— Взорвем? — предложил Олег.

— Тревога сработает, — сразу возразил Ефим.

Слуга повернулся к безымянному спецу Холодова (3). Кроме Олега никто из его группы представлялся не стал, а при общении они использовали позывные.

— Взломать? — отозвался он. — Даже если бы я мог, на это часы бы ушли!

— У тебя есть минута, пока он двигатели не прогреет.

Но по виду спеца было понятно, что сильно на него рассчитывать не стоит. Был бы снами Рип, шансы бы еще был, а так нет.

Впрочем, лично я не особо волновался.

— Ладно, ждите здесь, — предупредил я.

Ефим явно хотел что-то сказать, но не успел.

Я применил Теневой Шаг.

Секунду сознание, протискиваясь сквозь закоулки иного, кидало и разрывало на части, а после я обнаружил себя по другую сторону двери. Внутри шлюзового отсека.

А если бы корабля тут уже не было? — раздалось в голове.

— На табло было видно, что он пристыкован, — ответил я.

Пока что.

У Старика, кажется, было хорошее настроение.

Я же пытался придумать какой-то способ, чтобы Теневой Шаг не пришлось использовать снова. Второй раз за минуту — это будет вообще жесть.

По идее, входную гермодверь яхты уже можно было вскрыть сайдером. Вот только яхту Бульдорфа (2) я уже совершенно искренне считал своей собственностью. А портить таким образом свой же корабль мне совсем не убиралось.

Кроме того…

Была еще одна мысль.

Тяжело вздохнув, я снова сосредоточился на своем теле.

В целом применение Теневого Шага было похоже на Тихий Шаг. Основной задачей было ощутить свое тело. Все его точки одновременно. Будто у тебя нет ни суставов, ни веса, а внутри все состоит из однородной гибкой субстанции. Понятно, что мысленного усилия тут было недостаточно. Достигалось это путем тренировок.

В этом и была сложность Теневого Шага.

Тренировать его было сложно. Потому что в нем необходимо было ощутить свое тело не в привычном пространства, а куда более глубже и плотнее. Уловить также и все соседние измерения. Ту самую Тень.

Физические законы внутри нее работали совсем по-другому. Потому она и позволяла больше. Но и брала дорого.

Чтобы двигаться внутри нее нужно было плотно укутаться в оболочку из Воли. И при этом, также как и в Тихом Шаге, продолжать держать равновесие и баланс. Что внутри непривычного пространства тоже было не так просто…

Потому что ты недостаточно овладел Тихим Шагом, — невозмутимо подметил Старик. — Идущий Путем Меча остается уравновешен даже находясь в центре урагана. Тебе до этого еще далеко.

Вот обязательно ему нужно все свести к тому, что я мало тренируюсь!

Не мало. А недостаточно.

В ответ на это я только внутренне хмыкнул. Старик иногда такой Старик.

Я потратил еще несколько мгновений что-то бы выровнять свой центр. Потратил бы и больше, но Ясновиденье довольно четко давало понять, что еще чуть-чуть, и я окажусь в открытом космосе. Да, не впервой, но приятного мало.

Так что…

…я снова шагнул.

Перед этим не забыл активировать брошку Спарка. И внутри яхты Бульдорфа я появился уже под прикрытием брошки. И…

— Это я удачно зашел, — проговорил я одними губами.

На табло перед ячейкой о яхте почти никакой информации не было. Так что я даже не знал, какого типа это корабль.

И первый же взгляд меня не оставил равнодушным.

В сугубо практичных фрегате и эсминце мало кто заботился о каких-то удобствам. Это были военные машины. Предельно функциональные и надежные.

Тут же я будто в гостиной какого-то аристократа оказался. Из тех, что и классику уважает, и от современных достижений не отказывается.

Из холла — вполне полноценного — можно было попасть сразу в зал для совещаний. Я видел стоявший там длинный дубовый стол. На стене за ним висел широкой экран. Рядом располагался барный шкаф.

Правая дверь вела, судя по всему, в жилую часть. Тут же имелась схема помещений. И если ничего не напутал, то кроме нескольких спален, на корабле были устроены кухня, спортзал, рабочий кабинет и даже бассейн!

А ведь, получалось, что и размеры у этого чуда очень даже немаленькие. Точно больше Рейдера. Скорей всего меньше эсминца, но явно ненамного.

