Я тут же дернулся назад. Заходя за особо густой куст, еще и активировал брошку Спарка. Прятала она не от всего, но если это не какие-то высокие ранги, то должно помочь…

Через секунду на месте, где до этого был Тучнин (0), появились… нет, не охранники. Во всяком случае по одежде так было не сказать.

Это оказалась пара мужчин.

Один лет тридцати. Взъерошенный и явно напряженный. Второй — постарше и куда более представительный. В очках в золотой оправе и очевидно недешевом костюме. Не то, чтобы я теперь прям специалист был. Но немного за прошедшую ночь подучился. Рыжеволосая дочка Холодова ни на секунду не замолкала, рассказывая про преимущества тех или иных видов тканей.

Ну и у обоих на руках имелись горящие зеленой Краской дворянские перстни.

Тучнин решил прикольнуться надо мной таким образом? Или реальной охраны мне тоже стоит опасаться?

Пока было неясно.

Но эти двое точно меня не искали.

— … он здесь, я его видел, — оглядываясь, проговорил молодой.

Гм.

Или меня все-таки?..

— Я тоже видел, Никита. Успокойтесь, пожалуйста, — сдержано проговорил старший.

На этих словах от него разошлась в стороны какая-то техника, заключив говорившись во что-то вроде невидимого кокона. Видимо, какое-то средство от подслушивания? Ну и я стоял к ним достаточно близко, чтобы оказаться внутри вместе с ними.

— Все, как мы планировали, — продолжил он. — День Рождения императора — идеальный момент для него. Он не мог не появиться.

Нет, речь явно шла о каком-то их общем знакомом, а я этих двоих точно видел впервые.

— Может еще раз поговорить…

— Поговорите, — отозвался мужчина. — И потеряете единственный удобный момент. А если Солев еще и успеет обратиться к императору…

— Вы говорили, что ему это не поможет, — сказал «Никита». — Что император примет нашу сторону…

— Примет, — невозмутимо ответил представительный. — Но что он возьмет взамен? Император ничего не делает просто так. И какой смысл, если у нас уже и так есть решение?

На этих слова он достал что-то из внутреннего кармана.

Мне показалось, что какое-то украшение. Артефакт? Может быть. Использовать Ясновидение, чтобы проверить, я не рискнул. Неизвестно, насколько сильными были эти одаренные.

Старший вложил Никите в руку эту штуку. Тот вздрогнул, принимая предмет.

— Успокойтесь, — снова сдержано попросил старший. — При правильном использовании он абсолютно безопасен. Просто активируете и положите на одежду. На любую часть. Дальше клещ все сделает сам.

— А если…

— Я уже объяснял. Клеща нельзя обнаружить никакими средствами. Через неделю у Солева произойдет резонанс Стихии. Явление редкое, но никакой стихийник не застрахован. К нам вопросов не будет.

Судя по взгляду, Никита все еще сомневался.

То ли просто боялся, то ли мысль об убийстве была ему неприятна.

— Помните, что на кону судьба наших родов.

В конце концов Никита все-таки не выдержал и кивнул. Представительный в ответ отечески потрепал его по плечу. И тут же отключил технику против прослушивания.

— Постойте тут минуту, нежелательно, чтобы нас видели вместе, — предупредил старший.

Он ушел.

Ну а Никита застыл даже не на минуту, а на две или на три. Только потом опомнился, вздрогнул и, оглядываясь, вышел из кустов.

— Н-да, — протянул я сам себе.

Что со всем этим делать, я пока что не понимал. Как минимум, было плохо, что я не узнал имен этих двоих. Только некоего Солева, о котором ничего не знал. Очевидно, что это не могли быть какие-то совсем рядовые аристократы. Раз уж их пригласили на день рождения императора, то положение у них должно было быть серьезное. Но в то же время это не могли быть и какие-то герцогские (6) рода. Даже не графские (5).

Таким просто не по статусу было бы обращаться за разрешением вопросов к кому-либо. Даже к императору. Но в то же время и какого-нибудь планетного барона (1) или планетного графа (2) на подобное мероприятие не допустили бы.

По итогу я решил не забивать этим особо голову. Пока было маловато информации, чтобы пытаться извлечь из этого выгоду. Так что подождет.

Начал я с другого.

— Привратник! — позвал я.

Выждал несколько мгновений, и… ничего.

