Руку она, кстати, не взяла.

Но ничего! Я не расстроился. Понял, что это от нервов.

Так что мы просто пошли рядом.

Народ все еще пребывал, но уже не так активно. Очередь около входа начала рассасываться.

Вероника немного напряглась, когда мы проходили мимо «телохранителя» Розена. Тот выглядел обеспокоенно, явно уже потерял своего подопечного. Да, я заметил, что у здоровяка тоже был дворянский перстень. Скорей всего, это был кто-то из подчиненных семей Тумановых (6), а не простой охранник.

На нас он обратил внимание в последний момент. Точнее, не на нас, а на Веронику. Явно хотел что-то сказать, но девчонка очень старательно не смотрела в его сторону.

— Род Керн, — сказала она, когда мы чуть отошли. — Делают для Тумановых грязную работу.

— Посуду моют? — уточнил я беззаботно.

Она в ответ хмыкнула.

— Скорей всего, лицо одного из них будет последнее, что ты увидишь.

— Не, тогда вообще не страшно, — отмахнулся я. — Что это за убийцы, которые даже подкрасться не могут, что их лицо видно?

На это она только покачала головой, явно думая, что я не понимаю, что говорю.

— Из какого ты рода? — спросила она.

— Кстати об этом, — кивнул я.

Мы уже практически подошли к очереди. Я понял, что какая-то проверка входящих все же была. Старший стюард, судя по всему, знал, как выглядит большинство приглашенных. И в основном он только учтиво кланялся гостям. Но иногда все же он сверялся с планшетом, установленным перед ним на тонкой подставке.

— У тебя же там есть «плюс один», да? — уточнил я.

— В смысле?

— Ну, Вероника такая-то со спутником, — пояснил я.

Во взгляде у нее что-то прояснилось, она успела прошипеть:

— Из какого ты рода⁈

Но ответить я уже не успевал.

Мы подошли к стюардам.

— Ваше сиятельство, — чуть поклонился Веронике старший стюард. В планшет при этом он не заглянул. Ее он явно знал в лицо.

Девчонка ответила едва заметным кивком. И почти тут же двинула дальше — еще и меня потянула, как бы невзначай положив руку на сгиб локтя. На меня стюард тоже бросил взгляд, на лице даже мелькнуло какое-то сомнение, но мы уже проходили мимо. Обернуться я рискнул только когда мы отошли шагов на десять.

И, вроде бы пронесло. Стюард уже приветствовал следующих гостей.

— Какой у тебя род⁈ — снова потребовала Вероника.

— Это неважно.

— Ты…

— А ты качаешься что ли? — сбил я ее. — У меня уже рука отнялась.

Руку она с моего локтя так и не убрала. И в пальцах у нее оказалось куда больше силы, чем можно было бы подумать.

После моих слов руку она сразу отдернула.

— Ты без приглашения! — обвинила она.

— Это вообще может быть не так, — ответил я.

На секунду она будто зависла.

— Может быть не так? — повторила она. — А может так? Что это вообще значит?

— Может быть так, а может нет, — кивнул я. — Ты все правильно поняла.

— Да как это…

— Не парься, короче, — подвел итог я. — Главное, что мы прошли, а дальше разберемся. У тебя же вроде было какое-то дело?

Тут она все-таки смолкла. Какое-то время еще сверлила меня взглядом, потом отмахнулась.

— Верно. У меня нет времени с тобой разбираться. Мне нужно найти одного человека, он должен быть здесь.

— Тем более, — поддержал я. — Тогда идем. Народ вроде в ту сторону двигается.

С этим она спорить не стала. Бросила только взгляд назад, ну и после сама задала темп. Мы двинули дальше. В ту же сторону, что и основная масса гостей. По дорожкам между отдельными корпусами — в сторону основного особняка. Даже более огромного, чем все то, что было видно из парка.

За это время успело окончательно стемнеть. Многочисленные фонари разгорелись ярче. Не менее завораживающе смотрелись мерцающее тысячами огней небо.

То же касалось той гигантской конструкций на орбите. Неужели это правда космическая станция? Я с трудом мог представить, как выглядит Ковчег. Легендарная станция форматории Космолайн. Но Ковчег активно строился вот уже несколько сотен лет.

Мы же сейчас, как я понимал, находились на Александрии. То есть на столичной планете Звездной Империи.