Левый коридор вел в сторону носа корабля. Там же явно располагались системы управления. Туда я сразу и двинул.

Эта часть оказалась выполнена уже в чуть более строгих тонах. Но даже тут на стенах встретилась пара картин.

Чуть дальше было расположено еще несколько гермодверей. Через них можно было попасть в оружейную, технические помещения и комнаты персонала.

Как я понял, при желании яхтой можно было управлять едва ли не в одиночку. Но можно было обеспечить себе и больше комфорта. И Бульдорф этой возможностью явно пользовался. Н-да, а ведь при встрече он совсем не выглядел таким любителем роскоши. Видимо, тайная страсть. Ну и теперь очевидно, на что он тратил деньги, которые зарабатывал на работорговле.

Наконец, я добрался до кабины управления.

В ней и обнаружился Томпсон.

Когда я зашел, он что-то лихорадочно изучал в бортовом компьютере. Встав у него за спиной, я увидел, что он прокладывал маршрут.

И, кажется, пытался выбрать среди нескольких вариантов.

Новая Агора.

С этим понятно. Ближайший по-настоящему крупный мир. Если запрашивать помощь у других социальщиков, то именно оттуда.

Ковчег.

Вот это уже интереснее.

Главная космическая станция форматории Космолайн. По сути, искусственная планета с населением в несколько миллиардов жителей. Родина Туна Маккейба. И один из миров Конгломерации.

Насколько я знал, Социальная Служба почти не работала на планета конгломератов. Не потому, что там все такие честные и хорошие. А потому, в конкурентах они не нуждались. Социальщики, конечно, пытались выйти и на тот рынок. Но вроде у них пока не слишком получалось.

У Бультдорфа был там какой-то запасной аэродром? Интересно.

Ну и третий вариант.

Система Протус в Нижнем Рукаве.

Далековато от Лиры. Дальше, чем Новая Агора, но в пределах досягаемости.

Сам я ничего особенного о Протусе не знал. Только то, что в Нижнем Рукаве Социальная Служба работала достаточно активно. Конгломераты, конечно, тоже туда лезли. Но там они с социальщиками были в равных условиях. Так что оттуда в теории Томпсон тоже мог захотеть запросить помощь. Хотя уже не так очевидно, как если бы он выбрал Новую Агору.

Ну и в итоге Томпсон явно остановился на Протусе.

Отдал команду на прокладку маршрута. Сам же наскоро проверил степень готовности двигателей и отправил запрос диспетчеру станции на отстыковку.

Это был тонкий момент.

Я готовился в любой момент его остановить. Если бы он захотел связаться со службой безопасности. Но дворецкий Бульдорфа не стал этого делать.

Он вывел на экран камеру из внешнего шлюза.

На экране возникли Ефим, Уолш, Олег и остальные. Спец Холодова пытался там чего-то добиться от общего терминала, но явно безуспешно.

Томпсон, видимо, пришел к тем же выводам.

— Деревенщины, — бросил он с усмешкой.

И тут же, отвернувшись от экрана, резко вскочил с места.

Я этого не ожидал и едва-едва успел отшатнуться в сторону. Томпсон двинул куда-то обратно по коридору.

Прежде чем выйти за ним, я нажатием одной кнопки отменил отправку запроса на отстыковку. К тому моменту он все еще стоял в очереди необработанным. Так что никто не обратит внимания.

Затем я сразу двинул за ним.

Догнал уже на входе в среднюю часть. Там, где находилась переговорная. Кроме стола по краям обнаружилось несколько кресел. И даже шкаф с бумажными книгами! Нет, все-таки Бульдорф знал толк в роскоши!

Нужно будет не забыть потом кухню проверить на предмет наличия сгущенки. Чем Красочный черт не шутит. Может даже не простой, а вареной!

Пока же я зашел вслед за Томпсоном в кабинет.

Там он на секунду сел за стол. И тут же принялся что-то искать под столешницей…

— Да где же ты… Вот!

За секунду до возгласа раздался отчетливый щелчок. И одна из картин на стене — изображала она мужика, купающегося в золоте — отъехала чуть в сторону.

Подойдя, Томпсон отодвинул ее до конца.

И по ту сторону обнаружился сейф!

Дворецкий сразу ввел комбинацию шифра. Она ему, очевидно, была известна. А дальше он ощутимо напрягся. Кроме кода нужно было еще повернуть какое-то странное колесико-сферу. Под определенным углом. Ошибаться, судя по всему, было нельзя. На лице Томпсона выступили капли пота. Но в итоге…

Щелк!

