Во всей Звездной Империи существовало всего лишь несколько герцогских (6) родов. На ряду с императорским родом Александритов (7) они были тему, кто реально управлял империей. Определял ее внешнюю и внутреннюю политику.

Эти фамилии впервые я услышал еще в школе на уроках истории и обществознания. Позже уже куда менее официальную версию рассказывал мне про них Ефим. Ну и после уже я сам изучал открытые источники.

Всего таких родов было шесть.

Над всеми стояли Александриты (7).

Императорский род, захвативший власть несколько столетий назад и крепко ее державший. Основой силы Александритов все эти годы оставался Звездный Репликатор. А также находящийся у власти могущественный стихийник. Вне зависимости от того, кто именно занимал трон, каждый раз император становился обладателем высшего восьмого ранга в Стихии.

Сильно этому помогало то, что наследником становился не старший сын, как это было прежде во времена Романовых. А наиболее талантливый в семье. Причем шанс тут имели все ветки императорской фамилии.

Родом номер два в Звездной Империи уже долгие годы оставались Тумановы (6).

Невероятно богатые, невероятно могущественные. Многие считали, что если бы у Александритов не было Звездного Репликатора, то именно Тумановы стали бы императорским родом. Во влиянии и богатстве они ничуть не уступали Александритам. А может даже и превосходили.

Тумановы были родом генетиков.

Именно они в свое время вывели новую породу одаренных, которая позволила Империи сильно расширить свои территории. И, в том числе, отвоевать множество заездных систем у Красочных.

Правда, позднее эти одаренные, столетия бывшие даже меньше чем рабами, подняли восстание. А после и вовсе основали собственную империю. Ей было дано имя — Псион. Звездная Империя и псионики полностью отделились друг от друга.

Но и сегодня все псионики люто ненавидели Империю и, особенно, Тумановых.

Впрочем, последним это ничуть не мешало. Множество поставленных на себе экспериментов в конце концов превратили Тумановых в очень могущественных стихийников. Их армия считалась сильнейшей в освоенном космосе.

Большое количество генетических изменений в итоге повлияло на разум. Сами Тумановы считали, что положительно повиляло. Все остальные были уверены, что сделало их безумцами.

Сила Тумановых была велика.

Звездные с Тумановыми всегда находились в состоянии холодной войны.

Еще одним герцогским родом были Раум (6).

Главные промышленники и производили Звездной Империи.

Раум обладали очень большим флотом. И, несмотря на наличие у императора Звездного Репликатора, именно Раум производили больше всего космических кораблей. А кроме них — мобилей, МПБ и всех видов — кроме Звездного — репликаторов.

Политику Раумы вели исключительно консервативную. Умеренно поддерживали императора, нейтрально относились к остальным герцогам.

Очень гибкие бизнесмены — Раумы процветали и зарабатывали во все времена. В роду Раумов не всегда были сильные одаренные, но в плане ума и дальновидности мало кто мог дать им фору.

Тесных связей между Звездными и Раумами никогда не было. При этом для обычной коммерческой деятельности никаких препятствий не было. По крайней мере до того, как Звездные превратились в «Предателей Империи».

Из важного — Раумы всегда имели большой вес в Имперской Службе Доставки. Нельзя сказать, что Служба принадлежала им. Все-таки это была официальная организация. И формально Служба Доставки подчинялась именно императору.

Но тут имелись свои нюансы.

К сожалению, доподлинной информации о структуре управления в Службе у меня пока что не было.

Следующими по силе в Звездной Империи шли Каверне (6).

В целом, история моего знакомства с Раулем Каверне могла дать представление и обо все их роде.

Обаятельные, хитрые, двуличные.

Интересанты и держатели основных пакетов во всем, что касалось медиа и развлечений. Торговцы информацией и услугами. В том числе политическими.

Ефим, рассказывая о них, однозначно говорил, что любое дело с Каверне изначально выглядит выгодным. Но когда проходит время, вдруг выясняется, что выгодно было только им. А ты не только не заработал, но еще и каким-то образом должен остался.