И там точно не было причин строить спутники подобных размеров. Звездная система Александрии имела целых три планеты в зоне обитания, плюс несколько удобных лун…

Но главное, что сбивало, это конечно сияние Истока, источаемое этой исполинской ракушкой.

— Слушай, а что это за штука? — спросил я Веронику.

— Какая? — не глядя, отозвалась она.

Девчонка была занята тем, что вглядывалась в лица окружающих гостей.

— Ну вот эта, огромная, — указал я вверх. — Спутник это или что?

Вероника вслед за мной подняла взгляд.

— Ты шутишь?

— Сейчас нет.

— Как ты вообще… — она хотела что-то еще спросить, но на полуслове сама себя одернула. — Ладно, у меня нет времени разбираться, что с тобой не так. Это Звездный Репликатор, разумеется. И я в жизни не поверю, что ты про него не слышал.

— Звездный Репликатор, — повторил я. — Слышал. Просто не видел.

Вот, значит, что это.

Уникальный космический корабль, существующий всего лишь в двух экземплярах. По одному в Звездной Империи и в Псионе.

Главное и наиболее могущественное оружие из тех, что существовали в освоенном космосе. И, вероятно, то благодаря чему человечество в принципе до сих пор существовало, а не было уничтожено Красочными.

Понятно, что в первую очередь это заслуга самих людей. Сражались-то они. Но вряд ли бы людям удалось бы в итоге отразить все три Больших Нашествия.

И дело даже не в том, что сам Репликатор обладал ультимативным оружием и мог уничтожить любого противника. Куда важнее было то, что именно Звездный Репликатор мог создавать Звездные Врата. Именно Звездная Сеть по-настоящему связывала человеческие поселения. Обеспечивала переброску военной силы и позволяла противостоять угрозе.

Также Звездный Репликатор мог производить практически неограниченное количество кораблей. Единственное, для его работы требовался Окрашенный Металл. Что и являлось основным ограничением. Но даже так Звездный Репликатор вот уже не одну сотню лет оставался главной ценностью Звездной Империи.

И построить еще один такой было невозможно.

Почему?

Это тоже было загадкой. По крайней мере, в открытых источниках я ответа на этот вопрос не нашел. Только общие слова. Что это титаническая работа, что требуется невероятное количество ресурсов, уникальные технологии… И все такое. Общие слова. Особенно с учетом того, что Псион каким-то образом свой Звездный Репликатор получил.

Причем тогда, когда это произошло, у Псиона никаких особенных ресурсов быть не могло. Наоборот. Это была небольшая кучка систем, поднявших восстание против Империи. И Империя рано или поздно Псион бы раздавала. Но случилось по-другому.

Появление Звездного Репликатора у другой стороны создало паритет. Который с тех пор и держался.

— Ты не знаешь, туда экскурсии не водят? — спросил я.

— Скорее император тебе в свою сокровищницу экскурсию проведет, чем туда, — ответила она.

— Почему-то я так и думал.

Еще несколько мгновений я смотрел на монструозные обводы в небо, потом все-таки отвернулся.

— Из какого ты рода? — снова спросила она.

Я заметил, что она разглядывала мой перстень, который по понятным причинам не светился.

— Из самого лучшего. Пойдем.

Постепенно мы влились в общей поток гостей. По мере приближения к главному дворцу он становился все плотнее. С учетом, что некоторые дамы были одеты прям совсем пышно — общая скорость продвижения заметно упала.

Вообще, из того, что я видел, мода очень напоминала ту, которую я видел на картинках в древних новеллах.

На мужчинах чаще всего были черные костюмы с белыми рубашками. Либо — мундиры разных цветов. Видимо, в зависимости от того ведомства, к которому они относились.

Среди женщин и девушек разнообразия было больше. Очень часто аристократки обыгрывали в образе цвет своего перстня. Нередко, кроме кольца на них также светились и другие украшения. Основными цветами все равно оставались классические черный и белый, но и вкрапления зеленого и красного не были редкостью.

Мы уже были недалеко от дворца, когда метрах в семи-восьми впереди я разглядел знакомое лицо. Никиту, которого я видел в кустах.

Он шел за руку с какой-то темноволосой девушкой — тоже с перстнем — и явно пытался пробраться в потоке вперед. Ненавязчиво, но целенаправленно.

— Ты знаешь про род Солевых, — спросил я Веронику.

— Ты из рода Солевых⁈ — тут же переспросила она.

— Нет.

