Прям сразу вылететь все же не получилось.

Фактор внезапности тут был ключевой, плюс еще часа три нужно было, чтобы долететь до Бастиона. Все-таки грузовые «Имперусы» в плане скорости это совсем-совсем не Коатли.

Но все равно пришлось потратить около часа, чтобы разобраться с тем, что успели натворить в городе социальщики.

Вылазку те и правда произвели масштабную.

Шесть легких боевых флаеров Сокол-Р-Л-1С. Четыре из них раздолбал Флав, но две штуки удалось захватить неповрежденными. Одна так и не успела взлететь, пилот еще одной успел сдаться, увидев, что стало с остальными.

Тоже очень неплохая добыча. Никаких сравнений с Коатлями или тем же Раптором, но в своем классе — по словам Уолша — Соколы считались крепкими середняками. Может даже повыше, чем середняки.

Из очевидных минусов разве что облегченная броня. Но для легких моделей это было характерно. В остальном Соколы подходили под выполнение широкого спектра задач. И нам они точно в дальнейшем пригодятся…

…как только мы сможем раздобыть достаточно пилотов.

К слову о них.

Основной добычей, разумеется, стали транспортники.

Пара Имперусов-7Т-Ч-2 и один Имперус-8Т-Ч-2.

Буква «Ч» в маркировке обозначало слово «Черепаха». Черепахами же эти флаеры чаще всего называли в Имперском Легионе. По крайней мере, и Уолш и Ефим сразу именно так про них сказали.

На первый взгляд, не самое лестное сравнение. Но тут дело было не в какой-то излишней медлительности. Для своего класса Черепахи могли развивать вполне приличную крейсерскую скорость. Нет, название привязалось скорее из-за внешнего вида. Массивные грубоватые обводы корпуса и правда чем-то напоминали панцирь гигантской черепахи. Точнее гигантской в случае с «7Т» и просто монструозной в случае с «8Т».

Также отдельным приобретением можно было назвать пилотов флаеров. Очень условным. Потому что все они были специалистами Социальной Службы. Чем именно занималась их контора не знать они не могли. И отношение к этим людям у меня было соответствующие.

О чем я сразу и сказал, приказав собрать их всех на взлетной площадке около флаеров. Не только пилотов, но и выживших техников, бойцов и оперативников.

Всего в общей сложности набралось больше двадцати человек. Приличная такая толпа, если подумать.

— Как аристократ, который осуществляет власть на данной территории, действия Социальной Службы на ней я считаю преступными, — проговорил я четко. — Нарушены были как законы Лиры, так и всей Звездной Империи…

— О каких вообще законах речь⁈ — подал вдруг голос кто-то.

Повернувшись, я смерил взглядом… видимо, старшего оперативника. Среди оставшихся в живых социальщиков он был высшим по званию.

— Мы все действовали согласно уставу Службы! — добавил он же. — Выполняли свой контракт! На благо общества работали, между прочим! Детей спасали!

Видя, что я не перебиваю, оперативник только распалился. Я же смотрел за реакцией остальных пленников. Хотел понять, насколько все в это верят. И, кажется, наивных среди социальщиков не было.

И части во взгляде стала проступать какая-то уверенность. Видимо, действительно верили в непотопляемость Социальной Службы. Но были и те, кто отводил взгляд. Не то, чтобы это их извиняло, но хоть какая-то рефлексия.

— … и когда руководство узнает, что вы здесь устроили, за вас возьмутся по-настоящему!.. — выпалил под конец оперативник.

Примерно на этих словах он замолк, явно, чтобы набрать побольше воздуха в легкие.

Тогда я и сказал:

— За организацию и участие в массовых похищениях несовершеннолетних с целью работорговли… Биркин, с этим все.

Стоявший рядом со мной гвардеец бросил на меня вопросительный взгляд, уточняя правильно ли понял. Я в ответ кивнул.

Ну и тогда он уже не медлил.

Движение было настолько быстрым, что большинство его явно не заметили. Только выстрел услышали…

Бам!

И «правдоруб»-оперативник свалился с разорванной грудью. Несколько человек, стоявших рядом, с криками отстранились.

Сам я стоял молча.