Лично я сам не был столь категоричен.

Не потому, что не верил Слуге. Наоборот. Каверне участвовали в травле Звездных, когда император развернул против нас компанию. Не напрямую, через чужие руки и «сохраняя объективность». Но я немало их роликов изучил. И прекрасно видел, в какую сторону они работали.

Так что насчет них у меня тоже были планы.

Грех не обмануть обманщика.

Пятыми были Тепловы (5).

Да, формально они пока оставались звездными графами (5), но по факту имели очень широкое влияние.

Сильные стихийники. Производители технологий на основе Краски: артефактов, устройств и подобного. Изобретатели Эфира.

Грамотные политики, однозначные сторонники Александритов (7).

При этом, что важно, все основные звездные системы Тепловых располагались глубоко внутри территории Звездной Империи. Тепловы не страдали от нападений Красочных. Не участвовали в пограничных стычках с Псионом. Их логистические маршруты не атаковали пираты Нижнего Рукава.

Тепловы имели идеальную позицию для развития и активно ею пользовались.

Совсем другое положение было у последнего герцогского рода Звездной Империи.

Астровы-Стерн (6).

Главные путешественники Звездной Империи. Да и не только Империи, а, наверное, всего исследованного космоса.

Основной род деятельности — космическая экспансия. Исследование отдаленных территорий, терраформирование, торговля планетами.

Последнее, наверное, звучало наиболее круто.

Но по факту не так, чтобы Астровы-Стерн много на этом зарабатывали. Чтобы найти хотя бы одну пригодную для жизни экзо-планету, им приходилось обследовать десятки «пустышек».

Уже отыскав что-то подходящее, Астровы основывали поселение. Проводили первичное терроформирование, все необходимые исследования и, нередко, отбивали первые нападения Красочных.

По сути, именно Астровы-Стерн стояли на первом рубеже столкновения Красочных и человечества.

Собственно, когда-то очень давно, род Звездных был одной из веток Астровых-Стерн. Уже после мои предки отделились. Основали свой собственный род.

Не то, чтобы это как-то нас сильно сближало. Выход из рода редко обходится без каких-то взаимных недовольств. Но все же.

Я слышал это в интонациях и, особенно, Клим Егорыча.

К Астровым-Стерн (6) они относились не то, чтобы лучше, чем к остальным герцогам (6). Но чувствовалось в этом что-то личное.

Будто в какой-то степени мы все еще оставались родственниками.

Я знал, что в прошлом Звездные многократно дрались вместе с Астровыми-Стерн против Красочных. Вместе участвовали в зачистке захваченных ксеносами систем. Делились разведывательной информацией и тому подобным.

В травле Звездных Астровы-Стерн не участвовали. Да и вообще они сторонились политики. Были в первую очередь сосредоточены на своей деятельности.

По правде, я был удивлен, увидев главу их рода здесь. В Александрии.

До этого я наводил справки и знал, что Герберт Астров (6) большую часть времени находился на первом рубеже. Руководил экспедициями, лично посещал новые миры.

Увидеть его тут было неожиданностью.

Не меньшей, чем-то, что герцог вошел со всеми через общий вход. Может потому вокруг него и не успела возникнуть толпа просителей. Как непременно произошло бы с любым другим звездным герцогом (6) или даже звездным графом (5).

Сам я его узнал только потому, что видел на одном из фото у нас в поместье. Они там стояли рядом с дедом. С одинаково серьезными бородатыми лицами. По моим прикидкам фото было сделано лет двадцать пять, может даже тридцать назад. И Герберт на нем выглядел точь-в-точь таким же, как сейчас.

А вот в сети я натыкался на совсем другие изображения. Либо под какими-то неудачными ракурсами, либо откровенно фейковыми. В общем, глава рода Астровых был непубличной фигурой.

Отчего еще удивительнее, что Вероника его откуда-то знала.

Меря его взглядом, она явно что-то просчитывала. Будто негромко разговаривала сама с собой. В конце концов, она глянула на меня:

— Ты идешь?

— Вроде ты и сама не теряешься.