Не то, чтобы я собирался сразу отсюда свалить, но проверить было необходимо. Не сработало. Либо я могу уйти только вместе с Тучниным (0), либо по аналогии с Аркумом — по истечении какого-то срока. Может, тех же стандартных четырех часов.

Ладно, буду иметь в виду.

После этого я все-таки вышел из кустов. Наскоро огляделся… и тут же отключил брошку Спарка. В невидимости нужды не было.

Кусты оказались частью дворового парка. Достаточно большого, чтобы в нем можно было затеряться. Такие же островки растительности попадались каждый двадцать-тридцать метров. Насквозь через территорию шло несколько мощенных белым камнем дорожек. Все освещали многочисленные фонари.

Вдали виднелась… взлетная площадка?

Кажется, да. На моих их глазах там опустился очередной флаер, высадил новую порцию гостей и тут же снова поднялся в воздух.

С другой стороны — метрах в трехстах, блестел подсвеченный множеством огней даже не дворец, а полноценные ансамбль из каменных зданий.

Несколько секунд я пытался понять, откуда у меня какое-то странное ощущение неестественности происходящего. Когда вдруг сообразил, что все, что я видел… тоже находилось на летающей платформе.

И парк, и дворец, и все остальное.

Сложно представить, в какие суммы обходилось поддержание подобных технологий, но, видимо, император мог себе это позволить.

Не став маячить около кустов, я дошел до одной из дорожек. Принял невозмутимый вид. И двинул в сторону здания, как и остальной народ.

Гостей вокруг было много. Не прям толпа, но флаеры продолжали высаживать новые порции. Аристократы и аристократки, разодетые в свои лучшие наряды, неспешно двигались в сторону дворца. Кто-то с кем-то здоровался. Иногда прямо на дорожках образовывались небольшие группы, что-то обсуждающие.

Настроение в воздухе витало напыщенное.

Из тех, кого я видел, дворянские перстни на пальцах были, кажется, у всех. Отличались только цвета Краски. Зеленая, красная и белая. Чаще всего встречались первые два цвета. Заметно реже — белый.

Не было перстней только у стюардов и, видимо, охраны. Эти тут все-таки тоже были, но вели себя предельно ненавязчиво. Несколько стояло вдоль дорожек. Чуть более плотная группа находилась рядом с дворцом.

Там же, подойдя ближе, я разглядел небольшую очередь.

Хм.

Как ни смотрел, я не заметил, чтобы у кого-то проверяли пригласительные или еще что-то подобное. Но все гости проходили внутрь через одно место. Некоторые обменивались короткими фразами со стоявшими там стюардами.

И, кажется, внутрь проходили исключительно пары.

Я наблюдал за этим с минуту и увидел всего пару исключений. В том числе, кстати, того аристократа, который передал Никите «Клеща». Вторым исключением была какая-то древняя старушка, которую вела под руку то ли служанка, то ли кто-то из младших родственников.

То есть, если я пойду сам, то меня, вероятно, не расстреляют прям сразу. Но вот внимание я какое-то привлеку.

А это пока нежелательно.

Несколько идей относительно того, чем здесь заняться, у меня было. И все они предполагали, что внутрь я попаду.

Как минимум, имело смысл отыскать Тучнина (0). А его тут среди гостей видно не было. Значит, он уже тоже прошел.

Пока я приближался к дворцу, заметил еще одно.

Заметная часть гостей не шла сразу внутрь, а останавливалась где-то недалеко от входа. Здесь среди деревьев попадались какие-то лавочки, стояли беседки и тому подобное. Вскоре я сообразил, что именно там ждали свою пару те, кто по какой-то причине прибыл на праздник порознь.

Тут же возникла интересная мысль.

Я присмотрелся к одной девушке, к другой… Основная проблема была, что моего возраста никого не было. И понятно почему. Вряд ли бы в четырнадцать-пятнадцать лет кто-то бы оставил юную аристократку без сопровождения даже ненадолго.

Впрочем, мне бы подошел и кто постарше. Улыбка номер шесть вкупе с природным обаянием Михаила Звездного никого бы равнодушным не оставили.

Пару вариантов я даже подметил, а потом увидел… парня.

И нет, как пару я его не рассматривал.

Шел он в сопровождении будто даже телохранителя. Хотя тут почти ни у кого такого не было. Такая важная шишка? Или наоборот настолько раздолбай, что без присмотра не отпустить?

Когда они дошли до входа, «телохранитель» остался у входа, а парень свернул как раз в сторону беседок.