Ни малейшего удовольствия произошедшее мне не доставило. К сожалению, пока что я был не достаточно силен, чтобы и отдавать на волю справедливому суду даже тех, кто этого не заслуживает.

— Насколько я понимаю, офицеров среди вас больше нет, — проговорил я. — Это не значит, что на вас нет вины. Но в моем понимании она все же меньше. И потому шанс искупить свои преступления у вас будет.

Я сделал паузу.

— Как искупить? — раздался голос в тишине.

Это как раз был один из тех, кто отвел взгляд, когда я говорил о преступлениях. Кстати, один из пилотов.

— Прежде всего, вытащить всех, кого успела схватить Социальная Служба. Дальше — посмотрим. На фронтире всегда есть работа. Путь сейчас для вас только один — честная служба на благо рода Звездных. Альтернатива, — я кивнул в сторону мертвеца, — вряд ли кого-то заинтересует.

Больше я им ничего говорить не стал.

Понятно, что от части все равно будут проблемы. С этим ничего не поделаешь. Но кто-то со временем все равно вольется в род. Один и тот же человек в разном окружении может быть и подлецом, и героем. Тут куда важнее изолировать их друг от друга, создать новое окружение.

Кто-то из социальщиков отправится под начало добытчиков, кого-то заберет к себе служба безопасности Вератти, часть техников отправится к Рипу. Последний уже начал создавать новую техническую службу рода. И рабочих рук ему сильно не хватало. Понятно, что это не то, чего бы ему хотелось, но пока так.

Ну а заниматься всеми этими распределениями, разумеется, предстояло Ефиму.

Слуга к тому моменту уже успел добраться до летного порта. И все видел своими глазами.

— Теперь еще следить за ними, — проворчал он.

— Нам нужны люди, — пожал плечами.

— Но не это же дерьмо! — отозвался он в сердцах.

Потом все же выдохнул, покачал головой. И поднял на меня взгляд, спросив про другое.

— Ты опять в Бастион?

— Да.

— Я с тобой.

Хотелось, конечно, ответить, что у Ефима и в Графском Городке дел по горло, но я просто кивнул. Пусть уж проветрится. А то за последнее время на Слугу столько административной работы свалилось, что не каждый выдержит.

Выбить пару дверей и зубов ему точно на пользу будет.

* * *

Размеры у Имперуса-8Т-Ч-2 были выдающиеся. В том числе имелось и немаленькое пассажирское отделение. Общий зал на два десятка человек. У социальщиков его, как правило, занимали младшие оперативники. И несколько отдельных кают для офицеров и руководства. В том числе, кстати, каюта Бульдорфа. В нее я отправил Слухача, которого как раз на этот случай взял с собой. Чтобы было кому заняться поиском информации и прочим.

В еще одной каюте находились Бекелевы (2).

Павел, Инга — его старшая сестра — и Надежда Валерьевна — жена графа. Сейчас, конечно, уже бывшая жена.

Каюта, что показательно, снаружи заперта не была.

Понятно, что с флаера особо никуда не денешься. Но сам факт был важен.

Уж не знаю, кто дал Бульдорфу (2) наводку — хотя догадки были — но ход с Бекелевыми был хорош.

Нападение организовали два «Сокола». Один оставался в воздухе, второй высадил десант из троицы одаренных. Одного из них при нападении убили. Еще двое погибли уже позже в порту.

Однако и они сами убили трех охранников, что находились в тот момент в поместье Бекелевых. Двух людей из службы безопасности Вератти и одного добытчика из рода Ланцоых (1).

Если бы семью графа удалось доставить в Бастион, это могло бы стоить мне кучи проблем. Виднелись за этим делом уши «Никиты Звездного». Хотя, возможно, у Бульдорфа были и собственные источники информации. Но я все же ставил на первое.

Старик предупреждал меня, что не стоит затягивать решение вопроса Бекелевых. Я отговаривался тем, что у меня нет времени. Но по факту — я просто не видел хорошего варианта. Вот и тянула.

Ну и вылилось это в то, что вылилось.

Я потерял несколько человек, а сами Бекелевы чуть было не ускользнули.

Нужно было что-то решать и решать сейчас.

Войдя в каюту — Ефим остался на пороге — я окинул всех взглядом. Павел смотрел настороженно. Надежда Валерьевна высокомерно, но за этой маской отчетливо читалось беспокойство.