Способность Навигатора давала какие-то неясные сигналы. То ли мне нужно было поговорить с герцогом, то ли, напротив, этого не стоило делать. Четкого ответа не было.

— Ты не понимаешь? — отозвалась она терпеливо. — Мне нельзя тут одной ходить.

— Поэтому ты с Тумановым должна была встретиться?

— Да.

Я хмыкнул.

— Чет не верится.

— Твое дело, — отмахнулась она, не подав вида. — Так ты идешь?

Я все-таки кивнул.

И почти сразу она рванула через зал.

Народу внутри к тому моменту стало уже совсем много. Видимо, император должен был вот-вот появиться. По крайней мере, все старались занять место поближе у украшенной гигантским гербом Александритов (7) стене. Там имелось что-то вроде подиума. Видимо, чтобы всем было видно императора, когда он появится.

Астров-Стерн в ту сторону не смотрел.

Он стоял у стены. И выглядел так, будто еще чуть-чуть и задремлет прямо так — стоя.

— Ваша светлость, — произнесла она негромко.

Герцог… не ответил.

Вообще не обратил на нее внимания. Как смотрел куда-то в пространство мутным взглядом, так и остался стоять.

Она снова позвала — с тем же результатом.

Кстати, неплохая тактика. Может потому к нему никто и не подходил?

— Я не уйду, пока вы со мной не поговорите, — уперлась она, чуть повысив голос.

Какая-то пожилая пара, проходившая мимо, это услышала.

— Что за молодежь пошла! — с явным неодобрением воскликнула женщина. — Никаких манер!

— И не говорите! — поддакнул я ей в спину. — Канапешечку?

Женщина, не заметившая меня до этого, дернулась в сторону. И от канапешечки почему-то отказалась, утащив своего вялого мужа куда-то в сторону.

— Ты издеваешься? — прошипела мне Вероника.

На меня она смотрела со злостью.

А вот на поднос в моих руках — голодными глазами.

— Будешь? — предложил я.

— Нет!

Ну и зря. Не так уж и просто его было раздобыть в этой толпе. Официантов, которые заходили в зал, едва ли не на части раздирали. Мне кое-как удалось одного перехватить.

Она снова повернулась к герцогу.

Тот, впрочем, все также продолжал ее игнорировать.

— Может вы будете? — предложил я ему.

Секунд пять он стоял молча…

— С чем?

— Вот эти с рыбкой, — указал я. — Неплохие. С другой стороны, с сыром, но чесноком дает. Были еще прям очень вкусные с какими-то фруктами, но я их все съел.

Герцог секунд десять мерил поднос взглядом, потом все-таки взял бутербродик. Тот, что с рыбкой. Съел.

И снова уставился в воздух.

Вероника за всей этой сценой наблюдала со стороны. С нарастающим волнением. Вообще, если перевести происходящее с аристократического языка на человеческий, то ответ герцога ей был очевиден.

Он не хотел с ней разговаривать.

Как и выполнять какие-либо просьбы.

Вот только он явно недооценил настырность девчонки.

— В течение года мы сдадим Цветоносную, — сказала она.

Лично от меня глубинный смысл этой фразы ускользнул. А вот герцог… герцог явно понял, о чем речь.

Потому что впервые он посмотрел прямо на девчонку.

— Это слова вашего отца? — уточнил он.

— Нет, но…

— Тогда я не вижу смысла что-либо обсуждать.

— Но это все равно произойдет! — отчаянно выдохнула она. — Мы не сможем ее удержать! Никак! Только вы можете помочь…

— Мы выполняем свою часть уговора, — отрезал герцог.

Вероника попыталась что-то вставить, но он вонзил в нее такой взгляд, что… даже мне стало неуютно. И закончил также твердо:

— А вы будете выполнять свою.

Прозвучало тяжеловесно. Даже зло.

Невольно я сделал шаг ближе к девчонке.

— Наши люди гибнут зря, — проговорила она. Голос у нее дрогнул. — Храм пуст… Вы же знаете это!

