меня через толпу. Его приближение я видел. Как и еще двоих, которые должны были оказаться рядом еще секунд через десять.

— Молодой человек, вам нужно пройти с нами.

— Да, конечно, — ответил я беспечно.

— Что вам нужно⁈ — раздалось от Вероники недовольное. — Это мой друг!

Стюард, услышав это, явно растерялся. Светлову (5), похоже, он узнал.

Я же заметил, что Вероника…

Как раз в тот момент появился стюард, так что до конца я уверен не был, но, похоже, она прореагировала на мою последнюю фразу. Ту, что про отца? По крайней мере, во взгляде у нее появилась какая-то новая эмоция, которой прежде не была. И она явно очень не хотела заканчивать разговор, пока не узнает, что именно я имел в виду.

Неужели, до Тумановы уже добрались до ее отца?

Исключать этого точно было нельзя. Потому я и спросил. Но сделать с этим пока ничего было нельзя. Предупредить я ее — предупредил. Карту с Клещом отдал. Дальше пусть сама разбираться. У меня своих дел немало. Ну а продержится — тогда уже мы друг другу сможем помочь.

— Простите, ваше сиятельство, это просто техническая…

Что там стюард говорил дальше, я уже не слышал.

За миг до этого я сделал круговое движение кистью, а в нужны момент добавил переступ. Кисть стюарда пошла на излом, и его пальцы сами по себе разжались. То, что он сам был одаренным под Стихийным Доспехом в данном случае не имело значения. Мое тело ведь тоже покрывала крошечная пленка Телекинетического Барьера.

Последнее время я стал носить его практически постоянно. Раньше мне на такое силы бы не хватило. Но Хорда, плюс тренировки сделали свое дело. И теперь я практиковаться почти непрерывно. Не говоря уже про банальное удобство. Свои «руки» я теперь мог создавать прямо из Барьера. И это давало заметное такое преимущество в скорости.

В случае же со стюардом хватило самого Барьера.

Освободив руку, я сразу перешел на Тихий Шаг. И спустя пару секунд уже был в полудюжине метров от стюарда. Сразу за несколькими парами гостей. Стюард было кинулся за мной, когда…

— Дамы и господа! Его императорское величество Константин Александрит!

Голос распорядителя разнесся по всему залу. На миг в ответ возникла тишина. А после народ взорвался приветствиями.

Стюард в первый миг сбился, а когда очнулся, под шумок я успел снова сменить позицию. Тихий Шаг после определенного момента позволял не то, чтобы прям игнорировать препятствия. Но огибать их точно становилось удобнее. Будто у меня начинало получаться частично проходить сквозь них.

Особенно это умение стало развиваться, когда я стал чаще применять Теневой Шаг. Вроде бы и не было между ними ничего общего. Но все-таки кое-какие ощущения позволили мне лучше понять саму природу пространства. И иногда это получалось использовать.

Император начал что-то говорить.

Я только раз бросил взгляд в сторону подиума. И успел заметить крепко человека чуть выше среднего роста в цветастом гвардейском мундире. Перстень у него на пальце светился красным. Кроме него на возвышении появилось еще несколько человек. Я обратил внимание на одного. Бледного, безволосого, с перстнем, светящимся, белым. С неровными будто нарочито искаженными чертами лица. В теории я, конечно, мог бы ошибиться, но думал, что вряд ли.

Другими словами, герцог Туманов (6) входил в наиболее ближний круг императора. И это сейчас чуть ли не навязчиво демонстрировалось. Впрочем, виднелись там и другие аристократы. Но их я уже не разглядывал.

За пару минут я пересек почти весь зал. По-хорошему, мне уже стоило бы подумать о том, чтобы выбираться. И даже нацелился на один из боковых выходов.

Когда по пути мне попался маркиз Солев (3).

Судя по всему, он готовился занять место в чем-то вроде очереди, которая выстраивалась в сторону помоста.

Кажется, император должен был принять какую-то часть подарков прямо здесь перед всеми. И, видимо, Солев решил воспользоваться этим, чтобы поговорить с ним лично.

Я почти тут же ощутил скепсис Старика. И был с ним согласен. Странно было думать, что хоть какой-то правитель обрадуется такой инициативе. Службы и комитеты для того и создавались, чтобы ему не было нужно лично разбираться с просителями.

О чем бы речь не шла, реальные шансы решить проблему только уменьшатся.

Солев был или наивен, или в отчаянии.

А еще… я заметил того «представительного» аристократа. Пристроившись Солеву в спину он как коршун следил за ним…

Я сделал еще один маневр, снова сбивая с толку стюардов. Бесконечно так делать, конечно, не получится. Но еще пару минут я выиграть себе мог.

Приблизившись к Солеву, я «случайно» толкнул его в бок.

Он бросил на меня взгляд.