Самым злым взглядом, как ни странно, наградила меня Инга. Кажется, ей было лет шестнадцать. Что интересно, ни на мать, ни на отца она похожа не была. Тоже темноволосая, но с куда более тонкими и плавными чертами, чем родители и братья. Красивая. Если, конечно, забыть про яростное желание моей скорой смерти, написанное во взгляде.

— Дамы, Павел, — коротко поздоровался я.

Смотрел я в первую очередь на Павла. С ним мы друзьями не были. Это мягко говоря. Но при этом он был совсем не дурак. Если и ожидать от кого-то адекватности, то от него.

— Где Рустам⁈ — тут же бросила мне Инга. — И наш отец⁈

— Ваш отец погиб при нападении на мое поместье, я уже говоришь…

— Ты врешь, ублюдок!!!

Я спокойно выдержал ее взгляд.

— Нет. Рустам находится в заложниках у моих партнеров.

На какое-то время возникла тишина. Инга явно хотела что-то сказать, но ее опередила мать.

— Тело Коли, — сказала она. — Где оно?

— В морге.

— Вы…

— Да, разумеется, — ответил я. — Признаюсь, просто забыл об этом, не до того было. Его передадут вам, когда скажете.

Довольно долго женщина смотрела на меня со все тем же высокомерием. Потом все же едва заметно кивнула.

Я немного по-другому планировал этот разговор. Но пусть так.

— Вы мне мешаете, — сказал я прямо. — Использовать вас я сейчас никак не могу. Отправить куда-нибудь на другой конец Империи — тоже. Может, в будущем, но сейчас это точно невозможно…

— Что, боишься, что Наместник доберется до тебя? — усмехнулась Инга, перебив. — Так и будет, недоносок!..

Она поперхнулась, потому я физически заткнул ей рот.

Сначала никто ничего не понял, а после девчонка обратилась к Стихии. Но и это не помогло. Мой Телекинез был сильнее.

— Инга, что… — забеспокоилась Надежда Валерьевна.

Только тогда я отпустил ее. Она закашлялась, держась за горло.

— Инга Николаевна, помолчите, пожалуйста. Или придется приказать вас вывести, пока взрослые разговаривают.

Ну и конечно.

— Взрослые⁈ Да ты…

— Тихо! — на сей раз Пашка ее перебил.

— Да он…

Но общими усилиями брат с матерью все-таки заставили ее заткнуться. Уж не знаю, чего мать нашептала ей на ухо, но это помогло.

— Еще раз, — продолжил я. — Ситуация сложная. Я был бы готов отпустить вас. Но есть две проблемы. Первая, как я уже сказал, пока космопорт не под моим контролем, это невозможно. Второе. У вас нет денег.

— Что? — удивленно подняла взгляд женщина. — Что значит нет?

— То и значит. Граф очень сильно вложился в одно предприятие, влез в большие долги. Да, на эти средства он в том числе покупал оборудование, Схемы и технику, но все это пригодится и мне самому. Я бы пожертвовал вам какую-то небольшую сумму, но… такой вариант меня тоже не устраивает.

— Почему?

— Не хочет, чтобы мы были кому-то обязаны.

Эту фразу сказал Павел. И я перевел взгляд на него. Да, умный парень.

— Верно. Отправить вас куда-то без средств… У вас просто не будет другого выбора, кроме как начать плести против меня интриги.

— Может мы и так начнем, — сказал Пашка.

— Может, — не стал спорить я. — Но так вы можете захотеть для начала устроить свою жизнь. Собственно, в этом и проблема. Я бы хотел вас куда-то отправить, но ближайший… год, наверное, это будет невозможно. Отсюда вопрос. Если не будет других вариантов, то мне придется вернуть вас в ваше поместье. И вы просидите это время там.

Я сделал паузу, позволяя обдумать им перспективы.

— Ты думаешь… что захватишь космопорт? — спросил Пашка в конце концов. Судя по виду, в голове у него это явно не укладывалось.

— Кто знает, — пожал я плечами.

Какое-то время они молчали.

— А другой вариант? — спросил Пашка.

— Какой? Я ничего не говорил.

— Ты же не просто так завел речь, — быстро проговорил парень.