— Вы слишком юны, — бросил герцог уже с явным раздражением. — И не понимаете. В отличие от вашего отца. Если бы решения не было, он бы уже давно сам связался со мной. А оно есть. И вам это прекрасно известно.

— С каких пор соглашение с Тумановыми стали называть хорошим решением? — подал голос я.

Не сказать, что я понял все, о чем говорили. Но уж два и два сложить сумел.

— Или я тоже слишком юн? И не понимаю?

— Нет, — ответил герцог. — Но в вашем случае это и неважно. Ваш род всегда лез туда, куда лезть не следует. Одно ваше присутствие здесь, юноша, в очередной раз это подтверждает. Баланс слишком хрупок, чтобы бездумно его колебать… Вы это понимаете?

— Моему прадеду вы то же самое сказали? — прищурился я в ответ. — Когда мы спасли Гавань от Нашествия?

— Ваш прадед был куда мудрее, — ничуть не смутился герцог. — Может быть, вы тоже когда-то станете. Хотя в это уже с трудом верится.

Он поморщился и почти тут же развернулся и скрылся за спинами других гостей. Может, перешел в другую часть зала, а может и вовсе решил уйти. Хотя вряд ли второе. К чему ему тогда вообще было сюда приходить?

Проводив его взглядом, я повернулся обратно к Веронике.

Ожидал увидеть ее потерянной, но, похоже, характер у нее был стальной.

— Старый козел, — выдала она. Потом вздохнула. — Но я должна была попытаться.

Потом она посмотрела на меня:

— Что за история с прадедом? Я не слышала, чтобы на Гавань нападали.

Гавань, если что, это была столичная планета рода Астровых-Стерн. И она действительно находилась вдали от основных территорий Красочных. И, как правило, на такие системы Красочные не нападали. Но случались исключения.

— Как обычно, — пожал плечами я. — У Астровых флот по всему космосу раскидан. Мы единственные были, кто мог их спасти.

— Но я бы знала…

Тут я только пожал плечами. Звездные никогда особо не пиарили свои подвиги. Да и давно это было. Даже если девчонка изучала историю экспансии, что-то могла и упустить.

— Значит, ты Звездный, — сделала она вывод.

— А ты Светлова, — отозвался я.

— Предатель Империи.

— Спасительница Империи.

Пару секунд мы мерили друг друга взглядами, а после обменялись мрачными улыбками. Да, у Светловых (5) тоже был свой сомнительный «титул». Их правда считали героями. Во время последнего Большого Нашествия они потеряли очень и очень много. И путем каких-то невероятных усилий сумели остановить продвижение тварей на своей территории. Вот только их род потерял так много, сейчас лишь условно мог относиться к звездным графам (5).

Кроме того, Светлая — их столица — находилась в секторе, который граничил с нынешними территориями Красочных. Так что нападениям они подвергались регулярно.

В общем, ничего удивительного, что сами Светловы это прозвище считали скорее издевательским. Потому что никакой реальной пользы оно им не давало.

Я не стал спрашивать, что у них было за соглашение с Астровыми. Сделал себе заметку уточнить это у Ефима. Ну и у деда, если Слуга внятно не ответит.

Но меня заинтересовало другое.

— Что за пустой храм?

У меня возникло странное ощущение, что о чем-то подобном я прежде уже слышал, но не мог вспомнить конкретики…

— Храм Предтеч, — ответила она. — На Цветоносной.

Хм.

Старик?

Колебание способности Навигатора было очень явным, чтобы я его не заметил. И Старик почти сразу отозвался, что тоже его почувствовал. Вот только указал он на другое.

Слева.

Переведя взгляд, я увидел старшего стюарда. Того самого, что стоял до этого на входе, проверяя списки.

Он стоял метрах в сорока и смотрел в мою сторону.

А рядом с ним — Тучни (0).

С выражением насквозь фальшивой обеспокоенности на лице он что-то втолковывал стюарду. Взгляд философа при этом выражал высшую степень удовлетворения.

Еще через секунду я замети, что остальные стюарды, распределенные по залу, вдруг пришли в движение.

Н-да уж. Я сегодня прям нарасхват.