На вид ему было лет шестнадцать-семнадцать. Бледноватый, тонкокостный. С выражением лица, будто все вокруг ему уже чего-то должны. Он мне даже показался смутно знакомым, но приглядевшись я понял, что точно его прежде не видел. Может, показалось.

При этом интуиция — или способность Навигатора — настойчиво толкали меня в ту сторону. Сопротивляться я не стал.

Зашагал следом за парнем.

По сторонам тот вообще не смотрел, заглядывал в беседки и за кусты…

— Где эта сучка?.. — бросил он в какой-то момент с раздражением.

Ну и как-то так получилось, что он прям совсем за спиной не следил. Старик бы мне за такое марафон из Тихого Шага часов на пять устроил.

И был бы прав, между прочим!

В общем, на том самом Тихом Шаге я подобрался к нему сзади и схватил за шею, давя одновременно и руками, и Телекинезом.

Почти тут же я ощутил противодействие.

Он попытался накинуть Стихийный Доспех — его на нем не было — но когда тебя уже душат, это становится во много раз сложнее.

Воля, — потребовал Старик.

Не усомнившись, я тут же добавил и ее, отделяя его Стихию от тела. Не давая ей разгореться в полную силу. Получилось на удивление легко. Сопротивление аристократа сошло на нет, и вскоре он обмяк у меня в руках.

Подхватив его, я затянул его под куст. Положил так, чтобы не было видно снаружи. Через часок-другой очнется.

Карманы обшарил наскоро.

Ничего особо интересного не нашел. Комм был запаролен, дворянский перстень с белой Краской я брать не стал. Денег, к сожалению, не нашлось. Запонками я побрезговал.

В итоге снял только комм и закинул его в другие кусты. Метрах в десяти.

Уже после этого прошел дальше, проверяя оставшиеся беседки. И в самой крайней обнаружил-таки девчонку. Может, на год старше меня.

Светловолосую, тоже с белым перстнем. В достаточно милом платье, которое сидело на ней, «как на Красочном седло».

Притом, что сама девчонка была симпатичная. Разве что чересчур худая — может, в силу возраста. Но вот в платьях она явно ходить либо не привыкла, либо не любила.

Я даже усомнился на миг, что аристократ искал именно ее. Но других вариантов вроде не было.

Да, меня она заметила. Но почти сразу вернулась к своему предыдущему занятию — изучению чего-то в личном комме.

При этом краем взгляда она явно меня контролировала.

Я сделал вид, что ухожу — она вроде подраслабилась — и в этот же момент аккуратно коснулся Ясновиденьем, проверяя…

— Ты охренел⁈

— Что?

— Вот только не надо делать вид! Все ты понял!

Очевидно, чувствительность у нее была развита очень хорошо. То самое Чувство Краски. Ну и когда я пытался определить ранг, она сумела каким-то образом защититься. Я даже не особо понял как. Успел почувствовать только, что она использовала Стихию. То есть, она явно была стихийницей. Вероятно, не ниже второго ранга.

Но и все пока что на этом.

— Извини, — сказал я. — Не знал, что это невежливо. Я из медвежьего угла, первый раз на людях, можно сказать. Мир?

Она снова смерила меня подозрительным взглядом. Потом все-таки пожала плечами и отвернулась. Видимо, давая понять, что разговор закончен.

Напрасно, разумеется.

Уж строгим взглядом меня было не напугать.

Подойдя к ней, я сел на противоположный конец лавки.

— Ты не против, да? — уточнил я, глянув на нее.

— Вообще-то здесь занято, — возразила она.

— Да на этой лавке пятеро таких, как ты поместятся! Даже после месяца на профитрольной диете!

— Не люблю сладкое, — кажется, машинально отозвалась она. — И я тебе серьезно говорю…

— Михаил, — представился.

— Михаил, — повторила она сдержано, — я тебе серьезно говорю. Лучше уйди. Если меня увидят с кем-то, то у этого кого-то будут серьезные проблемы.

— Прям серьезные?

На это она только покачала головой.

Еще несколько секунд делала вид, что смотрит в комм. От меня она при этом угрозы ожидать перестала и следила исключительно за окружающими кустами. В итоге все же не выдержала.

— Тогда я пойду, — сообщила она.

— Ты не сказала, как тебя зовут, — не вставая, заметил я ей вслед.

— Заметил, да? — без улыбки пошутила она.