Дверца открылась.

И сразу:

Краска .

А еще…

Грязный Исток.

Да, я тоже ощутил энергию, идущую изнутри.

Томпсон же, расслабленно выдохнув, принялся доставать изнутри содержимое.

Папку с документами.

Ею он не заинтересовался, а вот я, наоборот, поставил себе отметку хорошенько ее изучить. Зачастую, бумага может хранить в себе куда больше ценного, чем что бы то ни было.

Вслед за папкой последовало несколько шкатулок-монетниц. Вот они Томпсона обрадовали несказанно больше.

— Ну что, скрыга зубастая, помогли тебе твои заначки? — со злорадством процедил Томпсон.

Кажется, бывшего патрона он все-таки не очень любил.

— Кто умеет ждать, тот получает все… — прошептал он еще через секунду.

Он вскрыл одну из монетниц, и заполнены те оказались даже не пятипроцентовиками, а десятипроцентовиками! Наминал, правда, был мелкий, в каждой шкатулке было примерно по пять сотен, но все равно сумма была близка к астрономической.

Всего Томпсон извлек наружу десяток таких шкатулок.

Но и это было не все.

Затем наружу показалось несколько плотных футляров. В одном находились ампулы с Краской. Чистота, на вскидку, процентов двадцать. Может даже чуть больше. Во втором футлярте тоже была Краска. А вот в третьем — Семена.

Три Семени разной степени чистоты, но однозначно среди них не было ни одного «грязного». То есть их можно было использовать для получения стихийных способностей, не опасаясь побочных эффектов. И, кстати, рядом с каждым из Семян имелись и небольшие пояснения с описанием. То есть, Семена даже показывали специалистам. И было известно, что за способности они дают.

Зачастую это прям огромная проблема. Далеко не каждое Семя поддается идентификации. А тут все уже сделано. По факту подобное описание повышает стоимость Семени раза в полтора. А уж если там какая-то полезная способность, то и того больше!

Последним, что Томпсон достал из сейфа, оказался контейнер в форме куба. И в этом случае уже сам куб был выполнен из Окрашенного Металла с добавлением еще каких-то Окрашенных Материалов.

То есть он сам по себе уже был артефактом.

Ну а внутри…

Жилки .

Ну а если точнее — Темные Жилки.

Куб же, судя по всему, предназначался для предотвращения истаивания Иначе бы вне тела Красочного они бы уже давно испарились.

Правда, не факт, что Темные Жилки работали также, как обычные. Но по умолчанию я пока считал так.

На Жилки Томпсон в итоге смотрел дольше всего. Они будто притягивали его, гипнозтизиртовали.

Я ощутил, как сосредоточился Старик. Похоже, он бы ничуть не удивился, если бы Томпсотн поддался бы на соблазн прямо сейчас и сожрал бы одну из этих штук.

Но все же обошлось.

Томпсон закрыл контейнер. Возвращать в сейф, правда, не стал. Как и все остальное. Возможно, опасался, что не сумеет второй раз справиться с тем колесиком. Так что просто выложил на стол.

Ну а после торопливо вернулся в кабину управления. Только там подошел не к компьютеру, а еще к какому-то прибору. Не сразу, но я сообразил, что это что-то вроде передатчика. В программе помимо координат — он снова выбрал Протос — имелась еще и записная книжка с номерами для связи…

Точно передатчик. Не АМС, конечно. Никакой мгновенной межзвездной связи на данный момент не существовало. Ну, если не брать существ вроде Привратника. Но про подобные устройства я точно не слышал.

А вот просто отправить послание через гипер было возможно. Идти оно будет ненамного быстрее, чем летел бы обычный корабль. Но чуть-чуть все же быстрее. Для работы также требуется Краска, да и сам прибор дорогой, но штука полезная.

— Есть товар, о который вас интересует, — проговорил Томпсон под запись. — Я буду на Протосе через два с половиной месяца с момента отправления записи. Свяжусь с вами по прибытии.

Договорив, Томпсон один раз переслушал запись, а после нажал на отправку.

Мешать я ему не стал. Чем больше он выдаст секретов вот так, пока думает, что один, тем лучше.

И я бы подождал еще, но именно в этот момент он бросил взгляд на основной монитор. И, очевидно, заметил, что запрос на отстыковку был удален.