— Просто сомневаюсь, что вас устроит.

— И все же?

— Можете заработать денег за это время.

Это, кажется, окончательно сбило их с толку. Инга и вовсе посмотрела на меня как на полоумного. Будто я ей предложил год посуду в столовой мыть.

— Вы — трое одаренных, — объяснил я терпеливо. — А мы находимся на фронтире. В ближайшее время я начну строить укрепленный лагерь на тракте Звездных. Там будет нужно много рук. Зарядка артефактов, работа с Окрашенным Сырьем из леса, отражение атак Красочных, разумеется…

— Но мы же не добытчики, — посмотрела на меня Надежда Валерьевна.

— Я же сказал — там много разной работы для одаренных. За год вы сможете скопить достаточно, чтобы хорошо устроиться практически где угодно.

— И не будем мешать тебе в городе, — заметил Павел.

— Решать вам, — ответил я.

Я нисколько не сомневался, что если бы Надежда Валерьевна была одна, то она бы выбрала просто ждать в поместье. Если я потерплю неудачу, то у них появятся шансы вернуть что-то из потерянного.

Единственное, что шансы она эти явно оценивала неверно.

Бекелевы разгромлены. Графа и наследника нет. А значит, тот же Репликатор в случае краха Звездных может отойти кому угодно. Но точно не Бекелевым.

Я же давал им куда более реальный вариант.

И заработать, и усилить свой дар. Да, рискованный, но для них сейчас все было риском.

— Пара дней на раздумья у вас есть, — сказал я.

* * *

Полтора часа спустя

Мы уже давно были в воздухе.

Биркин, Уолш и Платон Егорыч — глава службы безопасности Вератти, занимались допросами социальщиков и составлением планов.

В отличие от Графского Городка в столице Социальная Служба на балансе имела сразу несколько объектов.

Нужно было все тщательно рассчитать. Итоговый план потом будем согласовывать мы с Ефимом, пока же нужно было обозначить контуры.

Я же пока хотел обсудить со Слугой другое.

Когда ему пересказывали произошедшее с Бульдорфом, я заметил, что Ефим явно зацепился за момент, когда граф использовал ту штуку, светившуюся Грязным Истоком.

Оказалось, что он не впервые такое видел.

— Это Черная Жилка, — сказал он. — Очень на нее похоже.

То есть… все-таки что-то из внутренностей Красочных?

— Да, — кивнул он, нахмурившись, когда я спросил. — Но и не совсем. Их действительно иногда находят внутри Красочных, но очень-очень редко. В Легионе был приказ сразу же их уничтожать, но я знаю, что некоторые его нарушали. Черные Жилки ценились на уровне Хорд. Иногда даже дороже.

— Они внутри Мыслителей? — спросил я. — Или вообще…

— Нет, — сразу покачал головой Ефим. — Наоборот. В сильных Красочных они не попадаются, насколько я слышал. Никто не знает, откуда они берутся. То есть, понятно, что из Красочных, но такого, чтобы их где-то было больше… Нет, я такого не слышал.

Я задумался на какое-то время.

Откуда, интересно, Бульдорф взял такую штуку? Случайно нашел? Или все-таки знал, где их достать?

— Синдикат ими торгует, — сказал Ефим после паузы.

Вообще, к этой преступной сети отношение у Слуги было предельно отрицательное. Чтобы он признал, что они реально что-то могут, это была редкость.

Я же подумал, что уж слишком много всего Синдикат знает. Сначала какие-то легенды про реинкарнаторов, а теперь это. Хм.

— Понял.

К моменту, когда мы договорили, флаеры уже были в часе лета от Бастиона. Остаток времени прошел в обсуждении планов.

Время потекло быстрее.

И вскоре «Имперус-8Т-Ч-2» уже приземлялся на взлетной площадке главного распределительного пункта Социальной Службы на Лире.

Сквозь иллюминаторы виднелась громада космопорта, с тянущимися от него нитями орбитальных лифтов.

Можно сказать, что мы садились практически на заднем дворе у Наместника.

Двигатели «Черепахи» заглохли. Задняя дверь грузового отсека поползла в сторону.

— Свежее мясо? — раздался снизу веселый голос. — А мы уж вас заждались!