— Ваше сиятельство, вы позволите два слова? — тут же использовал момент я. — Это очень важно.

— Мне некогда, — бросил он недовольно.

Взглядом он следил за формирующейся очередью.

— Я тоже с Морского. Только вы можете помочь.

Он поморщился.

Ему явно не хотелось отвлекаться. Но спустя секунду…

— Слушаю, — сказал он. — Только говорим на ходу.

Аристократ резко сдвинулся вперед, занимая просвет на пару метров ближе к помосту.

Я же подумал, что, может, конечно, это и не была идеальная проверка, но по крайней мере он согласился выслушать.

— Вас хотят убить, — сказал я тогда.

Солев (3) явно не ожидал этого услышать. На миг даже забыл про очередь. Но сориентировался потом быстро.

— Кто тебя послал, парень? — уперся взглядом он.

— Никто не послал.

Я коротко описал ему внешность Никиты и «представительного». И даже без имен он явно понял, о ком была речь.

В точности так же, без размусоливаний я пересказал и все остальное, что услышал. Про Клеща в карточке и про уверенность «представительного», что он сумеет договориться с императором.

— Верить вы мне, разумеется, не обязаны, — закончил я. — Узнал я все это, по сути, случайно. Я даже фамилию вашу сегодня услышал впервые. Да, если вы сейчас бросите короткий взгляд налево, метрах в пятнадцати примерно. Там за высокой женщиной с пышной прической сейчас и стоит наш с вами общий знакомый.

Сразу Солев поворачиваться не стал, но спустя несколько мгновений все же глянул туда коротко.

И…

— Федоров, — буркнул он. — Это ничего не доказывает.

— Я вам это уже сказал, — кивнул я.

— Откуда конкретно ты? — прищурился он. — В Морском много планет.

— Я не из Морского. Я это сказал, чтобы проверить вашу реакцию, — ответил я прямо. — Если бы вы просто послали меня, я бы не стал ничего рассказывать. Если кого-то собрались убить, это необязательно хороший человек.

Еще какое-то время он смотрел на меня. Потом качнул головой.

— Я хорошо знаю Прохора Федорова, — сказал он. — Я бы совсем не удивился провокации. Как и не удивился бы, если бы он соврал кому-то из своих приятелей, чтобы добиться от них нужных действий.

— Вы про то, что у него может и не быть тех связей, — кивнул я. — Вам лучше знать. В общем, я сказал все, что хотел.

Мне пора было уходить. Стюарды уже были совсем близко.

— Если ты не с Морской, то кто? — успел спросить Солев.

Я уж хотел ответить прямо, когда способность Навигатора будто чуть щекотуна меня. И:

— Найдите Веронику Светлову и спросите.

С этими словами я резко развернулся, переходя на Тихий Шаг и делая переступ. А после…

Налево, — скомандовал Старик. — До конца зала.

Спорить я на всякий случай на стал. Обычно он с такими командами не лез, но если уж начинал, то лучше было слушаться. Это означало, что дело приняло серьезный оборот.

Остановись. Жди три секунды. Снова вперед.

Выполняя его команды, я блуждал по залу еще полминуты, а после он направил меня прямиком к одному из выходов. Но не на улицу, а ведущему куда-то вглубь дворца.

Телекинез. Усыпи его.

Да, на выходе пришлось вырубить одного из стюардов. На несколько секунд это меня задержало.

Затем я уже с включенной брошкой Спарка проскочил через несколько коридоров, поднялся по лестнице и выпрыгнул в окно в небольшой внутренний дворик. Там задержался на три минуты, потом вернулся в здание. И уже другими коридорами пошел к выходу.

Был уже недалеко от него, когда:

Дверь слева.

Вообще до этого я был уверен, что Старик ведет меня куда-то в безопасное место, где я смогу переждать оставшийся пару часов до возможности призвать Привратника.

Оказалось, не так.

Стоило мне открыть створку, я видел идущих по коридору…

…Керна и Розена Туманова (6).

Старик тут же настойчиво попросил у меня направление. Скорее уже от любопытства я уступил.

И тут же ощутил Волю.

Пролетев через коридор, Старик сбил Керна с ног. Тот успел использовать какую-то технику, но Старик раздолбал ее голой Волей. И тут же нанес телохранителю Туманова пару тяжелых ударов. Керна вырубило…

А после Старик ударил Розена сайдером.

Секунду я был уверен, что пареньку каюк, но нет. Старик просто разрубил его Стихийный Доспех, который Туманов на сей раз успел выставить.

Уже потом схватил его за горло, заглядывая в глаза.

Я ощутил передо мной пролетают какие-то мысли, воспоминания… Старик, оказывается, сам владел телепатией!

Сильный может читать в душе слабого. Это не телепатия, а Воля.

Ну, как скажете, по мне так главное результат.

Кстати, об этом.

Что ты хочешь там найти?

Следы.