— Да, и это, кстати, тоже невежливо. Я представился.

Тут она все же остановилась. Посмотрела на меня с легким недовольством.

— Вероника.

Я кивнул.

— Очень приятно, Вероника.

На это она уже не ответила. Окончательно развернулась, чтобы уйти. И уже тогда я негромко спросил:

— Ты не белобрысого ждала, случайно?

Она остановилась.

— Ты видел его?

— Отдохнуть прилег, тут недалеко.

Тут она нахмурилась, кажется, окончательно перестав понимать, о чем я.

— Что?

— Ну… Шел, засмотрелся, потерял сознание, — перечислил я. — Слег в кусты. Проспится, встанет. Но скорей всего уже не сейчас. Так что если ты планировала на с ним на праздник, то вряд ли дождешься. Разве что его охранника. Он там, у ворот.

Несколько секунд она сверлила меня взглядом.

Было более чем очевидно, что она ни одному моему слову не поверила.

О чем и не преминула мне заявить.

— Ты врешь.

— Так тоже невежливо говорить.

— Врать еще невежливее!

Ха!

— Ну, может быть, — не стал спорить я. — Только я-то не врал. Сама смотри. Я указал на свой комм.

— И что там?

— Как что? Я его сфотал.

Это отчего-то ее еще сильнее поразило. Но она все-таки подошла, и…

— Это…

— Только не говори, что монтаж, — опередил ее я.

Она чуть помолчала.

— Мистификация.

— Вообще-то это то же самое, — нахмурился я.

— А вот и нет!

— В контексте…

Я оборвался.

— Пойдем, покажу.

На это она все-таки не нашлась, что возразить.

— Пойдем.

И уже спустя минуту мы стояли с ней перед теми самими кустами, в которых лежал белобрысый. Снаружи можно было разглядеть только ботинки, но если пару веток отодвинуть…

— Это Розен, — проговорила она, не веря.

— Тебе виднее, — не стал спорить я. — Твой парень?

— Ты… из какого ты там угла? — она уставилась на меня еще более внимательным взглядом, будто надеясь прочитать что-то на лбу, написанное мелким почерком.

— Из медвежьего, — ответил я. — И так вышло, что я не знал, что мне тут нужна будет пара. Как насчет того, чтобы вместе затусить?

— Что сделать?

Гм.

Кажется, она была не в курсе древнего жаргона. Ничего, дело нехитрое.

— Пойти вместе, — сказал я просто.

Какое-то время она молчала.

Потом бросила еще один взгляд в сторону лежавшего в кустах «Розена». И в выражении явственно сквозило отвращение.

Уж не знаю, по какой причине эти двое могли договориться пойти вместе. Но личная симпатия тут точно была не причем.

— Мне нужно на прием, — сказала она неожиданно. — Можно, конечно, его разбудить…

— Да, — кивнул я. — Только зачем?

— Ты понимаешь, что у твоего рода могут быть очень большие проблемы? — уточнила она. — И неважно откуда вы там. У Тумановых длинные руки. Дотянутся.

Тумановы?..

А причем тут…

И в этот момент меня осенило. Вот оно что! Еще-то этот тип показался мне знакомым. Он просто был внешне похож на брата!

Матиас — младший.

Теобальд — с ним я успел «подружиться» в Аркуме — средний.

Розен — старший.

Трое сыновей главы рода звездного герцога Туманова (6).

Ну и, видимо, на моем лице что-то отразилось, потому что Вероника тут же вздохнула. Кажется, даже разочаровано. Сказала:

— Ладно, иди. Отойдешь, я его разбужу…

Тут уж я не выдержал и хмыкнул:

— И чего это ты вдруг передумала?

— Я передумала? — отозвалась она. — Очевидно же, что ты просто не знал, кто это! И это ты передумал!

— Я не знал, — согласился я. — Вот только с какой стати мне передумывать?

Это ее явно удивило.

— Тумановы…

— Да-да, — отмахнулся я. — Слышал уже. Дотянутся, где бы я не был. Слышал уже. Поверь, это полная ерунда на фоне реальных проблем моего рода. И лучше бы тебе побеспокоиться, что это у твоего рода будут…

— Ой, чушь только не неси…

Еще несколько мгновений она мерила меня скептическим взглядом. Потом махнула рукой.

— Вот чувствую, что я об этом пожалею. Ладно, пойдем!

— И прекрасно! Сударыня, прошу вас.

Я галантно протянул девушке руку.