— А зачем тогда?..

— Так знаешь?

Она чуть нахмурилась, но все же ответила.

— Немного. Планетные маркизы, торговцы.

Гм. Не то, чтобы это что-то мне сказало.

— А еще?

— Да не знаю я. Вроде бы они из Морского сектора. Там несколько Окрашенных Систем, но ресурсов мало. Только соль как раз. Ее и добывают.

Так, вот про это я, похоже, слышал. На уроках географии в школе. Морской сектор отличался своими планетами-океанами. Там было сразу несколько таких. Часть этих планет когда-то была захвачена Красочными, но корни они там не особо пустили. Полноценных Окрашенных Лесов там не было. Но зато был стабильно повышенный фон. Что позволяло добыть Малокашенные минералы. И в первую очередь, как раз соль.

Содержание Краски в ней было, по сути, никакое. Но все-таки она в ней была. И при замене обычной соли вот такой в течении долгого времени человек с гарантией мог прожить на несколько лет дольше. Ну и еще различные незначительные бонусы для здоровья.

То есть стоила эта соль не очень дорого. Но за счет объемом те системы считались достаточно богатыми. Ну а где деньги — там конфликт интересов. Так оно всегда бывает.

— Понял. А про самого Солева что-то знаешь?

— Ты можешь объяснить в чем дело?

— Думаю, его сейчас убьют.

— Здесь? Это невозможно. Тут все в защитных техниках, плюс система безопасности, датчики, камеры и так далее.

С этим сложно было поспорить.

Вот только сам-то я как-то сюда попал. Допустим, меня прикрыл Привратник. Ну или, может быть, даже сам директор.

Но тот пожилой заговорщик ведь тоже как-то пронес внутрь этого «Клеща». То есть, лично досмотра тут уже не было.

А если учесть, что Клещ срабатывал не сразу, то реального убийцу могли так и не найти. По правде, я сильно сомневался, что Никита переживет ближайшие несколько дней. Уж от кого, от кого, а от исполнителя в таких случаях избавляются в первую очередь.

Еще пару секунд я думал, надо ли мне все это вообще. Этот Солев мог оказаться ничуть не лучшим человеком, чем его конкуренты.

Но все-таки…

— Ладно, я сейчас вернусь, — предупредил я Веронику.

— Стой, куда ты…

Но поздно.

Дважды перступив, я протиснулся вперед, опередив пожилую пару, что шла впереди нас. После продвинулся еще…

Тихий Шаг позволял маневрировать даже внутри такой тесной толпы. Так что вскоре я был уже недалеко от Никиты. Примерно тогда же смог определить, кого он преследовал. Высокий черноволосый мужчина в удлиненном пиджаке шел метрах пяти-шести впереди от Никиты. И последний, не отрываясь, сверлил взглядом его спину.

Еще спустя минуту я шел уже у Никиты за спиной.

Ясновиденье я применять не стал. Не факт, что он настолько же хорошо владел Чувством Краски, как Вероника, но рисковать не стоило.

Тем более, что сейчас мне было достаточно и Способности Навигатора.

Все потому, что она очень четко указывала. В левом кармане молодого аристократа лежала заключенная в материальную оболочку Смерть.

Уж не знаю, чем был этот «Клещ», Краски я в нем не ощущал. Но то, что Солева (3) ничего не спасет, если Клещ до него доберется, я был полностью уверен.

Сделав шаг в сторону, я легонько ткнул в спину спутницу Никиты.

— Господа, осторожнее, пожалуйста! — обернулась та.

Никита тоже среагировал, дернувшись в ту же сторону. Я же к тому моменту уже был с другой стороны.

И в нужный миг использовал Телекинез. Причем воздействовал не на артефакт, а на ткань кармана. Ну а когда предмет показался снаружи, легко подхватил его двумя пальцами.

Мельком успел глянуть.

На поверку это оказалась… игральная карта.

С темными блестящими краями, из-за чего я и подумал, что это какая-то пластинка или что-то подобное.

Изображала она темное восьмилапое существо с крошечной головками и парой жвал. В углу на карте было нарисована семерка. Еще один значок, видимо, обозначал масть, но какую-то незнакомую. Похоже на древние пики, но другие.

Только взяв карту в руку, я сразу понял и способ применения.

Просто провести по изображению, чтобы Клещ оказался как бы за пределами карты. А после кинуть ее в жертву. Сама карта при этом исчезнет, оставив только Клаща. Нападет он на того, к кому будет ближе в данный момент.