На пару секунд он замер.

А после схватился за горло и затрясся. И вскоре уже лежал на полу без сознания. Телекинез сработал, как надо.

Мне же предстояло разобраться с системой допуска.

* * *

Несколько часов спустя

— Однозначно, нет, — ответил я, с трудом удерживаясь от зевка.

— Ну почему⁈ Ты посмотри какая красота!

— Нет.

— Но…

— Может мне вообще в платье одеться⁈ — уже с раздражением отозвался я. — А то с этой бахромой уже недалеко до этого!

Рыжая в ответ сделал вид, что задумалась.

— Нет, — все-таки протянула она. — Это будет чересчур, хотя знаешь, в некоторых форматориях конгломерации…

— Пусть делают, что хотят, — отрезал я. — А мне нужен классический костюм.

Холодов (3), надо заметить, меня, конечно, подставил.

Тему с костюмом он явно воспринял, как неудачную шутку. Хотя костюм мне был нужен на самом деле!

Ну и он не придумал ничего лучше, как передоверить это дело свой внучке. Мол, она разбирается в моде и все такое.

Я, конечно, усомнился.

При первой встрече с ней я подумал, что главное, в чем она разбирается — это розовые пижамы и бутерброды с вареньем. Но оказалось нет.

Род Холодовых даже владел собственным ателье в Бастионе.

Главного портного которого разбудили посреди ночи, ну а София принялась со всем энтузиазмом выполнять дедушкино поручение.

— Ты совершенно не разбираешься в моде, — сделала вывод она.

— Допустим, — с этим я не стал спорить.

— При этом ты попросил о помощи, но не следуешь советам, — продолжила она рассудительно. — Так какой тогда смысл?

Звучало даже слишком логично.

— Я не разбираюсь в моде, — кивнул я. — Но мужскую одежду от женской я в состоянии отличить!

— Возможно я позволила себе небольшую подколку, но это не означает, что мне ненужно доверять.

На это я даже не сообразил, что ответить.

— Ладно, сейчас.

Выйдя из примерочной, через минуту она принесла мне другой костюм. Куда более консервативного вида.

— Другое дело! — обрадовался я.

— Другое, да не другое. Я же должна посмотреть на тебя в разных фасонах. Что тебе идет, что нет. Также важен формат мероприятия…

— Я сказал, что день рождения.

Она закатила глаза, будто я сморозил какую-то невероятную глупость.

— День рождения! — передразнила она. — Ты понимаешь какой тут разброс? Столько вариантов! Насколько ты близок с именинником?.. Это официальный прием или нет?.. Кто еще будет из гостей?.. Какое впечатление ты хочешь произвести и в каком статусе ты будешь?.. Будет у тебя спутница или нет?..

— Спутницы не будет, — ответил я после паузы.

— Странно, — протянула она после паузы. — Обычно… гм… Ладно, на это нет времени. Я к тому, что очень много деталей…

— Давай просто нейтральный вариант.

Судя по тому, как она скривилась, ее это не устраивало, но и на споры времени не было. Я же сам много не знал. Тучнин (0) почти ничего не рассказал мне про этот вечер. Да и Старик обучал меня этикету скорее в общих чертах. Все-таки в разных мирах были разные особенности. Всего не предусмотришь.

По итогу я примерил еще несколько костюмов. С меня сняли мерки. После чего одна из сотрудниц ателье принесла мне поднос с чаем и бутербродами. Их я просто смел. И почти тут же отрубился прямо на диванчике рядом с примерочной.

* * *

Проснулся я оттого, что София трясла меня за плечо.

— Что?..

— Пять утра, — широко зевнула она. — Тут все.

Она протянула мне объемный сверток. Под глазами у нее были круги. Хоть она и не любила рано ложиться, пять утра даже для нее было слишком.

— Спасибо огромное, — отозвался я. — Надеюсь…

— Все там отлично, — ответила она быстро.

Я посмотрел на нее, она в ответ.

— Да шучу я, — не выдержала она первой. — Правда хорошо все сшили. С одной примерки идеально не будет, конечно, но ты же торопишься? Правда, я не понимаю, что это за вечер такой в девять утра…

— Неважно, — отмахнулся я. — Но тебе правда спасибо. За мной должок.

— Хм, — многозначительно протянула она. — Как-нибудь со мной на бал сходишь. Когда подрастешь.