Знание само пришло в голову. Видимо, это была часть магии этого предмета.

Сунув карту в карман, я сразу разорвал дистанцию с Никитой.

И дальше уже шел, не привлекая к себе внимания, пока не оказался внутри зала. Там и заметил, что Никита обнаружил пропажу. Аристократ вертелся вокруг своей оси и бил себя по карманам. Отлично.

Сам я какое-то время следил за Солевым, потом решил пока его оставить. Хотел вернуться к Веронике, когда…

— Звездный⁈

Обернувшись, я увидел… своих однокашников.

— Ребята!

На меня уставилось две пары удивленный взгляд.

— Я так рад вас видеть!

Удивление сменилось и парой аристократических масок. Одной высокомерной и одной невинной.

— Вы отличная пара!

Последнее замечание все-таки заставило маску Бенджамина Александрита (7) чуть треснуть. Невозмутимость он, конечно, удержал. Но я уже достаточно хорошо его знал. Видел в разных ситуация. В том числе тогда, когда он не мог зажечь Меч. Так что сейчас я был уверен. Не очень-то он был доволен своей спутницей.

Ею же была главная невеста Звездной Империи Александра Теплова (5). Ангельское личико, точеная фигурка, мягкий нрав… Ну, все однозначно верно, кроме, пожалуй, нрава. И уж уровень амбиций у «куколки» точно был запредельный.

Я дополнительно изучил информацию в сети и знал, что Тепловы (5) на текущий момент были единственным из родов звездных графов (5), который претендовал на титул герцогского (6). Точнее, по уровню влияния, богатства и звездных систем, которыми они владели, они уже давно соответствовали. Не хватало только официального признания.

— Что ты здесь делаешь, Звездный? — спросил Александрит.

— Так… На днюху пришел, — пожал я плечами.

— Уверена, его императорское величество будет очень рад вам, Михаил, — прозвенела своим ангельским голоском Теплова.

— Не сомневаюсь, — кивнул я с улыбкой. — Я же с подарком!

На этих словах глаза Бенджамина расширились. Фиг его знает, что он такое подумал, но явно не то, что речь шал про ящик сгущенки.

Да и не стал бы никому такое дарить…

— Вы, наверное, впервые на подобном приеме, Михаил? — проговорила Теплова. — Не хотите, чтобы мы вас всем представили? Вы точно станете настоящей звездой вечера.

Намек был более чем понятный.

И…

— Нет, — сказал Александрит.

— Но, Бенджамин…

Теплова, явно не собиралась терять возможность избавиться от одного из старост-конкурентов, но…

— Нет, — повторил Бенджамин. — Идем.

Он потянул было Теплову за руку, когда…

— Вот ты где, — услышал я голос рядом. — Ты…

Рядом со мной остановилась Вероника и, кажется, только тогда заметила, с кем я разговаривал.

— Ваша светлость, — поклонился тут же Александрит.

— Ваше высочество, — отозвалась та.

Потом бросила взгляд на Теплову.

— Александра.

— Вероника.

Наблюдать за всем этим было прям очень любопытно. Я бы весь день так провел. Столько оттенков эмоций!

С Александритом, кажется, Вероника была знакома шапочно. А вот с Тепловой…

— Вы, я смотрю, лучшие друзья! — воскликнул я.

— Можно сказать и так, — заметила Теплова. — Как там Светлая?

— Сияет, как и всегда, — отозвалась Вероника.

Тепловой явно было, что ответить, но тут уже Александрит окончательно взял ее на буксир. Поклонился Веронике, и потащил Теплову куда-то в противоположную часть зала.

— Светлая и ваша светлость, — сложил я тем временем два и два. — Значит, ты из рода Светловых?

Повернувшись ко мне, Вероника в очередной уже раз скептически меня оглядела.

— То есть, до этого ты не знал, кто я?

— Девушка, которой не повезло с кавалером, — пожал я плечами.

На это она уже ничего не ответила. Я думал, она снова спросит, из какого я рода, но то ли она стала о чем-то догадываться, то ли решила, что и так все узнает, но об этом она не спросила.

А еще буквально через пару секунд она заметила кого-то в толпе.

Ее лицо тут же приобрело решительно выражение. Очевидно, это был тот, с кем она и хотела поговорить.

И так уж вышло, что я этого человека тоже узнал.