Сказано было вроде в шутку, а вроде и нет. Да и про «подрастешь» — ерунда. На сколько она меня старше. Года на два?

— Легко, — отозвался я.

На входе в ателье меня уже ждал Биркин.

Еще минут через пятнадцать мы уже были в воздухе. Нужно было успеть добраться до поместья.

Половину дороги я честно проспал. Все-таки в ателье у меня всего часа два на это было. А вторую — ковырялся в подарке преподавателя Мистики. Той сфере с золотистым песком внутри.

В смысле изучал эту штуку внутри Кармана.

И пока что сказать что-то было сложно. Сферу вроде как можно поворачивать, это, видимо, и есть взводящий механизм. Но что он делает?

Все думал не применить ли Познание Сути, но пока опасался. Откат на способности еще полностью не восстановился. И если мистер Джонс был единственным, кто что-то знал про эту штуку, то Познание могло уйти в откат на годы. А этого я точно не хотел. Так что лучше подождать полного восстановления.

Уже по прибытии я с полчаса я потратил на какие-то текущие дела. В частности обрадовал Антона Григорьевича — препода по физике и математике — что он теперь возглавит новую школу-интернат, которая появится в Графском Городке.

Из распределителей Социальной Службы мы освободили в общей сложности почти сотню детей. И большинству деваться было просто некуда. Так что нужно было тих устраивать.

Антон Григорьевич, конечно, был просто дико «счастлив» услышать все это.

Ну а уже после я переоделся в костюм — не так уж и плохо! — и вышел во двор своего поместья, где и появился Привратник.

Рядом с ним возникло зеркало портала, сквозь которое я прошел.

Я появился на другой стороне в окружении какого-то кустарника. Из-за веток виднелись огни какого-то здания. Оттуда же лилась ненавязчивая музыка.

Хотя главное удивление вызвало небо.

В отличие от Графского Городка здесь явно уже был вечер. Солнце не светило. Зато светило все остальное.

Гигантского размера летающие платформы парили над городом на высоте сотен метров. Еще выше можно было разглядеть монструозные очертания чего-то просто невероятного. От чего — и я это сразу ощутил — тоже исходила сила Истока.

Учитывая расстояние…

Черт, я бы не удивился если бы это был сам Исток.

Даже Старик, кажется, поначалу так подумал. Но спустя полминуты все же…

Нет. Это не Исток, но…

Что за «но» он так и не сказал, но мысль я понял. Это реально было Нечто. Первое, что мне пришло в голову — космическая станция.

Размером с целый континент. Она висела над планетой. Ее гладкие очертания напоминали тело какой-то исполинской раковины. Но, очевидно, что это был рукотворный объект.

Ниже между теми самыми платформами были проложены целые воздушные магистрали. По ним двигались потоки флаеров. И еще какие-то машин, снабженных антигравами.

Также в воздухе в разных местах мерцали горящие разными цветами устройства, напоминавшие морские буйки.

В общем, футуристическая жизнь здесь процветала.

Привратник, видимо, переместил меня в эти кусты ради маскировки. Наверняка в таком месте с системами безопасности все было на высшем уровне. Разного рода артефактов и устройств на основе Краски вокруг тоже ощущалось немало. Ничего конкретного вроде бы. Но фон определенно был повышен.

Я хотел огляделся, когда…

— Михаил Романович! — раздался довольный голос.

Из-за веток показалась довольная физиономия преподавателя философии.

— Рад, что вы нашли время, — улыбнулся он.

Он прошелся взглядом по моему костюму, но никак не прокомментировал. Из чего я сделал вывод, что рыжая все сделала отлично. Да, нужно будет дополнительно ее отблагодарить.

— Что вы, как я мог такое пропустить, — отозвался я.

— Именно, — согласился он невозмутимо. — Скоро императорская охрана заинтересуется тем, что вы тут делаете без приглашения. И начнет выяснять вашу личность. Уверен, вы прекрасно проведете время в компании друг дртуга.

Сказав это, он бросил взгляд куда-то себе за плечо:

— Вот и они, — покивал он. — Что ж, приятного вечера, Михаил Романович.

С этими словами он развернулся и поспешно исчез из вида.

Подумал в этот момент об одном: ебивать его я точно не стану.

Это будет слишком милосердно.

А еще через секунду ветки снова зашуршали, и размышлять стало некогда.